Освободительная кО/Ампания

Глава 14. Допустимое заклятье

Едва очутившись в зале совещаний, девушка радостно затараторила, предупреждая возможные вопросы наивного, как многие гениальные люди, Макса и любопытного насмешника Рэнда:

— Итак, на повестке дня куча вопросов, но дела командные откладываем на потом, а сейчас решаем самое главное — как снять печати с Узилища! Возражения есть? Возражений нет! Приступаем! Лукас есть идеи?

— А почему как идеи, так сразу Лукас? Я, может, тоже что-нибудь сногсшибательное предложу, — чутко уловив, что для внутренних разборок пока не время и не место, а потому надо бурно разворачивать другую тему, с шутливым возмущением взвился Рэнд.

— Мы все внимание, мосье, предлагайте, — обратился к взъерошенному Фину маг, на губах которого заиграла легкая тень прежней ехидной полуулыбки.

— Ну, — вор никак не ожидал, что Лукас тут же даст ему слово, и еще не успел обмозговать, что бы ему такое загнуть, поэтому взял и ляпнул: — А давайте дырку в горе пробьем, пусть он через нее выбирается, раз вход печатями залеплен так, что никому не подступиться. Галу силы не занимать, да и Элька своей хаотической магией такие камни ворочает — ого-го! — подсобит.

На мосье Д" Агара напал жуткий, словно при туберкулезе и чахотке одновременно, продолжительный приступ кашля. Отдышавшись с некоторым трудом, маг просипел:

— Увы, мосье Фин, ваше предложение не осуществимо, Заклятье Печати пронизывает не только вход в пещеры, но и всю структуру горы Арродрим, уходя корнями в глубины мира, и снять его можно только сняв, подчеркиваю сняв, а не разрушив, взломав, раздолбив, печати. Трогать могущественное плетение любым иным способом, кроме снятия, очень опасно, необдуманное вмешательство может привести к ужасной катастрофе, масштаб коей я даже не берусь предсказать.

— Одним словом, полный "П", — приземляясь в свое кресло, подсказала Элька, иногда так к месту вворачивающая крепкое словцо, что смеялся не только обожавший человеческий фольклор и коллекционирующий занимательные высказывания Связист, но и все члены команды, украдкой хмыкал даже Эсгал.

— Именно, мадемуазель, — снова чуть кривовато улыбнувшись, подтвердил Лукас.

— Но как мы снимем заклятье? — устремив полный надежды взор на мага, беспомощно спросила Минтана, сцепляя руки в замок. — Прошло столько лет, не осталось живых свидетелей наложения печатей, а сохранившиеся записи о заклятье уничтожил огонь пожара, не уцелело даже обрывков. Люсин и Телам уже пытались отыскать хоть намек на тайну его плетения, все тщетно…

— Любая проблема имеет решение, — убежденно заметил Макс, в свое время разрешивший немало головоломных задач, признанных не решаемыми в принципе всеми другими людьми с заурядным складом мышления.

— Ага, — подтвердила Элька, энергично кивнув головой в знак согласия, — даже если вас проглотили, есть, по крайней мере, два выхода!

Нал, никогда не слышавший этой довольно известной в Элькином мире шутки, первые несколько мгновений пытался сдержать рвущийся наружу и вроде бы не совсем уместный смех, но потом суровое лицо воина словно треснуло, и он просто зашелся от хохота. Сгибаясь напополам, катаясь по креслу, стуча от избытка чувств кулаками по подлокотникам (кресло, что удивительно, эту экзекуцию выдержало), защитник смеялся не только и даже не столько над забавной фразой, слетевшей с уст девушки. Он избавлялся разом от всего напряжения, накопившегося за время пристального, тревожного наблюдения процесса переговоров с Темным. Смех воина грохотал в зале совещаний так заразительно, что, не выдержав, рассмеялся и Рэнд, Мирей, Макс, Лукас, тонко улыбнулся Рогиро, в конце концов, разулыбалась даже Минтана.

— Макс и Элька правы, дан Минтана, — когда схлынула волна веселья, серьезно заметил мосье маг. Теперь он прохаживался перед компанией, словно лектор пред внимательными студентами. — Да, мы не знаем, как было сплетено заклятье и не имеем возможности установить это, если, конечно, не прибегать к запретному искусству некромантии для допроса данов, некогда заключивших Темного в Узилище Арродрима. Но, я уверен, любые чары, сотворенные одними живыми созданиями, под силу развеять другим. Пусть и не тем способом, каковой мог быть предусмотрен изначально. Думаю, мы в силах подобрать ключик к замку. В магической комнате есть очень неплохая библиотека специфической литературы, я ненадолго покину вас, чтобы пролистнуть несколько книг и найти подходящее заклятье или даже несколько. Когда вернусь, мы сообща все обсудим.

— Тебе помочь? — великодушно предложила Элька.

— Увольте, мадемуазель, — под хрюкающий смешок Рэнда, замахал руками маг, словно всерьез возомнил себя птицей. — Вы же знаете, насколько своеобразно реагирует волшебная литература на близость носителя хаотической магии, а уж просмотр или тем паче чтение стандартных заклятий хаотической колдуньей и вовсе может повлечь за собой непредсказуемые последствия, равные тому, что вы только что так образно охарактеризовали теми самыми двумя словами.

— Знаю! — гордо подтвердила Элька с наисамодовольнейшей из всех улыбок во вселенной. — Но я же предлагаю другую помощь. Обещаю, что не прочту ни одного заклинания. Я расскажу нашим книгам, в чем дело, и попрошу показать, какие чары нужны. Вот и все!

— Мадемуазель, — осторожный мосье Д" Агар нахмурился, не зная, каким образом лучше отказаться от услуг Елены, не прибегая к грубым выражениям.

— Ха, да если у тебя такое получится, наш маг свой батистовый платочек сжует! — легкомысленно предположил Рэнд. — Давай что ли на пари, а Лукас?

Такого азартный Лукас был вынести не в состоянии. Он почти сурово сдвинул брови и ответил:

— Никаких пари, мосье Фин. Но, если мадемуазель Элька так желает испробовать свой способ поиска, я готов предоставить ей такую возможность. Только в случае неудачи вы, мадемуазель, пообещайте, что более никогда в жизни не будете вмешиваться в мою работу с колдовскими книгами.

— Договорились! — запросто согласилась Элька, тут же вылетев из кресла.

— Эй, а ведь это пари! — запротестовал для проформы Рэнд. — Разбить? Будем ли делать ставки?

— Да ладно тебе, — беспечно отмахнулась Елена и, старательно напыжившись, провозгласила:

— Зато в кои веки меня берут куда-то туда, куда ни за что не пустят Гала!

— Это точно, — подтвердил Макс, припомнив универсальные антимагические характеристики великого воителя, способного одним своим присутствием свести на нет труды самых талантливых заклинателей.

— Около нашего Гала любые чары силу теряют, — весело похвастался Минтане и Налу вор командным достоянием, выявленным Лукасом еще в процессе первого тестирования коллег на предмет обладания магическими талантами. — Кстати, потрясающая идея! Может, если вы с Элькой ничего не подыщите в колдовских книгах, нам стоит Гала рядом с плитой в Узилище оставить, а Дравелию и Минтану где-нибудь вне Алторана подержать. Вот магия сама собой и рассеется! Ведь подействует, а, Лукас?

— Подействует. Через полгода, год, поскольку чары невольно подпитывает своим присутствием Источник Арродрима, — согласился маг, задумчиво покивав. — Но не думаю, что мосье Эсгал согласится провести столько времени в пещере. Мы найдем способ получше!

— Думаешь, откажется? А что? Зарплата идет, никто не докучает, светло, можно спокойно своими делами заниматься, а что вокруг один камень жесткий, так видел я как-то его постель. Ничуть не мягче тех камней, клянусь пальчиками Джея!

— Никого и никуда мы отправлять не будем, тем более Гала! — "возмутилась" Элька. — Кто же, если не он, оценит мои наряды и скажет ласковое словечко поутру!…

Пока друзья перебрасывались шутками, Гал даже не улыбнулся. Воин морально готовился к тому, что когда благополучно разрешится проблема Алторана, ему придется рассказать свою историю перед всей командой. Мужественный Эсгал был готов просидеть не год, а целый десяток лет в пещере, если бы это избавило его от необходимости вновь копаться в прошлом, выворачивая на свет грязь и кровь содеянного. А уж за то, чтобы этого прошлого никогда не случалось, мужчина отдал бы очень-очень многое, если не все.

— Ну ладно, ступайте, — в конце концов, великодушно "разрешил" Эльке и Лукасу пройдоха-вор, — а мы пока с Налом партишку закончим. Из-за этих срочных дел даже разыграться, как следует, нельзя!

Маг отвесил нахалу преувеличенно почтительный поклон и вышел. Вслед за ним устремилась Елена, успев услышать одно единственное слово, оброненное Эсгалом, вынырнувшим из омута раздумий: "Осторожнее!". Но как всегда Элька пропустила мудрое предостережение мимо ушей. Будь она, и правда, осторожной, никаких приключений в ее жизни не было бы вовсе. Ведь, не открой она тогда дверь свой квартиры метаморфам и не подпиши контракт с Советом Богов, все чудеса мира могли пройти стороной! Нет, хаотическая колдунья была решительно настроена испытать все, что только можно, а тем более нельзя! Вот и теперь девушка все еще немного опасалась, что Лукасу приспичит поиграть в сверхперестраховщика, и он оставит ее ждать за дверью, но мосье не стал проявлять вероломство. В магическую комнату они спустились вместе. Верная Мыша покинула запястье Эльки и присоседилась к лампе наверху в качестве элемента колдовского декора.

Тщательно затворив дверь, дабы отгородить весь остальной мир в целом и дом в частности от волшебных эманаций, Лукас подошел к стеклянным дверцам шкафа, содержащего богатейшую подборку магических книг, и встряхнул кистями рук, словно готовился не открыть шкаф, а исполнить на рояле какую-нибудь сонату, или чего там еще играют на клавишных. В классической музыке Белозерова была настолько слаба, что ее талант ограничивался умением отличить патетичность Баха от легкости Моцарта, но не более того.

Жест развеселил девушку. Прыснув в ладошку, она взглянула на Лукаса, и невысказанная острота замерла у Эльки на языке. Всегда полные какой-то таинственной насмешки не то над окружающими, не то над миром, а может быть смыслом жизни или самим собой, искрящиеся темной, глубокой зеленью глаза мужчины были почти безжизненны. Пусть на губах по-прежнему играла легкая полуулыбка, но сейчас она являлась скорее данью привычки, частью маски, под которой скрывался настоящий Лукас, всегда ускользавший от понимания, точно вода. И улыбка эта, силком натянутая на лицо, ничуть не соответствовала настроению.

— Ох, Лукас, тебе так плохо? — даже не спросила, а почти констатировала Элька, встав рядом с магом, но все еще не касаясь его, зная, что он не любит случайных прикосновений.

— Ничуть, мадемуазель, — отстраненно ответил маг, и улыбка на его губах стала шире, но теперь Елена не попалась на эту простую уловку. Она отрицательно качнула головой, показывая, что не верит словам мага ни на грош, и участливо прошептала:

— Почему? Что случилось?

— "Что случилось"? Элька, темное божество походя разглашает наши секреты, уведомляет моих друзей о моем происхождении, тайну которого я предпочел бы не раскрывать никогда, и ты еще спрашиваешь "что случилось"? Желаешь взять на себя роль Мирей? — Лукас разволновался настолько, что отбросил свое обыкновенное чрезвычайно вежливое обхождение и с агрессивной горечью набросился на девушку.

— Мне до Мири далеко, — не стала спорить Елена и, все-таки робко тронув мага за рукав элегантного малахитово-переливчатого камзола, продолжила: — Я только вижу, что тебе плохо и не пойму почему. Разве мы станем хуже относиться к тебе из-за крови, текущей в венах? Мирей эльфийка, Гал оборотень, почему бы среди нас не быть и демону? Кой черт, это должно тебя так сильно беспокоить?

— Я века хранил свою тайну, Элька. Магия иллюзий прятала и мой внешний облик и силу. Столько трудов и ради чего? Только для того, чтобы небрежно брошенная пара слов все разрушила. Не все так легко принимают демонов, как ты, юное и наивное дитя, тянущееся ко всему, что кажется тебе интересным, и игнорирующее опасность настолько легко, что и она перестает замечать тебя. Неужели ты считаешь, что светлая жрица Ирилии — эльфийка и Эсгал — Рассветный Убийца — о Клайд и Эйран! — только подумать тот самый ужас Темных Миров — будут столь же великодушны и склонны принять демона пусть не как друга, но как коллегу?

— Считаю, — уверенно кивнула Елена, встав прямо перед магом, и открыто глядя ему в глаза, переполненные душевной боли. Едва заведя откровенный разговор, Лукас уже не мог таить своих бурных чувств. — Мирей самая благородная, смелая и чистая из всех девушек. И она не только жрица Света, но еще эмпатка и ясновидица. Как бы ты хорошо до сих пор не прятался, Мирей умеет зреть сквозь иллюзии и видеть истинную суть души. Ты мог бы обдурить нас, прикрывая монструозную сущность демона личиной славного щеголя мага, но не ее. Жрица никогда не подарила бы своей приязни монстру, а значит ты не чудовище, как ни хвались. Уж если кого и считать таковым, так это Эсгала, но, я знаю, он раскаялся и хочет забыть свое кровавое прошлое. Сам для себя он стал еще худшим кошмаром, чем был для миров. Ты — тот шанс, что дала Галу судьба. Пусть учится уважать демонов, дружить с ними, а не уничтожать в берсеркеском безумии ярости. И, знаешь, я рада, что Темный раскрыл ваши тайны, он, конечно, хотел нас смутить и расстроить, но ни фига у него не получится. Мы только лучше узнаем друг друга, станем ближе! Нас собрали вместе боги, уж они-то знали, кто мы такие на самом деле и должны были продумать вопрос "психологической совместимости"… Кстати, а какой у тебя истинный облик? Покажешь?

Не по возрасту мудрые слова, сказанные Элькой, почти успокоили Лукаса, а уж последняя фраза, полная едва сдерживаемого нетерпеливого детского любопытства вызвала настоящую улыбку с толикой прежнего коварства:

— Возможно, вы правы, мадемуазель. И вам действительно хочется узнать каков я на самом деле? Не боитесь?

— Не-а, — интенсивно замотала головой Елена и, не удержавшись, выпалила: — А у тебя рога есть?

— Вы бы еще про копыта и хвост вспомнили, мадемуазель! Рога! Я-то не женат! — несколько наигранно оскорбился мосье Д" Агар и провел по лицу, рукой, словно стряхивая невидимую прежде пелену: — Смотрите уж, а то и в самом деле напридумываете чего-нибудь. Хм…

Лицо мага почти не изменилось, разве что стало более притягательным и выразительным, глаза засверкали, словно диковинные драгоценные камни, переливаясь от темного изумруда до яркой зелени весеннего луга. А вот волосы, благородно-каштановые кудри мосье, сложенные в аккуратную прическу, разлетелись ослепительной, пламенно-рыжей, как костер, шапкой, в которой проглядывали маленькие, очень симпатичные рожки цвета слоновой кости.

— О-го-го! — пораженно выдохнула Элька, даже отступив от сияющего великолепия на полшага и подавив невольное желание прикрыть глаза рукой. — Лукас, ты такой красивый! Честное-пречестное слово!

— Спасибо! — искренне поблагодарил довольный маг и, с наигранной скромностью потупившись, добавил: — Я же инкуб, мадемуазель, мне положено поражать, соблазнять, ослеплять, очаровывать.

— Да, теперь я понимаю, почему ты маскируешься, в таком виде просто так по улицам не пройдешь, дамы прохода не дадут, — откровенно любуясь приятелем, согласилась Елена и снова спросила: — А что за силу ты должен скрывать?

— Врожденный дар магического очарования, ту часть демонической сути, что пробуждает у женщин неодолимую тягу к моей персоне, — открылся Лукас и вновь как-то замысловато пошевелил пальцами, вероятно, снимая еще одно заклинание с себя любимого. — Разве ты ничего не чувствуешь?

— Нет, — честно призналась Элька, прислушавшись к внутреннему состоянию, но ничего, кроме бурчание в животе, испробовавшем сегодня вдосталь блюд из разных миров, не ощутила. — А что должна?

— Обычная женщина, как поют в балладах, уже "пала бы мне на грудь, к устам приникнув в сладостном лобзанье", — не без самодовольства пояснил Лукас и принахмурился, соображая, почему демонстрация его демонического обаяния не оказала на девушку никакого влияния.

— Так ведь я хаотическая колдунья. Может, меня моя магия защищает от твоих врожденных чар? — предположила Элька.

— Весьма, весьма вероятно, — немного подумав, согласился маг и широко улыбнулся с непередаваемым облечением без всякой манерности. — Знаете, мадемуазель, вы не ошиблись, я уже благодарен Темному! Готов признать это! Пусть он открыл без разрешения мой секрет, но зато теперь, — Лукас звучно прищелкнул пальцами, — я, будучи дома, могу не накладывать на себя маскирующие заклятья. Они почти незаметны, но исподволь утомляют и тело и дух. Вы невосприимчивы к моим чарам, жрица Мирей в силу своего сана и целомудрия тоже, а на мужчин сила инкубов не действует. Прекрасно! О Творец, как же это прекрасно, перестать, наконец, контролировать каждый свой шаг и жест.

Маг потянулся всем телом, словно очень давно таскал на себе доспехи, привык к ним настолько, что перестал замечать тяжесть, но, скинув, ощутил необыкновенно чувство свободы, и подхватил Эльку на руки. Крепко прижав к себе и прокружив девушку по магической комнате с каким-то ликующим кличем, более подходящим индейскому вождю, нежели благовоспитанному магу, Лукас вновь поставил Эльку перед шкафом с книгами и рассмеялся с непередаваемым облегчением:

— Удивительно, мадемуазель, я могу касаться вас без опасений, что бы подпадете под мою власть! Спасибо! — теплые губы мага расцеловали девушку в обе щеки.

— Пожалуйста! — улыбнулась в ответ Элька и, не удержавшись от искушения потрогала рожки инкуба. Они тоже оказались теплыми, прямо как руки мага.

— А теперь давайте займемся делом, — слегка отодвинув радостное возбуждение, пузырьками шампанского кипящее в крови, предложил Лукас. — Нам необходимо подобрать заклятье для решения алторанской проблемы. Прошу, мадемуазель, испытайте для начала вас способ. Но, помните, вы обещали — никакой хаотической магии!

Маг вновь встряхнул руками и открыл дверцы шкафа с книгами и отступил, делая приглашающий жест. Элька не заставила себя упрашивать. Она скользнула вперед и, с мечтательной жадной нежностью глядя на запретную в силу магических причин литературу, промолвила, обращаясь к книгам:

— Нам нужна помощь, милые. Пожалуйста, подскажите, что нужно сделать, чтобы снять старинное заклятье, сотворенное шестью магами для удержания в тюрьме темного бога. Те маги уже погибли, но наложенные ими печати держатся. Только треснули четыре, а оставшиеся две целы, потому что живы два потомка тех волшебников. Эти чары очень опасные, они закрыли не только Темного в горе вместе с Источником Силы, но и перекрыли границы мира, а теперь Алторан разрушается, могущество плененного бога разъедает мир изнутри, и если мы не поможем, то погибнет весь мир, а местные маги настолько ослабели, что ничего не в силах предпринять. Лукас говорит, что разрушать чары нельзя, надо снять, чтобы обойтись без катастрофических последствий. Как нам быть? Посоветуйте, помогите, книги!

Элька закончила краткое изложение событий и вздохнула. Книги молчали, Лукас не насмешничал над надеждой девушки, но одной его иронично изогнутой темно-рыжей брови хватило, чтобы Елена сообразила, он ни на грош не верил в успех предприятия, и дал ей попробовать только для того, чтобы не устраивать публичного скандала, да и пари выиграть. Хаотическая колдунья потянулась к корешкам и, почти признавая поражение, нежно провела по обложкам навсегда запретных для ее буйной магии книг. Послышался шорох, словно фолианты терлись обложками друг о друга, оглушающая тишина отступила, и только теперь Элька поняла, насколько та тишь была неестественной для магической литературы, это было не обычное молчание, а пауза. И, скорее всего, пауза на размышление. Где-то на уровне своих сверхъестественных подобий сознаний, столь отличных и от людских, и от демонических разумов, книги совещались, принимая решение. А когда оно было принято, начали действовать. С третьей, считая сверху полки шкафа, из ее середины, сам собой выдвинулся средних размеров том в темно-красной обложке и упал на руки Эльке, раскрывшись где-то на последних страницах.

— Получилось! — восторженно выдохнула девушки и от всего сердца поблагодарила:

— Спасибо! Большое спасибо!

— Что там у нас, мадемуазель? — не веря своим глазам, Лукас приблизился к Эльке.

— Вот! Посмотри! — помня свое обещание, Елена передала магу легкую, как перышко, книгу в бархатистом на ощупь переплете.

Мосье инкуб принял том и непроизвольно согнулся под его тяжестью. Едва удерживая книгу на весу, доволок фолиант до стола и опустил на пюпитр. Магическая литература умела мстить за пренебрежительное отношение к своим возможностям. Избавившись от титанической тяжести и отдышавшись, словно штангист, взявший рекордный вес, маг решил взглянуть на название тяжеловесного в прямом смысле слова труда.

— Однако, мадемуазель! — нахмурившись, хмыкнул Лукас, проведя пальцами по обложке особым образом, чтобы вызвать краткое свечение невидимых букв заглавия. — "Ритуалы крови". Очень специфический совет! Ну-ка, ну-ка, что же за заклятье нам рекомендовано? "Покаянное отрешение Лимба"? Странно! Но…. - маг вскользь проглядел построение заклятья, мгновенно производя в уме вычисления, — может сработать. Да, пожалуй, сработает!

— Тогда ты должен извиниться! — категорично потребовала Элька.

— Прошу прощения, мадемуазель, я в очередной раз недооценил ваши многогранные способности, — сочтя требование девушки справедливым, изящно поклонился Лукас, оторвавшись от изучения схемы заклятья.

— Да не у меня, — со смешливой досадой беспечно отмахнулась Елена, не видевшая в скепсисе мага жестокой травмы своему самолюбию. — У них! — и указала на книги.

— У них? — Лукас глянул на шкаф с опаснейшими магическими томами сложнейших заклятий, на все, что в неуемной щедрости своей притащил в дом Связист, и признал обоснованность просьбы Эльки. С такими созданиями, способными стать и великолепными союзниками и опаснейшими врагами стоило поддерживать хорошие отношения. Коли хаотическая колдунья оказалась права и массовое сознание книг способно к разумному сотрудничеству, с ними надо наладить доброжелательные отношения.

— Вы правы, мадемуазель. Похоже, мы только что опытным путем получили подтверждение результатов исследований Сильдин, — признал маг.

— Сильдин? Это кто? — тут же переспросила любопытная девушка.

— Одна очень интересная магичка, вечно бравшаяся за самые странные и загадочные темы, — дал историческую справку мосье. — Ее очень интересовали вопросы интеллекта и чувств магических предметов и пути изменения силы. Увы, именно это, в конце концов, и стало причиной ее гибели. Один неудачный эксперимент на себе, и от Сильдин не осталось ничего, что смог бы похоронить помощник.

— Жаль, ну в смысле жаль, что она погибла, я бы с ней с удовольствием поболтала, — вздохнула Элька.

— Я тоже, мадемуазель. Я тоже, — согласился мосье и перешел к назревшему вопросу извинений. Лукас оставил книгу в красном переплете на пюпитре, обернувшись к шкафу, отвесил уважительный глубокий поклон и изрек:

— О восхитительные, могущественные, мудрейшие, о хранители сокровищ знания, я от всего сердца и всей души благодарю вас за помощь и бесценные указания! Примите мое искреннее восхищение и раскаяние в заблуждениях, надеюсь как сегодня, так и в иной час нужды, вы не откажите нам в совете!

Книги ответили на льстивые слова мага согласным и даже, как показалось Эльке, польщенным коротким шуршанием. Лукас покосился на девушку, желая проверить, довольна ли она. Елена улыбнулась и подняла вверх большой палец.

Маг прикрыл створки шкафа, вернулся к "Ритуалам крови" и вновь склонился над заклятьем, а любознательная Элька спросила:

— Лукас, а почему ты назвал их совет специфическим? С этой книгой разве что-то не так?

— Видите ли, мадемуазель, — отозвался мужчина, — я хоть и демон на половину, но всегда очень осторожно относился к плетению заклятий на крови. Я использую их по необходимости, но считаю слишком могучими и опасными, чтобы практиковать часто. А эта книга поистине энциклопедична: она содержит не только элементарные чары, которые можно привести в действие с помощью капли крови, но и поистине ужасные ритуалы, подразумевающие принесение многочисленных человеческих жертв. К счастью, то заклятье, что она открыла нам весьма сложно в своем плетении, но не требует от создателя ничего столь ужасного. Я способен его сотворить. Единственная проблема теперь в том, чтобы убедить дан Минтану и дан Дравелию, как последних потомков магов, некогда создавших Узилище, оказать нам помощь. Без их добровольного согласия и содействия ничего не получится.

— Лукас, чтобы ты со своим инкубовским обаянием и не смог уговорить женщин сделать то, что нужно? Быть того не может, — недоверчиво покачала головой Элька. — Пойдем, расскажем остальным!

Маг кивнул, восстановил чары, скрывающие его ослепительную внешность от посторонних, вернул в шкаф "Ритуалы крови", раздумчиво промолвил вслух:

— Я все еще думаю, не просмотреть ли иные книги…

Дверцы книжного шкафа звучно захлопнулись, едва Лукас заговорил. Маг пожал плечами, дескать "намек понял" и повернулся к двери. Елена, подхватив на руки покинувшую свой насест Мышу, не без сожаления покосилась на лишенное яркой демонической искры приятное лицо мужчины и попросила:

— Обещай, когда в доме не будет посторонних женщин, никогда не скрывать свой истинный облик!

— С радостью, мадемуазель, ваша жажда видеть мой подлинный лик — большая честь, — мягко ответил Лукас, приятно удивленный легкостью, с какой восприняла Элька его истинную суть, — если никто из команды не будет возражать, разумеется, я сочту своим приятным долгом удовлетворить вашу просьбу.

— Ну а пока не будем вгонять в краску Минтану, — согласилась Элька, поднимаясь с нижнего этажа, предусмотрительно защищенного от магических изысканий жаждущих знаний творцов заклинаний, вслед за красавчиком мосье.

Еще из коридора "заклинатели" услыхали, стоящий в зале совещаний какой-то не то веселый, не то возмущенный галдеж. Особенно выделялся голос Фина с претензионными нотками и оправдывающиеся интонации Нала, все остальные речи сливались в бэк-вокал. Не было слышно только Рогиро, но призрак скорее всего просто шмыгнул в библиотеку, чтобы оттуда наблюдать за всем происходящим. Невольно встревожившись (уж не набросилось ли общество с какого-то перепугу на Эсгала) Элька распахнув дверь одним рывком и, перекрывая гул голосов, задорно вопросила:

— Что за шум, а драки нету?

Похоже, никаких особенных, а тем более трагических происшествий за время ее отсутствия в зале не случилось и разговор, хоть и шедший на повышенных тонах, не имел враждебной окраски, ибо все физиономии спорщиков были в разной степени довольными. Эсгал, сохраняя свою обычную непроницаемо-спокойную мину, стоял у окна, ни во что не вмешиваясь и дело было явно не в нем.

Обернувшись к Эльке, Рэнд с наигранным негодованием воскликнул, укоризненно упирав в грудь несколько растерянному, вернее растерянному сверх всякой меры, пребывающему в удивленно-шоковом состоянии Налу указательный палец, словно собирался продырявить могучую грудь воина насквозь:

— Что? А ничего, совершенно ничего особенного, не считая того, что я разорен! Этот потомок древнего королевского рода с непроизносимым названием…

— Ну почему же непроизносимым? — почти обиделся за свою родословную защитник, на мгновение вынырнув из бездны удивления. — Мандраманндрил Грондернал, очень простое и звучное имя.

— Во-во, — утвердительно хмыкнул вор. — Так вот этот тип обыграл меня в "мерзавчика", "фанфарона" и "семерик" пять раз! Разгромил наголову! Что вы там все твердили о его невезении в азартные игры? Мне б такое невезение, меняю на свою удачу и еще доплачиваю сверху!

— Вау! — не веря своим ушам, донельзя удивилась Элька, ее голубые глаза увеличились раза в полтора от исходных параметров.

— Все так, — подтвердила Минтана, пораженная никак не меньше своего спутника и уже привыкшая к его беспрестанным проигрышам. Мири кивнула, а Шпильман, почесав нос, в замешательстве добавил, черкая и выстраивая длинные столбцы цифири на листочке бумаги:

— Очень странное отклонение от стандартной трактовки закона вероятности, но Нал и, правда, выиграл у Фина все партии подряд.

— Как же так? Ты чего, Рэнд поддавался? — попыталась найти логичное объяснение происходящему Елена.

— Я?!!! За кого ты меня принимаешь?! Одно дело колоду подтасовать, чтоб тебе карта пошла хорошая и расклад удачно лег, иль сначала под слабачка сыграть, а потом уж до ниточки какого-нибудь азартного идиота обчистить, но чтобы я, добровольно, в поддавки играть начал безо всякой для себя выгоды? Никогда! — гордо отрезал вор, скорбно шмыгнув острым носом, и скрестил руки на груди с наинадменнейшим видом, слизанным у оскорбленного Гала.

— Я играл честно, как всегда, — вставил Нал, упреждая все возможные подозрения о моральной нечистоплотности.

— Только вот результат получился совершенно нетипичным, — поразмыслив несколько минут, задумчиво констатировал Лукас, ставя диагноз, и, пройдя к своему креслу, огласил плоды умозаключений: — Боюсь, мадемуазель Элька, опять не обошлось без вашего вмешательства.

— Ее тут не было, — обронил справедливый Гал, чуть вздернув бровь.

— Вмешательство было произведено несколькими часами ранее, в трактире "Три копыта", — раскинувшись в кресле, поведал обществу маг, — если вы помните, мадемуазель высказала свое мнение касательно удачливости Нала в азартных играх, его склонности к ним и существовании зависимости тяги к игре от везения в ней. Вполне вероятно, в свои слова Элька неосознанно вложила магический заряд, тем паче, что последняя фраза мадемуазель была оформлена в виде рифмованной строчки.

— Так что случилось? — забеспокоился Нал, Фин же напротив, сообразив, что его сногсшибательное невезение дело слов Эльки моментально утешился. Ну разыгралась хаотическая магия и пускай. Наплевав на проигрыш, тем более, что вопреки возмущенным воплям, игра все равно шла исключительно на интерес и никакого финансового урона профессиональный шулер и пройдоха по сути не понес, Рэнд вернулся на свое место. Сгребя раскиданную в порыве чувств колоду, Фин принялс ее тасовать, разминая пальчики, а Рэт, выбравшись из-под стола, свернулся клубочком на коленях хозяина.

— О, ничего страшного, защитник, — тонко улыбнулся Лукас. — Элька невольно наложила на вас свои чары, способствующие везению в игре.

— Выходит, меня заколдовали, чтобы я все время выигрывал? — опешил Нал, беспомощно обводя взглядом команду, воспринимающую все происходящее, как хорошую шутку.

— Именно так, сочувствуя вашим систематическим неудачам, мадемуазель Элька невольно задействовала свой талант хаотической магии и изменила реальность, — подтвердил маг. — Вы теперь будете весьма и весьма удачливы в любой азартной игре защитник.

— Ха, сможешь даже королевство свое назад отыграть, — вставил Фин, показывая, что не держит зла на знакомца. — Элька уж если поколдует, так поколдует, ее фокусы никто не развеет!

— Но как же… Что же… Это ж, — несколько раз порывался начать фразу и никак не мог ее сформулировать так, чтобы связно продолжить Нал. — Я ж теперь и вовсе играть не смогу. Достойно ли рыцаря выходить на бой, зная, что противник обречен на поражение?

— Ну уж если мы в рыцарские дебри полезли, — слегка оскорбилась такой критике своего невольного благодеяния девушка, прохаживающаяся по залу совещаний, — то страсть к азартным играм, даже наследственная, вообще-то порок недостойный рыцаря и потомка королей. Но раз уж так получилось, то почему бы и не играть? Заранее зная, что продуешь, ты все равно садился метать кости, так что изменилось? У тебя будет все та же уверенность, только со знаком плюс. Если не можешь не играть, так садись с теми, кому лишнюю монетку потерять не крах, а выигрыш жертвуй на благотворительные цели.

Нал кашлянул и крепко призадумался над проблемой, поставленной перед ним колдуньей. Защитник привык, что за него в их тандеме думает Минтана, она строит долгоидущие планы, а ему остается заботиться об их воплощении: разведка, защита, добыча продовольствия, сражения. Как быть с Узилищем Темного Нал тоже предоставил решать Минтане и Посланцам Совета Богов, со своей стороны рассчитывая поддерживать их по мере сил и возможностей в воплощении принятого решения. Но вот как распорядиться приобретенной волшебным образом собственной удачей — на этот вопрос Налу мог ответить только Нал, мужчина погрузился в размышления.

А Рэнд уже жадно вопрошал Лукаса и Елену:

— Что же это мы все о себе и о себе, любимом, скажите же, наконец, прав ли я оказался, Элька выиграла пари?

Отсмеявшись над особенностями формулировки вопроса "не о себе", маг серьезно ответил:

— Если это все-таки было пари, в чем у меня, признаться, остаются немалые сомнения, то Элька его выиграла. Мадемуазель удалось упросить магическую библиотеку пойти на контакт и предоставить в наше распоряжение книгу заклятий, раскрытую на нужной странице. Не знаю уж, насколько вам придется по вкусу совет, но мы его получили.

— Почему он должен смутить нас, Лукас? — спросила Мирей.

— Это заклятье, плетущееся на крови, мадемуазель жрица, — не таясь обронил мужчина, сцепив пальцы.

— Ирилия запрещает такие чары, — тонкие брови эльфийки сошлись на переносице.

— Но тебя же никто и не заставляет их плести, Мири, — удивленная таким резким неодобрением, вставила Элька, подойдя к подруге.

— Невмешательство равнозначно согласию, согласие приравнено к соучастию, — процитировала эльфийская целительница какой-то из своих постулатов и во взгляде ее хаотическая колдунья прочла просьбу о помощи. Мирей не могла отступиться от своих правил, но не могла и предать друзей.

— Заклятье на большой крови? — бросил хмурый вопрос рационалист Гал.

— Нет, мосье, скорее речь идет о малой добровольной жертве, — отозвался маг.

— Мири, но ведь Ирилия сама просила нас решить дело с Темным по-хорошему, а другого заклятья, чтобы его вызволить и не позволить разрушиться всему Алторану нет, — промолвила Элька, тряхнув головой. — Ты послушай, что Лукас прочитал в "Ритуалах крови" о ""Покаянном отрешении Лимба", помолись своей богине и попроси ее совета. Если она тебе запретит, значит, будем искать другое решение. Договорились?

— Никто из нас не совершит ничего такого, чтобы противопоставить жрицу ее покровительнице и лишить благословения целительной силы, — твердо сказал Лукас, кивнув Мирей в подтверждение слов Елены. — Мне и самому не нравится книга, ответившая на зов, но именно в этом заклятье я не вижу зла.

— Магия не может быть черной или белой, — уверенно заступилась за мосье и Элька, — ее цвет зависит лишь от существа творящего чары и его намерений.

— А некромантия? — чуть прищурив хитрющие голубые глаза, заинтересовался выводами подружки Рэнд.

— Допустим, секрет целительно зелья, способного спасти целый мир знал только один лекарь, и он умер, не успев оставить рецепт. Поднять его из мертвых, чтобы спросить о секрете — черное деяние? — иезуитски вопросила Елена, показав Фину острый кончик розового язычка.

— Напомни мне, чтобы я никогда с тобой не спорил, — пробормотал вор, признавая, что Элька его уела, и поднял вверх свободную от карт руку, в знак поражения.

— Расскажите о заклятье, — попросил информации Макс. — Что это за "Покаянное отрешение Лимба"?

— Чары сложны по плетению, но суть их сводится к следующему, — начал отвечать кратко маг, — чтобы распустить заклятье, наложенное несколькими магами, которых уже нет в живых, их потомки с помощью особого ритуала берут на себя (свои души и силы) ответственность за сотворенные чары. Заклятье должно узнать родственную своим творцам кровь и подчиниться. Только когда все его нити подпадут под власть "отрешающих", начинается второй этап. Маги отдают заклятью приказ о роспуске и, тщательно контролируя каждую нить из единого узора, постепенно расплетают его. Нити столь мощных чар нельзя разрывать, чтобы не вызвать катастрофы.

— Вам будет нужна моя помощь? — спросила ловившая каждое слово мага Минтана.

— Ваша и дан Дравелии, если мы решимся на сотворение этих чар, — признал Лукас.

— Но достанет ли у нас сил, чтобы расплести чары великих данов прошлого, если мы согласимся сделать это? — неуверенно вопросила колдунья, поводя плечами.

— Вам нужно будет лишь дать знать заклинанию, что вы родственны магам его сотворившим, чтобы нити чар явили свою структуру и обрели подвижность, манипуляции же над заклятьем производить буду я, мне же, если сработает эффект рикошета, и придется расплачиваться в случае неудачи, — успокаивающе улыбнулся Минтане маг. — Магические энергии пройдут через вас, но ударят по мне.

— А что вы говорили о крови? Что это значит? — собравшись с духом, уточнила Минтана, несмотря на все предварительные разговоры о малой жертве рисующая в своем воображении боль и кровавые потоки, слишком крепко въелась в ее сознание мысль о нерушимости заклятья данов.

— Вам придется пометить своей кровью печати из таурита, именно на них закреплены концы нитей заклятья. Пометить — значит покрыть тонким, но сплошным слоем крови, текущей из нанесенных самим себе порезов. Только после этого я смогу начать работу, — честно признался Лукас, сочувственно глядя на колдунью.

— Печати не какие уж и большие, — вслух подумала Минтана и решительно объявила, не оставляя себе времени на дополнительные терзания и раздумья: — Если вы решите использовать эти чары, я буду помогать и постараюсь уговорить помочь Высокий Табурет. Темный принес большое зло в наш мир, но не меньшее зло сотворили те, кто своими чарами превратил Арродрим в его Узилище. Плененный он обрекает наш мир на погибель, мне остается только верить, что, обретя свободу, Темный сдержит слово и Алторан освободится от его присутствия. Я согласна рискнуть!

Пока Минтана и Лукас вели беседу, Мирей сидела в кресле опустив голову и плотно сомкнув веки, руки жрица держала чашечкой, губы ее беззвучно шевелились, творя молитву или просто испрашивая совета. Но как бы то ни было, первой изумленно ахнула Элька:

— Мири! — а потом уже заметили и все остальные, ибо теперь происходящее было просто невозможно не заметить.

Ковшик ладоней эльфийки полнился золотистым живительным светом. Это сверкающее чудо росло и ширилось, стекая из рук по юбке Мирей, поднимаясь вверх по тонкой блузке, облекая девушку в одежды из ослепительного золота, окрашивая ее черные волосы в цвет спелой пшеницы. Хрупкая фигурка жрицы сияла, как восходящее солнце. Только если на светило было бы больно смотреть, то взгляды, устремленные на эльфийку, купались в расплавленном свете, нежно ласкающем все вокруг. На это дивное сияние хотелось смотреть бесконечно, душа стремилась окунуться в него целиком и раствориться в ласковом свечении, познавая живительно тепло. Сколь долго длилось волшебное истечение света, сказать не мог никто, но постепенно сияние потускнело, умеряя яркость, некоторое время оно еще сохранялось бледно-золотым ореолом вокруг Мирей, а потом исчезло, словно впиталось в поры ее гладкой, смугловатой кожи. Девушка открыла глаза, и друзья увидели, что в них и прежде проблескивающих золотом, пылает тот самый дивный свет.

— Я так понимаю, мадемуазель получила ответ? — утвердительно спросил мосье Д" Агар, разнежившийся в ласковом свете, исходящем от девушки.

— И не один, — с искренней радостью улыбнулась Мирей. — Вы выбрали нужное заклятье, Лукас. Ирилия не возражает.

— Это было посвящение? — прямо спросил проницательный Гал, некогда хорошо даже слишком хорошо знакомый с ритуалами Светлых Богов.

— Теперь я жрица второй ступени, — с достоинством отозвалась эльфийка, осеняя себя знаком цветка. — Ирилия явила мне свою милость и дала благословение.

— Если не тебе, то кому?.. — риторически вопросил воин и склонил голову перед Мирей в знаке признания ее заслуг, но более волшебные изменения в присутствии посторонних команда обсуждать не стала.

— Вам нужна наша поддержка при разговоре с Высоким Табуретом? — проницательно уточнил у Минтаны интриган Лукас.

Благодарная улыбка была магу ответом, колдунья весьма опасалась своей начальницы и не знала, как та отреагирует на шокирующие вести, попирающие устои данов, а тем более Минтана пока не представляла, как ей уговорить Дравелию не только смириться с происходящим, но и активно ему поспособствовать. Сама следя за разговором Посланцев Богов с Темным, заточенным в недрах Арродрима, недоверчивая колдунья убедилась в необходимости немедленных и, казалось бы, невероятных действий. Но чтобы склонить на свою сторону твердую и столь же несгибаемую, как древесина столетнего шураба, Дравелию по мнению Минтаны требовалось нечто большее, чем все красноречие одной единственной, пусть и очень умной и пользующейся высоким доверием властей колдуньи.

— И кто пойдет уламывать леди Высокий Табурет поучаствовать в плетении заклинания этой ночкой? — Элька с интересом оглядела друзей, стараясь навскидку угадать счастливчика-добровольца.

— Полагаю, тот, кто произвел на дан Дравелию наиболее сильное впечатление, — высказался Лукас и попросил: — Мадемуазель Мирей, мы нуждаемся в вашем даре, не подскажите ли вы нам наиболее подходящую кандидатуру?

Жрица кивнула и ответила:

— Эсгал. Она считает его надежным, сильным и мудрым. Ему Дравелия поверит.

— Галу нельзя не верить, — запросто согласился Макс.

— Воистину, ты пользуешься сногсшибательным успехом на Алторане у лиц обоего пола, мосье Эсгал, — не удержался от слегка уязвленной улыбки Лукас, рассчитывающий, что эльфийская целительница назовет его имя, впрочем, сам воин удивился ничуть не меньше мага, хоть и не выказал этого столь явственно.

— Да уж, неисповедимы тропы к женским сердцам, — удивленно хмыкнул Рэнд, сморщив нос, и смерил высокого воителя оценивающим взглядом, словно стараясь понять, что в суровом мужчине есть такого, чего недостает ему, обаятельному ворюге. — Ты, Гал, с Дравелией и парой слов не перемолвился, а вот поди ж ты… Если так и дальше пойдет, нам у тебя уроки куртуазного обращения брать придется.

— Молчаливый мужчина — находка для женщины! С таким кавалером паузы в собственных речах делать не надо! Так что Гал избрал правильную тактику! — воздев палец вверх, наставительно объявила Элька и, не удержав серьезной мины на своей подвижной мордашке, хихикнула: — Казанова наш!

— Пойдемте, — обозначив свое согласие одним единственным словом, позвал Минтану и Нала мужчина, стараясь не показывать своего смущения и стремясь побыстрее уйти из-под обстрела остроумными репликами коллег. Чем таким заковыристым его назвала Элька, Эсгал так и не понял, но сильно подозревал, что ехидная девушка имела в виду что-то очень нехорошее.

Почему дан Дравелия должна была поверить именно ему, воин понятия не имел, но если так сказала Мирей, а врать жрица не только не умела, но и не имела права согласно сану, значит, так тому и быть. Он видел свой долг в том, чтобы поскорее покончить с затянувшимся делом, пусть не мечом, так словом. Эсгал взял взирающую с молчаливой благодарностью Минтану за локоть, сжал ладонь защитника Нала и исчез из зала совещаний. А компания, избавившись от приятных гостей, принялась интенсивно сплетничать.