Осколки Расколотой Империи

Глава 15

Медленно шагая по ночному хутору, я размышлял о будущем и краем глаза наблюдал за кланом, что остановился на этом хуторе. Когда мы шли к конюшне, то прошли вдоль частокола, обойдя стоянку клановцев. Мне же, чтобы пройти к шатру, наоборот пришлось пройти прямо сквозь центр их обоза. То что клан переживал не самые лучшие свои времена можно было догадаться и по обстоятельствам того как они здесь оказались, но сейчас я наблюдал фактическое подтверждение своих подозрений. Клан что остановился на хуторе, какое бы он название не носил и давнюю историю не имел, сейчас не более чем беглецы. Из полыхающей ли империи они бегут, или из какого-то приграничного независимого города, не важно. Они бегут от войны, причём бегут все вместе, а не только женщины, старики и дети. Бойцы, что патрулируют стоянку, да и просто сидят по кострам, не выглядят очень уж счастливыми и воодушевленными. Навскидку, я насчитал около полусотни бойцов и вдвое больше мирных. Не густо, учитывая что клановые воины вполне прилично экипированы и почти повсеместно имеют шестую ступень. Из пятёрок я лишь трёх воинов заметил. Значит ли это, что клану пришлось прорываться с боем? Или может они разделились, как разделились мнения в империи. Один влиятельный клановый лидер повздорил с другим и увёл часть верных ему людей? Вопросы-вопросы, роятся, не находя ответа. Благо что ждать этих самых ответов осталось не долго, шатёр уже в паре метров, и путь мне никто даже не думает преграждать.

— Вы опоздали, — из тени шатра мне навстречу шагнул воин в тряпичных лентах, полностью покрывающих его тело. — Глава вас ждёт.

Хм-м. Такого я не ожидал. Привык к тому что местные клановые аристократы больше напоказ силу выставляют. Отступив на шаг, воин приоткрыл шатёр, приглашая меня внутрь. Бросив взгляд на замотанного подобно мумии мастера скрытности, я лишь покачал головой. Напугать ему меня не удалось, а вот впечатлить вполне смог. Уже второй раз, мастер из этого клана застаёт меня врасплох. Несомненно, атакуй он меня, я бы смог его почуять, но без злого умысла, он мог бы красться за мной сотни метров. С его седьмой ступенью, ему не составило бы труда это сделать.

Ступив за границу шатра, я ненадолго прикрыл глаза, чтобы свет льющийся из под потолка не сильно меня ослепил. Внутри оказалось жарковато, я бы даже сказал почти как в бане. Дождавшись пока глаза привыкнут к невероятно яркому свету, я раскрыл глаза и осмотрелся. Первое что бросилось мне в глаза, оказалась не клетка с Ёкай, не хозяин шатра, и не фея, что сидела на жёрдочке, подобно чудной птице, а огненный шар висящий под потолком. Белое, миниатюрное солнце горело под самым потолком, раскаляя воздух и не давая в шатре образоваться даже подобию тени. Благодаря системе зеркал, всё вокруг нас было залито светом, и тени не было даже малейшего кусочка. Даже в моих ногах её не оставалось!

— Рад что ты пришёл, — раздался голос, приближающийся ко мне с другой стороны шатра. — Вот, возьми.

С трудом различая очертания вещей, я нащупал протянутый мне предмет. В энергетическом плане, отданный мне конструкт ничем особенным не выделялся, так что я без опасений его ощупал. Очки, самые обычные очки. Разве что материал немного странный на ощупь.

— Так лучше? — задал мне вопрос глава бегущего от войны клана, когда я водрузил конструкцию себе на нос.

— Лучше, — произнёс я, медленно приходя в себя.

— Это рукотворное солнце, вынужденная мера. Недруги всегда хотят заполучить тайны клана, а учитывая специфику наших методов, оставлять книги и документы рядом с тенями было бы глупостью, — произнёс мужчина, усаживаясь в плетённое кресло, что слегка выбивалось из общей картины этого места. — Вулканическое стекло, вытянутый в загнутые прутики метал, и вот, защита готова. Без этих малюток тут делать нечего.

— Это точно, — ответил я ему, медленно обходя стол и направляясь в сторону клетки с Ёкай. — Вы я смотрю ещё и сторожа сюда посадили.

Помня о предупреждении костяного демона, я не стал излишне близко приближаться к закованному в цепи Ёкай, но и проигнорировать его я не имел право. Тварь была собратом той тройки, что мой отряд убил когда покидал Винерий, а значит, когда-то могла быть человеком. Ёкай скалился, прятал морду, но особо от света рукотворного солнца не страдал. Наоборот, излишняя яркость прикрывала его сокрытые до поры до времени делишки. Пусть это существо в бою и ведёт себя глупо, но совсем уж отсутствием разума не страдает. Или может быть, всё зависит от усердия создателя и носителя? Как теория, подобное вполне возможно. В любом случае, конкретно этот представитель точно умнее тех что мы убили, он понимал что силой ему не вырваться, пока с цепями будет бороться, его прикончат. Вот он цепи и решил разжать. Пытается прятать, но я уже заметил одно звено, что он накрыл своей стопой.

— Одна из рукотворных тварей демонопоклонников, — подошёл ко мне хозяин этого места и встал рядом. — Фэй уже сказала, что наличие у меня такой помощницы как она вас не удивило. А ещё она сказала, что в вашем отряде тоже есть существо не из нашего мира.

— Вот как? — бросил я взгляд на фею, что осталась сидеть на жёрдочке, покачивая ногами. — Ваша помощница крайне проницательна и наблюдательна.

— А ещё убедительна, — удручённо произнёс мужчина. — Когда она появилась в резиденции моего клана, я был удивлён, но рад такому стечению обстоятельств. Служба иномирного существа бывает крайне полезна. Мой дед рассказывал, что некоторые из них крайне благотворно повлияли на наш мир в своё время. Учитывая тот факт, что на пороге моего дома разразилась война, я посчитал это знаком свыше. От войны я никогда не бегал, а когда Фэй рассказала о том что творится в лесах, то быстро принял решение помочь империи в войне.

— А вы? — задал я вопрос, намекая собеседнику о том что я мало того что не знаю что за клан он возглавляет, так ещё и имя его мне неизвестно.

Мужчина повернулся ко мне, словно решая, имеет ли смысл представляться, после чего всё же решив что-то для себя, заговорил вновь.

— Моё имя Тайпан, — произнёс он тихо. — Я являюсь главой клана Ходящих в тени. Или вернее сказать, остатков этого клана. Наш свободный клан жил восточнее южной границы империи, в городе-государстве, стоящем в степях. До недавнего времени, мы не думали что война докатится до нас. Как оказалось, мы ошибались.

Наблюдая краем глаза за Ёкай, я выслушал мужчину и его историю. Тому явно было нужно выговориться, так что я не стал его перебивать и предупреждать об опасности. Мужик не дурак, сам понимает что Ёкай это не щеночек. Если тварь сорвётся до того как рассказ будет закончен, придётся вогнать мужика в долг жизни. А не сорвётся, так я просто по дружбе его предупрежу. Убивать или подставлять седого одноглазого главу клана мне смысла нет, проблем больше получу чем выгоды. Так что стоим, слушаем.

Как я и предполагал, Ходящие в тени были кланом под покровительством змеи. Хотя слово клан к этой организации не совсем применимо. Скорее это была гильдия, где заправляла одна конкретная семья. Родовые связи у ходящих в тени были очень весомые, чуть ли не со всеми кланами империи они успели породниться. С кланами змей естественно, другие их интересовали мало. Ходящие в тени являлись своего рода наёмниками, или вернее сказать наёмными убийцами. Яды они особо не варили, куда больше они пользовались даром своего покровителя, что давал им бесшумность, стремительность атак и владение короткими клинками. Посему, учитывая их репутацию, жить в империи им не стоило. Врагов у клана было много. И чтобы обезопасить себя от недругов, клан стал во главе независимого города на восточной границе империи. Было это давно. В нынешние времена, город стал придатком к гильдии, что впрочем не мешало ему процветать. Мелкие кланы проживающие в городе платили местным царькам дань, скромную, но регулярную. А ещё выступили живым щитом от имперских недругов. Иногда какой-никакой имперский влиятельный клан, пострадавший от заказного убийства порывался стереть город-государство с лица этого мира, но этому препятствовал сам император. Аристократам, вести военные действия против враждебного клана можно, а против соседнего, пусть и игрушечного государства нельзя. Вот и выходило, что на протяжении многих десятков и сотен лет, клан ходящих в тени процветал и копил богатства, вкупе с тайными знаниями. Всё изменилось из-за малышки Фэй и самого Тейпана.

Роща фей, вырванная из другого измерения, появилась в нашем мире относительно недавно. Полтора месяца назад. Примерно спустя дней пять после этого, в резиденции ходящих, Фэй впорхнула в открытое окно и в наглую уселась на плечо ошарашенному главе клана наёмных убийц. Она не попалась ни в одну ловушку и сокрытую печать, представ перед глазами сильного воина в самых разбитых чувствах. Мелкая красотка рассказала Тейпану такие истории, что тот не смог сдержаться. Розалия Мортис, проводила над людьми ритуалы, превращая их в Ёкай. При этом, простые мирные жители шли на убой, а точнее на топливо для превращений, а вот бойцы разношёрстных армий становились жертвами этих ритуалов, превращаясь в тварей Бездны. И хуже того было то, что заговорщики игнорировали эти ритуалы, они не убивали демонопоклонников, ведь твари Бездны не трогали их, а шли штурмовать ещё не захваченные города империи.

Под конец рассказа Тейпана, мне захотелось похлопать в ладоши. Громко похлопать. Мужчина, стоящий передо мной, был опытным убийцей, имеющим на своём теле сотни шрамов, но при этом, он был недальновидным лидером. Если быть до конца откровенным, в падении своего клана виноват он и никто иной. Только вот хлопать я хотел не ему, к нему-то я как раз отнёсся с уважением. Мужчина, несмотря на своё ремесло, был человеком чести. Хлопать я хотел фее. Она сыграла на чувствах мужчины, надавила на человеколюбие, на болевые точки связанные с сотрудничеством с императором. Она убедила его вступить в войну. Уверен, прежде чем заявиться к лидеру клана с договором о сотрудничестве, фея не мало полетала среди его людей, собирая различную информацию как о нём, так и о его отношении к происходящему в империи. Если изначально я думал о том что феи это мой шанс разобраться в происходящем в мире и том как этот самый мир устроен, то теперь, я чётко решил не связываться с ними. Мелкая манипуляторша. И ведь главное, нигде и никому не соврала, даже мне. Просто со словами она играть умеет, для неё они словно шары для жонглёра. Каждому может показать индивидуальный фокус.

— Я просчитался, — сокрушённо произнёс Тейпан. — Я рассчитывал что смогу сорвать очередной ритуал демонопоклонников, тем самым спасая соседний имперский город. Вместе, наши армии могли бы перетянуть на себя приличные силы заговорщиков, тем самым помогая императору. И мой отряд не слабо потрепал ублюдков, но они сбежали, уйдя в леса. Следовать за ними не имело смысла, мы были измотаны. А спустя пару дней, Ёкай заполонили наш город. Никаких людей за стенами не было, только твари Бездны. Мы собрали трупы своих погибших бойцов, но в империи война, жертв для ритуалов много. Они демонстративно наказали нас, отправив на нас самую настоящую орду. Двое суток мы бились защищая свой дом. На третий день, ритуалы стали проводить на улицах нижнего города и я сказал что нам нужно уходить. Некоторые отказались, некоторые сбежали ещё на вторые сутки. С боем мы пробились из города. Нас было почти пять сотен. Больше половины из этого числа бойцы. До сюда дошло меньше половины от изначального числа. Тварь что сидит в клетке, мы поймали незадолго до того как прийти сюда. Отродья Бездны нас преследуют, словно горят желанием закончить начатое.

— Тогда зачем вы остановились здесь? Винерий куда лучше укреплён и всего в дне пути отсюда, — задал я вопрос.

— Оглянись вокруг, — произнёс Тейпан, проводя рукой над книгами, свитками и даже глиняными табличками лежащими в шатре тут и там. — Это тайны моего клана, скопленные им за многие и многие десятки лет. Ты здесь стоишь, только потому что под потолком горит этот огненный шар. Помимо яркого света, он ещё и сожжёт любого воришку. Соваться с таким скарбом в дом чужого клана, пусть это будут даже всего лишь свиньи? Я может и совершил ошибку, но ещё не выжил из ума, чтобы подставлять остатки клана под очередной удар.

— И что же вы планируете делать? На побережье не так много портов. Тем более мне непонятно зачем вы шли в Винерий, если не планируете в него заходить, — задал я ещё один вопрос.

— Для этого я тебя сюда и позвал, — положил мужчина мне руку на плечо. — Возможно, мы могли бы с тобой договориться. Так скажем, окажем друг другу услугу….

Дослушать что там он за обмен услугами предлагал я не успел. Нас прервал тревожный звук горна. Почти такой же, как тот что прозвучал когда солдаты оповещали всех обо мне. Но как я и сказал, звук был почти такой же. Этот был более протяжный и мрачный. На душе стало неспокойно.

— Твари вновь вернулись, — сцепив зубы, Тейпан рефлекторно потянулся за своими клинками. — Долго же их не было.

— Господин, — мигом появившаяся перед лицом воина фея заставила того притормозить. — Мастер Донг говорит, существа окружают хутор. Их больше двух десятков.

И когда она только успела вылететь из шатра и вернуться? Мастер Донг, это наверное тот забинтованный воин. Кому ещё, кроме как ему было доложить главе о количестве врагов. Больше двух десятков непробиваемых Ёкай. Дерьмово. Хотя, могло быть хуже. Та тройка могла нам и вовсе не повстречаться, а быть со своими собратьями. Тогда мы бы не знали как их убивать и весь мой отряд тут бы и полёг.

— Чем владеешь? — резко развернулся ко мне Тейпан. — Стихия? Или ты только по чакре?

— Молния, — не стал я скрывать свою стихию.

— Интересно, слышал я кое-что про молнию. От прадеда осталась пара книг по этой стихии. Помоги отбиться, твои ребята неплохо могут помочь, если выживем, забирай книги. Они мне не нужны точно, да и вряд ли кому-то во всём мире ещё могут понадобиться.

— Договорились, — протянул я руку мужчине.

— Вот и славно, — пожал он мою протянутую ладонь, подтверждая клятву на энергии. — Твари невосприимчивы к обычным энергетическим ударам. На паре закованных в цепи ублюдках мои бойцы потренировались бить правильно. Смотри и запоминай.

Резко развернувшись к клетке, Тейпан начал складывать печать. Делал он это достаточно быстро, но всё же не так как это получалось у меня или Париса. Ёкай, почувствовавший опасность, перестал таиться и резко дёрнул свои путы. Раздался жалобный скрежет метала и последняя из трёх удерживающих тварь цепей разлетелась. Теперь между нами стояла только клетка, которую он может разрушить довольно быстро.

— Вот так, — произнёс на выдохе Тейпан, словно не замечая тянущуюся к нему лапу отрыжки Бездны. — Смотри внимательно. Подопытный только один.

Внутренне позавидовав выдержке седовласого и одноглазого бойца, я одним движением поправил чуть съехавшие очки из вулканичего стекла, чтобы затем обратиться весь во внимание.

Тейпан использовал довольно стандартную печать удара стихией. Роясь в учебниках, я натыкался на такие постоянно. Моя печать тысячи ударов, это производная от подобной печати. Здесь, мастер не распылял стихию на тысячу ударов, а делал один, но более сильный. Спорить об эффективности можно долго, но я не собирался. Я пытался понять, что хочет показать мне Тейпан этим действием. Ведь я сам уже пытался бить этот вид Ёкай печатями, но результата это не приносило.

Ещё пару секунд глава клана ходящих в тени заканчивал свою атакующую печать, совершенно не смущаясь того факта, что Ёкай уже почти раздвинул своей тушей прутья клетки. В момент когда я уже собирался вмешаться и оттащить Тейпана, чтобы того не схватила лапища ублюдка, как он наконец ударил. Если бы я не смотрел так пристально, то и правда вероятнее всего пропустил бы самую важную часть демонстрации. В момент когда печать была активирована и полностью готова, мастер её создавший, сделал неуловимый, почти филигранный приём с энергией. Он оттянул её обратно, а затем отпустил, подобно тому как натягивают тетиву лука. На целостность печати это не повлияло, ведь он вовремя отпустил энергию, позволил энергетической конструкции правильно сработать, но между тем, эффект сие действие имело колоссальный. Оттянутая энергия устремилась обратно, создавая в точке соприкосновения с целью давление в одной конкретной точке. В нашем случае, точка входа была на лбу Ёкай. Без этого филигранного приёма, энергия бы равномерно ударила по лбу ублюдка, расплёскиваясь в стороны и не причиняя тому никакого урона, но сейчас, давя в одну маленькую точку, она смогла пробить врожденный барьер твари. Голова Ёкай вдруг резко задымилась и он упал мёртвой тушей!

— Не все печати подходят для такой атаки, да и силы может не хватить чтобы пробить их шкуру, а ещё малоэффективно бить таким образом им в тело, они не дохнут, — чуть переведя дыхание произнёс Тейпан. — Если уделить время разработке, можно создать отличную технику для атак против тварей, но пока этот приём, единственное наше преимущество против Ёкай этого вида.

— Не единственное, — произнёс я, беря в руки свой артефактный лук. — Далеко не единственное.

— Мои бойцы будут охранять стены и людей, но тварям местный частокол не преграда, нужно попытаться свести потери к минимуму, — следуя за мной, Тейпан покинул шатёр. — У тебя две семёрки помимо тебя самого?

— Да, — коротко кивнул я ему.

— У меня одна, — произнёс он. — У ворот я соврал.

— Жаль что так, — ответил я ему. — Делать нечего. Может быть тогда покажем бойцам младших ступеней, зачем нужно стремиться к возвышению? Пойдём попляшем за стенами. Четыре седьмые ступени и одна восьмая, это вполне весомая сила. Ублюдкам резко станет не до охоты на детей и стариков.

— Согласен, — коротко кивнул Тейпан. — Только сначала разбредёмся по разным сторонам. Они нас окружают, нужно стянуть их в одно место. Я возьму восточное направление, ты западное, Донг, ты юг. Ли, твоим парням остаётся север.

— Да, господин, — нисколько не удивил меня своим присутствием мастер скрытности Донг, вышедший буквально из тени дерева.

— Если всем всё понятно, вперёд, — скомандовал Тейпан.

Надеюсь этот седовласый боец выживет. Мне хотелось бы ещё немного с ним поболтать. Тем более, что он пообещал мне неплохое вознаграждение за мои труды. Книги по стихии молнии у меня ещё не было, это ли не шанс найти информацию про ресурсы, которые смогут меня вывести на восьмую ступень?