Опричник Его Величества

Глава 41

— Дайте угадаю, — сказал я, не сводя глаз с необычной гостьи. — Вы от короля?

— Его Величества Магариба-Д’Алои, — кивнула женщина. — Меня послали спросить, как продвигаются дела с добычей артефакта? Полагаю, вы знаете, о чём идёт речь.

— А вы?

— Мне не сообщили подробности. Я лишь должна принести Магарибу-Д’Алои ответ.

— Что ж, передайте: всё идёт по плану. Но добраться до артефакта трудно. Нужно время.

— И долго?

— Это понятие относительное.

— Я конкретизирую. Месяц, полгода, год?

— Думаю, около года.

Повисла пауза, в течение которой аль-гуль смотрела на меня ничего не выражающим взглядом.

— Это много, — сказала она, наконец. — Боюсь, Его Величество останется недоволен ответом.

Я пожал плечами.

— Делаю, что могу. Нельзя же просто вломиться в Сокровищницу Белого клана и забрать артефакт.

— Но вы сами предложили свои услуги.

— Но не обещал, что дело будет сделано завтра.

— Однако наша армия не нападает на ваши земли. Вы уже пользуетесь этим длительное время.

— Я не собираюсь обманывать вашего короля. Это не в моих интересах. Впрочем, если Магарибу-Д’Алои угодно расторгнуть сделку — так тому и быть. Пусть отправит к стенам моего удела войско. Я готов к нападению.

— Это не мне решать. Я лишь посланник.

— Тогда передайте Его Величеству мои слова. Желательно — в точности.

Аль-гуль кивнула.

— Так и поступлю, — она уже собиралась встать, когда её взгляд упал на маленький пузырёк с золотой пыльцой, что я держал на столе: оставил немного из партии Жучка для изучения состава и свойств. Женщина вдруг ухмыльнулась. — О, я вижу, вам не хватает собственных сил! Неужели маркиз Скуратов прибегает к помощи этой дряни? И не боитесь?

— Чего мне бояться? — насторожился я.

Судя по всему, гостье было что-то известно о пыльце, чего я не знал.

Аль-гуль пожала плечами.

— Того же, чего боятся все маги, если им хватает ума. Стать нежитью.

Я взял пузырёк.

— Из-за этого?

Моя собеседница кивнула.

— Обычные люди, вдыхая эту пыльцу, видят волшебные картинки, насколько я понимаю. А маги становятся на время сильнее. Действие их Даров возрастает примерно в полтора раза. Смотря, сколько употребить. Но и те, и другие, если увлекаются, превращаются в тех, кого так ненавидят, — нежить.

О, как! Этого мне никто не говорил.

— А как пыльца действует на гулей? — спросил я.

— Мы её не употребляем, — поморщилась женщина. — Разве что случайно, в естественных условиях, происходит вдыхание.

— И каков эффект?

— На нежить пыльца не действует. В нас и так магия Чёрного Сердца, как вы называете источник. Но я здесь не для того, чтобы рассказывать о ядах, которыми вы себя травите, — аль-гуль поднялась и расправила платье. — Мне пора возвращаться, так что разрешите откланяться, господин маркиз. Всего доброго.

— И вам, — кивнул я. — Не забудьте по дороге, что именно я сказал.

Когда аль-гуль ушла, я несколько секунд задумчиво глядел на склянку с пыльцой. Значит, усиливает Дары? Но при этом постепенно превращает человека в нежить. Теперь понятно, откуда монстры берутся в городе. И почему у Шестого отдела всегда есть работа. Интересно, его сотрудники не пробовали перекрыть канал поступления в Камнегорск пыльцы? Наверняка — да. Значит, у Жучка и его покровителя Хвостова есть враги. Надо это обмозговать.

На следующий день после школы я сразу отправился в госпиталь. У меня имелись вопросы к Скуржинскому, и я рассчитывал получить от него внятные ответы.

Лейб-медика я нашёл в ординаторской. Он попивал чай из большой кружки с логотипом учреждения.

— Евгений Васильевич, как мои бойцы? — первым делом поинтересовался я, садясь на диван напротив него ещё до того, как он успел встать, чтобы меня поприветствовать.

— Эм… Вполне. Идут на поправку.

— Никто не умер.

— К счастью, нет. Полагаю, через недельку все смогут вернуться в строй.

— Прекрасно, — я достал из кармана пузырёк и кинул его врачу. — Тогда расскажите, что знаете вот об этом?

— Похоже на золотую пыльцу, — нахмурился Скуржинский, взглянув на склянку. — Надеюсь, вы её не пробовали?

— Нет, конечно. Я не употребляю наркотики.

— Это не наркотик.

— Нет? А я так понял, что пыльца вызывает галлюцинации.

— Это да. Но в составе нет наркотических веществ. Видения вызываются магией, которая содержится в пыльце. Это похоже на то, что делают Пешковы, только принявший не может контролировать возникающие иллюзии. Ну, и, если принимать это регулярно, превратишься в нежить.

— Эффект как от чёрного дождя?

Скуржинский кивнул.

— В целом, да. Опасная штука.

— Мне сказали, пыльца усиливает магические Дары.

— Это правда. Но, опять же, в конце концов частые приёмы приводят к трансформации. Причём на магов она действует даже быстрее, чем на обычных людей.

— Насколько?

— Раза в три. Поэтому одарённые её не принимают. Ну… почти. Всё равно находятся безумцы, которые думают, что справятся. Начинается всё обычно с того, что маг желает усилиться, например, перед дуэлью. Или соревнованием. Иногда — когда нападают гули.

— Разве на дуэли это разрешено?

— Никто не проверяет. Как и во время соревнований. Да и определить факт приёма практически невозможно.

— Понятно.

— Угу. А потом людям хочется снова испытать чувство, когда они становятся сильнее. Не у всех хватает силы воли и ума остановиться.

— Вы принимали когда-нибудь?

Лейб-медик отрицательно покачал головой.

— И вам не советую.

— Я и не собирался.

— Зачем тогда приобрели пузырёк? Здесь целая куча доз.

— А я это не покупал. Даром досталось. Хотел исследовать.

— Это уже сделано. Есть опубликованные труды. Наверняка и в вашей библиотеке найдутся.

Поблагодарив Скуржинского, я отправился на встречу с графом: юристы оформили окончательный вариант мировой, и нам предстояло его подписать. Это заняло всего полчаса: страниц было много, и на каждой следовало поставить две подписи. На последних — ещё и автографы свидетелей. Затем всё было снабжено родовыми печатями, оттиснутыми на сургуче. Мы с Хвостовым забрали свои экземпляры, юристы — копии, и на этом война официально закончилась. Молодой граф и не подозревал, что я знаю людей, которые будут рады лишить его дополнительного и весьма внушительного дохода от пыльцы. Но это уже другая история.

После встречи с Хвостовым я поехал в Белый город. Император не заставил себя ждать: принял сразу.

— Здравствуй, Николай, — сказал он, пожимая мне руку. — Поздравляю с окончанием войны. Признайся — ты так и задумал?

— Ваше Величество льстит моей дальновидности.

Царь усмехнулся.

— Ну-ну! Не прибедняйся. Я уж понял, какой ты стратег. Тебе бы в шахматы играть. Но, наверное, некогда?

— Увы, слишком много дел. Верчусь, как белка в колесе.

— Ну, так присядь. Переведи дух. Заодно и поговорим. Когда я в письме сказал, что ты окажешь мне личную услугу, согласившись на примирение с графом, я, разумеется, не имел в виду бесплатно. Долг платежом красен. Итак, что ты хочешь в качестве моей признательности?

— Коэнов, — ответил я сразу.

Император приподнял брови.

— Ого! Если я тебя правильно понял, речь о возможности покупать у них механоидов?

— Именно так, Ваше Величество. И кабаллистические боеприпасы.

— А денег у тебя хватит? Они чертовски дорого берут.

— Надеюсь, наскребу.

— Что ж, если тебе это действительно нужно… Будь по сему. Я своих слов назад не беру. Познакомлю тебя с главой рода и замолвлю словечко.

— Премного благодарен, Ваше Величество.

— Но думается мне, что это одолжение немного повесомей будет, чем твоё согласие помириться с Хвостовым, — сказал вдруг царь. — Всё-таки, окончание войны было и в твоих интересах. А я этому отчасти поспособствовал. Как думаешь?

— Я буду счастлив оказать вам любую услугу, Ваше Величество.

Чёрта с два, но отказывать императору было бы глупо. И потом, в некоторой степени он был прав.

— В таком случае мне бы хотелось приобрести несколько твоих замечательных пушек, Николай. Тех, которыми ты так ловко раздолбал удел Хвостова. Вместе с системами наведения, разумеется. Я же понимаю, что твои люди не интуицией пользовались, когда прицеливались.

Проклятье! Вот этого мне как раз не хотелось. Но, опять же, отказывать императору нельзя. Это сразу закроет мне путь к трону, который сейчас становится всё шире и шире. Придётся пожертвовать ладьёй, чтобы в будущем взять короля. Хоть я в шахматах и не силён, кое-что в их принципах смыслю.

— Конечно, Ваше Величество. Сколько именно вам нужно пушек?

— Для начала — четыре.

— Думаю, мой завод сможет произвести их в течение пары месяцев.

— Вот и славно. Значит, договорились. Я тебе сообщу, когда можно будет познакомиться с главой Коэнов. Думаю, в течение пары дней.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Хочешь встретиться с невестой? Катя будет рада. Кажется, я её сегодня видел во дворце. Могу велеть разыскать.

— Не нужно, Ваше Величество. У меня сегодня ещё дела.

— Ну, как знаешь. Тогда жди письмецо.

На этом аудиенция закончилась.

У меня, и правда, было дело. Не то, чтобы неотложное, но не хотелось затягивать. Да и, в любом случае, интересней, чем с царевной по садику гулять.

Выехав из дворца, я позвонил домой Софии Голицыной. К сожалению, дома её не оказалось, но мне удалось застать её в Шестом отделе. Сейчас-то у меня уже были все контакты, и не нужно было просить Бестужеву выступать в качестве посредника.

— Я тренируюсь, — отдуваясь, проговорила в трубку София. — Пытаюсь форму восстановить после больнички. У тебя что-то срочное?

— Хотел кое о чём расспросить. Может, заедешь в гости?

— Эм-м… Ладно, но после ужина. Сейчас никак: накопилось много дел за время моего отсутствия. Приходится разгребать.

— Приезжай на ужин.

— Ну, хорошо.

Я собирался выведать у Софии, как Шестой отдел борется с поставками пыльцы в империю, и почему Жучок до сих пор не ликвидирован. Едва ли покровительство Хвостова могло остановить Шестой отдел. Ну, и про свойства пыльцы тоже расспросить не мешало бы: наверняка девушка в курсе, как быстро превращаются маги в нежить под её влиянием. Ведь именно с трансформировавшимися ей приходилось иметь дело чаще всего. Теория теорией, а практику, как говорится, никакая книжка не заменит.

Кстати, о книжках. Приехав домой, я засел в библиотеке. Как и предсказывал Скуржинский, на полках нашлись труды по флоре, и подробное описание золотой пыльцы там тоже имелось. С примерами её влияния на разные организмы, в том числе, человеческие. Так что я изучал материалы, пока не наступило время ужина, на который приехала София — ровно в половину восьмого.