Операция Титан

глава 2

На огромном экране в центре управления космического порта появился силуэт приближавшегося космического корабля. Все, кто находился около пульта, напряженно всматривались в изображение. Диспетчер, следивший за полетом, наклонился к микрофону и проговорил:

— На связи центр управления планеты Эк-клесия. «Оранжевый-24», мы вас видим. Пожалуйста, стабилизируйте спуск.

— Ему не удается это сделать.

— Всем наземным службам приготовиться!

— Повторяю, двадцать четвертый, медленнее заходите на посадку.

Старик, сидевший за пультом управления, прищурился и заметил идущий за кораблем темный след.

— Утечка топлива… Если оно воспламенится…

— Район порта уже оцеплен, все эвакуированы.

Изображение на экране сделалось более четким, стала видна нижняя часть корпуса корабля. След, казалось, тянулся по всей его длине.

— Взгляните-ка на это.

— Пожарная команда, приготовьтесь!

— Есть.

— Высота пять целых семь десятых километра, вектор сближения — сто пять метров в секунду. Он снижается слишком быстро.

— «Оранжевый-24» — центру управления Экклесии. Идем на посадку. Показатель топлива на нуле. Прием.

— Двадцать четвертый, у вас большая утечка топлива по правому борту.

Старик, прикрыв микрофон рукой, сказал:

— Дайте увеличение: нужно осмотреть правый борт.

Изображение с экрана исчезло, и появилось новое.

— Похоже, из хвостовой части.

— А что с их тормозным двигателем?

— Вы правы, он разбит.

— Может быть, им перейти на запасную орбиту, пока кто-нибудь не слетает к ним и не посмотрит, в чем дело?

— Нет, температура в кабине корабля быстро понижается, мы должны немедленно разрешить им посадку.

Старик сообщил в микрофон:

— Топливо вытекает из тормозного двигателя, не пытайтесь запускать его. Прием.

— Все ясно, Экклесия. Что еще видите?

Сидевшие за пультом продолжали рассматривать нижнюю часть корпуса корабля, детали которого выступали все более рельефно. Многочисленные пробоины не представляли серьезной опасности при посадке. Три вертикальных двигателя, которые должны были включиться на последней стадии снижения, оказались неповрежденными.

— Остальные системы в порядке, посадка должна пройти успешно. Скорость все еще большая. Попробуйте ее снизить.

— Включаю защитную систему центра управления.

Здание космического порта слегка завибрировало. С каждой его стороны выдвинулись огромные щиты тепловой защиты. Под крышей здания они сомкнулись с такими же щитами, и весь комплекс поместился в защитную оболочку. Даже те, кто много раз присутствовал при этой процедуре, почувствовали себя неуютно, как в склепе.

Первому пилоту идущего на посадку корабля уже были видны приближающиеся строения

Экклесии. В кабине тускло горел красноватый свет. Справа от пульта управления в куче инструментов лежали перепутанные провода и разбитые блоки. Где-то потрескивали искры короткого замыкания.

По внутренней связи первый пилот услышал голос своего помощника:

— Ричард, температура в кабине по-прежнему падает, началась конденсация.

Первый пилот дрожал от холода в своем герметичном костюме, но старался крепко держать штурвал. Кристаллы льда уже создавали причудливые узоры на стекле шлема. В любой момент видимость могла вообще исчезнуть.

— Стекло все заиндевело, я ничего не вижу. Попробуй, Карл, как-нибудь убрать этот лед.

В кабине появился туман. Ричард протер смотровое стекло своего летного шлема и на мгновенье опять увидел быстро приближающиеся купола космического порта Экклесии.

Через несколько перегородок от них, в дальнем отсеке корабля, среди разбросанных вещей лежали люди. Холод незаметно подкрадывался к ним, внутренняя металлическая обшивка корабля покрывалась инеем. Температура упала ниже нуля. Через мельчайшие отверстия в обгоревшем корпусе просачивался разреженный воздух. Давление кислорода продолжало снижаться, и пассажиры находились в глубоком забытьи, на грани между жизнью и смертью. Руки и лица людей стали пепельно-серыми, губы посинели. Вскоре очертания предметов исчезли в густом тумане, заполнившем весь отсек.

— Ну все, пора!

Ричард посмотрел в иллюминатор, с которого Карл только что счистил иней. По мере их приближения к поверхности планеты температура за бортом начинала расти. Стали ясно видны сигнальные огни космического порта.

— Запускаем первый, второй и четвертый двигатели.

Ричард хотел дотянуться до рычага управления, но почувствовал, что не может пошевелить кистью правой руки, она как будто онемела. Это перчатка летного костюма примерзла к штурвалу. Вскоре выяснилось, что и левая рука тоже обездвижена.

— Карл, запускай двигатели, я не могу шевельнуться.

Перед первым пилотом промелькнула рука, и в следующее мгновенье сила включенного тормозного устройства выбросила Ричарда вперед, насколько позволяли ремни безопасности. Он потянул штурвал на себя, и нос космического корабля приподнялся. Вибрация усилилась. Теперь они шли на небольшой высоте. Плотность воздуха увеличилась, его сопротивление возросло. По мере приближения к земле управление кораблем все больше напоминало управление самолетом.

Наконец, пилоты увидели под собою землю. Замелькали знакомые ориентиры. На их фоне хорошо чувствовалась скорость корабля. Впереди в свете дня призывно сверкнул купол космического порта и показалась ярко освещенная посадочная площадка, напоминавшая огромную арену из серого гранита. Под защитным поясом, расположенный амфитеатром по ее периметру, находился центр управления полетами.

— Экклесия, приготовьтесь!

Взгляд Ричарда был прикован к сигнальным огням. Наконец его руки смогли отпустить штурвал, и он попытался согнуть пальцы. Ручейки тающего льда стекали по стеклу шлема.

— Мы слишком быстро идем на снижение. Увеличиваю скорость торможения.

Он толкнул рычаг вертикального двигателя. Откачнувшись далеко за красную отметку,

стрелка показала большую перегрузку. В таком критическом положении никто не мог гарантировать безопасного приземления. Ни один человек не знал, чем все это кончится.

Космический корабль шел на посадку под углом в тридцать градусов. Три столба белого пламени можно было принять за продолжение его огромного корпуса. Из трещины в хвостовой части на корму вытекало топливо, и как только корабль коснулся посадочной площадки, ее поверхность влажно заблестела. За глухим ударом последовала вспышка, и над хвостом машины взметнулись клубы густого черного дыма. При ударе носовую часть корабля развернуло, она ударилась о землю, и на месте посадки один за другим прогремели четыре взрыва. Территория космического порта затянулась плотным серым облаком инертного газа, скрывшего следы катастрофы.