Огня дракону! или Микстура от драконьей депрессии

Глава 8, переговорная

Сегодняшнее утро для Миль-Авентиса оказалось куда тяжелее вчерашнего – он едва смог разомкнуть глаза и очнуться от тенет векового сна, который накатывал на него волна за волной. После вчерашней ясности мысли и бодрости, мир опять казался тусклым и ненастоящим, а желание свернуться клубочком и закрыть глаза – почти невыносимым.

Страшно было заснуть здесь, обернувшись в клетке из холодного камня, а не на греющей горе золота. Но и отступить, уйдя в свою пещеру, он не мог.

– Я же выпил на ночь двойную дозу настоя, – проговорил он вслух, глядя на пустую бутылочку. – Почему позавчера сработало, а вчера нет?

Привычка говорить с собой вслух всегда появляется у людей и нелюдей, слишком долго пребывающих в одиночестве. Или у творческих натур, но дракон себя к ним не относил.

Ноги холодил каменный пол спальни, в окна пробивался рассвет и пение птиц, и Миль-Авентис заставил себя встать, сделал разминку и вылетел из окна в сторону леса. Охота и горячая кровь тоже давали временную передышку от желания заснуть. Но недолгую, увы.

И все же в чем дело? Что явилось тем фактором, который принес вчера ему бодрость?

– Мейз Омиши, ректор у себя? – проговорила Тиана, вручая русалу корзиночку с кремами. Тот открыл одну из жестяных баночек, втянул носом воздух и с восторгом потряс свободной рукой.

– Восхитительно, магистр Риваль! Великолепно! Обворожительно! Я уже вижу, как моя кожа становится мягкой, как на пузике у щенка! Вы так талантливы!

– К-конечно, – от экспрессии секретаря Тиана даже отступила на несколько шагов и незаметно присмотрелась: не блестят ли у него глаза, не красные ли щеки. Потому что, конечно, с Омиши они поддерживали добрые отношения, но сегодня он вел себя так, будто у него припадок.

– Я всегда говорил, что вы далеко пойдете, – тихо проговорил он и сделал непонятные знаки бровями. И Тиана наконец-то в ужасе вспомнила, что он подслушивал вчера, и поняла, что он имеет в виду!

– Мейз Омиши, но мы с ректором вовсе не…

– Я все понимаю, все понимаю, – таинственным шепотом перебил он ее и сделал вид, будто зашивает губы, а потом глотает иголку. Тиану это так потрясло, что она едва удержалась, чтобы не застыть с открытым ртом, что уж совсем не подобает леди. – Поверьте, мэтрис, Омиши будет нем как рыба! – он вдруг задумался и философски заключил, – тем более, что я в какой-то степени и есть рыба.

– И все же, – попыталась выбраться леди Риваль из тенет русальей фантазии, – принимает ли сейчас ректор Миль-Авентис?

– Вас, – сказал с придыханием русал, – он всегда примет. Хотя он сегодня и не в настроении. Я доложу, – и он томной походкой направился к двери. Открыл ее, прикрыл за собой, но она закрылась не до конца…

Дракон, по всей видимости, разговаривал по визору: до Тианы донеслись обрывки разговора. И она с содроганием узнала голос королевы Миррей.

– Это катастрофа, – резко говорила ее величество, – дипломаты сбились с ног, пытаясь уладить возмущение эльфов. Полиция беспомощна, хотя роет носами землю. Мы объявили награду в десять тысяч эрингов за любую информацию о единороге, но с информацией приходят одни мошенники и сумасшедшие. Вся надежда на тебя, Миль-Авентис. Ты же знаешь, я молодая мать, мне нельзя волноваться, от этого у меня министры пропадают…

Ти вслушалась с недостойным леди любопытством. Она пару раз видела королеву, когда та приезжала с визитом в академию, и была знакома с магистром Корнелиусом Фраем, который вел курс боевой магии для старшего курса еще с тех пор, как она была студенткой, а он совмещал должности придворного мага, преподавателя и не был мужем Миррей Второй.

После того как они поженились, Академия бурлила год, не меньше, и только нового ректора обсуждали дольше.

– Я тоже рою землю и хвостом и носом, ваше драгоценнейшее величество, – ответил он непривычно безэмоционально. – И пока, к сожалению, я бессилен. Нужно время, наберись терпения. А чтобы эльфы не нервничали… хочешь, украду их принцессу? Они мигом забудут про единорога.

– Но-но, – погрозила ему невидимая собеседница. – Эльфийская принцесса – моя далекая прабабка, между прочим. Ей сейчас около трехсот лет, мы с Корнелиусом скоро поедем на ее юбилей. После того как мой прапрапрапрадед-людин умер, она вернулась в Чащу.

– Ах, да, постоянно забываю о ваших забавных родственных связях, – усмехнулся дракон, но как-то вяло. – Я занимаюсь этим делом, Миррей. Единорог – не единственное пропавшее волшебное существо, и для меня это дело чести. Отвлеки пока эльфов как-нибудь, а я, если Солнечный жив, найду его.

– Надеюсь на тебя. С меня какой-нибудь занимательный подарок из сокровищницы.

– Прекрасно, – с заметным оживлением согласился дракон.

– Ты знаешь, что с тобой что-то неладно, да? Ты говоришь так медленно, будто обкурился трав на шаманском камлании. Тебе нужна помощь? Может, дать тебе пару моих придворных на съедение? Или придворных дам для утех? У меня тут на тебя уже очередь, если что.

– Знаю, Миррей, – отозвался дракон, усмехнувшись. – Нет, ты мне тут не поможешь. Разве что попроси своего мужа подготовить пару убойных заклинаний – меня встряхнет разминка.

– Договорились, – с тревогой проговорила королева. – До встречи, Миль.

– До встречи, непревзойденнейшая, – тепло попрощался ректор. И тут же проговорил: – Да, Омиши?

– Лерд ректор, восхитительная и изумительная магистр Риваль пришла на прием! Смею заметить, всегда считал ее неброскую красоту достойной самого лучшего обрамления…

– Ну что же. – Тиана явственно услышала в голосе дракона проблеск интереса. – Зовите сюда изумительную Тиану, Омиши. Прямо к этому… столу, да. И не беспокой нас.

– Конечно, конечно, – интимно протянул секретарь и спиной вперед вышел из двери. Обернулся и дернулся:

– Леди Риваль, что с цветом вашего лица?

– Все в порядке, – великосветски проговорила Тиана. «Ерунда, просто умираю от стыда», – дополнила она про себя. И, зажатая с одной стороны жутким смущением, а с другой – таким же любопытством на тему «неужели у дракона с королевой действительно что-то есть?», она вошла в кабинет.

За ней захлопнулась дверь, и она вздрогнула. Дракон сидел в своем кресле, задумчиво разглядывая ее, и она поймала себя на том, что тоже таращится на него и молчит.

– Лерд ректор?

– Да, изумительнейшая? – откликнулся он серьезно.

Тиана открыла рот, но выговорила вовсе не то, что собиралась.

– Так украли не только единорога?

– Ай-ай-ай, магистр Риваль, – проворчал дракон укоризненно. – Подслушивали?

Он с усилием потер лицо рукой и налил себе еще ковыльяка. Отхлебнул.

– Подслушивала, – призналась она с должным смирением. – Но вынужденно! Так кого еще украли? – она почувствовала странный азарт.

– Двух виверн, феникса, только вставшего на крыло, двух снежных волчат, – ответил Миль-Авентис. – И, полагаю, это далеко не все.

Он выглядел спокойным и даже замедленным, но желтые глаза сощурились, и она поняла, что похищение волшебных малышей его действительно задевает и злит. Что он действительно переживает за них. А еще – что она совсем не вовремя.

– Так вы заняты, а у меня совсем глупый вопрос. Извините за беспокойство, – пробормотала она, нащупывая ручку двери.

– Нет, останьтесь, – дракон указал ей на диван и удобно откинулся в кресле, вытянув длинные ноги. Ти прошла к дивану, но осталась стоять, переминаясь с ноги на ногу, как усталая лошадь. – Вы, робкая маленькая леди, отчаянно смелы лишь ради родных. Вы не пришли бы без серьезной причины. Неужели вашей бабушке стало хуже? Этого не может быть, но все же.

– Нет, – поспешила заверить Тиана. – Бабушка совершенно здорова и шлёт вам наилучшие пожелания. Дело в другом. Вы столько сделали для нашей семьи… я просто обязана вас предупредить…

– Не мямлите, магистр, – совершенно бабушкиным тоном приказал дракон. – Выражайтесь яснее.

– Она хочет, чтобы вы женились на мне! – выпалила Ти прежде, чем успела подумать.

Миль-Авентис расхохотался, но почему-то Тиана не обиделась. Смех был лёгким, не издевательским, и дракон будто даже оживился.

– Когда я вчера заключал с вами соглашение, я и думать не мог, что развлечения с вашей стороны будут такими затейливыми, – отсмеявшись, проговорил дракон. – Прошу вас, продолжайте. Так что случилось? Вы признались, что между нами был поцелуй, и семья решила спасти вашу честь?

– Да нет же! – воскликнула Тиана возмущенно. – Я бы никогда таким не поделилась! И я не шучу!

Это признание вызвало новый приступ веселья. А затем дракон вдруг осекся и взглянул на нее так, что у нее мурашки пошли по коже – внимательно, испытывающе, как она сама иногда смотрела на редчайший образец цветка или травки…

– Ну конечно же, поцелуй, – пробормотал он. – Вот в чем дело. Вот что выбилось из моей рутины.

– Вы о чем? – подозрительно осведомилась Тиана.

Дракон поднялся, пошатнувшись.

– Видите ли, милая леди, мне срочно нужно проверить одну гипотезу. Будьте хорошим пирожочком и не двигайтесь.

– А можно ее п-проверить, например, с Омиши? – предложила Тиана, тоже поднимаясь и делая крошечный шажок к выходу.

– Я готов, я готов во имя науки! – донеслось из-за двери.

– Омиши, на счет три я превращу вас в жабу! – рявкнул дракон. – Раз!

За дверью раздался торопливый удаляющийся топот шустрых секретарских ног.

– Так вот, гипотеза, моя милая потенциальная невестушка, состоит в том, что ваш поцелуй сильно поднимает мне тонус.

– Это неприлично говорить леди, – укорила его Тиана, еще больше краснея и шагая назад.

– Поэтому, – дракон двигался плавно, как змея, и понизил голос, – нам нужно провести эксперимент. Во имя науки, как сказал мой секретарь, у которого есть два лишних уха и одно лишнее любопытство…

Тиана прижалась к стенке.

– Вы ведете себя точь-в-точь как соблазнитель в дамских романах, – заметила она, поджав губы. – Разве что соблазнители не засыпают на ходу.

– Конечно, я же их тоже читал, а некоторые даже и писал, – отмахнулся дракон и, преодолев последние несколько шагов, разделявших их, прижал ее к стене. Склонился к ней. Глаза у него действительно были сонные, осоловевшие. И пахло от него ковыльяком – резким, травяным, спиртовым. Как в лаборатории зельеварения.

– Не хочу красть ваш поцелуй. Может, вы сами меня поцелуете? Во имя милосердия…

– Ну разве что во имя милосердия, – проговорила она завороженно, глядя на четкую линию его губ. Зажмурилась, положила руки ему на плечи и прижалась на несколько мгновений губами к губам. Отсчитала до пяти для пущего милосердия и отстранилась.

– Ну как? – спросила она.

– Пока не понял, – ответил дракон, не спеша отступать. – Но я не заснул за время вашего акта спасения драконов, а это уже результат. Не повторить ли нам?

– Ну нет, – отрезала Тиана, вглядываясь ему в глаза. Показалось, или они действительно стали чище и светлее? И в них проскользнул…

– Это что, тот самый мужской интерес, который описывают в романах? – спросила она с любопытством.

– Он самый, – подтвердил дракон весело. Тряхнул головой – длинные волосы мазнули Тиану по лицу, потянулся. Отступил на шаг.

– Действует, – сказал он с удивлением. – Реально действует!

Он направился к столу уже уверенно, сел.

– Но как это может быть? – растерянно осведомилась Ти.

– Бывает, у драконьих пар ауры входят в резонанс и усиливают друг друга при физическом контакте, тогда пары дольше не уходят в сон, – объяснил Миль-Авентис. – Видимо, это свойство передалось и вам от вашей прародительницы. Первый раз слышу, чтобы оно проявлялось у людинов, но чего в жизни не бывает.

– Постойте, – насторожилась Ти. – Так достаточно просто физического контакта? Например, подержаться за руку?

– Я не могу рисковать, – пожал плечами дракон и ухмыльнулся, – раз сработал поцелуй, будем использовать поцелуи.

– В смысле, будем использовать? – растерялась Ти. Хотя все уже понимала – как и то, что не посмеет отказать тому, кто спас бабушку.

– В смысле, раз в сутки вам придется заниматься моей реанимацией, маленькая целительница, – сыронизировал он. – Судя по всему, длится эффект ровно сутки. Так что постарайтесь не пропадать, магистр. По сути, от вас сейчас зависит судьба королевства.

И он так посмотрел на нее, будто прикидывал, не стоит ли запереть Тиану в башне для надежности. Достал из ящика стола бокал и бутылку вина, показал ей.

– Мне кажется, вам не повредит после таких новостей, моя отважная спасительница.

– А давайте, – осмелела Ти. И махом выпила полбокала белого эльфийско-горного.

Нелегкое это дело – спасение драконов.

– А теперь давайте продолжим наш разговор, – предложил он, когда она села обратно на диванчик. – Мы закончили на том, что ваша бабушка хочет меня женить на вас.

– Да, – снова поникла Тиана. – Она нанесет вам визит сегодня или завтра. Понимаете, она очень упряма…

– Это отличительная черта Ривалей, я уже понял, – пробормотал дракон.

В дверь постучали, и в кабинет протиснулся русалистый секретарь с серебряным подносом и таким невозмутимым лицом, будто его не грозились обратить в жабу пять минут назад. Дракон взял с подноса записку, Омиши воззрился на начальство в ожидании.

– А вот и письмо от вашей бабушки. Омиши, наградите посыльного и напишите в ответном письме, что я буду дома в это время.

Русал бросил на магистра Риваль заинтересованный взгляд и удалился.

– Как вы поняли, она будет у меня сегодня, – подтвердил Миль-Авентис.

– И будет склонять вас к браку, – снова проговорила Тиана удрученно.

– И исходя из нашей ситуации, я все больше склонен согласиться, – ректор прищурился и окинул леди нарочито заинтересованным взглядом.

– Прекратите, – сердито велела леди Тиана.

– Что? – ситуация будто всё больше развлекала дракона.

– Вы смотрите на меня как на гончую собаку: соответствую я породе или нет, – Ти разрумянилась. – Лучше придумайте, что вы скажете бабушке, чтобы она оставила эту идею.

– А зачем? – осведомился дракон. – В последние дни я смеялся больше, чем за последние двести лет, если не считать ту ночь, когда я впервые увидел голым магистра Натаниэля Горни-Вудхауса.

– Я сделаю вид, что этого не слышала, – пробормотала Тиана, краснея еще сильнее.

– Правильно, лучше продолжайте развлекать меня дальше, – подмигнул дракон. Теперь он действительно выглядел ожившим. – Да и ваши поцелуи, как оказалось, для меня необходимы.

Его подтрунивания да и доза горно-эльфийского довела ее до предела.

– Ну как же вы не понимаете, – сердито воскликнула она, – что это для вас развлечение! А для меня это целая жизнь! И для меня эта ситуация очень унизительна, потому что меня сторговывают, даже не интересуясь моим мнением. Бабушка не слышит моего «нет» и обязательно спихнет меня замуж, не за вас, так за другого продолжателя рода! Да, я знаю, что она делает это из любви и думает, что так лучше для меня. Но чего хорошего – предлагать внучку человеку или нелюдю, которому я даже не нравлюсь? А что касается поцелуев – я и так могу вас целовать. Каждый день! Без замужества!

Дракон слушал ее серьезно, и даже ирония пропала из его взгляда и изгиба губ.

– Все это неважно, маленькая целительница, – сказал он вдруг. – Вопрос не в том, нравитесь вы кому-то или нет. Вопрос, конечно, в свободе воли и в том, что ваш избранник прежде всего должен нравиться вам. Но проблема в том, что женщинам до свободы в людинском сообществе еще лет сто, не меньше. И вы вынуждены играть по правилам нынешнего времени. Кстати, вы всегда можете сказать «нет». Но поговорим о другом. Как вы понимаете, идея вашей бабушки мне по душе, пусть она и неожиданна. Прожив так много, учишься сразу принимать решение. Мало того, что это решит вопрос с вашим наличием рядом и избавит меня от страха заснуть, это меня отвлечет и развлечет. А еще в моем замке появится хозяйка, а студентки наконец-то перестанут прижимать меня к стене своими дарами природы. Поэтому вопрос в том, приятен ли я вам?

Тиане казалось, что она находится в каком-то дурном сне.

– Но такие вопросы не решаются вот так… просто, – проговорила она тихо.

– Зачем усложнять? – удивился дракон. – Так что, магистр Риваль?

Она осмотрела его с ног до головы. Он даже отодвинулся с креслом назад, расставил руки, позволяя осмотреть очень пристально. Ти задержала взгляд на груди с амулетом-Подорожником и вздохнула. Врать она не любила.

– Ну, вы неплохой, – признала она. – И добрый, несмотря на непотребное чувство юмора. В целом, полагаю, с вами можно ужиться.

– Пожалуй, я начинаю понимать, как приобретаются людинские комплексы, – проворчал дракон, но глаза его смеялись.

– Да вы сами знаете, что великолепны, – огрызнулась Тиана, которая никак не могла поверить, что все происходящее – не бредовый сон. – И можете получить любую женщину. Так зачем вам я именно в качестве жены? Я даже не красивая!

Он поднял брови и с удивлением тоже окинул ее взглядом.

– Кто вам сказал такую глупость? – спросил он. Неуловимо поднялся, подошел к ней, взяв за руку, и отступил, выводя ее на солнце, которое очертило ее лицо и фигуру. – Вы высокая, на голову выше большинства женщин, и оттого чуть сутулитесь, хотя, когда расслаблены, у вас прекрасная осанка. Прямые плечи, тонкая талия, высокая грудь, длинные ноги, изящные запястья и щиколотки.

– Вы что, и художником побывали? – пробормотала Тиана, думая, получится ли так сбежать, чтобы Омиши не придумал еще пару пикантных подробностей про нее с ректором. – Наверняка между бардом и погонщиком быков у орков…

– Был несколько сотен лет назад, – отмахнулся дракон, – и оттого знаю, что красота – она разная, и в разные времена красивыми считались разные типы женщин. Но они все – красивые, вот в чем истина. У вас голубые ясные глаза, четкий рисунок губ, дивная кожа. И волосы, – он коснулся длинной косы, уложенной на голове в затейливую прическу. – Вы – красавица, магистр. Хотя я давно не смотрю на красоту. Иногда под красотой такая дрянь, видит Пряха!

– Кажется, я поняла, почему девицы так падки на драконов, – укоризненно пробормотала Ти.

– И драконы на девиц тоже, – заверил ее тот самый дракон. – Но это по молодости, конечно. Потом все это становится скучно.

– Ну и зачем тогда вам брак со мной, если можно обойтись поцелуями по расписанию? – вновь резонно вопросила Тиана.

– А почему нет? – пожал плечами Миль-Авентис. – Вы, во всяком случае, не вызываете желания наложить на вас заклятье молчания. И вы забавная. Это очень ценно.

«Как домашняя зверюшка», – вздохнула Ти.

– Я предлагаю дать вашей бабушке порадоваться, мне – не заснуть и развлечься, а вам – обрести свободу, согласившись на помолвку, – предложил дракон.

– Но я против, – напомнила Тиана.

Дракон вздохнул. И сменил тему.

– Кстати, про развлечения. Чем вы меня собрались развлекать, если бы ваша бабушка не изобрела эту занимательную идею?

– Я хотела спросить у вас, чем вы еще не занимались ни разу в жизни, – игнорируя легкую насмешку в его голосе и надеясь, что тема с замужеством завершена, сказала Ти.

– На самом деле, мало чем, – дракон, оказывается, стоял так близко, что она чувствовала, как его дыхание касается её волос: она доставала ему только до подбородка. – Но я совершенно точно ни разу не был женат по людинским обычаям. И даже помолвлен!

– Я уже поняла, что вы считаете эту ситуацию забавной…

– Да, – с удовольствием подтвердил собеседник. И приобнял ее за талию.

– Да прекратите, – фыркнула она. – Вам Омиши интереснее, чем я.

Он захохотал.

– Не скажите, Тиана. Омиши никогда не залезал под мою кровать. В вас чувствуется огонь, и я, пожалуй, вполне могу вспомнить ради вас, чего интересного в соблазнении. Кстати, а почему вы не замужем? – вновь так неожиданно перевел тему Миль-Авентис, что Ти выпалила:

– Мне никто не предлагал!

Тут она покраснела совсем уж до цвета малинового варенья, но взяла себя в руки и с достоинством продолжила.

– Да и вы уже поняли, что я и сама не хочу замуж. Аристократки из людей не могут работать после замужества – это считается неприемлемым. Только заниматься благотворительностью – и то, проводя балы, обеды да ярмарки. Ничего самой делать нельзя – ни помогать в приютах для детей и стариков или бездомных животных, ни лечить. Только вышивать и давать деньги на благотворительность. Ах да, еще высаживать розы. Я не хочу провести всю жизнь в праздных разговорах, смене нарядов и вышивании!

– А дети? – мягко спросил дракон. – Ведь брак – это еще и дети. Или вы не любите?..

– Детей я люблю, – ответила Тиана. – Но нужно чем-то жертвовать.

– Хорошо, – дракон уселся на край стола. – Я понял вас. Я поговорю с герцогиней Риваль и все улажу.

Ти уходила из ректорского кабинета умиротворенной.

Тиана намеренно задержалась в лечебнице, чтобы прийти домой как можно позже, когда бабушка уже вернется разочарованная и ляжет спать.

Однако в гостиной горела лампа, и леди Вера в одиночестве читала любовный роман, что-то рассеянно набрасывая на салфетке карандашом. Тиана пригляделась – там из пены морской поднимался полуобнаженный русал.

Иногда картины мамы были крайне волшебными.

– Ти, ты опять пропадаешь в Академии, – укоризненно сказала мама, откладывая книгу и вставая. – Есть на ночь вредно для фигуры.

– Тогда я не буду ужинать, – попробовала улизнуть Ти.

– Не есть на ночь вредно для настроения, – леди Вера сняла салфетку с подноса. Под ней обнаружилась холодная мясная нарезка, овощи и ранние ягоды. Стол был накрыт на две персоны.

– А ты почему не ужинала, мама? – спросила Тиана, усаживаясь.

– Это бабушкины приборы. Она еще не вернулась из замка Риваль.

«Или Миль-Авентис её съел, или она довела его до паралича или комы. Второе вероятнее», – со вздохом подумала Ти. Она почти доела и попивала душистый травяной чай, когда послышался шум таксо и через пару минут в гостиную вплыла бабушка.

«Судя по её виду и настроению, я была права», – подумала Ти, торопливо вставая навстречу.

– Добрый вечер! Бабушка, садись к столу. Мы не стали тебя ждать.

– И правильно. Мы с мальчиком прекрасно поужинали – куропатки, стейк и яблочный пирог с карамелью. Правда, его повар куда слабее Хильды.

Тиана подозрительно принюхалась.

– И великолепное вино! – подтвердила бабушка её подозрения, изящно усаживаясь на диван, снимая перчатки и откалывая шляпку.

– Какой мужчина, Вера! – обратилась леди Аврора к невестке. Видимо, как женщина, побывавшая замужем, мама, в отличие от Тианы, могла оценить выставочный экземпляр. – Умен, галантен, остроумен, истинный джентльмен. А какой красавец!

– И кисти рук у него изумительно фактурные, – мечтательно подтвердила леди Вера.

– Может, бабушка, тебе за него и выйти? – не подумав, ляпнула внучка. – Или маме? Она у нас очень красивая и молодая леди. Особенно по сравнению с драконом.

– Тиана! – одёрнула бабушка.

– Прошу прощения, – не очень искренне извинилась Ти. Но головомойки или даже простого выговора не последовало: в столь добродушном настроении, почти в эйфории, находилась леди Аврора.

– Мы с тобой не ошиблись с выбором, – взяла она за руку леди Веру. – Наша девочка будет прекрасно устроена. Лерд Миль-Авентис обещал как можно скорее получить у королевы согласие на брак. А она наверняка предложит передать ему, а значит, нашей семье, титул герцога Риваль, а от него – старшему сыну. Он абсолютно достоин. Наш род не угаснет.

Женщины сжали руки друг друга, потом обнялись.

Всё время, пока бабушка говорила, Тиана пребывала в уверенности, что Миль-Авентис убедил ту в невозможности этого брака, а потому не особо вслушивалась. Какое-то слово прозвучало диссонансом, и она выплыла из задумчивости.

– Сыну?

– Да. И это только подтверждает его благородные намерения, – леди Аврора промокнула глаза. – Поздравляю тебя, моя родная.

– Так когда же свадьба? Ближайшее летнее солнцестояние слишком близко, это неприлично. Мы успеем до зимнего солнцестояния? Это лучший день для заключения брака. Если не поторопимся – придётся ждать следующего летнего, – пустилась в рассуждения матушка. – А это через год с лишним. Не стоит мучить молодых долгой помолвкой.

– Совершенно с тобой согласна, дорогая, – с чувством ответствовала старая леди. – Полгода вполне достаточно, да и приличия излишней поспешностью мы не нарушим. А ты что думаешь, милая?

«С таким же успехом можно обсуждать с курицей, когда варить из неё куриный суп», – уныло подумала Ти. Но вслух сказала:

– Мнение невесты, как я понимаю, никому не интересно?

– Почему же? Ты можешь назначить день помолвки и выбрать платье, – мечтательно напомнила мама, и Тиана поняла, что сегодня ее не услышат.

Бабушка внимательно посмотрела на нее.

– Ти, – сказала она ласково. – Ты сейчас можешь быть обижена на меня. Я бы хотела дать тебе свободу, но тогда в обществе ты станешь изгоем. Сейчас я прикрываю тебя своей репутацией, но стоит мне уйти к Пряхе, и ты почувствуешь на себе всю косность нашей аристократии. Поверь мне, это лучший вариант для тебя. Просто поверь мне. Ты еще скажешь мне спасибо.

Тиана замотала головой. Но она слишком любила леди Аврору.

– Хорошо, бабушка, – сказала она сдавленно. В груди разгоралось желание придушить одно вечноживущее волшебное существо. Потому что оно оказалось волшебным на всю голову и наплевало на ее желания.

– Так, оставим сомнения, – твердо сказала бабушка. – Надо заказывать платье и приданое.

– Где мы возьмем деньги? – вздохнула младшая Риваль. – Одолжим у дракона?

– Ни в коем случае! – категорично отвергла старая леди. – Я еще днем, перед поездкой в замок, заезжала в банк и сняла все деньги со счета. Все, что я копила на крайний случай, а также черный день и собственные похороны, – и она достала из ридикюля толстую пачку купюр крупного достоинства. – Я собираюсь жить долго, а черных дней у нас теперь просто не будет.

И тут Тиана поняла, что возникший было в голове план вынудить дракона все же не жениться придется отбросить. Ибо бабушка поставила на кон все.

– Завтра же едем в свадебный салон, – оживилась леди Вера. – Пожалуйста, явись домой к обеду, Ти.

– Обязательно, – подтвердила леди Аврора. – Но салон отложим на два дня. Завтра лерд дракон у нас обедает. И сделает официальное предложение руки и сердца.

– А также хвоста, шипов и клыков, – нервно хохотнула магистр.

– И когда ты примешь его предложение, он пойдет к королеве, – заключила старая леди.

– А если не приму, все равно пойдет, – вздохнула Ти.

– Тебе нужно как следует выспаться, ты не в себе от радости, – ласково посоветовала леди Вера. – Иди, моя девочка.

Под оживлённые разговоры двух леди о свадебных фасонах и моде, Тиана поплелась в спальню, вспоминая, где у неё хранится яд. Или хоть снотворное.

– При следующем поцелуе обязательно его укушу, – пробормотала она злобно и с досадой ударила кулачком в стену.