Одинокая республика

Глава 7. Горячая фаза

Вспышки взрывов накрыли центральную башню академии ветров по всей длине. Построенная из холодного даже на вид, синего камня, она напоминала стебель какого-то гигантского растения. И сейчас этот стебель расцвёл десятками огненных цветов. Не выдержав столь масштабного воздействия, установленный мастерами погодной магии щит лопнул и следующий же залп перебил башню пополам. Верхние этажи съехали вниз, засыпав площадь перед центральной башней обломками драгоценного синего, но чёрного от копоти, камня. Из груды обломков, подобно сломанному зубу, торчало обугленное основание башни.

Ветер ревел так, что невозможно было услышать слова стоявшего на расстоянии вытянутой руки человека. Спасали закрытые шлемы и радиосвязь. Небо сыпало снежной крупой и крупным градом. Воздух охладился до минусовой температуры. Выручали облегчённые герметичные скафандры для работы в химически активных средах с внутренним подогревом.

Сильный ветер помешал бы лучникам, холод и град могли бы вынудить не имеющих дополнительной защиты людей отступить. Но сбить с траектории тяжёлые снаряды было не под силу даже самому сильному ветру, а солдаты в герметичных скафандрах проходили сквозь облака ядовитого тумана и через град. Переговаривались по радиосвязи, двигались по показаниям радаров и инфракрасных сканеров — они были зрячи даже в полной темноте.

Застигнутые врасплох погодники из академии ветров Ар-фестарго сумели лишь поднять щит над главной башней и вдохнуть жизнь в часть земляных големов заранее приготовленных для охраны академии. Никто не мог подумать, что домен Ан-фееро сам снимет охраняющий границы домена щит и перейдёт в неожиданное наступление.

Странная магия, проявляющая себя огнём и железом, оказалась неожиданно эффективной. Не меньше половины территории академии были захвачены до того, как маги сумели организовать оборону. Будь академия поменьше, не люби они так простора, и чужаки уже победили бы. Но ни ядовитый туман, ни сбивающий с ног ветер, ни забивающая обзор снежная крупа не могли остановить чужаков. Разве только на немного задержать. Совсем на немного.

Земляные големы, наполненные преобразованной магами силой стихии земли, сумели утянуть под землю два огромных, плюющихся огнём, механических паука, но это был единственный их успех. Големов расстреливали едва они собирались появиться из земной тверди. Сотни крохотных летающих механических насекомых без остановки наблюдали за всем происходящим вокруг и по их указанию подозрительные места засыпались огнём и сталью. Закрученный погодниками ураганный ветер раскидал летающих малышей, но те только поднялись выше и наблюдали оттуда. Маги могли бы дотянуться до них и в вышине, но были вынуждены держать щит под продолжающимся обстрелом. Не удержали. Сделанная из синего камня главная башня академии лежала в руинах. Облачённые в странные, закрывающие всё тело и голову тоже, латы, нападающие уже давили остатки оборонявшихся магов. Из длинных посохов, с огромной силой, скоростью и точностью они метали шарики из необычного, очень твёрдого материала. Попадание одного такого шара было опасно для слабого мага, попадание одновременно десятка представляло опасность даже для сильного.

Потерявших сознание от истощения, раненых, но ещё живых, высших связывали. Их кололи острыми иглами и по этим иглам вводили наркотик мешающий сосредоточиться и заставляющий спать. На их шеях и руках застёгивали ошейники и стоило кому-то из пленных попытаться сбросить наркотическую мороку, как из ошейника высовывалась крохотная игла и колола ещё. Несколько взятых в плен высших-алхимиков, чьи устойчивые к различным ядам тела не брала даже отрава из другого мира, попытались бежать. Их сила разбросала стоящих рядом солдат в странных, закрытых латах, будто кукол, но тотчас защёлкнутые на шеях алхимиков ошейники взорвались, отрывая им головы и забрызгивая всё и всех кровью. Три цвета доминировали вокруг: белая изморозь покрывшая чёрные от гари и копоти стены и расплавившая её горячая красная кровь.

Затянутую под землю пару паучьих танков торопливо откапывали. Последних земляных големов расстреливали пятёрки солдат, занятые осмотром разрушенных обломков академии, когда-то в прошлом оплота и основы могущества магов-погодников домена Ар-фестарго. А ныне всего лишь огромной груды развалин остатки которой спешно и эффективно уничтожали чужаки.

Впечатлённый продемонстрированной чужаками мощью и скоростью, АнМонох до предела усилил скрывающие чары. Он прибыл сюда тайно, с собственной целью и будет очень нехорошо, если чужаки заметят его. Небесный молот видел, как его ученики, приданные к первой мобильной армии чужаков, указывают местоположение крупных источников силы. Машины с огромными ковшами, закончив откапывать утянутых под землю, но оставшихся вполне целыми, танков-пауков принялись разгребать завали в местах, куда указывали его ученики. Всё правильно, концентрированные в драгоценных камнях запасы силы, с определёнными ограничениями, может применить любой высший и поэтому они весьма ценная добыча.

Где-то машины черпали огромными металлическими ковшами обломки, а другие машины, с приделанным на морде скребком сгребали оставшиеся от знаменитой академии ветров обломки в сторону. В других местах чужаки закладывали свои огненные мины, отходили и спустя мгновение на этом месте раздавался взрыв такой силы, какой не смог бы вызвать ни один огненный шар, породи его что магистр огненной магии, что архидемон из нижней изнанки мира.

Вот какой-то лишившейся связи с оживившим его магом и потому мечущийся из стороны в сторону земляной голем попытался всплыть прямо под ногами солдат, раздвигая крупные обломки и поглощая мелкие. Отделение сработало чётко — солдаты разошлись в стороны, нацелив стволы на место появления голема. Стоило тому показаться, как из пяти стволов ударил шквал пул. Одну или две пули голем втянул бы в себя и не заметил, длинная очередь заставила бы попытаться укрыться и заняться восстановлением физического тела. Пять стволов моментально разнесли набухший земляной ком необратимо разрушая структуру заклинания. Перестраховываясь, Мата забросила в образовавшуюся в земле дыру термобарическую гранату. Приданные ей в отделение младшие отвернулись. Под землёй глухо взорвалось, выбрасывая вверх столб горячего дыма.

Гарнитура прошептала: — Мата, контроль шестьсот пятьдесят метров к северо-востоку. Необъяснимая аномалия.

— Принято, Заря. Характер аномалии?

— Нет данных. Заметивший аномалию дрон уничтожен. Учитывая, что это место было недавно осмотрено, предполагаю искажение оптического и теплового диапазонов, но кто или что скрывается под искажающим пологом неизвестно. Высылаю в качестве поддержки пятёрки Ара и Тагелая.

— Принято, мы выдвигаемся.

Выполняющая функции системы управления боем, искусственный интеллект Заря замолчала. Мата знала, что она сейчас смотрит через установленную на её шлеме камеру и камеры её подчинённых. За прошедшее время девушка немного привыкла к знакомству на короткой ноге с новосотворённым чужаками-землянами богом. Именно богом, потому, кто ещё может быть настолько всеведущ и заниматься тысячей дел одновременно? Возможно, в иной ситуации, она бы проявила больше эмоций, но длящаяся вот уже третью неделю войсковая операция выбивали все прочие мысли из головы. Мату назначили младшим лейтенантом в первой мобильной армии и значит она была ответственна не только за себя и своих грах-ти, но и за два других отделения со своими младшими. Ни времени, ни свободных душевных сил, которые можно было бы потратить на то, чтобы бояться тысячеглазой и тысячерукой электронной машины просто не оставалось. К тому же, Мата не могла не признать насколько Заря была удобнее и совершеннее обычной системы управления боем. Вот забавно, она всё чаще и чаще называет принесённые землянами чудеса «обычными». И не только называет, но и правда начинает считать их таковыми. Но Мата не виновата, что чудес у иномирцов так много, что одни чудеса затмевают другие. И они постоянно производят новые, как ту же Зарю — маленького бога, богиню, одновременно рождённую и сотворённую. Это так странно. Но тот, кто на войне начинает размышлять о странностях — умирает, а Мата хотела жить. Именно сейчас, после того как в её жизнь вошли прибывшие из другого мира чужаки, их открытия, их идеи — Мата очень хотела жить. Может быть впервые в своей раньше бесполезной, а сейчас очень нужной тому, новому миру, который принесли с собой земляне, жизни.

Будто на тренировке, младшие перестроились в тактическую схему для поиска скрывающегося противника. Каждый контролировал свой сектор и страховал соседа. Словно накрадывающиеся чешуйки на прочной кольчуге, их сектора наблюдения накладывались один на другой создавая незримую броню, сквозь которую никто не мог бы пройти незамеченным. Осторожно, не торопясь, они двинулись в указанную Зарёй сторону. Неудобство создавали большие завалы, которые приходилось обходить и которые закрывали обзор.

— Два дрона прочесали место обнаружения аномалии, — дала новую вводную Заря, — ничего не обнаружено, но всё же сохраняйте осторожность. Там явно что-то было и самый главный вопрос: оно предпочло уйти или просто хорошенько спряталось?

Они как раз обходили большой дом, разрушенный артиллерийской бомбардировкой чуть ли не до основания, но всё равно высившийся на высоту в полтора — два человеческих роста. Мата не поняла кто первый заметил противника. В ушах бился тревожный крик Зари. Перед глазами зажегся клубок перепутанных красных линий, система подсветки цели пыталась обрисовать быстро двигающегося и практически прозрачного противника, но только мешала. Её младшие открыли огонь, но сложно сказать попали ли они куда-нибудь. Противник двигался нереально быстро, и система подсветки целей никак не могла поймать и удержать его чуть заметный силуэт. Вот он вошёл в контакт с идущим первым солдатом. Короткий удар и шлем того откидывается назад под невозможным углом. Удар такой быстрый, что умная ткань не успела отвердеть и сохранить жизнь носителю.

Откуда-то сверху пикируют два дрона. Разведывательная модель, снабжённая улучшенными сенсорами, но несущая минимум вооружения. По глазам бьёт вспышка, но светофильтры тотчас темнеют, а затем также моментально светлеют. Мата чувствует сильный удар в грудь. Такой сильный, что её, вместе со снаряжением и оружием, подбрасывает в воздух. На секунду она видит небо. Наведённые туманы рассеялись, колдовская пурга стихла. Голубой цвет неба пятнали только многочисленные чёрные точки перед глазами. Нет, не чёрные — они тёмно-красные. Тёмно-тёмно-красные. Мата ещё успела понять: это чья-то кровь, но затем последовал удар спиной об остатки разрушенного дома, и она отключилась.

Пришла в себя, когда двое солдат её подразделения тащили её и её оружие, а ещё один шёл сзади, прикрывая группу. Кто-то ругался в самое ухо. Сначала Мата подумала, что это она мысленно ругается, но не все слова были понятны и она наконец осознала, что это шепчет включенная гарнитура.

Губы были разбиты. В ногах хлюпало и скорее всего это была её собственная кровь. Не факт, чтобы сейчас получилось бы разборчиво говорить вслух, но технологии землян позволяли считывать сами намерения произнести нужные слова. Что-то из серии детектирования микродвижении и расшифровки нервных импульсов — Мата однажды выслушала объяснение Константина Игоревича, но не поняла. Главным было то, что Заря услышала её непроизнесённые слова и снизошла до ответа. Всё-таки хорошо быть представленными богам лично. Это изменяет их к тебе отношение и даёт некоторые привилегии.

— Вы столкнулись с гвардейцем Ар-фестарго. Они мастера скрытого перемещения и нападения из засад, не столько воины, сколько тайные убийцы. Грет мёртв, у тебя сломаны несколько рёбер и разбито в лепёшку лицо. К счастью, после того как он ударил Грета, я внимательно следила и успела заранее отдать команду на отвердевание твоему скафу. Иначе было бы гораздо хуже. Этот гад бьёт с силой разогнавшегося по хорошей трассе автомобиля.

Напавший гвардеец мёртв, мы достали его. Дроны задержали, заставили сбиться с ритма, а твои ребята всадили в него по половине магазина каждый. Но есть проблема гораздо серьёзнее.

Вместе с сознанием пришла боль. Тело болело и казалось мягким, словно спелая груша, по которой со всех сил ударили молотком. Мата почувствовала укол, значит ей ввели обезболившее и значит она вот-вот выключиться. Она также без слов, торопливо спросила, что за проблемы?

— Нападение на штаб, — мрачно пояснила Заря. — Большая часть офицеров погибла, включая двух, приданных в усиление, паранормалов. А возглавляющего первую мобильную армию командующего вооружёнными силами экспедиционного корпуса, кажется… украли. Тело не найдено и побочные эффекты свидетельствуют об кратковременном открытии портала. Предположительно диверсионная группа элитных гвардейцев Ар-фестарго устроила серию отвлекающих манёвров и под их прикрытием напала на штаб. Перебив офицеров и захватив командующего, они ушли порталом. Первая мобильная армия обезглавлена. Это моя вина.

«Виновата, виновата» — запертое в ловушку слово отдавало гулом в ушах. Под действием сильной химии боль ушла, но вместе с ней уплывало и сознание. Это я виновата — подумала Мата, — не сумела защитить ни командующего, ни своего младшего. Вдобавок, так глупо подставилась сама. Я во всём виновата.

Небесный Молот не чувствовал вины за убийство собственных учеников. Наоборот, их смерть придавала достоверности версии о нападении славившихся своими умениями к маскировке гвардейцев Ар-фестарго. Подобраться к командирам чужаков, избегая внимания летающих големов, было не просто, но сломив сопротивление погодников они расслабились. Внезапное нападение настоящих гвардейцев сыграло на руку АнМоноху. Пока внимание тысячеглазой электронной машины было отвлечено, он ворвался в штаб, без колебаний убивая чужаков и попавшихся под руку собственных учеников.

Захватив одного из главарей чужаков, АнМонох ушёл через заранее подготовленный портал. Чтобы открыть его по маяку потребовалось не больше нескольких секунд. Мгновение и он уже в крохотном замке, одном из своих тайных убежищ. Каждый, кто приближен к трону повелителя и кто достаточно разумен, рано или поздно задумывается о подготовке тайного убежища. Места, где можно отсидеться, переждать бурю, зализать раны или же, как сейчас, вершить тайные дела, о которых, быть может, не следует знать даже многомудрому повелителю.

АнМонох вытряхнул находящегося без сознания главаря чужаков из его металлической скорлупы и приставил двух костяных големов охранять его. Жалкие подобия костяных конструктов, создаваемых некромантами Аш-амоном, они вполне справлялись с задачей охраны находящегося без сознания низшего. Сам Небесный Молот, поспешил в лабораторию. Баюкая оставшиеся на месте правой руки ошмётки и только своей силой удерживая кровь от того, чтобы она не выплеснулась из пары появившихся в теле лишних отверстий, Небесный Молот добрался до лаборатории. Там уже всё было готово как раз на такой случай. Лучшие зелья жизни, купленные за баснословные деньги. Их производили ритуально умертвляя гекатомбы низших и не только низших, не забрав жизнь хотя бы одного одарённого, зелье не получало нужной силы. Выпитое АнМонохом зелье было отличного качества. Забранные насильно чужие жизни сейчас спасали его собственную. Кто бы мог подумать, что один из лучших боевых магов домена чуть не погибнет от рук низших, пусть даже пришедших из другого мира.

Последовательно выпив стоившие целое состояние зелья, но всё же не дороже жизни, АнМонох прилёг на роскошную кровать, застеленную дорогим покрывалом. Покрывало останется только выбросить после того как оно пропитается кровью, понемногу просачивающейся из уже начавших затягиваться ран. Разум Небесного Молота погрузился в что-то среднее между сном и медитацией. Он отдыхал, позволяя выпитым зельям и собственной силе восстанавливать изрядно потрёпанное тело.

…командующий вооружёнными силами экспедиционного корпуса не знал через сколько времени за ним пришли. В камере без окон не было смены дня и ночи. Еду никто не приносил, а на полу рядом с кроватью обнаружились два глиняных горшка. Один пустой, другой с затхлой водой. Больше в камере ничего не было: застеленная тряпьём кровать, пара больших глинных горшков и сам командующий, практически раздетый, без скафандра и экзоскелета. Встроенные в тело имплантаты не могли установить связь с сетью. Толстые каменные стены надёжно экранировали встроенный в тело маломощный передатчик. А может быть он сейчас находился под землёй или где-то далеко от базовых станций.

За дверью находились какие-то существа. Командующий слышал, как они грузно переступают с ноги на ногу, но это явно были не люди. В этом долбанутом мире с магией, силой и прочим волшебством, его охранники могли быть кем угодно.

Когда сосущее чувство голода почти притупилось, а он уже привык к тишине и полутьме, едва разгоняемой подвешенным под потолком, почти разрядившимся, магическим светильником-шаром, дверь камеры отворилась. Вошедший держал в руке ярко горящий шар. От яркого света командующий зажмурился и поэтому не сразу узнал вошедшего.

— Жизни низших в руках высшего. Сильный правит, слабые повинуются. Суть низших подобна глине, тогда как высший гончар и лепит из глины по своему разумению. Так было, так есть и так будет, ибо это суть естественного порядка вещей.

— Здравствуйте АнМонох, — поприветствовал вошедшего командующий. — Учитывая где и как я нахожусь, полагаю повелитель не давал разрешения на моё похищение? Не самое лучшее решение: украсть командующего в разгар войны на два фронта. Это или вредительство, или прямое предательство.

— Вы, чужаки, идёте против естественного порядка вещей. Низшие убивают высших — грех, мерзость.

Командующий попытался поудобнее сесть на кровати: — Ваш повелитель заплатил нам за это.

Всё, что у него было это его слабое тело родившегося и выросшего при низкой лунной гравитации человека. Слабое человеческое тело против могущественного мага.

— А вы удовлетворитесь платой? — повысил голос АнМонох. — Ваши машины усыпляют вас, стоит только попытаться коснуться вашего разума. Что вы скрываете?

— Просто не любим, когда не пойми кто пытается копаться у нас в головах.

— Низшие, недолюди, полагающие себя равными настоящему человеку!

— На себя посмотри, образина, — командующий попытался дёрнуться, но обнаружил, что АнМонох крепко сковал его своей силой. Это было похоже на то, как если бы воздух вокруг тела стал твёрдым, но при этом можно продолжать свободно дышать.

— Усыпляющая машина не помешает мне, просто понадобиться больше времени.

Грязно выругавшись, командующий отдал мысленный приказ встроенному в тело имплантату. Быстродействующий яд из зашитой в теле капсулы выбросился в кровь. Прошло две секунды, три, четыре, командующий закрыл глаза, будто собираясь моргнуть, но уже не открыл их снова.

— Глупые низшие, — впервые, за время беседы с пленником, улыбнулся Небесный Молот, — смерть далеко не конец, если имеешь дело с сильным высшим. У чужака был бы шанс, если бы он умертвил себя сразу, как только очнулся, пока АнМонох восстанавливался и залечивал раны. Тогда тело было бы повреждено временем и работать с ним стало гораздо сложнее. Но бессмысленная надежда держала чужака на грани. Работать со свежим, почти ещё живым телом, приятнее и проще. Скоро он узнает ответы на все свои вопросы.

Сквозь прозрачное окошко медкапсулы, Мата видела лицо Константа.

Сначала думали, что сильный удар только сломал пару рёбер, но потом оказалось, он повредил что-то ещё внутри. Первая мобильная армия продолжила выполнение задания под управлением выживших офицеров и искусственного интеллекта Зари, а Мату, вместе с другими ранеными, отправили в стационарный госпиталь в резервации.

Она мало что помнила, только когда очнулась уже внутри медицинской капсулы и как через окошко к ней заглядывали разные люди. Чаще остальных заглядывал Констант — Константин Игоревич. Сначала у него было очень встревоженное лицо. Потом тревога ушла, осталось немного беспокойства, но Констант улыбнулся и Мата улыбнулась ему в ответ. В следующий раз он смотрел на неё со странным выражением, как будто на что-то хорошо знакомое, но вдруг повернувшееся новой, незнакомой стороной. Мата забеспокоилась, но в следующий раз он опять улыбался и уже через день крышка капсулы открылась. Пошатываясь от слабости, но не прибегая к чужой помощи, Мата выбралась из медкапсулы. Оделась в простую свободную одежду белого цвета и выпила ярко-оранжевый витаминизированный напиток. Проводящие последний осмотр врачи посоветовали возвращаться к тренировкам постепенно, а для начала просто больше ходить.

Констант вызвался сопровождать её на долгих прогулках по территории резервации. Пожалуй, он больше чем кто бы то ни было ещё заботился о Мате и это было так необычно и так прекрасно. Раньше никто всерьёз не заботился о ней. Ни в семье, ни в отряде наёмников, ни, тем более, в рабском загоне на корчевании ядовитых лесов. Она и не знала, что кто-то может заботится о ней просто так или только потому, что она напоминает ему одну из оставшихся дома младших сестрёнок. Чужаки вообще очень странные. Они как будто пришли из неизвестной сказки, которую ещё никто никому не рассказывал и даже, может быть, ещё не придумал. Мата чувствовала, что и сама становится одной из них. Начинает по-другому думать, по-иному относиться к, казалось бы, привычным вещам. И это тоже было прекрасно. И уже практически совсем не необычно.

— Осень заканчивается, — Мата толкнула ногой слежавшуюся листву, и та разлетелась жёлтыми, сухими листьями. — Я долго лежала.

— Шутишь? С твоими повреждениями сидеть в медкапсуле не меньше месяца, а тебя выпустили уже через неделю. — сегодня Констант замотал шею мохнатым шарфом и Мата не могла без улыбки смотреть на него.

— Ваши технологии удивительны!

— Да, то есть нет, — Констант остановился на середине дороги, идущей между двух убранных полей. Стебли от срезанных колосьев разбросаны в беспорядке. Земля на полях чёрная, перепаханная. По дороге тянется чёткая колея, накатанная тяжёлыми машинами землян.

— Мата, ты одарённая? — напрямую спросил он.

В прошлой жизни даже слабый дар служил предметом завистливого страха и возвышал над окружающими. Сильный дар — переводил из категории низших в категорию высших. Из ранга полуживотного, в ранг человека. А в этой, новой жизни? Как в ней?

— Чуть-чуть, — потупилась Мата, — могу чувствовать предметы и людей рядом, не так, будто видеть, а словно заранее знаю, что и где находиться.

— …быстрее излечиваешься, — продолжил Констант.

Мата кивнула. — Это плохо?

— Да нет, наверное. Просто неожиданно.

Они пошли дальше по своему обычному маршруту. Врачи рекомендовали Мате постепенно увеличивать нагрузки и с каждым разом они отходили всё дальше, а потом возвращались. Вот и сейчас, перейдя черту на которой развернулись обратно вчера, Констант только вопросительно посмотрел на Мату. Та кивнула, и они пошли дальше. Констант молчал, иногда посматривал на девушку, как будто хотел что-то рассказать или спросить, но не решался.

Поля закончились. Дорога разделялась на две. Накатанная колея со следами шин и продавленными ногами танков-пауков овальными ямками уходила дальше, разрезая пополам другие поля: дикие и неиспользуемые минимум пару сезонов. Эти поля прочно заросли бурьяном, а кое-где уже проклюнулись крохотные деревца. Если дать им как следует окрепнуть, то затем поля придётся распахивать заново.

Вторая часть дороги вела в деревню, разделяя собой дикое и убранное поле. Убрано зерно было хорошо, что и не удивительно — собирали руками, колосок к колоску. Мата подумала о многочисленных машинах, используемых землянами. Наверное, их можно было приспособить к уборке зерна и к посадке, и к прочим сельскохозяйственным работам. Странно, что она, никогда не занимавшаяся работами в поле, задумалась об этом.

Они пошли по той дороге, что шла между полями, которые забросили из-за недостатка живой силы для их обработки. Мата всё думала о землянах и машинах и о том, что используя некоторые из этих машин можно значительно облегчить труд работающих на земле. И тогда поля не пришлось бы забрасывать. Их бы наоборот, начали расширять. И больше ни одной зимой не пришлось бы голодать или давиться гнилыми овощами.

Наконец Констант решился и заговорил: — Ты не чувствовала ничего странно? Ну, пока лежала в медкапсуле?

— Большую часть времени я спала. А что?

— Так. У тебя странная реакция на стимулятор регенерации. Это обычный препарат, он часто используется при мягком и плавном исправлении внутренних повреждений, конечно если нет необходимости в срочной операции. Биохимики его немного подогнали под химию местных, то есть жителей домена Ан-фееро. На самом деле модифицированный стимулятор уже много раз использовали для лечения раненых, но у тебя он дал странную реакцию.

Мата почувствовала себя неуютно. Она полагала себя почти вылечившейся, но что если нет?

— Насколько странную реакцию?

— Очень, — Констант вздохнул, будто собираясь спрыгнуть с высоты или нырнуть в холодную воду, — хаотичные проявления силы. Головная боль у входящих в палату врачей, самостоятельное передвижение мелких предметов. Ты ведь раньше не умела этого делать?

Мата покачала головой.

— И сейчас не умеешь?

Она попробовала приподнять взглядом хотя бы сухой колосок — не получилось. Или просто Мата не знала, как? Но ведь её проверяли много раз пока она ещё жила в доме отца, в пригороде Сан-Тирлема.

— Прежде регенератор действовал на местных обыкновенно, ты первая у кого он вызвал хаотичные проявления силы.

— А это точно была я? — спросила Мата.

Настала очередь Константа пожимать плечами: — Мы слишком мало знаем о том, что вы называете «силой» или «даром». Если подтвердиться, что его можно временно усиливать химией, это будет первый серьёзный шаг в изучении явления «одарённости». Меня просили спросить у тебя: согласишься пройти некоторые тесты… Честно говоря я даже не знаю какие именно и сколько их будет.

Мата молчала. До ранения она была младшим лейтенантом, а кто она сейчас? Подопытный экземпляр? Но обладать «настоящим даром» хотелось до дрожи в коленках. Мата подняла взгляд на Константа, молча прося у него совета.

— Пожалуйста согласись, — попросил Констант. — Это очень важно. Если получиться понять, что такое «сила», то может быть мы сможем всех людей сделать магами. К тому же — они всё равно не отстанут от тебя, пока не попробуют.

И непонятно кого он подразумевает под этим «они»: учёных, безопасников или всех землян скопом.

— Я согласна, — решила Мата.

Рабочий кабинет Координатора мал, но он любил работать в нём больше чем в гулком и пустом, между заседаниями, зале совета. Здесь было всё нужное и не имелось ничего ненужного и всё было под рукой. Голографические проекторы и видеостены могли полностью преобразить скромное убранство рабочего кабинета, но сейчас они все выключены. Только в центре стола горит экран виртуального рабочего монитора.

На экране отображается карта другого мира, включающая домен Ан-фееро и прилегающие домены. Карта изрисована стрелками и поясняющими надписями. Со стороны кажется будто координатор вторжения в одиночку работает над картой, но на самом деле это не так.

В соответствии с тихим голосом Октябрины, карта изменялась. Одни стрелки тянулись дальше, другие обрывались, разные кусочки карты подсвечивались разными цветами: — Первая и третья армии, по окончанию выполнения первоочередных задач, отведены в тыл, на переформирование. Третья армия понесла значительные потери. Штаб первой армии пострадал от диверсии и практически уничтожен. Возглавлявший первую армию командующий вооружёнными силами экспедиционного корпуса, в ходе диверсии, пропал без вести, а большинство офицеров погибли. Оперативное управление на время выполнения первоочередной задачи осуществлялось интеллектом Зарёй при помощи оставшихся офицеров.

Координатор потёр рукой подбородок: — Вовремя малышка Заря родилась.

— Вовремя, — Октябрина помолчала, потом добавила, — к войне.

Карта опять изменилась. Часть карты, показывающая границу между доменами Ан-фееро и Ар-фестарго, приблизилась. Поток красных стрелок, перехлестнувший через границу и, словно ластик, стирающий стратегически важные объекты в восточной половине домена, вдруг замедлил рост и словно пополз назад. С обоих сторон, вдоль границы, в него упёрлись чёрные стрелки, будто лесорубы, подрубающие ствол могучего дерева сразу с обоих сторон.

— По нашим расчётам повелитель Ар-фестарго бросил все силы на купирование вторжения в свой домен. Сейчас он пытается установить контроль над границей домена. По словам приданных в помощь нашим армиям магов, установление даже кратковременного контроля над всей границей, позволит Ар-фестарго активировать защитный щит над своим доменом, одновременно разрезая наши силы пополам. Следуя общему плану вторжения целью которого является не победа в войне между доменами, а установление народной власти в домене Ан-фееро, вторая и четвёртая мобильные армии медленно откатываются обратно к границе. Как только Ар-фестарго окончательно выдавит их обратно (точнее, когда они сами отступят), над границей встанет непроницаемый щит и война с доменом Ар-фестарго фактически закончится. Щита хватит на несколько месяцев, а зализывать нанесённые повреждения они будут не один год. По мере истончения щита мы либо заключим с Ар-фестарго мир, либо их ослабевший домен разорвут на куски соседи. Нас устроит любой из вариантов.

На фронте с доменом Аш-амоном ситуация не такая радужная. Нашим мобильным армиям удалось нанести им ряд существенных повреждений. Уничтожен «замок мёртвых», производивший чуть ли не половину всех костяных конструктов и разорено прилегающие к границе кладбище, служащее некромантам чем-то вроде склада запасных частей и ремонтной мастерской. Вместе с тем, в наступательном бою, мы понесли значительные потери. Кроме того, в серии столкновений с некромантами, пострадала гвардия повелителя Ан-фееро. Часть сил Аш-аомном всё ещё находятся на территории домена Ан-фееро и представляют потенциальную угрозу даже окопавшись в глухой обороне. По ним планируется применить тактическое ядерное оружие, но только после провозглашения власти народа в домене Ан-фееро, чтобы не напугать и не насторожить магов раньше времени.

— Поздно уже, — сказал координатор, — и насторожили, и напугали. Прятаться поздно, пришло время действовать.

— Но согласно плану вторжения…, -начала было Октябрина.

— Поздно, — в третий раз повторил координатор, — командующий попал в плен, значит наши планы могут быть им известны. Предложи наихудший вариант.

— Худшим вариантом было бы раскрытие планов и сроков переворота повелителю домена Ан-фееро.

— Вот из худшего варианта и будем исходить. Всегда надо исходить из наихудшего, это снижает количество неприятных случайностей.

Координатор потянулся, разминая затёкшее от долгого сиденья тело. Некстати мелькнула мысль, что сегодня он так и не успел выкроить время для прогулки по рекреационному парку. И вчера, кажется, тоже. Не важно.

От стены до стены неполных четыре метра. Три, исключая стол и шкаф. Особенно не расходишься, но чтобы поймать мысль, координатору хватало и этого скромного пространства.

— Необходимо как можно раньше начинать горячую фазу операции по уничтожению правителя Ан-фееро и его окружения. Начинать сразу, по окончанию переформирования и выводе на расчётные позиции первых шести мобильных армий. Седьмую армию привести в готовность немедленно. Если повелитель, под любым предлогом, попытается отозвать размещённых на территории резервации портальных магов лишая метрополию возможности регулярной связи с экспедиционным корпусом — начинать операцию немедленно. Передать приказ старшему инженер-администратору экспедиционного корпуса при следующем открытии портала. Когда оно будет?

— Через пять часов, — ответила Октябрина.

— Через пять, хорошо. Думаю, мы ещё успеваем.

Но портал не открылся ни через пять, ни через шесть, ни через десять часов. Координатору оставалось только надеяться, что его ставленник, старший инженер-администратор, не подведёт и сумеет успешно осуществить переворот в Ан-фееро. Сил и средств у экспедиционного корпуса должно быть достаточно. Лунная республика отдала корпусу всё, что смогла отдать: и технику, и людей, которых всё ещё слишком мало. Но будет ли этого достаточно?

Инженер-администратор чувствовал, как контроль над ситуацией утекает у него из рук. Сначала из штаба действующей первой мобильной армии, пропал его заместитель — командующий вооружёнными силами. Теперь повелитель требует от живущих на территории резервации, ответственных за регулярное открытие портала в родной мир для связи с большой Луной, паранормалов срочно прибыть к нему.

— Это нарушение договора, — попытался возразить инженер-администратор, — необходимость надёжной связи была отражена в пункте…

Принёсший приказ повелителя вестник был хмур и не разговорчив. На все возражения инженер-администратора он только пожимал плечами, ссылался на волю повелителя и на то, что он всего лишь гонец и категорически отказывался находить компромиссы.

— Мы хотя бы можем провести последний внеочередной сеанс связи? Для этого потребуется не больше нескольких часов, — устало попросил глава экспедиционного корпуса уже заранее зная ответ.

— Вы отказываетесь выполнить волю повелителя? — гонец тоже устал от бесплодности разговора и ставил вопрос ребром.

Нужно было решать немедленно. Прямо здесь и именно сейчас. После того как пропал командующий вооружёнными силами, не было никого, с кем старший инженер-администратор мог бы посоветоваться. Координатор вторжения оставался на большой луне. Слишком далеко, чтобы принимать ответственные решения в моменте. Здесь и сейчас.

Одно правильное решение способно привести к победе.

А одно неправильное — к поражению.

Старшему инженер-администратору не нужно было говорить вслух, чтобы отдать приказ. Достаточно было мысленно проговорить их, подтвердив образным ключ-кодом: — Охранная система, режим паранойи. Уничтожить мага.

Молодой, а может быть лишь выглядевший молодым, высший был перечёркнут скрестившимися очередями. Пара автоматических боевых точек, охранная модель для установки в зданиях, грозно повела стволами пулемётов перепроверяя регистрацию в сети для каждого из находившихся в комнате.

Сила выстрелов отбросила тело мага к стене. Не успевший заматереть молодой хищник в человеческом обличии лежал бесформенной окровавленной грудой. Не обращая внимания на мёртвого мага, изрешечённую десятками попаданий стену и испачканный густой кровью пол, инженер-администратор работал:

— Всем подразделениям седьмой армии полная готовность. Задействованным лицам быть готовым начать операцию «горячие руки» в двадцатиминутный срок. Начать операцию по истечению срока в случае отсутствия приказа на отмену операции. Спецгруппе приступить к захвату портальных магов. Известить командиров первых шести мобильных армий о начале «горячих рук». Приказать действовать по ситуации, в разрезе общего плана. Объявить тревогу по лагерю и перевести все уровни системы обороны в тревожный режим.

При тревожном режиме любой не зарегистрированный в сети или проявивший паранормальные способности человек рассматривался элементами системы обороны как потенциальная угроза.

Инженер-администратор на секунду прикрыл глаза, давая себе короткий и последний отдых. Он надеялся, что не ошибся.

Много позже, когда придёт пора вспоминать только начинающие происходить сейчас события, многие скажут будто они что-то такое чувствовали в тот день. Какое-то напряжение, или скрытую угрозу, или, может быть, томительное ожидание готовое вот-вот прорваться. Но на самом деле это всё неправда.

День был обыкновенным, и никто не чувствовал ничего необычного. Конечно, все знали, что идёт война с напавшими доменами. Посвящённые в детали готовившейся операции «горячие руки» знали и того больше. Но точный день начала «горячих рук» не знал никто и потому все причастные думали, что операция начнётся скоро, но точно не сегодня. Может быть через месяц, а то и через два.

Было холодно. Не так, чтобы по-настоящему холодно, местные зимы достаточно мягки и весьма дождливы. Снег выпадал редко и никогда не задерживался. Утром мокрую землю покрывал хрусткий иней. Застывали крохотные лужи, а те, что покрупнее, подёргивались ледяной плёнкой, такой тонкой, что она разламывалась от малейшего прикосновения. Голые ветви деревьев понуро свисали, как будто сырое, низкое небо давило их к земле. Зима в домене Ан-фееро была сырой, слякотной и лишь немного холодной.

Провожая Мату в медицинский корпус, где размещалась исследовательская лаборатория, Констант рассказывал ей о космическом холоде. О ледяных астероидах, веками плывших в пустоте. О гигантских заводах, плавивших эти астероиды и разбиравшие их на элементы, главным из которых была вода — основа жизни. Рассказывал о кометах — хвостатых странниках. Об длинных днях и длинных ночах сменяющих друг друга на поверхности большой Луны — нового дома земного человечества. О «холодных ловушках» — глубоких лунных кратерах в которые никогда не заглядывает солнце.

Рассказывал он и о заснеженных просторах, оставшихся на потерянной, погибшей Земле. О скапливающихся к началу весны снежных морях, глубина которых больше человеческого роста. О покрытых мохнатым инеем ветках берёз и елей. О злых, колючих метелях и мягких, крупных снежинках в безветренную погоду медленно укрывающих землю. Констант говорил о том, что он сам видел только в фильмах. Мата жадно слушала. Ей представлялись одинаково удивительными, что огромные снежные моря, покрывающие собой леса и сковывающие реки, что гигантские лунные кратеры, на дно которых никогда не заглядывает солнце. Всё это было совсем не похоже на слякотную и дождливую зиму домена Ан-фееро.

Вот уже третью неделю Мата каждый день приходила в лабораторию при медицинском корпусе. Её исследовали различными машинами, показывающими учёным всё о Мате, начиная от внутреннего строения тела, и заканчивая отображением в моменте движением электрохимических волн, прокатывающихся в нейронных сетях головного мозга. Её генетика, биохимия, карта активности нейронных связей — заняли место в базах данных лаборатории. Пожалуй, сейчас, учёные знали о ней гораздо больше, чем сама Мата знала о себе. Но ответа на самый главный вопрос — что за странной «силой» способны управлять одарённые и как они это делают — не знали пока даже учёные.

В лаборатории она проводила от двух, до трёх часов в день. Ей вкалывали обычный, но вызывающий конкретно у неё, необычные реакции препарат. Стимулятор клеточного восстановления почти мгновенно залечивал следы от уколов и полученные на вечерних тренировках синяки и ссадины. Кроме того, он подобно ветру раздувал крохотный огонёк наполовину спящего «дара». Мате являлись чудные картины жизни в многоуровневых подземных городах, бесконечные ленты гидропонических ферм и яркие, будто солнце, лампы, а у собирающихся вокруг неё учёных болела голова. Учёные терпели и Мата тоже терпела. Иногда начинали сами собой трястись и подскакивать мелкие вещи вокруг. И точно раздуваемым шквальным ветром костром, Мата не могла управлять своим усилившемся на короткие мгновения даром. Но она пыталась учиться.

Быть объектом исследования неприятно, и чтобы Мата не чувствовала себя неловко, учёные обсуждали с ней результаты исследований. Многого Мата не понимала. Точнее, в начале, она не понимала практически всё из того, что они говорили. Учёным приходилось упрощать или читать краткие лекции объясняющие непонятные термины, но учёные были довольны. Они говорили, что когда объясняют Мате, то и сами начинают лучше понимать. Они вообще оказались отличными парнями и девушками — эти учёные из исследовательской лаборатории.

После рождения интеллекта Зари, дел у Константа осталось не так и много. Поэтому он часто провожал Мату в лабораторию или встречал, когда она выходила. Чтобы выполнить собственную работу теперь хватало половины дня. В остальное время Констант гулял с Матой, тренировался в солдатской науке вместе с другими инженерами потенциально входившими в один из отрядов седьмой армии и просто так, для интереса, на базе четырёх дронов-уборщиков конструировал дрона на котором можно было бы ездить верхом.

В то утро, Констант, как обычно, проводил Мату в медицинский корпус. Поздоровавшись с учёными, сегодня это были Сергей, Николай и Яна, он тихонько присел в уголочке. На сегодня планировался очередной эксперимент. Учёные хотели попробовать вводить стимулятор клеточного восстановления, в просторечье называемый регенератором, не разово, а в течении длительного времени, но малыми дозами. Промежутки между вводами доз были хитро рассчитаны. Как Сергей объяснил Мате, они хотели попробовать поднять уровень «дара» раскачивая его резонансом. Как если бы слабыми усилиями толкать висящую на цепи тяжёлую грушу и тем самым раскачать её значительно сильнее, чем можно было бы приложив сильное, но однократное усилие.

— Готова? — спросил Сергей.

Мата кивнула. Чувство волнительного ожидания захлестнуло её с головой.

— Если что-нибудь пойдёт не так, мы введём ингибитор и подадим усыпляющий газ, — успокоил Сергей, — не бойся.

— Я не боюсь, — сказала Мата и это было правдой, ведь волнение не то же самое, что страх? Бояться неправильно, а волноваться нормально.

В плечо уколола игла. Если бы она не ждала этого укола, то могла бы и не заметить. В груди начал расти знакомый жар. Учёные утверждали будто это исключительно субъективное ощущение — что-то вроде генерируемой мозгом галлюцинации или сна наяву. Но Мата каждый раз, перед тем как введённая химия раздувала тлеющий огонёк её дара, ощущала появление тяжёлого, горячего комка в груди. Он нагревался, становился горячее и как будто бы ярче, хотя она не видела никакого свечения, но почему-то чувствовала, что он становится ярче.

Ещё один укол и почти сразу ещё один. Жар в груди резко усилился и вдруг растёкся, обхватив всё тело Маты. Теперь она как будто бы пылала сама. Раньше такого никогда не было.