Одинокая республика

Глава 19. Верёвочка вейся!

Ленка буквально умирала на тренировках и воскресала после их окончания. Для учёных, вроде неё, обязательная военная подготовка занимала всего два часа в день и проходила, как назвал Гек «в щадящем режиме». Непонятно кто там, по мнению бравого лейтенанта второй особой роты, кого щадил, но точно не инструкторы и точно не Ленку.

Коллектив их лаборатории занимающейся составлением и сравнением генетических карт местной флоры и чуточку фауны — почти пятьдесят человек. Это же целых два отряда — решили инструкторы и принялись соответственно гонять на полигоне, нарабатывая у товарищей учёных навыки командной работы в боевой обстановке. Не сказать, чтобы инструкторам достался совсем сырой материал. Каждый землянин, после исхода, обязательным образом проходил основы военного дела. Но, во-первых, часть их навыков вроде управления сложной техникой, действий в невесомости, работы в скафандрах и так далее оказалась здесь невостребованной. А, во-вторых, инструкторы больше упирали на командное взаимодействие превращая толпу одиночек в спаянный отряд, гораздо более опасный для любого противника. Точнее, исходя из списочного состава работающих в лаборатории генетиков, сразу в два отряда.

На взгляд Ленки — полная глупость. Если дело дойдёт до того, что придётся сражаться учёным, защищая развалины столицы новой республики, значит дело просто ужасно и их вмешательство вряд ли как-то изменит баланс сил. Лучше бы они занимались своими прямыми обязанностями. С другой стороны, два часа в день не такая большая потеря. Кто-то из Ленкиных коллег даже считал это формой своеобразного отдыха. Мол, после умственных нагрузок, лучший отдых — это нагрузки физические.

Шла уже пятая неделя, как она переселилась в новую республику. Сначала Ленка не могла наглядеться на зелень травы, на синеву неба, на закаты и, особенно, на рассветы. И уж точно, ей казалось, будто она никогда не сможет надышаться густым, сдобренным сотней различных запахов, воздухом нового мира. Костя, её брат, сказал, что это вскоре пройдёт. Ленка не поверила, но, однажды обнаружила, что смотрит на плывущие по небу рябые облака, а сама в это время думает про работу. Окружающая красота живой планеты, двоюродной сестры их прекрасной, но уничтоженной земли, не то чтобы поблекла, но как-то отступила на второй план, отошла на шаг в сторону. Ленка притёрлась к окружающей красоте, притерпелась к ней и теперь, чтобы заметить красоту вокруг, приходилось намерено оглядываться. От понимания этого становилось чуточку грустно.

Жила она в общежитии для переселенцев. Маленькая, как здесь считалась, комнатушка, но всё равно раза в три больше её бывшей жилой ячейки на Луне. Впрочем, она в ней только ночевала и то не каждую ночь, иной раз оставаясь в комнате отдыха на работе. Ещё прибегала принять душ, переодеться и всё. Привычная к плотному графику учёбы-работы и работы-учёбы дома на Луне, Ленка с лёгкостью включилась в авральный режим работы занятой подготовкой к большой войне республике. Свободное время она проводила со своими знакомцами: Геком и Фатом. Они гуляли по небольшой, но активно строящейся столице новой республики и много разговаривали о жизни на Луне, в деревнях или в баронском замке, где вырос Фат. Он, кстати, оказался не таким уж злюкой и даже, только представьте себе, вполне обходительным молодым человеком. Поначалу Ленку одновременно пугало и привлекало то, что Фат был паранормалом, пусть далеко не самым сильным по меркам бывшего домена. Ореол могущественных и злобных магов семь десятков лет назад уничтоживших когда-то прекрасную землю, в Ленкиных глазах, отбрасывал тень на лицо молодого паранормала. Впрочем, после недолгого общения, эта тень исчезла, и девушка начала воспринимать АнФата, наследника древнего рода, как нормального человека. Сам Фат не подавал вида, но Гек как-то проговорился, что его друг очень ценит Ленкино к нему отношение и дорожит их завязавшейся дружбой.

Впрочем, одной только дружбой ни Фат, ни Гек довольствоваться явно не собиралась. Это была весёлая игра и они с удовольствием играли в неё. Иногда Лене приходило в голову — не ведут ли они себя так, будто пытаются как следует надышаться впрок перед тем как всё начнётся? Она гнала такие мысли прочь. Ведь всем известно, что надышаться впрок невозможно, сколько не пытайся.

За три года, что они не виделись, старший брат сильно изменился. Он немного вырос, раздался в плечах (хотя до местных ещё далеко, как до луны пешком) и стал гораздо более серьёзным. Его больше не хотелось называться Костиком, а так и подмывало называть Константином Игоревичем, в крайнем случае Константом. Впрочем, подрос он тоже порядочно.

Во время первой встречи лицом к лицу, произошедшей в выделенной Ленке комнате, куда она только вошла, но даже не успела бросить и разобрать вещи, Констант, битых полчаса, ругал её за беспечность и за то, что додумалась переселиться с безопасной луны в новую республику прямо накануне близящейся войны с могущественным сообществом Тар. Полчаса он ругал и выговаривал ей, а потом крепко обнял и сказал, как сильно он здесь скучал и как сильно рад, что она приехала.

— Но, если только с тобой что-нибудь случиться, — пригрозил Констант.

— А если что-то случиться с тобой? — с вызовом спросила Ленка.

— Ничего со мной не случиться, я крепкий, — отмахнулся брат.

И потом они долго, до часу ночи, разговаривали об оставшихся на луне родителях, товарищах и знакомых. Так как куда-то идти было уже поздно, Констант лёг спать в комнате Ленки. Толком не выспался и когда входная дверь доложила о дожидающихся снаружи гостях, открыл не глядя. Оказалось, это Гек и Фат пришли проведать как устроилась их новая знакомая, пригласить её позавтракать, а заодно немного показать город.

Когда вместо Ленки, дверь открыл заспанный и оглушительно зевающий Констант, они очень удивились. Впрочем, Констант удивился не меньше, увидев на пороге бывших курсантов курируемого им отряда учебно-трудовой армии.

Потом они завтракали, все вчетвером, в столовой общежития. За столом витало незримое напряжение. Гек и Фат, в присутствии бывшего куратора, вели себя скованно. Ленка стеснялась расспрашивать лейтенантов при брате, хотя у неё и накопилась к ним тысяча вопросов. Сам Констант с каменным лицом жевал булочку, как будто это сейчас было самым важным делом на свете. Посидев так какое-то время, Констант задал несколько дежурных вопросов и получив на них несколько ответов. Наконец, он торопливо проглотил остатки яичницы, мазнув булочкой остатки желтка, и поспешил откланяться, отговорившись делами.

С уходом старшего брата атмосфера за столом понемногу оживлялась. Ленка и лейтенанты настороженно поглядывали друг на друга и, слово за слово, наметившийся ледок треснул так и не успев толком застыть. Сначала они обсудили Константа. Фат рассказал пару эпизодов из жизни в учебно-трудовой армии. Ленка, в ответ, рассказала, как её брат, в детстве, перепрограммировал домашнего дрона, но по ошибке (а может быть и специально) отключил его от общей сети. И потом пришлось гоняться за этим дроном по всем углам жилой ячейки. На него устроили настоящую загонную охоту всей семьёй и даже соседей привлекли. Константа потом к управлению домашней техникой полгода не подпускали, пока он сдал экзамен первого круга. Между прочим, сдал самым первым, чуть ли не на год опередив своих сверстников.

Слушая как загоняли хитрого дрона, Гек смеялся в голос, а Фат только улыбался и, в самых смешных местах, булькал чаем, который пил вот уже третью кружку.

— Когда он открыл дверь, я было подумал… — начал Гек.

Лена спросила: — Что ты подумал?

— Да так, не важно. У тебя отличный брат.

— Самый замечательный на свете, — согласилась Ленка.

Не в тот день, а недели на три позже, Лена узнала, что у её брата, оказывается, есть девушка. Некая Мата. Она из местных и имеет звание целого капитана. Ленке, с её званием обычного «солдата» впору даже немного позавидовать. Найдя профиль Маты в общей сети республики, Лена колебалась: написать ей или нет? Наконец решила, что девушка Константа — это личное дело самого Константа и со вздохом закрыла на планшете окно с её профилем. Если брат захочет, пусть сам их познакомит. Не жениться ведь он на ней собрался, в конце-то концов.

Сильно подмывало написать про Мату родителям, чтобы они как следует пропесочили его непутёвого братца. Сам Констант ни словом не обмолвился про отношения с Матой в письмах домой. Только осознание того, что Констант легко вычислит от кого именно произошла утечка, удержали Лену от этого необдуманного шага. Повздыхав на тему общемировой несправедливости, Ленка принялась собираться. Сегодня Гек пригласил её прокатиться на катере верх по реке и неторопливо сплавиться обратно, благо завтра первая половина дня свободна и на работу в лабораторию можно прийти к полудню. Фат тоже обещал составить компанию в речной прогулке.

А послезавтра Фат пригласил прокатиться вокруг города на бронетранспортёре, а Гек обещал составить им компанию. Такая вот чехарда.

Прогулка на лодке вышла просто замечательной. Но вот на бронетранспортёре прокатиться не получилось. И Фата и Гека и злополучный бронетранспортёр командование срочно отозвало из столицы и бросило к западной границе республики. Вся столица шумела. Обсуждали короткое сообщение о давно ожидаемом и, вместе с тем, всё равно неожиданном нападении на молодую республику. Неужели это оно? Неужели началось? Лаборатория не работала часа три, пока добрейший Иван Николаевич не возмутился и не погнал сотрудников работать. Центральный искусственный интеллект на все вопросы отвечала «идёт уточнение обстановки», а потом и вовсе перестала отвечать на входящие вызовы.

Мата, разгневанной фурией, ворвалась в кабинет.

До её прихода мирно пивший чай полковник укоризненно взглянул на пылающую гневом девушку, вздохнул, поставил исходящую паром чашку на стол, сдвинул в сторону планшет и целую кипу бумажных карт. Проделав всё перечисленное, командующий обороной юго-западного сектора скрестил пальцы, водрузил руки на стол и, на удивление благожелательно, спросил: — В чём дело, капитан?

Мата прошла от двери до его стола и положила перед полковником распечатанный приказ: — Здесь ваша подпись! Вы мне отказали!

— А чего собственно вы ожидали? — спросил командующий обороной всего юго-западного сектора, включая несколько мобильных армий для парирования угроз и двух зарывшихся в землю крепостей — перекрывающих наиболее опасные направления — правда одна построена, дай боже, на шестьдесят процентов, зато вторая полностью готова и укомплектована личным составом и техникой. — В вашем положении и отправляться на фронт? К счастью мы пока ещё не в той ситуации, чтобы посылать воевать…

— Я опытный командир, — возразила Мата. — Я от начала и до конца прошла освободительную войну за новую республику.

— Но всё же в вашем положении.

— Я в полном порядке!

— И поэтому вы, капитан, врываетесь к старшему по званию и ведёте себя как…, -попыхтев, полковник долго смотрел Мате в глаза. Удостоверившись, что она достаточно смутилась, он закончил. — Ведёте себя так, как ведёте.

— Но я не могу сидеть сложа руки, — гораздо тише возразила Мата. Скорее даже попросила.

— А кто сказал, что вы будете сидеть? Война она не только на передовой, с импульсной винтовкой наперевес или на танке, прямо демонам в пасть. Война она и в тылу. Она через каждые рабочие руки проходит.

Мата сказала: — Я так не могу.

— Знаю. Поэтому уже подписал приказ о вашем переводе в столицу. — расцепив сцепленные в замок руки, командующий обороной взял чашку, сделал глоток, но тут же отставил прочь. Чай успел остыть. Жаль, была почти полная чашка.

— Хватит из меня делать администратора! — возмутилась Мата, — я боевой командир!

Командующий невозмутимо ответил: — В первую очередь вы будущая мать.

Мата сверлила его глазами, но это было всё равно что пытаться пробить титановый рельс из рогатки.

— Как будто это защитит меня, нас, если маги прорвутся, — тихо произнесла она. Запал, с которым Мата ворвалась в кабинет командующего, куда-то пропал. Сейчас она чувствовала себя слабой и глупой девчонкой. Тоже мне капитан — обыкновенная истеричка. Видимо и правда шалят гормоны, иначе почему так резко, буквально рывками меняется настроение.

— Простите, — извинилась она.

— Ничего, я понимаю, — ответил полковник.

Мата подумала, что ничего он на самом деле не понимает, но кивнула и попросила разрешение выйти.

— Караван с гражданскими уходит в сторону столицы через два часа. Ты едешь вместе с ним, — сказал полковник.

ТарАкт закончил медитировать четыре часа назад и сейчас, полный сил и жажды действовать, ожидал подходящего низшего, чтобы взять его под контроль и попытаться войти в купол. Для себя он решил, что заложит бомбу как можно глубже, потом прокрадётся или, может быть, пробьётся наверх и, с помощью переданного таинственниками сообщества Тар прибора, активирует взрыв.

Проблема в том, что подходящий низший никак не попадался. Сначала долго никого не было, кроме ползающих туда-сюда вокруг купола механических големов так любимых чужаками. Потом выехали на колёсном големе сразу трое, но у двоих были блокираторы и моментально подчинить их сознание не удалось бы, возможно попытка даже подняла бы тревогу. Поэтому пришлось их пропустить и ждать дальше.

ТарАкт волновался. Вдобавок он замечал волнение сестёр-путешественниц и от этого начинал нервничать ещё больше. Сообщество Тар наняло сестёр, чтобы они доставили ТарАкта на луну и обратно. Когда АнМонох рассказывал план, он казался довольно простым — незаметно подобраться, проникнуть в цитадель врага, установить непонятно где и как добытую таинственниками бомбу и незаметно уйти. По результатам взрыва можно было поохотиться на развалинах за растерявшимися низшими. Никто не предполагал, что проникнуть в их город окажется так сложно. Более того, из осторожно подслушанных мыслей низших, друид узнал, что городов у них как минимум три и даже полное уничтожение одного города не убьёт их всех. Впрочем, отступить было невозможно. Осталось только попытаться выполнить первоначальный план.

АкТашина и АкКарташа смотрели друг на друга. Генерал был уверен, что они мысленно переговариваются. Уловить чужую мысленную речь, направленную по линии взгляда, практически невозможно. На мгновение ТарАкт задумался, что ему делать, если сёстры откажутся помогать в проникновении в накрытый куполом город чужаков? В конце концов их задача только доставить его на луну и забрать обратно. Вступать в бой с дерзкими низшими научившимися убивать магов они не подписывались. Обидно потерять тысячи и тысячи лет будущей жизни умерев от руки какого-то низшего, который не проживёт и сотни зим. Однако, если сёстры сейчас отступятся, им придётся объясняться с таинственниками сообщества Тар и повелителем их домена, союзного сообществу. На извечных страх высших перед повелителем домена вся надежда.

Задумавшись, ТарАкт чуть было не пропустил появление нужного ему человека. Из купола вышли сразу двое, оба без блокираторов, они остановились, не пройдя и полсотни шагов, будто вышли просто полюбоваться видом.

— Подчиняем их, — мысленно приказал друид. Магия жизни не слишком помогала здесь, на безжизненной поверхности спутника земли, но он не был профаном и в других областях. Кроме того, что такое плоть и кровь как не земля и вода из которых прорастают побеги вен. И какая разница, для сильного высшего, что всё это укрыто под толстой серебристой тканью одновременно напоминающей и ткань, и металл и даже стекло?

Три невидимые фигуры неторопливо, но целеустремлённо скользнули по направлению к замявшимся людям…

…невидимые для обычного глаза и даже для камер, работающих в видимом глазом спектре, но вот в тепловом спектре их силуэты различались довольно отчётливо.

— Приманка сработала, — прокомментировала Октябрина.

Наблюдающий за ходом операции по захвату устроившихся под самым куполом паранормалов, Координатор крепко сжал край стала. Волнуясь за судьбу послуживших приманкой людей, Координатору хотелось крикнуть: — Да усыпляйте же их!

Впрочем, безопасники отлично знали своё дело. Блокираторов на выступивших в роли жертвы сотрудниках службы безопасности не было, но вот прикреплённых к телу одноразовых шприцов с самой разной химией совмещённых с приёмником радиосигналов хватало. Получив команду, шприцы впрыснули снотворное в кровь и оба человека упали как подкошенные. Координатор надеялся, что паранормалы не успели залезть им в головы, хотя ненавязчиво контролировать поведение своих сотрудников родная служба будет ещё очень долго. Нет ничего хуже спящего агента готового пробудиться в самый неподходящий для этого момент. Вряд ли конечно паранормалы успели оставить сколько-то сложную закладку, но лишняя перестраховка в этом деле лишней отнюдь не будет.

Два отделения солдат торопливо выбегали из купола. Излишне медленную систему шлюзования пришлось заблокировать в открытом виде и несколько прилегающих помещений подверглись разгерметизации. Но это мелочи, хуже то, что даже и так, солдаты выбегали из купола слишком медленно.

Паранормалы слишком быстро раскусили ловушку. Может быть считали в мыслях послуживших приманкой людей или заметили движение за непрозрачным куполом, но они моментально развернулись и бросились наутёк. Незаметно сконцентрированные Октябриной дроны попытались задержать магов, но куда там. Это были обычные ремонтные модели и их было не так уж и много.

Поняв, что операция по захвату сорвана, солдаты получили команду открыть огонь на поражение. К сожалению, напавшие оказались высшими магами, одиночные попадания они легко отражали щитами, а сконцентрировать огнь не получалось. Догадавшись, что земляне их видят, паранормалы каким-то образом исчезли с экранов тепловых сканеров, осталась только достраиваемая интеллектронникой по очень косвенным признакам картинка.

Уже через несколько минут стало понятно — ушли.

Вызванные с орбитальной верфи корабли прочёсывали каменистую пустошь вокруг купола над городом. Тысячи тысяч камер сканировали каждый метр лунной поверхности. Безопасники объявили максимальный уровень тревоги и теперь входы-выходы на поверхность во всех трёх городах и на множестве более мелких станций перешли в параноидальный режим работы. Но Координатор подозревал — все принимаемые меры напрасны. Диверсанты сообщества Тар ушли и остаётся только надеяться, что их успеют найти до того, как они решатся нанести повторный удар. Зарывшиеся в подземелья и поднявшиеся на лунную орбиту люди оказались одновременно защищены против прямого нападения и крайне уязвимы против точечных терактов.

— Безопасники решили привлечь к поискам того курсанта, кто умеет чувствовать сильных паранормалов, — доложила Октябрина.

Уголки губ искривились. — Надо было сразу так сделать, — отворачиваясь от экрана проворчал Координатор.

Невидимки, как можно бороться с невидимками?

…они едва ушли. Это было не отступление — бегство, к счастью удачное.

Прочитав в мыслях напавших на них солдат, что чужаки каким-то образом могут видеть тепло их тел, ТарАкт создал вокруг себя непроницаемую прослойку. Плохо только то, что если раньше излишнее тепло спокойно рассеивалось в холоде открытого космоса, то теперь оно скапливалось вокруг друида и долго так продолжаться не могло. Поэкспериментировав с элементами различных заклинаний, он приловчился разово сбрасывать накопленное тепло и немного успокоился.

Соединившись с сёстрами на значительном расстоянии от города чужаков, ТарАкт поинтересовался как, по их мнению, можно проникнуть в подземный город.

— Никак, — сказала одна, и вторая согласно кивнула. — Если мы раньше не могли этого сделать, то сейчас, когда чужаки настороже это и вовсе невозможно.

ТарАкт согласно кивнул, чем, видимо, серьёзно удивил сестёр ожидающих его бурного возражения.

— Оставим бомбу на поверхности, рядом с входом в один их городов и возвращаемся домой?

— Нет, АкТашина, есть ещё одна цель, которую чужаки охраняют не так тщательно, как свои города, но потеря которой обернётся большой болью для них.

ТарАкт указал пальцем вверх. Проследив за его движением, сёстры подняли головы и увидели гигантскую верфь, сейчас, под отражённым светом настоящего солнца сверкающую подобно второму светилу.

— Если мы не можем выковырять чужаков из лунных пещер, то мы запрём их там. Нам даже не нужно будет проникать внутрь этой металлической горы, взрыв разметает её, порвёт ажурную паутину тросов и, наконец, вся громадина упадёт на поверхность луны. Может быть даже заденет один из городов, — ТарАкт радостно улыбался, довольный найденным способом выполнить приказ АнМоноха и таинственников сообщества.

Приехавшая в столицу Мата не застала Константа. Интеллектронщиков срочно собрали настраивать оборудование в седьмой крепости. Каждую автоматическую турель, каждый рой самоходных мин необходимо включить и связать в общую сеть, чтобы они действовали и разили врагов как единое целое. Сама крепость практически закончена и если получится решить вопрос сопряжения интелектронных систем вооружения, то республика получит практически полноценную боевую единицу. А боевая единица уровня строящейся крепости — это очень серьёзно и сразу закрывает множество дырок в обороне сектора. Словом, Мата с Константом разминулись буквально на два дня. Обидно.

Разумеется, они постоянно переписывались, звонили друг-другу и даже использовали голографические проекторы, чтобы увидеться, но это всё было не то. Самую главную новость Мата хотела сказать ему лично, в настоящее, а не в нарисованное лицо. Нужно было подождать неделю, может быть две и её любимый вернётся в столицу.

Сначала Мату хотели посадить исключительно на административную работу. Вычислительные ресурсы центрального искусственного интеллекта молодой республики, в первую очередь, использовались для военных нужд и для решения гражданских вопросов их, порой, уже не хватало. Поэтому приходилось по старине, людям выполнять часть работы искусственного интеллекта, которую Заря не успевала сделать.

Мата попросила о переводе в корпус инструкторов, торопливо обучающих местных использованию земного оружия. Сколько продлится конфликт и как он будет развиваться никто не знал, поэтому командование решило подстраховаться и хоть как-то обучить максимальное количество местных. Ускоренное обучение касалось только ручного оружия и не могло заменить полноценный курс, но резерв живой силы они формировали. В первый раз Мате отказали в её просьбе, она попросила второй раз и, неожиданно, получила разрешение на работу инструктором в щадящем режиме. Впрочем, от административных обязанностей её полностью не освободили. Хоть что-то.

Тем временем новости с фронтов приходили не самые утешительные. Земляне заранее готовились к большой войне, но они полагали, что воевать придётся только с паранормалами. Армии бывшего домена Ан-фееро, союзного домена Аш-амоном и других известных им доменов состояли исключительно из магов. Костяк — так называемая гвардия повелителя — из опытных боевых магов, потративших столетия на совершенствование мастерства. В вспомогательные части входили главы древних родов, местечковое аристократы и их личные дружины. Специальные части, очень отдалённый аналог инженерных частей, составляли артефакторы и паранормалы специализирующиеся в иных редких областях. Все противостоящие землянам прежде силы состояли исключительно из магов.

В этой войне было по-другому.

Первый удар приняла на себя четвёртая крепость. Десятки дирижаблей вылетели в её сторону с территории соседнего домена. Сами по себе медлительные небесные киты не представляли особой угрозы, но расположенные на каждом дирижабле малые круги паранормалов прикрывали его щитами и довольно точно метали с высоты огненные шары из раскалённой плазмы.

Экипажи дирижаблей состояли из обычных людей, с полностью промытыми мозгами и урезанными воспоминаниями. Как полагали аналитики, когда-то сообщество Тар захватило один или больше технических миров и сумело сохранить и переиспользовать часть технологий. Примерный уровень развития переиспользуемых технологий оценивался как первая половина двадцатого века. Сохранил ли порабощённый мир возможности к развитию или только лишь мог поддерживать текущий технологический уровень — оставалось неясным. Но в любом случае это была очень неприятная неожиданность.

Сильные паранормалы умели летать, но сами по себе не представляли особой опасности и поэтому плана противовоздушной обороны толком не имелось. К счастью, подавляющая часть военной техники разрабатывалась ещё на прекрасной, но уничтоженной земле и разрабатывалась с учётом возможности воздушной атаки. Когда первое удивление после появления дирижаблей прошло, расположенные снаружи войска укрылись в самой крепости и шары раскалённой плазмы бессильно выжигали брошенные снаружи строительные бытовки и прочую мелочь — командование смогло переварить факт наличия у противника воздушных сил и попробовало ответить.

Разрозненный огонь из ручного оружия или даже одиночные попадания из пушек паучьих танков не могли пробить окружающий дирижабль щит, но совместный залп множества орудий легко прошивал щиты насквозь заставляя подлетевшие к крепости дирижабли взрываться в воздухе или загораться и быстро падать, разваливаясь на пути к земле.

Поняв, что щиты не защищают от концентрированного огня, паранормалы спешно прыгали за борт и, наученные опытом, как можно быстрее летели вниз, к относительной безопасности. Лишившиеся щитов дирижабли становились лёгкой добычей.

В течении недели четвёртая крепость успешно отразила несколько попыток штурма, в том числе с использованием паровых танков, призванных демонов, комбинированный штурм с воздуха и с земли, потеряла около пятнадцати процентов списочного состава в живой силе и около тридцати процентов в общей огневой мощи, но выдержала.

Одновременно с атакой на четвёртую крепость, армия сообщества выдвинулась в районы второй и седьмой крепостей. Основываясь на неудачном опыте штурма в лоб четвёртой крепости, маги пытались обойти вторую и седьмую, но базирующиеся в них мобильные армии во время коротких вылазок разрезали их порядки как нож режет масло. Открыть порталы прямо в крепость, маги не могли так как им мешали союзники из Аш-амоном и вскоре стало понятно, что без того, чтобы срыть хотя бы пару крепостей, во внутренние области республики им попасть не удастся.

Толстые стены закопавшихся глубоко под землю крепостей успешно защищали и от заклинаний массового поражения и от сбрасываемых с дирижаблей примитивных бомб и от столь же примитивной артиллерии, которую, под прикрытием магов, их рабы с полностью промытыми мозгами порой подтаскивали на дистанцию открытия огня. Призванные демоны и чудовищные твари, бывшие в своей основе, судя по всему, растениями, сотнями гибли под ракетными ударами и под льющимся сплошным потоком пулемётным огнём.

Седьмая, частично недостроенная крепость, попала в блокаду. Паранормалы не могли продвинуться дальше, оставляя в тылу укреплённый пункт, но и уничтожить, пока не могли тоже. Чем-то ситуация напоминала анекдот про охотника и медведя, выясняющих кто-кого поймал. Нельзя идти вперёд, но и назад нельзя тоже. Остаётся только давить из всех сил и посмотрим кто сломается первым.

Мата с тревогой следила за новостями из района седьмой крепости. Не успевший покинуть крепость Констант присылал ей сообщения, в которых много говорил и был неестественно весел. Говорил, как запрошенные из центра истребители буквально выкосили ряды опасно близко подобравшегося противника. Рассказывал, как взорвался, после прямого попадания ракеты, гигантский демон, ростом, наверное, с пятиэтажный дом, подползший к самой крепости прикрываясь столь же огромным каменным щитом. Прямые попадания снарядов выбивали каменную крошку и оставляли на щите глубокие выбоины, но не могли его расколоть. Ударные дроны тоже бессильны против такой махины. Самоходные мин не осталось, да и они бы не сильно помогли против гигантского домена. Танки-пауки пытались зайти за спину демону, но идущие следом маги отогнали их. Если бы не поддержка авиации, то неизвестно чем бы окончился тот штурм. К сожалению, военной авиации у республики мало, это слишком высокотехнологичный продукт, чтобы производить его на территории республики, поставки с большой луны перекрыты и может наступить тот день, когда авиации у них не останется вовсе.

— Но ты не волнуйся, — говорил Констант, — армия сообщества вот-вот выдохнется и тогда уже мы пойдём в наступление. Жаль только, что до самого сообщества и входящих в него доменов нам пока не дотянуться. Но обязательно дотянемся, ведь это именно они уничтожили прекрасную землю и убили столько людей.

— Вот увидишь, всё будет хорошо, — уверял он, — скоро вторая и двенадцатая мобильные армии ударят в тыл армии сообщества и прорвут блокаду.

Мата хотела бы поверить любимому, но верить почему-то не получалось.

Как на зло испортилась погода. Начались холодные дожди, а в северных районах бывшего домена ночью лёг, впрочем, вскоре растаял, снег. Наступила зима с её мягкими холодами, затяжными дождями и низким, серым, словно подкладка старого пальто, небом.