Одиночка. Том III

Глава 8

Мария Романова. Охотница С-ранга

Комната тонула в полумраке. Сумрачный свет раннего утра пробивался сквозь тяжёлые шёлковые шторы, окрашивая пространство в холодные пепельные тона. Это была не комната, а скорее склеп, в котором отлёживалась девушка.

Дорогая, но безличная мебель из тёмного дерева, безупречно гладкий паркет, на котором лежал единственный островок уюта: толстый ковёр с восточным узором. Ни безделушек, ни фотографий — только строгие линии и давящая тишина, нарушаемая тихим, почти неслышным гулом системы климат-контроля и писком медицинского восстановительного блока, к которому была подключена сама Романова.

Воздух был стерилен, пахло полировкой и лекарствами.

В этом «ледяном великолепии» Мария металась на огромной кровати, её пальцы впивались в простыни. Веки подрагивали, но глаза она не открывала.

Где-то там, в глубинах сознания, всё ещё плясали кошмарные картинки, выжженные синтетическим ядом. И вот он, кульминационный кадр этого ужаса: резкий скрежет, и дверь фургона с силой распахивается. На фоне слепящего, неестественного света вырисовывается фигура.

— Ну что, готова пошалить? — доносится до неё голос Борзого.

Но когда она сосредотачивается на фигуре, понимает: это не её похититель, это… полуголый Войнов. Каждая мышца на его торсе напряжена! У него… просто неестественно идеальный мышечный рельеф!

Глаза горят пустым животным огнём. И эта нелепая, похабная деталь: носок на паху, который лишь подчёркивал странность происходящего.

Кошмарный сон, будто жидкая резина, тянулся и не желал отпускать. Фигура в дверях фургона замерла в вызывающей позе культуриста, демонстрируя мускулатуру, которую не увидишь ни в одном спортзале. Этот абсурдный носок на причинном месте довершил картину сюрреалистического безумия.

Мария, даже во сне ощущая… хм, не ужас, а интерес, собрала остатки воли и хрипло, из самой глубины своего исковерканного сознания, выдавила:

— А как же свадьба⁈

Резкий, сухой вдох. И она сама проснулась. Вернее, её вырвало на поверхность — из липких глубин синтетического кошмара в стерильную реальность резиденции. Воздух, пахнущий полировкой и лекарствами, обжёг лёгкие. Веки дрогнули и наконец разлепились. Вместо слепящего света фургона её встретил тот самый сумрачный, пепельный полумрак дорогого склепа. И фигура у кровати. Но теперь — одетая, солидная, знакомая до слёз.

Отец. Романов стоял неподвижно, вписываясь в строгий интерьер, как ещё один элемент этой безупречной и бездушной обстановки. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас было бледным и предельно сосредоточенным. В глазах — не паника, а холодная, выверенная до градуса тревога, которая страшнее любой истерики. Он наблюдал, как дочь приходит в себя, как её взгляд, мутный и неосмысленный, медленно обретает фокус.

— Маша, — его голос был тихим, но натянутым, как струна. — Мне нужно подтверждение, что похитителем был Артемий Климов. Ты можешь это подтвердить⁈

Она попыталась проглотить ком в горле. Язык заплетался, мысли путались, сквозь туман пробивались лишь обрывки.

— Лицо… — прошептала она, глядя в потолок. — Да… похититель был похож… на того бандита. Из Сферы. Которого я… — она не договорила, но отец понял.

Того, кого она когда-то с блеском отправила в нокаут на публике.

Романов не изменился в лице. Лишь уголок его глаза дёрнулся почти незаметно. Он не спросил, точно ли, не потребовал подробностей. Он коротко, почти беззвучно кивнул, повернув голову на пол-оборота.

Из тени у стены, на которую Маша в её состоянии даже не обратила внимания, вышел начальник службы безопасности. Он что-то коротко сказал, и после Романов велел:

— Отдыхай, — сказал он дочери. — Всё будет хорошо.

Мария хотела закрыть глаза, отключиться, но тихий отстранённый голос отца, обращённый уже не к ней, удерживал её на грани сознания. Он звучал так, будто Романов размышлял вслух, оценивая биржевые сводки.

— Значит, Князь просто их уничтожил, — задумчиво произнёс отец. — Мало мы ему дали за спасение дочери.

— Думаете, стоит ему добавить? Ну, мол, написать, что это бонус⁈

— Думаю, да. Князь стёр их с лица земли. Без свидетелей, без шума. Климов исчез и никогда больше не появится, я уверен. Ты же сам говорил, анализы крови подтвердили членов его мелкой банды…

— Князь? — голос Маши прозвучал хрипло, но чётко. Она приподнялась на локте, игнорируя пронзительную слабость и туман в голове. Сознание, наконец, вынырнуло, подстёгнутое адреналином удивления. — А он тут… причём⁈

Романов обернулся к ней. В его взгляде не было упрёка за подслушивание, только привычная ледяная аналитика. Он видел, что дочь пришла в себя, и это был рабочий режим.

— Мы обратились к нему, когда получили требования. Борзый и его люди были как призраки. Официальные каналы, полиция, даже наши внутренние ресурсы ничего не дали бы. Князь, как оказалось, самый верный аргумент в таких ситуациях. Он дал нам план, сам же и вышел на них. Действовал в одиночку. На месте, где тебя держали, мы нашли только кровь. Много крови. И следы термитной обработки — склад выгорел дотла. Анализ ДНК подтвердил: среди погибших — Артемий Климов. Разделаться с Борзым, который был на грани А-ранга, в одиночку… Это уровень охотника высшей категории. Тихая ликвидация.

Из тени у стены раздалось сдержанное хмыканье. Начальник СБ, мужчина с каменным лицом и короткой сединой на висках, сделал шаг вперёд.

— Я, вообще, по другому поводу, Евгений Васильевич. Наши источники сообщают: Барановы активизировались. На рынок вышли два новых игрока. Освобождены по контракту из тюрьмы «Крепость» специально для них. Оба имеют В-ранг. Костяк для силовой группы.

Романов медленно провёл рукой по подбородку.

— Они собирают новый клан… взамен тому…

— У нас нет времени ждать их первого хода, — голос начальника СБ был ровным. — Нам нужна информация. Любая. О новых наёмниках, о их слабостях, о прошлых операциях. О финансовых потоках Барановых, которые можно оспорить. Любая нить, за которую можно потянуть, чтобы начать процедуру официального объявления конфликта первыми. Упреждающий удар в юридическом поле — наш единственный шанс сохранить преимущество. Если они формализуют клан раньше, мы окажемся в роли обороняющихся, и потери станут… неприемлемыми.

Мария слушала, ловя каждое слово.

— Дополнительные данные, — начальник СБ положил планшет на комод. — Завтра в шесть часов утра по местному времени открывается стабильный В-ранговый портал в промышленной зоне. Не разлом, а именно управляемый портал с прогнозируемым поведением. Ожидается три туннеля. Ресурсный потенциал предварительно оценён как исключительно высокий. Кристаллические жилы высшей категории. Артефакты.

Романов принял информацию без видимой реакции, лишь его взгляд стал острее, будто просчитывая варианты на несколько ходов вперёд.

— Его нужно обработать. Полностью. Любая подобная аномалия — это стратегический запас на квартал вперёд. Но мы не можем бросить все основные силы на фарм. Слишком рискованно, учитывая подготовку Барановых. Они будут ждать именно момента нашей максимальной увлечённости.

— Совершенно верно, — кивнул начальник СБ. — Отправлять туда весь наш актив — самоубийство. Но и упускать портал нельзя. Предлагаю сформировать компактную, но высокопрофессиональную группу захвата. Ядро — четыре наших человека. Они обеспечат контроль над точкой входа и базовый периметр. Остальной объём работы — очистка тоннелей и сбор ресурсов — ложится на наёмные отряды.

— Наёмники? — переспросил Романов, и в его голосе впервые за весь разговор прозвучала лёгкая, но чёткая нотка сомнения.

— Да. Мы даём им карт-бланш на фарм внутри портала и предлагаем десять процентов от добычи. Для них это огромные деньги и доступ к ресурсам, которые иначе не получить. Для нас — решение кадровой проблемы и минимизация рисков. Основные силы остаются в резерве, мобильны и готовы ответить на любую провокацию.

— Утверждаю, — тихо, но твёрдо произнёс Романов. Его решение было окончательным. — Сформируйте группы. Критерии отбора наёмников: отсутствие связей с нашими основными оппонентами. Нашим четырём — полный карт-бланш на применение силы внутри портала для сохранения контроля. Если кто-то из приглашённых попытается поднять шум из-за десяти процентов… — он не договорил, лишь встретился взглядом с начальником СБ. Тот едва заметно кивнул. Правила в зоне портала были особыми, и «несчастные случаи» там не редкость.

— Операция начнётся с рассветом, — констатировал начальник безопасности, делая пометку в планшете. — К четырём утра всё будет готово. Я доложу о результатах сразу после закрытия портала.

Он повернулся, чтобы выйти, его тень снова слилась с полумраком комнаты.

Эльдар Юрьевич Баранов. А-ранг

Кабинет Эльдара Юрьевича Баранова поглощал дневной свет, превращая его в холодное сияние на полированной столешнице. Воздух был густ от запаха старого дерева, дорогой кожи и едва уловимой, но неистребимой металлической пыли, что проникала сюда даже сквозь систему фильтров особняка.

Баранов стоял у панорамного окна спиной к вошедшему, наблюдая, как внизу, в тренировочном дворе, снуют крошечные фигурки родовых бойцов. Доклад оперативника звучал так:

— Десять штук, D и C. И один В.

— Мясо. Расходный материал.

— Но, Эльдар Юрьевич, зато они частники-боевики… У которых ничего святого.

— Хм. Это хорошо. Им можно пообещать что угодно — они поверят, потому что очень хотят верить. А когда не получится — их некому будет искать. Один В-ранговый… Кто?

Оперативник, человек в строгом костюме без какого-либо опознавательного знака, щёлкнул планшетом.

— Артур «Молот». Не из столичных кланов. Пришлый, с Восточных рубежей. Известен жёсткостью и… своеобразным чувством юмора. Берётся за любую работу, если цена устраивает. Контроль за ним будет осложнён.

— Контроль, — Баранов, наконец, повернулся. — Мы не будем его контролировать. Мы дадим ему цель, ресурсы и границы игрового поля. Молот сам найдёт, как всё сломать. Его задача — создать максимальный хаос в самый неподходящий для Романовых момент. А момент, как я понимаю, завтра.

Он неторопливо прошёлся к столу, опустил ладони на его гладкую поверхность.

— Романовы собирают В-ранговую группу на портал. Четыре родовых охотника — это смешно. Значит, ждут подвоха с нашей стороны. Две открытые группы для частников на низкий процент… Стандартная тактика: прикрываться живым щитом из отчаянных искателей удачи. Наши наёмники должны войти именно в эти группы.

— Секундочку, — помощник начал что-то выискивать в своём планшете. — О, тут такое дело, третью группу нанимает какой-то Потомака. Неместный, судя по фамилии, и вот ему вообще, кажется, плевать, кого брать!

— Почему ты так решил?

— А он магический танк С-ранга, а в группе у него «ешка». Странно… Это либо гениальная мистификация, либо чудовищная глупость. Наш человек передал: Потомака платит за слоты в группе деньгами, без торга. Спрашивать резюме не желает. Берёт первых, кто согласится.

Баранов прищурился, будто он пытался разглядеть в лице помощника эмоции.

— Случайность? — тихо произнес он больше для себя. — Нет. На таком мероприятии случайности — это роскошь, которую никто не может себе позволить. Это провокация. Или приманка. Романовы могли подсунуть нам эту «слабость», как конфетку, за которой кроется капкан. Или… — он оттолкнулся от стола и снова подошёл к окну, — или это независимая переменная. Просто случай, которым мы можем воспользоваться.

— Что прикажете? — помощник ждал, сохраняя бесстрастность, но в его позе читалось напряжение.

— Мы меняем расклад, — решительно сказал Баранов. — В группу Потомаки отправляем двоих. Молота и любого С-рангового.

— Три туннеля, — продолжил помощник. — Три ключевых узла, три босса. Романовы, по всем нашим данным, поведут свою родовую группу центральным маршрутом: он самый прямой.

— Молот и его напарник войдут в группу этого… Потомаки, — наконец, решил Баранов. — Их задача — пройти свой туннель ровно до половины. После чего он делает то, что умеет лучше всего. Он начинает охоту.

Помощник медленно кивнул, пальцы замерли над планшетом. Сценарий был чудовищно дерзким и простым.

— Пока основная группа Романовых и вторая группа частников будут скованы дракой с мобами, — продолжал Баранов, — Молот выйдет в тыл к родовым охотникам. У них не будет ни малейшего ожидания атаки со спины. Шок, внезапность и чистая сила. Никаких тонких манипуляций, никакого прикрытия. После чего — немедленный уход.

— Риск колоссальный, — наконец, выдавил из себя оперативник. — Если Молот попадётся, или его вычислят как нашего агента…

— Он не агент, — отрезал Баранов. — Он — стихийное бедствие, которое мы направляем в нужное русло. Даже если его убьют, следов, ведущих к нам не будет. Контракт анонимный, оплата — крипта через четыре шатких офшора. Его мотивация для следствия будет очевидной: частник-одиночка, решивший поживиться трофеями с ослабленной родовой группы в хаосе портала. Алчность, а не политика. Романовы, конечно, не поверят, но публичных доказательств против нас не будет. А нам большего и не нужно. Нам нужен результат.

Вечер следующего дня заканчивался у меня за разбором полётов. Я всё же раскошелился ещё раз и купил себе проходку в С-ранговый разлом. Уровень, чёрт возьми, не получил!

И когда я не получил нужного уведомления, а только лут и кредиты, призадумался: было бы неплохо, чтобы система показывала мне, сколько мне нужно опыта и где я его могу получить. Равно как она показывала выносливость и здоровье.

— Надо было спросить у Капризовой, есть ли такая штукенция у неё, и, вообще, на каком уровне можно её получить…

Пролистав список доступных заданий и задумавшись над тем, чтобы начать реально проходить башню, я почти расслабился, как телефон на столе вздрогнул и заурчал, как раздражённый жук.

Это было не звонок. Сначала всплыло системное уведомление, резкое и бесцветное:

«Вас включили в группу „Зона-17“. Статус: активный участник. Дата: 6:00 по местному времени».

Я уставился на экран, пытаясь осмыслить написанное. Охренел, если честно. С какого, простите, перепуга? Регистрация в группу на разлом — процедура нешуточная, требующая проверок, договоров, допусков. Это не чат в мессенджере создать.

Это нужно приложить мой пропуск, зарегистрировать проходку, и всё в том же духе.

Как, мать его⁈

Мозг отказывался складывать пазл. Мысль «откуда это всё и у кого было право так сделать?» билась в черепе, как слепошарый голубь о стекло. Прежде чем я успел хотя бы выругаться, экран сменился на входящий вызов. Тот самый номер.

Игорь…

Я взял трубку, и в ухе немедленно зазвучал ровный голос, в котором теперь чувствовалась натянутая пружина вежливости:

— Вова, добрый вечер. Надеюсь, не отрываю от важных дел?

— Игорь, — произнёс я. — Какого чёрта⁈

— В смысле, какого чёрта? — прикинулся он. — А, ты про проходку⁈ Так это мои извинения, — он сделал небольшую театральную паузу. — Решил подсобить. Показать, что мои намерения, в сущности, чисты. Тем более что мы пойдём не в разлом, а в портал. Сам понимаешь, ресурсов там можно собрать…

Я молчал, переваривая этот циничный поток. Подсобить. Чистые намерения. Этот человек обладал поразительным талантом выворачивать всё наизнанку. Угроза превращалась в услугу, шантаж — в выгодное предложение.

— Ты понимаешь, что я могу прямо сейчас позвонить в Регистрационную палату и объявить тебя самозванцем? — спросил я без особой надежды. — Сообщить «огошникам», что я никуда не регистрировался!

— Понимаю, — легко согласился он. — Но не станешь. Во-первых, запись в группу легитимна, проверь. Я использовал… одну из старых, невостребованных квот нашей семьи. Всё чисто по бумагам. А во-вторых… — его голос стал чуть тише, интимнее. — Зона-17, Вова. Это не просто разлом, а портал В-ранга! Шанс получить редкий ресурс или артефакт там в разы выше. Подумай: это же подарок, а не угроза.

«Подарок», — мысленно передразнил я его.

Подарок с отравленной иголкой внутри. Согласишься — станешь ему обязан, войдёшь в его схему. Откажешься — упустишь редкую возможность, которую он так «великодушно» подкинул. И самое мерзкое, что он был прав: перспектива заглянуть в портал В-ранга заставляла сердце биться чаще даже у такого замызганного циника, как я.

Для меня это прекрасная возможность поднять уровень, который я так вымучиваю уже который день!

— И каков же твой интерес, Игорь? — спросил я устало, потирая переносицу. — Неужели альтруизм в моде у магических танков? Я одиночка так-то, мне не нужна группа.

— Взаимовыгодное сотрудничество, — поправил он шепчущим голосом. — Я обеспечиваю доступ. Ты делаешь там что хочешь! Команда подобрана рандомная, но никому до тебя не будет никакого дела!

— И всё? Звучит как бред!

— Это… — он замялся. — В общем, надо будет согласиться в приложении «Гидры», что ты в клане…

Я молчал секунд десять, просто слушая, как в трубке шумит его ровное, слишком спокойное дыхание. Мозг, уже привыкший за последние дни обрабатывать информацию на сверхскорости, в этот момент просто встал в ступор, как старый компьютер, в который воткнули неподдерживаемую игру.

— Позволь уточнить, — наконец, выдавил я, чувствуя, как улыбка, кривая и невесёлая, сама по себе ползёт на моё лицо. — Ты, пользуясь какими-то левыми «невостребованными квотами» своих мамочки-папочки, без моего ведома, молча, в ночи, как настоящий добрый феечек-даритель, записал меня в рандомную группу на портал В-ранга. А теперь предлагаешь мне в качестве извинения за попытку шантажа «великодушно» туда сходить. И всё, что мне для этого нужно, — это официально согласиться в приложении, что я в твоём клане. Я правильно собрал этот праздничный конструктор из чистого, беспримесного бреда?

— Ты всё драматизируешь, Вова, — вздохнул он с лёгким упрёком, будто я был капризным ребёнком, отказывающимся от полезной овсянки. — Никакого «в клане». Просто формальная приписка на время миссии. Технический момент для легализации твоего участия через наши семейные квоты. Бумаги должны быть в порядке. А что касается «без ведома»… Ну, я же звоню, информирую. Считай, это сюрприз.

— Сюрприз, — повторил я, глядя в потолок своей каморки, где в углу уже плела паутину новая муха. — Игорь, у меня сейчас два чувства бьются насмерть в груди. Первое — это дикое…

Я замолк, не закончив фразу. Зачем ему знать, что я испытываю неконтролируемое желание тут же провалиться в портал, желательно сей же секунд, потому что В-ранг, блин! Это же не какой-то там подвал с гоблинами! Это шанс.

— Чтобы не сломать тебе нос при встрече, и второе — это стойкое, проверенное годами подозрение, что когда тебе дарят такого калибра «сюрприз», то внутри уже сидит на прицеле следующий, побольше, и целится тебе прямо между глаз. И обычно этот следующий сюрприз выглядит как счёт за «услуги», который ты не подписывал.

Он мягко рассмеялся в трубку:

— Ты такой подозрительный! Вова! Я предлагаю тебе золото. Да, в оправе из моих интересов. Но разве не так устроен весь наш мир? Ты получишь опыт, ресурсы, возможно, артефакт. Что получим мы? Спокойствие. Уверенность, что такой… ценный кадр, как ты, будет занят делом… и плюс к этому — выполнение плана по квоте для клана. Все в плюсе. Особенно ты.

«Особенно я», — мысленно эхом отозвалось у меня в голове.

Картинка складывалась до мерзкой четкости. Меня аккуратно, тихо, на законных основаниях вписывали в их коробочку. Не в клан, о нет, это слишком грубо. Просто «на время миссии». А потом окажется, что для выхода из «списка на время» нужно согласие главы рода Игоря, которое, конечно, никто не даст. Или обнаружится пунктик в договоре, что доля с любых находок в портале автоматически идёт на покрытие «административных издержек» по оформлению. Вариантов был миллион, и все они вели в один итог: я становлюсь на крючок. Красивый, позолоченный, но крючок.

— Знаешь, что самое смешное? — спросил я уже почти спокойно. — Я почти готов в это поверить. Потому что логика у тебя железная. Засунь потенциальную проблему в такое место, где она будет приносить тебе пользу и будет на виду. Гениально просто. Но есть одна загвоздка, Игорь.

— Какая? — в его голосе впервые за весь разговор прозвучала лёгкая, едва уловимая напряжённость. Не ожидал он моего спокойствия.

— Ты забыл спросить, хочу ли я играть в твои пасьянсы. Даже если они сулят мне гору золота. У меня аллергия на чужие схемы. Особенно на те, в которые меня вписывают карандашиком на полях, пока я моргаю. Так что вот мой ответ: спасибо за «подарок», он действительно роскошный. Но я, пожалуй, откажусь. Сам зарегистрируюсь куда надо, когда надо. А с твоими квотами и семейными планами — разбирайся сам. Удачи с рандомной группой, кстати. Надеюсь, они оценят твоё великодушие.

В трубке наступила тишина. Не просто пауза, а густая, плотная тишина, в которой был слышен лишь лёгкий фон — может, шум ветра в его дорогих наушниках, а может, скрежет шестерёнок в его слишком хитрой голове. Он явно не ожидал прямого отказа. Люди его круга не отказывались от В-ранга. Это было против природы.

— Я ценю твой принципиальный настрой, — голос Игоря снова стал гладким, будто ничего не произошло. — И готов за него платить. Прямо сейчас. Тридцать миллионов на твой счёт — аванс за эту проходку. За каждую следующую — столько же или больше, в зависимости от ранга портала. Это не оплата услуги. Это — компенсация за твоё время и… за мою навязчивость. Ты ничего мне не должен. Ты просто идешь и берёшь то, что нужно тебе. А я получаю формальное прикрытие квоты. Деньги легальны, налоги уплачены. Проверишь — потом поговорим.

Я закрыл глаза. Тридцать миллионов. Это не просто деньги. Это…

Нет, это просто деньги, и весьма большие.

Мой принципиальный отказ под тяжестью этой суммы начал трещать по швам, превращаясь в глупое упрямство. Ведь формально я просто буду качаться в хороших порталах и получать за это не только уровень, выполнение миссий и так далее, но ещё и деньги!

Он вроде как и знал, на какую кнопку давить, но не понимал, что подкупило меня иное. Системное.

— Придут в течение минуты, как только дашь свой кошелёк. Если хочешь, могу привезти наличкой! — продолжил он, словно уловив мою капитуляцию по дыханию в трубке. — Решай. Можно отменить перевод, вернуть всё обратно. Или можно проверить баланс, открыть «Гидру» и ткнуть одну кнопку. А потом — готовиться к порталу. Кстати, о портале… — он сделал многозначительную паузу. — Он, конечно, не наш. Будет три группы. Фактически он принадлежит Романовым. Мы идём туда по договору о совместном освоении. Так что никакого криминала, всё цивильно.

Я сел на стул. Всё внутри на мгновение застыло. Романовы. Это меняло всё — и не меняло ничего. С одной стороны — это объясняло уровень риска и щедрость Игоря. Идти на территорию, условно контролируемую другим крупным кланом, — это всегда лотерея с повышенным градусом паранойи. С другой — формально всё чисто.

Плюс Романовых я заочно знаю и уверен, они не обманут группы… просто почему они набирают в портал обычных наёмников? У них проблемы с родовыми охотниками? Или что-то ещё⁈

Барановы? Война? То похищение как-то повлияло на защиту рода? И теперь они боятся идти в разломы всеми охотниками? Чёрт, слишком много вопросов.

— Тридцать миллионов, — произнёс я вслух не как вопрос, а как констатацию факта, который теперь навсегда поселился в моей вселенной. — И портал В-ранга. И техническая приписка. И Романовы в качестве соседей по игровой площадке…

Я услышал, как он слегка выдохнул в трубку — не облегчённо, скорее, с чувством удовлетворённого профессионала, который только что поставил мат в четырёхходовой шахматной задаче. Мой мозг, преодолев ступор, заработал с удвоенной силой, выстраивая и тут же отвергая возможные схемы. Деньги были реальными. Портал — реальным. Подвох, конечно, тоже был абсолютно реален, но теперь он выглядел как сноска мелким шрифтом в самом выгодном в мире контракте. Аллергия на чужие схемы никуда не делась, но организм, судя по всему, вырабатывал антигистаминные препараты в виде воображаемых пачек купюр.

— Кошелёк, — сказал я коротко, диктуя номер. — Жду минуту. Если цифры на экране не совпадут с озвученными, наш разговор закончится тем, что я найму через «Гидру» очень скучающего некроманта, если такие вообще существуют, чтобы он всё лето нашёптывал тебе на ухо цитаты из моей любимой кулинарной книги. Понял?

— Понял, — отозвался Игорь, и в его голосе прозвучали нотки искреннего, почти дружеского веселья. Он любил, когда партнёры проявляли здоровый цинизм. Это упрощало дела. — Перевод идёт. А пока можешь зайти в приложение. Вкладка «Приглашения». Там будет одна-единственная кнопка: «Принять». Не перепутай с «Подать заявку на вступление в клан» — это на следующей странице, и она тебе, я уверен, не интересна.

Я молча открыл «Гидру» на своём телефоне.

Во вкладке «Приглашения», как он и сказал, мигала одна новая запись. «Временное присоединение к оперативной группе Клан: Гротеск. Миссия: „Портал З-17-б“ (Ранг В)».

Я ткнул в «Принять». Миг, ещё один — и на экране всплыла зелёная галочка. «Присоединение подтверждено. Доступ к каналу группы открыт».

В этот же момент телефон ещё раз тихо завибрировал, оповещая о переводе. Я перешёл в банковское приложение. Баланс, который обычно вызывал лишь тягостный вздох, теперь демонстрировал число с таким количеством нулей, что я на секунду засомневался, не перепутал ли я рублёвый счёт с какими-нибудь тумбриками.

Нет, всё было верно. Тридцать миллионов. Они просто лежали там, тёплые, пухлые и абсолютно бездушные. Я мог бы прямо сейчас купить себе небольшую квартиру в приличном районе, новую экипировку, годовой запас кофе, лапши и полсотни свиней для Шарика… Или просто смотреть на них, как на абстрактную цифру, подтверждающую, что я окончательно и бесповоротно влип во что-то очень масштабное.

— Получил? — голос Игоря вернул меня в мою каморку с паутиной в углу.

— Получил, — ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Похоже на мошенничество с оттенком благотворительности. Но, чёрт возьми, Игорь, ты умеешь делать предложения, от которых глупо отказываться. Ладно. Я в игре. Но запомни: это строго бизнес. Я — наёмный специалист на один выезд. Как только портал закроется, наша временная связь разрывается. И если в течение следующих двадцати четырёх часов я обнаружу в своём профиле хоть намёк на постоянную связь с твоим кланом, я потрачу часть этих денег на лучшего в городе IT-специалиста, чтобы он не просто стёр эту запись, а заставил твои семейные серверы петь похабные частушки под дудочку. Договорились?

— Договорились, — он засмеялся, и в этот раз смех звучал почти по-человечески. — Рад нашему сотрудничеству, Вова. Инструкции получишь. Экипировку рекомендуем лёгкую, мобильную…

— Мне она не нужна.

— Ну, ладно… И да… насчёт Романовых. Не волнуйся слишком. Их группа будет заниматься своим сектором. Наши маршруты не пересекаются. До связи.

Он положил трубку. Я опустил телефон на стол и обхватил голову руками. В груди бушевал странный коктейль из предвкушения, жадности и чёткого, холодного понимания, что я только что добровольно прыгнул в клетку с тигром, потому что мне пообещали, что тигр сегодня вегетарианец, а в углу клетки разбросаны алмазы.

Ну что ж, посмотрим, что из этого выйдет. По крайней мере, теперь у меня есть тридцать миллионов причин вытащить из этого портала всё, что плохо лежит. И одна, но очень важная причина доказать самому себе, что даже позолоченный крючок можно разогнуть, если заранее знать, где у него слабое место.