Одиночка. Том III

Глава 4

Холодный утренний воздух обжигал лёгкие, пахнул дымом, бетонной пылью и стерильным запахом медикаментов. Мы стояли у зияющего, уже нестабильного и медленно тающего разлома.

— Это не данж, а херня, — магический танк Игорь сплюнул в сторону. — Ты как сам?

— Нормально, — холодно произнёс я, не сводя взгляда со спины Капризовой. — Неожиданно всё это…

— Ага, — поддакнул Игорь. — То, что ты погнался за Воронцовым, видели только я и Алиса. Катя велела нам держать рот на замке, так что…

Я коротко кивнул, всё ещё не сводя глаз с Кати.

Из разлома опять начали выносить тела. Закутанные в чёрные мешки, бесформенные и тяжёлые, они лежали на носилках, которые старательно несли люди в одинаковых серых комбинезонах. Ритм был отлаженный, почти механический: шаг, приём груза, разворот, движение к ожидающим фургонам. Никакой спешки, никакой паники.

— Жалко, — Игорь, наконец, оторвал взгляд от «тел» и посмотрел на меня. В его глазах была не злость, а пустая выгоревшая усталость. — Шахтёры, которые пришли на пересменку, — уже трупы. Те, кто полез их вытаскивать, — тоже.

«Зачем ты мне говоришь всё это? Я и без тебя прекрасно понимаю, что погибших слишком много».

— И Катюха чёт долго… — танку явно хотелось хоть с кем-то пообщаться. — Блин, Распутины теперь явно сдадут разлом в аренду и свалят отсюда.

— Свалят? — я переключился на разговор. — В смысле?

— Они питерские, как и моя семья, как и Капризовы. Здесь у них одна зона, да и та, как видишь, после месяца тишины выдала гору трупов.

— Тишины?

— Ну, в аренде участок был у Баранова. У него там чёт приключилось, и он вчера закрыл договор аренды, типа людей не хватает для чего-то. Вот и решили сегодня… Алиса приехала со своими людьми, а всё прошло через одно место — через очко.

«Занимательный факт».

— А ты здесь для чего? — включился в разговор. — Я тебя по прошлому разлому помню.

— Так отец послал покорять город, — усмехнулся Игорь, но смешок вышел слишком натянутым. — Знаешь же, наверное, — он посмотрел на меня оценивающе, прикидывая мой статус. — Ну, у дворян есть таким фишки, типа… много денег? Идешь и делаешь клан. Вот и я тут присматривался… теперь не знаю… Новгород — город прикольный, но здесь такой бардак…

— Бардак везде, — буркнул я, следя, как к Кате подошёл какой-то мужчина. — Просто здесь он… систематический.

— О, а вот и полковник! — танк снова переключил своё внимание. — Черчесов. Брутальный дядька!

— Да ты, как я погляжу, всех знаешь⁈

— Приходится, папа сказал здесь клан делать и территории искать, вот и приходится всё анализировать…

Полковником «ОГО» был мужчина с каменным выражением лица и короткой седой шевелюрой.

Он что-то говорил Кате, указывая жестом на разлом, потом на часы. Его движения были резкими, отрывистыми. Катя слушала, скрестив руки на груди, и лишь изредка коротко кивала.

— Черчесов тут главный по режиму, — тихо пояснил Игорь уже без своей обычной развязности. — Если он скажет: «ничего не было», — значит, ничего не было. Специфический персонаж…

— Типа тогда все эти трупы так и останутся просто трупами? Если он захочет⁈

— Ага…

Затем до нас начали доноситься отдельные куски их диалога.

Катя отчитывалась чётко, без эмоций, голос ровный и глухой от усталости.

— … противник представлял угрозу и был нейтрализован на месте при попытке активации…

— То есть он скрывал свой настоящий ранг? Разве С-ранговый способен на такое⁈

Васильева стояла в метре от полковника, завернувшись в чёрное пальто поверх формы. Она не смотрела на Катю, её глаза были прикованы к разлому, из которого, как на конвейере, продолжали выносить чёрные мешки. Её лицо было пустым, но в этой пустоте читалось что-то тяжёлое, невысказанное.

— Да, — вздохнул Игорь, следя за полковником. — Бумаги подпишет, что произошёл обвал пород. Родственникам выплатят компенсации. Мирные граждане погибли при выполнении работ. Герои, короче.

— Почему? «ОГО» не хотят официального расследования?

— А кому оно нужно? Капризовой? — искренне удивился Игорь. — Или тебе? А может, Алисе⁈

— Мне не нужно. Я знаю, что было.

— Ну вот и всё, — как-то по-житейски развёл руками танк. — В общем, всё как всегда! Классика. Кстати, хочешь, расскажу анекдот про некроманта и снабженца? Там как раз про неучтённые расходники.

Я не успел ответить. Игорь, видимо, решив, что молчание — знак согласия, уже хмыкнул и понизил голос, имитируя разные тембры.

— Приходит некромант на склад, а ему снабженец: «Опять кости просишь? А отчёт за прошлый месяц где? Что значит „они развалились“? Акт списания!» Ну и… — он запнулся, увидев мой взгляд. — Ладно, ладно. Не смешно. Просто, знаешь, когда вот это вот всё, — он махнул рукой в сторону конвейера с телами, — либо шутишь, либо сам в один из этих мешков полезешь. По себе знаю.

Его болтовня, нарочито грубая, была такой же защитой, как и моё молчание. В этом был свой горький юмор: магический танк, наследник питерского клана, разряжал обстановку дурными анекдотами посреди «жести». Может, он и прав — стоит относится ко всему куда проще, иначе можно сойти с ума.

Катя в это время резко кивнула Черчесову, повернулась и направилась к нам. Шла быстро, чётко, подбородок приподнят.

— Всё, — коротко бросила она, поравнявшись. — Игорь, спасибо за помощь. Дяде я передам, что ты жив и цел. Жди звонка. А ты, — она кивнула мне, — иди за мной.

Она взяла меня под локоть и отвела в сторону, за спины людей в серых комбинезонах. Отвернулась от всего: от разлома, от фургонов, от Игоря, который тут же сделал вид, что увлечённо изучает красоты новгородского горизонта.

— Слушай внимательно, — её голос стал тихим, плотным, без единой дрожи. — Всем сказала, что в комнате босса была одна. Тебя не назвала. Твои… способности остались в секрете. Но учти: за тобой ведётся слежка. Васильева распорядилась, причём давно.

— Если и велась слежка, — спокойно ответил я, — то она ни о чём. Уж я бы почуял.

— Тем не менее, я думаю, тебе стоило это знать. Итак, дальше… Воронцовы в розыске. Ни Ирины, ни её второго брата на горизонте нет. «Огошники» знают такую версию: Игорь проник на территорию разлома под видом работника шахты, и в связи с тем, что он конченый, террорист и всё в том же духе… в общем, он пошёл и открыл комнату босса. Перед этим взорвал породу. Это официальная версия, и я советую тебе её придерживаться.

Я кивнул. Вопросов не было.

— Вот и славно, — она выдохнула, и в этом выдохе впервые прорвалась усталость. — Мне сейчас нужно в Гатчину. Отчитываться, оформлять… это всё. Встретимся скоро. Очень скоро. Тебе тоже тут задерживаться не стоит. Так, пошли, проводишь меня.

Она развернулась и пошла к чёрному внедорожнику, припаркованному в стороне от основной суеты. Игорь крикнул нам вслед что-то неразборчивое, но ни я, ни Катя не обернулись.

Машина Капризовой была большой, грязной и без каких-либо опознавательных знаков. Катя открыла пассажирскую дверь, но не села. Она облокотилась на дверь, на мгновение закрыла глаза, собирая мысли. Я встал у задней двери.

— Теперь слушай. Вся бумажная волокита и отчёты по инциденту будут прорабатываться не только местным «ОГО», — заговорила она, не открывая глаз, — но и региональным. Также — в главном офисе Петербурга. Но твоё имя нигде не всплывёт.

— Эм… ладно. А что насчёт данжа? Любая проверка же подтвердит, что я там был. Как моё имя…

— Уже не всплывёт. Я договорилась. Как? Не твоё дело. Но это не значит, что можно расслабляться. Васильева не успокоится. Она тебя видела, у неё на тебя что-то есть. Что? Не знаю. Для неё вся эта история — личный провал, а такие люди своих провалов просто так не оставляют. Она будет копать. Поэтому мой совет: исчезни из Новгорода на пару недель. Поезжай к себе в… куда ты там обычно пропадаешь. Займись чем-нибудь скучным и легальным. Сходи в кино. Почитай книжку. Да хоть гвозди в стенку забивай.

Свалить на пару недель? Ты серьёзно?

Она наконец посмотрела на меня.

— А встреча… она действительно будет скоро. — Она поправила прядь волос. — И ещё кое-что. Игорь… он болтлив, но не глуп. И он тебя запомнил. Это может быть как проблемой, так и преимуществом. Его клан в Питере — сила, но и головная боль. Держись от него на расстоянии вытянутой руки. Ближе — опасно, дальше — бесполезно.

— В смысле?

— Он понимает, что ты не Е-ранг. Здесь он собирает свой клан и явно захочет тебя видеть в нём. Тут, конечно, дело твоё, соглашаться или нет, но я бы не соглашалась. Если не хочешь пока что открываться миру. Кстати, как тебя зовут на самом деле?

— Громов я, — сухо ответил. — Саша Громов.

— Приятно познакомиться, Саша Громов, — улыбнулась она.

Потом был этот момент неловкости, который всегда возникает, когда деловой разговор закончен, а прощаться как-то надо. Катя резко выпрямилась, словно отдавая самой себе команду. Она шагнула ко мне, обхватила за шею одной рукой и быстро, почти по-дружески, чмокнула в щёку. Губы были холодные, а от её парфюма, перебитого запахом дыма и пыли, кружилась голова.

— Спасибо, — выдохнула она мне прямо в ухо, и в этом слове было больше, чем просто формальность. — Не делай глупостей. Я позвоню.

И прежде чем я успел что-то ответить, она резко отстранилась, захлопнула пассажирскую дверь, обошла автомобиль и села за руль. Дизельный двигатель рыкнул, фары резко брызнули светом в сгущающиеся сумерки.

Внедорожник развернулся, подняв облако серой пыли, и покатил по разбитой дороге, оставляя меня одного. Я стоял и смотрел, как красные огни задних фонарей растворяются в серой пелене вечера, чувствуя на щеке призрачное прикосновение.

— Итак, — я закинул ноги на кухонный стол, откинулся на стуле и закрыл глаза. — Навык… я тебя наконец собрал!

Мне не нужно было открывать глаза, чтобы видеть сообщения системы. Я перешёл в свой инвентарь, нашёл предметы и попытался «взять» их. Ничего не получилось, но зато они подсветились, собрались и через мгновение — пропали. На их месте был золотой свиток с описанием:

«Рецепт навыка „Воскрешение“! Навык позволяет воскресить душу убитого босса».

Попробовал взять его в руку, то есть вызвать, но ничего не почувствовал, и он никуда не пропал из инвентаря. Открыл глаза, посмотрел на Чогота, который развалился на конфорке плиты, и попытался вызвать ещё раз.

Получилось. Я почувствовал в руке появившийся вес и молча развернул свиток, на котором ничего не было написано.

«Активировать рецепт?»

Свиток был холодным и шершавым на ощупь. Вопрос системы висел в воздухе незримой, но ощутимой тяжестью.

«Да», — мысленно произнес я, не колеблясь.

Свиток моментально вспыхнул в моей руке. Он не сгорел, а будто растворился.

«Поздравляем! Вы получили навык С-ранга. Воскрешение души павшего босса!»

Текст, выжженный золотым пламенем, проявился прямо в воздухе перед глазами, а его содержание было… хвала богам! Подробным!

— Всегда бы так…

'Воскрешение (C-ранг). Позволяет вернуть к жизни душу побеждённого вами босса, заключив с ней контракт. Условия:

Применимо только к уникальным существам, обозначенным как «Босс». Обычные мобы, люди или животные не подлежат воскрешению.

Для активации навыка требуется «Ядро Босса», уникальный предмет. Шанс выпадения крайне низок.

После активации душа босса призывается в новом, служебном теле. Его форма, мощность и степень сохранения памяти исходного существа определяются рангом навыка, вашей собственной силой и условиями контракта.

Воскрешённая душа действует в рамках жёсткого магического договора, основное условие которого — беспрекословное подчинение приказчику (вам). Нарушение контракта ведёт к немедленному распаду служебного тела и возвращению души в небытие.

Одновременно может существовать не более одной воскрешённой души. Для призыва новой необходимо расторгнуть предыдущий контракт (добровольно) либо уничтожить текущего слугу.

Примечание: Игра с жизнью и смертью редко остаётся без последствий. То, что вырвано из объятий тьмы, может принести с собой частицу этой тьмы. Ядро Босса можно получить в комиссионном магазине'.

Я медленно выдохнул, впитывая информацию.

«Служебное тело» — это гениально. Не нужно объяснять публике, почему вдруг воскрес тот, кого все видели мёртвым. Но «Ядро Босса»… и, опять же, комиссионный магазин… чёрт!

Мысль о том, чтобы снова лезть в мясорубку ради сомнительного шанса на редкий лут, вызывала стойкое отвращение. Впрочем, сфера его применения простиралась дальше простой грубой силы.

— Ну что, пёсик, — я повернулся к Чоготу. — Похоже, у меня появился талант к некромантии. Правда, сугубо утилитарной, ограниченной рамками сервиса и отчётности. Что скажешь?

Демонический шпиц, до этого момента «растёкшийся» по плите красной пушистой лужей, приподнял голову. Он внимательно, с явным подозрением посмотрел на моё лицо, затем на пустое пространство перед собой. Из его пасти вырвался короткий хриплый звук, нечто среднее между фырканьем и ворчанием, явно означавшее:

«Двуногий дурак, говоришь с неговорящим существом! Это тревожит».

— Сам двуногий, — усмехнулся я, снимая ноги со стола. — Прикинь, теперь у меня не только ты как призванное существо, но и, в теории, могу призвать того самого гада с копьём, чтобы он нам чай заварил. Правда, для этого нужно сначала найти его «ядро», что маловероятно, а потом заставить его подчиняться, что, учитывая его характер, и вовсе сомнительно. Так что пока что навык — просто красивая безделушка. Как золотая карта в кошельке нищего.

Ага… вспомнил, блин, про того рыцаря, и как Игорь орал про его ранг. Я победил босса S-рангового подземелья, ну… из Белого Разлома. Как будто бы это уже явно намекает на то, что я становлюсь всё сильнее и сильнее.

Чогот зевнул, демонстрируя ряд мелких, но невероятно острых зубов, и снова улёгся, давая понять, что метафизические спекуляции его утомляют. Я согласился с ним. Теория — это хорошо, но практика, а точнее — её полное отсутствие в ближайшее время, была куда актуальнее. Свиток исчез, оставив после себя лишь чувство лёгкого напряжения в районе лба, новый пункт в списке умений и больше вопросов, чем ответов.

Продолжил смотреть уведомления. Десять, двадцать, двадцать пять… Тридцать. Да, я теперь тридцатый уровень. Чувствовалось это как сгустившаяся в жилах плотность, как едва уловимый резонанс между мной и окружающим миром, который стал чуть тише, чуть податливее. Никакого фанфарного грома, только тихое удовлетворение, будто затянул сложный узел именно так, как нужно.

Но система, как всегда, ждала с сюрпризом. Как только взгляд скользнул по цифре «30», в поле зрения вспыхнуло новое лаконичное сообщение:

«Достигнут пороговый уровень 30. Доступ к скрытым возможностям разблокирован».

«Поздравляем! Вам доступен комиссионный магазин 1 уровня».

«Поздравляем! Вам доступны новые вкладки в магазине. 2 уровень!»

«Поздравляем! Вам начислены дополнительные 10 очков характеристик за достижение!»

«Поздравляем! Вам доступны ежедневные-еженедельные задания! Соответствующая вкладка доступна в окне заданий!»

«Поздравляем! Вам доступно задание: Выбор Класса!»

«Поздравляем! Вы уничтожили Рыцаря Золотого Ордена S-ранга! Комплект наград будет получен вами по достижении 32-го уровня!»

Я молча сглотнул. С наградами после рыцаря, конечно, обидно получается, но два уровня… это быстро. Надеюсь. Думаю, всё дело в том, что для тридцатого уровня награда неподъемная, а вот дальше…

— Ладно…

И… комиссионный магазин! Первого уровня. Значит, есть и другие. Мысль о том, что всё это — лишь нижняя ступенька, заставила нервно дрогнуть уголок губ. Отложив в сторону вопрос о классе, я сосредоточился, вызвав в уме интерфейс нового раздела.

Он предстал перед внутренним взором спартанским, почти унылым списком. Не было ни вспышек, ни анимированных иконок, только строгие колонки: «Наименование», «Ранг», «Цена», «Лимит покупки».

Взгляд скользнул вниз, зацепившись за банальные зелья выносливости и здоровья, несколько низкосортных руд для крафта, бесполезные обломки снаряжения… И застыл.

Глаз зацепился за… очень полезную вещь!

«Ядро Босса (Случайное). Цена: 20 000 кредитов. Лимит: 1 шт./30 дней».

Сердце ёкнуло, сделав один тяжёлый гулкий удар где-то в районе горла. Двадцать тысяч. Я машинально открыл обычный магазин и посмотрел информацию о балансе. Цифры холодно блеснули в сознании: 115 427 кредитов.

«Откуда? Уровни? Награды за подземелья, которые система засчитала автоматически?»

Неважно. Важно было то, что я могу купить это. Сейчас. Безо всяких мясорубок и охоты на боссов с мизерным шансом. Мысль о том, что навык из красивой безделушки может в течение суток превратиться во что-то осязаемое, зажгла внутри странную тревожную искру.

Но главное — условие «раз в месяц» чётко давало понять: система не поощряла массовую некромантию. Один контракт. Один слуга. Выбор должен быть взвешенным, и сменить его будет непросто.

«Игра с жизнью и смертью редко остаётся без последствий», — вспомнилось примечание.

Я отмахнулся от этой мысли, как от назойливой мухи. Последствия были проблемой будущего меня. Нынешнему же было до дикости интересно, что из этого выйдет.

Куплю. Решение пришло мгновенно, оформившись в чёткий, холодный приказ. Я мысленно ткнул в строку покупки. Баланс прыгнул с 115427 на 95427. В инвентаре материализовался новый объект. Не стал его рассматривать: время для этого будет позже.

Взгляд, уже привыкший к спартанскому минимализму интерфейса, продолжил скользить вниз по списку комиссионки. Большинство позиций вызывало лишь скуку или лёгкое раздражение своей бесполезностью. Но затем почти в самом низу я заметил странное: несколько строк, выделенных не цветом, а… отсутствием информации. В графах «Наименование» и «Ранг» стояли просто белые нейтральные иконки-заглушки, квадратики ровного света. «Цена» и «Лимит» также не указаны. Любопытство, холодное и цепкое, заставило сосредоточиться на первой из них.

Прикосновение внимания к иконке вызвало не покупку, а всплывающую подсказку — лаконичную и многое объясняющую:

«Данные предметы являются ключами к выполнению задания „Выбор Класса“. Информация о конкретном предмете, его стоимости и условиях приобретения будет раскрыта после принятия задания. Рекомендуется изучить доступные варианты перед началом выбора».

Вот оно как. Система не просто давала новую способность — она предлагала путь, и эти белые квадраты были развилками на нём. Каждый, вероятно, вёл к своему классу со своими требованиями и ценой. Мысль была одновременно интригующей и настораживающей. Отложил. Сначала нужно понять, что именно выбираешь.

Прокрутив список до самого конца, я уже готовился закрыть интерфейс, когда следующие строчки заставили мою пятую точку непроизвольно сжаться.

«Ключ к Разлому Путешественника (Случайный ранг). Цена: 15000 кредитов. Лимит: 1 шт./10 дней».

«Ключ к Разлому Путешественника (Ранг D). Цена: 15000 кредитов. Лимит: 1 шт./10 дней».

«Ключ к Разлому Путешественника (Ранг C). Цена: 20000 кредитов. Лимит: 1 шт./10 дней».

«Ключ к Разлому Путешественника (Ранг B). Цена: 35000 кредитов. Лимит: 1 шт./10 дней».

«Ключ к Разлому Путешественника (Ранг A). Цена: 60000 кредитов. Лимит: 1 шт./10 дней».

— Да чтоб тебя! — вырвалось у меня громко, и Чогот вздрогнул, съехав с плиты. — Да чтоб вас всех! Да я… да я теперь король в изгнании! Вернее, король собственной дыры в реальности!

Я вскочил со стула и принялся расхаживать по кухне, не в силах усидеть на месте. Пятнадцать тысяч за случайный ранг! Это же просто смешно, учитывая, сколько я уже насобирал.

Пусть даже там выпадет опять этот чёртов Е — уже не страшно. Но ведь есть же и конкретные ранги! Можно купить С-ранг за двадцать тысяч, и это раз в десять дней. Десять дней! Да я за месяц могу трижды сходить в С-ранг, просто накапливая кредиты с обычных заданий. Это же невероятно!

— Система, ты наконец-то прониклась моими страданиями по поводу этих жалких Е-брешей, куда даже дохлую крысу стыдно послать?

Мозг лихорадочно разрабатывал новые возможности. Теперь я могу планировать свою раскачку! Сам факт того, что я теперь контролирую свою прокачку, заставлял кровь бежать быстрее. Я не просто «игрок» системы, я становился её «менеджером среднего звена» с правом доступа к закрытым ресурсам.

— Слышишь, пёс? — остановился я перед Чоготом, который смотрел на мою пляску с немым собачьим осуждением. — Теперь у нас будет своя дача. Своя «частная подземная дача»! С заранее известным уровнем угрозы! Никакой больше херни малого ранга! Разве это не прекрасно?

Чогот фыркнул, и в этом фырканье я явно уловил нотки: «Опять этот двуногий что-то выдумал. Лучше бы сосиску дал».

Но я был непоколебим в своём восторге. Всё вышло просто чудовищно замечательно!

Уровень, доступ к комиссионке, эти ключи — система явно вела меня по пути большей автономии. Сначала дают инструмент для призыва слуги, но ставят условие в виде редкого ядра. А потом — вот же, пожалуйста, тут тебе и магазин, где такое ядро можно просто купить. И тут же — возможность самостоятельных вылазок для прокачки. Это был не хаос, а своеобразная логика роста: получаешь сложную способность, а затем открываешь инструменты для её реализации и для собственного усиления, чтобы с новой силой вернуться за следующими умениями.

Я снова рухнул на стул — уже не в позе уставшего героя, а в позе стратега, обдумывающего грядущую кампанию. Эйфория понемногу оседала, превращаясь в холодноватое деловое возбуждение.

Так, план действий. Первым делом — выбор класса. Эти белые квадраты-заглушки в комиссионке явно намекали, что от моего решения зависит, какой именно «билет» я смогу купить. Значит, нужно разобраться с этим заданием, не откладывая в долгий ящик. Потом — приобрести ядро.

Стоп… я его уже купил! И параллельно с этим — начать копить на ключи. Хотя…

— Характеристики! — я шлёпнул себя по лбу. — Чтобы потом не забыть!

Учитывая, что мне дали ещё дополнительные очки за тридцатый уровень, теперь у меня их было пятьдесят пять. И я решил действовать обдуманно. Теперь мой статус был таким:

Имя: Александр Громов

Класс:???

1.Сила: 60

2.Ловкость: 35

3.Выносливость: 35

4.Интеллект: 30

5.Восприятие: 25

6.Уровень: 30

Нераспределенные очки характеристик: 0

Мысль о свежеприобретённом ядре жгла сознание, не давая сосредоточиться на чём-то другом. Ну его, этот выбор класса, подумаешь — важность! Слуга-то здесь и сейчас, а класс подождёт.

— Так, воскрешение…

«Активируйте навык, направив его на подходящий катализатор (Ядро сущности, Ядро Босса и т.д.) для заключения договора».

Отлично! Я сконцентрировался, глядя на ядро в инвентаре, и отдал чёткий внутренний приказ: активировать. Всё тело на мгновение охватило холодное дуновение, из груди потянулась та самая призрачная нить…

И тут же в висках резко дёрнуло, а перед глазами вспыхнуло системное сообщение, выведенное не привычно-белым, а раздражённо-алым шрифтом:

«Ошибка активации. Несовместимые условия. Навык „Воскрешение“ требует немедленной активации (в пределах 1 часа) после победы над соответствующей сущностью-донором».

Я несколько секунд просто тупо смотрел на эти строки, пока их смысл не просочился сквозь первоначальное непонимание и не ударил по башке увесистой гирей из чистого неподдельного идиотизма. Собственного.

— Ты… Ты что, серьёзно? — прошипел я в пустоту, ощущая, как по спине расползается волна обжигающего стыда. — Немедленной?

В ушах зазвенело. Я откинулся на спинку стула, уставившись в потолок. Чогот, почуяв неладное, поднял голову и тихо взвизгнул. В этом взвизге было столько собачьего сочувствия, что мне стало ещё гаже.

— Знал бы… — хрипло пробормотал я, закрывая лицо ладонями. — Знал бы — сразу бы всё это сделал там… в разломе… Эх, чёрт. Чёрт возьми!

Тишина на кухне стала густой и физически ощутимой. Я сидел, уставившись в стол, чувствуя, как азартное возбуждение последних минут стекает с меня, как грязная вода, обнажая голое уродливое разочарование. Двадцать тысяч кредитов. Они просто превратились в дорогую безделушку, в сувенир на память о собственной глупости.

Ядро Босса теперь лежало в инвентаре немым укором — красивое, мощное и совершенно бесполезное. Пока что.

«В пределах часа после победы».

Значит, нужно было либо убивать босса, уже имея навык и ядро под рукой, либо… Либо искать другого босса.

— Жаль, я бы с удовольствием призвал того рыцаря S-ранга… и чё, купить ключ в «ашку», получается? И оттуда босса достать⁈

Я глубоко вздохнул, заставив себя оторвать взгляд от системного интерфейса. Чогот, притихший в углу, наблюдал за мной умными понимающими глазами. Эйфория окончательно испарилась, сменившись усталой сосредоточенностью. Что ж. Значит, план «А» провалился ещё до начала. Пора переходить к плану «Б». Нет, даже не к плану «Б» — к единственному оставшемуся варианту.

Выбор класса. Эти белые безликие квадраты в комиссионке теперь выглядели не интригующей загадкой, а суровой необходимостью. Система ясно дала понять: прежде чем рваться в бой, нужно определиться с фундаментом. Определиться с тем, кем я буду.

От этого выбора, вероятно, зависело всё: доступные навыки, тактика, да и те самые «ключи» к выполнению задания. Заглушки скрывали не просто названия — они скрывали целые пути развития, и мне предстояло выбрать один, не зная, куда он ведёт. Это была уже не игра в угадайку, а стратегическое решение, и цена ошибки могла быть высока.

Я встал, потянулся, хрустнув позвонками. Ощущение глупости ещё тлело где-то внутри, но его постепенно вытеснял знакомый холодный расчет. Я посмотрел на Чогота.

— Ладно, пёс. Похоже, праздник откладывается.

Я молча открыл холодильник, достал палку колбасы, хлеб и масло. Действия были механическими, мозг всё ещё перемалывал досаду от провала с ядром, пытаясь переключиться на рутину. Сделал два толстых бутера, включил чайник и насыпал себе кофе в чашку.

Пока чайник закипал, я потянулся к телефону, валявшемуся на столе. Экран ожил, ослепив в полумраке кухни. Иконка мессенджера была усыпана точками уведомлений: десятки непрочитанных сообщений.

Листать групповые чаты не было сил, я сразу открыл ленту новостей. Первый же пост, всплывший в рекомендациях, заставил меня замереть с ломтём хлеба в руке.

«В элитном районе полностью выгорел особняк Громовых…»

Сердце ёкнуло, а затем будто провалилось куда-то в пустоту. Я узнал свой забор, свои ворота. Вернее, то, что от них осталось: почерневший остов на фоне ночного неба, подсвеченный мигалками машин.

Время инцидента — два часа назад.

Колбаса застряла комом в горле.