Одиночка

Глава 16

Джойстик оглядела своих замерзших товарищей, а сержант Грин уже отозвал часовых и отдавал приказы. Девятнадцать десантников и двадцать гражданских с двадцатью четырьмя автоматами и двумя пистолетами. Не слишком большая сила против сотни охранников и моря чужих. Джойстик уже сомневалась, что ей удастся живой выбраться с этой базы. Она уже думала о том где оставить письмо для детей, чтобы был шанс, что его обнаружат. Это стоит сделать, если представится возможность.

На быстром совещании после появления Хэнка было решено, что в первую очередь необходимо раздобыть побольше оружия, а для этого лучше всего прорваться прямо в арсенал Ларсона. Арсенал расположен в центре жилого сектора, так что прорваться туда будет непросто, но других вариантов не было.

Они решили поставить на то, что муравейник открыт и Ларсон пошлет своих людей, чтобы остановить жуков, так что вряд ли у арсенала останется сильная охрана.

Крей и Кент считали, что жуки стали главной опасностью, но Грин убедил их, что прорваться в арсенал необходимо так или иначе.

По мнению Хэнка, Ларсон не мог ожидать возвращения десантников и у арсенала скорее всего вообще нет охраны. Но Грин возразил, что, когда речь идет о профессоре и, хотя и в меньшей степени, Ларсоне, никогда не стоит недооценивать противника. Он уже позволил себе это один раз и оказался заброшенным в дальний конец сектора чужих.

Хэнк и сержант Грин знали местонахождение арсенала, который, к некоторому облегчению Джойстик, находился на стороне жилого сектора, противоположном муравейнику. Кент знал путь туда через туннели нижних уровней и вертикальную вентиляционную шахту. Он уже был сегодня в тех местах и случайно обнаружил проход, обходя засаду охранников.

Кент начертил на запыленном полу план и Показал, как найти вертикальную шахту, которая, по его словам, когда-то служила для лифта, но во время строительства жилых помещений оказалась перекрытой. Он предупредил, что ступени в ней деревянные и изрядно прогнили, но, если соблюдать осторожность, по ним можно вскарабкаться.

Сержант Грин, убедившись в том, что Хэнк, Джойстик, Крей и Робинсен запомнили расположение входа в заброшенную шахту, разбил людей на пять групп, между которыми поровну поделил оружие и боеприпасы. Группы отправлялись разными путями, с тем чтобы встретиться у входа в шахту.

Джойстик оказалась без оружия, но во главе группы, куда входили двое десантников, Кент и еще двое гражданских. Им предстояло пройти три перекрестка на юг, около двухсот метров по коридору, спуститься на три уровня вниз и идти на юго-восток до входа в вертикальную шахту под жилым сектором.

Группа во главе с Грином и остальные две группы уже ушли, и в коридоре остались только ее группа и группа Хэнка.

Она сжала руку Хэнка.

— Увидимся через несколько минут, — сказал он. Джойстик улыбнулась:

— Смотри не заблудись. — Ей хотелось сказать больше, но она промолчала, сдержавшись. Не стоит слишком поддаваться чувствам. Как повторяли ей Дэнни и Джерри во время войны: «будь что будет». Беспокойся или не беспокойся — от этого ничего не изменится.

Улыбнувшись на прощание Хэнку, Джойстик развернулась и быстрым шагом, почти бегом, с фонариком в руке повела свою группу вперед. Она приказала белокурому десантнику по имени Рул, у которого был автомат, идти рядом.

Другой вооруженный десантник, которого звали Уорнер, замыкал строй, прикрывая тыл и фланги. Кент и остальные получили приказ держаться в середине и не издавать шума.

Несмотря на накопившуюся за день усталость, ее охватило возбуждение: теперь у них была конкретная цель, и она чувствовала прилив энергии. Ей приходилось сдерживаться, чтобы не перейти на бег.

Двигаясь насколько возможно тихо, они уже миновали первый перекресток и приближались ко второму, когда по туннелям пронеслись звуки выстрелов. Джойстик подала знак остановиться, и все прислушались. Стреляли, похоже, на нижнем уровне, с южной стороны. Она повернулась к Рулу и указала вниз, на вертикальную шахту.

Он кивнул, и она повела остальных к шахте.

Джойстик уже собиралась начать спуск, когда Рул тронул ее за плечо и поднял автомат, показывая, что пойдет первым. Джойстик согласилась, и он, сжимая одной рукой автомат, быстро полез вниз по каменным ступеням. Джойстик последовала за ним. Когда они спустились на нижний уровень, все было спокойно. На слое пыли не было ни одного следа, и Джойстик подала остальным знак спускаться.

Пока ее люди спускались, из туннеля снова донеслись выстрелы. Теперь они звучали громче и намного ближе. Джойстик решила, что стреляли на следующем перекрестке над их головами.

Раздался еще один выстрел, и в соседнем туннеле цокнула пуля, подняв на полу фонтанчик пыли.

Джойстик приказала потушить фонарики и подождала, пока глаза немного привыкнут к кромешной темноте. В уходившем направо от них коридоре вдалеке виднелся слабый свет.

Она включила фонарик и, направив свет себе на лицо, приложила палец к губам, а потом показала Уорнеру и одному из гражданских, что они должны пройти по правому коридору и зайти справа. Они с Кентом пойдут по среднему, а остальные двое, во главе с Рулом, зайдут слева.

— Будьте внимательны, чтобы нам друг друга не перестрелять, — прошептала она. Остальные кивнули и скрылись в туннелях.

Никогда она не чувствовала себя настолько обнаженной. Отправляться навстречу перестрелке без оружия. Глупость чистой воды. Через несколько шагов она заметила на полу камень размером с грейпфрут и подняла его. С ним она почувствовала себя увереннее, несмотря на всю нелепость ситуации.

Внезапно у нее мелькнула мысль, от которой кровь бросилась к голове. Что если стреляли в жуков? Что тогда? Швыряться в них камнями? Она отбросила эту мысль и сосредоточилась на том, что ждало их впереди.

Джойстик снова выключила фонарик и, держа Кента за руку, пошла навстречу слабому свету, пробивавшемуся из-за поворота туннеля.

Они шли, казалось, целую вечность, пока наконец бесшумно не обогнули угол.

Прямо перед ними, прячась за небольшой кучей камней, лежали два охранника. Их автоматы были нацелены в туннель перед ними, в сторону противоположную той, откуда появились Джойстик и Кент. Их фонарик лежал на полу перед ними, направленный в ту же сторону, куда и автоматы.

К счастью для Джойстик и Кента, в этот момент в охранников никто не стрелял. В узком коридоре у них был верный шанс получить рикошетом пулю от своих скорее, чем от этих двух.

Джойстик покрепче сжала в руке камень, стараясь ухватить его поудобнее. Затем она кивнула еле различимому в слабом свете Кенту, который медленно опустился на колено и вскинул автомат.

Изо всех сил она швырнула камень, думая о том, что один из этих охранников, возможно, убил Джерри. Она сама удивилась, сколько силы придал ей гнев.

Камень, пролетев по прямой линии, преодолел короткое расстояние за долю секунды и ударил в спину охранника, лежавшего ближе к стене. Раздался глухой удар, камень подскочил вверх и еще раз ударил охранника по затылку. Удар был настолько сильный, что он упал лицом на каменный завал. Его голову подбросило кверху, и он сполз на пол в сидячем положении, обратив залитое кровью лицо к Джойстик и Кенту.

Второй охранник, застигнутый врасплох, не сразу сообразил, что происходит, и только через секунду развернулся к ним.

Кент убил его одним выстрелом, который отбросил его навзничь на тело товарища. Кровь, пульсируя, черным фонтаном била из его груди, растекаясь темной лужей по пыльному полу.

Одиночный выстрел громом прокатился по туннелю, и Джойстик с опозданием прикрыла уши.

— Сержант? Хэнк? — крикнула она, и ее голос показался ей незнакомым от звона в голове. — Не стреляйте! — Она дважды мигнула фонариком, подавая условленный сигнал. — Мы сняли двоих.

— Отличная работа, — одобрил сержант Грин, появляясь в туннеле. — Я как раз послал своих солдат окружить их.

Джойстик следила за приближением сержанта. Парень, в которого она швырнула камень, не скоро придет в себя. А когда придет, завоет от боли. Она наклонилась и выдернула у него из рук автомат. Затем она расстегнула его патронташ и перекинула его через плечо, а потом вытащила из его карманов шесть гранат и фонарик.

Сержант посмотрел на два тела и кивнул:

— Отличная работа. Двоих одним выстрелом.

— Один выстрел и один бросок, — уточнил Кент. — Она могла бы подавать для «Янки».

Сержант, который тоже был без оружия, взял автомат из окровавленных рук убитого и проверил, заряжен ли он. Потом, не обращая внимания на кровь, он забрал его патронташ, гранаты и фонарик. Джойстик улыбнулась: этот парень очнется с дикой болью, рядом с убитым напарником и вдобавок в кромешной темноте и без фонарика. Настоящий ад. Так ему и надо.

Сержант Грин погладил приклад автомата и улыбнулся.

— Вот так-то лучше.

Джойстик согласилась. С автоматом в руках она тоже почувствовала себя лучше.

Намного лучше.

Группы Грина и Джойстик прибыли к старой шахте лифта последними. Люди Хэнка и Крея уже осторожно карабкались вверх по ветхим ступеням, и сержант Грин последовал за ними, быстро и уверенно поднимаясь по деревянной лестнице.

Когда внизу осталось только трое десантников, Джойстик закинула автомат на плечо и тоже полезла наверх.

Шахта была квадратной, шириной около четырех метров — видимо, когда-то это была действительно шахта грузового лифта. Поднимавшиеся первыми оставляли фонарики через каждые десять метров, освещая шахту призрачным светом.

В голове у Джойстик мелькнула картина валящихся сверху жуков, и она поспешно отогнала ее. Если это случится, все погибнут. И нет ни малейшего смысла об этом думать — Но несмотря на это, ее пробрала дрожь, хотя руки и без того замерзли до полной потери чувствительности.

В центре шахты сверху свисали несколько кабелей, а деревянные ступени крепились к ветхой деревянной балке, проходившей вдоль одной стены. Через каждые несколько метров вертикальную балку пересекала горизонтальная, и Джойстик пользовалась каждой такой балкой, чтобы немного перевести дух. Сухие ветхие ступени царапали ладони, уже стертые во время путешествий через туннели и вентиляционную систему.

Один раз ей пришлось остановиться и вытащить занозу. Но она ни на секунду не забывала совета Грина: не вставать посередине ступеньки и не переносить весь вес на одну точку.

Подъем по темной шахте казался бесконечным, и Джойстик сосредоточилась на ступеньках, стараясь сберечь остаток сил. Наконец, когда уже казалось, что эта пытка никогда не кончится, кто-то протянул ей сверху руку и помог подняться.

— Ну как, жива? — прошептал Хэнк, помогая ей выкарабкаться из шахты и прислоняя к стене, чтобы она могла отдышаться.

Она быстро огляделась. Сержанта Грина и Робинсена не было видно, псе остальные уже собрались. Это был отрезок туннеля, перекрытый во время перестройки базы.

— Устала, но пока жива, — выдохнула она. — А ты?

— Примерно так же. — Его улыбка придала ей сил. Ей повезло, что она познакомилась с ним. Дэнни погиб много лет назад. А теперь нет и Джерри. Если им удастся выжить, возможно, следует подумать о том, чтобы снова обзавестись семьей, вернуться к нормальной жизни. Смогут ли дети привыкнуть к новому отцу? И к постоянному присутствию матери рядом? Судя по тому, как Хэнк на нее смотрит, он не будет особенно возражать.

Она сжала его руку и, кивнув в сторону жилого сектора, спросила:

— Что происходит?

— Сержант и Кент пошли на разведку.

Из вентиляционного люка высунулась голова сержанта.

— Пойдем. Быстро, следуйте за мной.

Джойстик сняла автомат с плеча и вслед за Хэнком пролезла через отверстие люка в освещенный теплый коридор. После долгих часов в темных туннелях и вентиляционных шахтах ей было странно стоять на покрытом ковром полу, в ярко освещенном помещении, и она почувствовала себя открытой, почти обнаженной. И ужасно грязной. У нее возникло желание отряхнуть брюки и рубашку, но она подавила его.

Грин подал знак следовать за ним, и они побежали вперед по коридору, где за углом прятался Робинсен.

— Их двое, — прошептал Робинсен. — В двадцати метрах от нас. Стоят с обеих сторон двери в арсенал. Вид у них озабоченный, но я не думаю, что это из-за нас. Они все время оглядываются направо, в сторону муравейника.

Грин кивнул и похлопал Робинсена по плечу.

— Ты берешь правого, — прошептал он, — я левого. Остальные приготовьтесь к броску к двери, как только мы их снимем. Внутри могут оказаться другие, но мы узнаем это только после того, как войдем.

Робинсен кивнул и перевел автомат на стрельбу одиночными.

Джойстик проверила свой, убедившись, что он заряжен и поставлен на автоматический огонь. Она уже трижды проверяла его, но проверить лишний раз не помешает.

Грин и Робинсен стояли прямо за углом.

— На счет два, — прошептал Грин. — Один.

— Два.

Оба спокойно шагнули вперед, развернулись и прицелились, словно это была тренировка или стрельба по уткам в ярмарочном балагане.

Два выстрела прозвучали почти одновременно, и у Джойстик снова зазвенело в ушах от грохота.

Выстрелив, сержант и Робинсен рванулись вперед, словно это был сигнал стартового пистолета. Джойстик бежала за Грином, отставая от нею только на пару шагов, рядом с ней бежал Хэнк, а за спиной она слышала близкий топот остальных.

Двое охранников валялись на полу мертвее мертвого. Одного выстрелом отбросило к стене, и он еще оседал па пол, оставляя за собой кровавый след. Второй скорчился перед дверью, и в его спине зияло выходное отверстие пули размером с добрый бейсбольный мяч.

Дверь в арсенал оказалась запертой, но Робинсен, на бегу, даже не останавливаясь, выпустил очередь в замок, в то время как еще двое десантников уже бежали по приказу Грина в сторону сектора чужих. Еще двое заняли позицию за углом, который они только что миновали. Чем дольше Джойстик наблюдала за действиями Грина и его людей, тем больше они напоминали ей хорошо отлаженную машину. Она не переставала восхищаться десантниками и только тихо радовалась, что оказалась по одну сторону баррикад с ними.

Арсенал оказался огромным залом, вроде гимнастического, в центре которого стояли два танка.

— Ну и ну! — присвистнул Грин, убедившись, что внутри арсенала никого нет.

Вокруг теснились стеллажи и стойки, полные автоматов, патронов, гранат, полки тянулись вдоль стен и между ними, словно в библиотеке. Некоторые виды разложенного на полках оружия Джойстик хорошо знала, другие она видела раньше только на картинках. С первого взгляда становилось ясно, что оружия здесь хватит для средних масштабов войны.

— Ищите звуковые пушки, — приказал Грин. — Они нам нужнее всего. Робинсен, возьми пять человек и наберите столько патронов, сколько сможете унести. Тащите их назад, к шахте.

Сержант Грин отдавал приказы один за другим.

Джойстик и Хэнк стояли рядом с ним, с удовольствием наблюдая, как сержант, спокойный и собранный, словно на учениях, принимал одно решение за другим.

Наконец Грин вспомнил о них.

— Там полно оружия. Советую вам прихватить пару пистолетов и запихать в карманы несколько гранат. Только не жадничайте, а то будет трудно бежать. Скорость — наше главное преимущество.

Джойстик кивнула, и они с Хэнком двинулись к стеллажам. Джойстик взяла еще два патронташа, с удовольствием ощутив на плечах их тяжесть. В карманах ее жилета и брюк уже лежало шесть небольших гранат, но она добавила к ним еще четыре и засунула сзади за пояс брюк небольшой пистолет с обоймой на пятнадцать патронов.

Вооружившись, они вдвоем, прихватив еще по три патронташа каждый, бросились обратно к заброшенной шахте лифта.

Им казалось, что операция по захвату арсенала длилась бесконечно, но в действительности, когда они вновь нырнули в холодный туннель, с момента первого выстрела прошло меньше двух минут.

Теперь у них есть оружие. Что дальше?

Отправиться на поиски профессора или отбивать натиск чужих?

Или пробираться к кораблю и пытаться бежать?

Так много шансов умереть и так мало способов остаться в живых.

Когда тюрьму переоборудовали в исследовательскую базу, профессор приказал пробить три туннеля, о существовании которых знали только трое: он сам, Ларсон и Грейс. Все три туннеля начинались от потайной двери в его кабинете и вели к ангару, в центр сектора чужих и в его личную лабораторию. Все три были полностью изолированы от остальных, и профессор мысленно поздравил себя с тем, что оказался столь предусмотрителен.

Профессор прошел через потайную дверь и побежал вслед за Грейс по правому туннелю в сторону муравейника. Оба были в броне костюмах, а Грейс, опоясанная тремя патронташами, вооружилась автоматом Крамера и детектором движения. Профессор больше полагался на звуковую пушку. Зачем убивать жуков, если их можно остановить?

Они приблизились к двери в конце туннеля, и Грейс повела вокруг детектором движения.

— Чисто, — проговорила она.

Профессор кивнул и открыл дверь, через которую они вышли на балкон, с которого открывался вид на огромный зал в самом центре муравейника.

— Пока чисто, — повторила Грейс, когда они подошли к перилам балкона. Смрад здесь сгустился настолько, что профессор с трудом дышал. Их ноги скользили на покрывающей балкон слизи, которая капала с потолка и заливала пол.

— Внизу никакого движения, — сказала Грейс. — Абсолютно ничего.

Профессор осмотрел зал и указал на высокую арку в дальнем конце:

— Королева-мать должна быть там.

Он подошел к каменной лестнице и они, спустившись тю ней, пересекли зал, стараясь производить как можно меньше шума.

Когда они подошли к арке, профессор остановился и поглядел вокруг:

— Поразительно. Я думал, что по крайней мере несколько жуков останутся здесь, чтобы защищать королеву.

— Похоже, так оно и было. Вот все, что от них осталось. — С этими словами она вытянула руку в сторону арки, которая вела в покой королевы.

Метрах в тридцати от них на полу виднелись тела двух крупных самцов. Профессор поспешил к ним. Судя по всему, их просто разорвали на куски. На стенах виднелись потеки кислотной крови, а на полу она собралась в большую лужу, и профессор отступил прочь.

— Полагаю, вы правы, — Он подошел к одному из тел поближе. — Видите эту необычную конфигурацию черепа и крупные мандибулы? Это были гвардейцы королевы, ее личная охрана.

— Профессор, сюда, у меня есть сигнал.

Клейст мгновенно забыл о мертвых жуках. Грейс стояла неподалеку, направив детектор в сторону обиталища королевы-матери.

— Это он?

Грейс недоуменно покачала головой:

— Не знаю. Может быть и так. Сигнал очень крупный, но он постоянно меняет очертания, и я не могу его засечь. Не понимаю, в чем дело.

Профессор пустился бегом в обиталище королевы, Грейс поспешила за ним. Он уже догадался, какой сигнал засекла Грейс, но не хотел терять времени на объяснения. Пусть увидит сама.

Коридор неожиданно расширился, и они оказались в большом зале, полностью покрытом слизистыми постройками. На полу виднелись холмики королевского желе — нового золота человечества. Профессор остановился на пороге и опустил звуковую пушку.

— Некоторые вещи, — проговорил он, вытягивая вперед руку, — понятны сами собой. Прекрасно, — не правда ли?

Открывшийся перед ними зал выглядел причудливо из-за покрывавших стены, потолок и выступающие из стен балконы и перила потеков слизи. Там и сям виднелись кладки напоминающих теннисные мячи яиц, которые защищала королева-мать и ее гвардейцы. Многие из них были разбросаны или раздавлены, оставив на полу золотисто-коричневые пятна.

Посреди зала кружились одиночка и королева. Они были одинаковой величины, отличаясь лишь цветом: панцирь королевы был темно-бордовым, а одиночка тускло поблескивал чернотой вороненой стали. Из их пастей потоками лилась ядовитая слюна, и наружу угрожающе высовывались и исчезали внутренние челюсти.

Они описывали круги, словно танцуя жуткую пляску смерти, причем королева умудрялась переступать через кладки яиц, а одиночка, не обращая на них внимания, крушил все, что попадалось ему на пути. Два жука не касались друг друга, но их передние конечности постоянно двигались, словно жестикулируя.

Вдруг Грейс приложила руку к виску:

— Они ревут, профессор, оба, и очень громко.

— Вершится история, — прошептал Клейст, и, словно по команде, одиночка бросился вперед, сбил королеву с ног и, изогнув свое чудовищное тело, вцепился зубами ей в загривок.

Грейс держала автомат на изготовку, но профессор лишь с улыбкой наблюдал за происходящим.

Он не сомневался в исходе поединка.

Не сомневался ни на секунду.