Очарованная

ГЛАВА 15

Айви вцепилась в Кетана, когда ехала верхом у него за спиной, ее грудь прижалась к нему, ноги сомкнулись вокруг его тела, а пальцы переплелись у него на груди. Она пыталась не обращать внимания на то, как у нее переворачивался живот при каждом его прыжке, замахе и нырке, когда он карабкался по деревьям с копьем в руке. Хотя дождь продолжался, ветви и листья над головой давали некоторое укрытие. На Кетана и Айви падали только нечастые капли, за исключением тех случаев, когда он проходил под редкими открытыми участками — не то чтобы это имело значение, поскольку они хорошо промокли перед началом этого путешествия. Ее шелковое платье прилипло к ней, как вторая кожа.

Хотя Айви не была поклонницей штормов, дождь в джунглях успокаивал. Все остальное стихло, остались только постоянные, нежные звуки воды, падающей на листья и стекающей по сетям лиан и ветвей.

Небо потемнело с тех пор, как они с Кетаном покинули Сомниум, и не только из-за дождевых облаков. Приближалась ночь. Это немного сбивало с толку. Утреннее солнце ярко светило, когда Айви вошла сегодня на корабль, и у нее не было ощущения, что она провела внутри весь день — возможно, потому, что в компании время прошло так быстро.

Но с дождем и приближением ночи пришел холод. Он целовал ее обнаженную кожу и прилипал к мокрой одежде и волосам, заставляя кожу покрываться мурашками. Она вздрогнула. Все, чего она хотела в тот момент, — это оказаться дома, в сухости и тепле, прижавшись к Кетану в их постели из шелкового пуха.

Я бы не отказалась от горячей ванны…

Айви была морально и физически истощена. Ее глаза были опухшими и усталыми после слез, и, как бы ей не нравилось совокупляться с Кетаном, это оставило ее слабой и болезненной — в хорошем смысле. Ее лоно все еще пульсировало напоминанием о том, что они разделили. Грубо или нежно, Айви любила и жаждала всего, что давал ей Кетан. Не имело значения, что он был вриксом. Ее тело признало его прикосновение единственным, чего оно хотело.

Айви провела руками по груди Кетана и крепче обняла его.

— Мы почти дома?

Кетан опустился на толстую ветку и накрыл ее руку своей.

— Да, моя Найлия.

Как бы хорошо она не привыкла к окружающим джунглям, в темноте все менялось. Сгущающиеся тени делали любые ориентиры, которыми она могла руководствоваться, искаженными и инопланетными.

Ну, во всяком случае, более инопланетными.

Он продолжил путь вдоль массивных ветвей с едва уловимой, но заметной нерешительностью. Айви могла догадаться, откуда это взялось — отчасти из осторожности, поскольку из-за дождя все поверхности стали скользкими; отчасти из-за затянувшейся скованности от волнения; отчасти из-за его собственных травм.

Нежность явно не входила в лексикон королевы. Айви наполнилась гневом, когда увидела, что ее большой, сильный партнер избит и страдает, и этот гнев только усилил ее печаль из-за своего бессилия. Все, что она могла сделать, чтобы защитить его от новых издевательств, — это подготовить других выживших к дороге как можно скорее… и этого было далеко не достаточно.

Пока она просто держалась за него, полная решимости никогда не отпускать.

Кетан взобрался на другую ветку, сделал шаг вперед и остановился. Айви посмотрела вверх. Паутина была над головой, покрытая бесчисленными капельками воды, которые она могла разглядеть только потому, что они отражали точки слабого серого света, последние проблески дневного света, которые были едва заметны в небе.

— Формирователь, уничтожь меня, — прохрипел Кетан, его поза стала более жесткой.

Айви опустила глаза и обнаружила, что он смотрит вперед, вдоль ветки.

Положив руки ему на плечи, Айви слегка приподнялась, чтобы заглянуть за его плечо.

Огромная фигура стояла не более чем в пятидесяти футах перед ними, прямо под свисающим гнездом. Это расстояние нисколько не смягчило шока от вида женщины-врикса в лоб — она была огромной. Золотые украшения, которые были на ней, тускло блестели в угасающем свете, придавая ей призрачный вид.

Невольно вонзив ногти в плоть Кетана, Айви отпрянула назад, стараясь сжаться как можно сильнее позади него.

— Я пришла рано или ты опоздал? — спросила женщина.

Айви узнала ее голос. Это была Ансет, сестра Кетан. Напряжение Айви немного спало, и она ослабила хватку на Кетан.

— Возможно, и то, и другое, — ответил Кетан. В его тоне чувствовалась неуверенность, острая, но тонкая, как бритва. — Раз мы все здесь, это не имеет значения.

— Ты не говорил мне, что просил свою сестру прийти сюда, — прошептала Айви.

Кетан посмотрел на Айви через плечо. Его фиолетовые глаза мягко заблестели.

— Прости, Айви. Мои мысли были… заняты многими вещами.

Она фыркнула, на ее губах заиграла ухмылка.

— Значит, ты позволил своему члену ненадолго взять верх над разумом?

Он защебетал мягко, но печально.

— Я хотел тебе сказать.

Улыбка Айви погасла, и она протянула руку, чтобы погладить его по подбородку.

— Все в порядке. Я понимаю.

Ветка загрохотала от движения. Еще раз оглянувшись за Кетана, она увидел, что Ансет приближается, склонив голову набок и не сводя с него глаз. От ее веса дерево дрожало.

— С кем ты разговариваешь, Кетан? — спросила Ансет. — И что?… У тебя что-то на спине?

— Кто-то, — ответил он, повернувшись лицом к сестре. — Кое-кто, с кем я хотел бы тебя познакомить.

Шелковая веревка, привязывающая Айви к Кетану, на мгновение натянулась, прежде чем ослабла и упала.

Прикусив нижнюю губу зубами, Айви глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от нервозности. Она уже познакомилась с тремя друзьями Кетана, вриксами, которым он доверял. Это была его сестра. Айви дважды видела Ансет из логова, была свидетельницей их взаимодействия, слышала, как они с любовью разговаривали друг с другом.

Перекинув ногу через Кетана, Айви соскользнула с его задней части, легко приземлившись на ветку. Она съежилась, когда почувствовала, как теплое семя Кетана стекает по внутренней стороне бедра.

Идеально. Встречаю свою золовку со спермой, стекающей по моей ноге.

Айви повернулась к Ансет и снова была поражена ее огромными размерами. Женщина-врикс должна была быть не менее десяти футов ростом, и копье, которое она сжимала в одной из своих массивных рук, выглядело почти таким же длинным.

Кетан переложил копье в левую руку и вытянул правые руки, держа их перед Айви — возможно, чтобы защитить ее, возможно, — предложить поддержку. Скорее всего, и то, и другое.

Что касается Ансет, то она слегка откинулась назад, глаза вспыхнули, как будто в шоке. Ее жвалы сомкнулись, дернулись и снова расправились, прежде чем безвольно упасть.

— Что это за существо, Кетан?

— Она человек, — он опустил руки с явной неохотой. — Ее зовут Айви.

— Ты дал ему имя? — Ансет придвинулась ближе, оставив между ними всего несколько футов — слишком близко для существа, которое могло обхватить рукой всю голову Айви. — Это что-то вроде домашнего животного?

— Я не домашнее животное, — осторожно произнесла Айви на языке вриксов с легкой улыбкой. За последние пару месяцев она привыкла запрокидывать голову, чтобы встретиться взглядом с Кетаном, но смотреть на Ансет снизу вверх было для нее чем-то новым.

Несмотря на свой размер и очевидную силу, Ансет попятилась назад с блеском страха в глазах. Она выбросила свое копье вперед быстрее, чем Айви успела заметить, взяв его оборонительным захватом двумя руками. Кетан двигался еще быстрее, подхватив Айви за спину правой рукой и оказавшись между ней и своей сестрой. Он держал древко своего копья поднятым, но острием вниз.

— Отойди, Ансет, — прорычал он.

Сердце Айви колотилось о ребра, когда она мертвой хваткой вцепилась в руку Кетана. Он был единственным, кто удерживал ее на ногах.

Ладно, сперма — это наименьшая из моих забот.

— Говорят только две вещи, Кетан, — сказала Ансет низким и глубоким голосом. — Вриксы и духи. Это существо — не врикс.

— И она не дух, — ответил он. — Люди тоже говорят, а Айви — человек.

— Кетан, это…

— Опусти свое копье. Я не допущу никаких угроз Айви, даже от тебя.

Ансет уставилась на него. Она оставалась неподвижной, если не считать подергивания жвал. Наконец, она ослабила хватку и опустила копье.

— Ты никогда раньше не угрожал мне оружием, брат по выводку.

Кетан не опустил свое копье, хотя оно по-прежнему было направлено вниз, и его поза не расслабилась.

— И я не делал этого сейчас, сестра по выводку. От меня нет угрозы. Но я буду защищать ее ценой своей жизни от любого, кто желает ей зла.

Айви мягко опустила его руку.

— Все в порядке, Кетан. Это ново для нее — я для нее новое, — Айви оглянулась на Ансет. — Я не думаю, что она причинит мне боль.

Он взглянул на Айви через плечо, глубоко и тяжело вздохнул и, наконец, опустил свое копье, позволив наконечнику упереться в ветку.

— Как оно говорит на нашем языке? — спросил Ансет.

— Она, — поправил Кетан. — Она учится у меня. Показывая, говоря, работая вместе. Живя вместе.

Опустив жвала, Ансет придвинулась ближе, наклонилась и посмотрела прямо на Айви.

— Почему мы никогда раньше не видели таких существ? Где ты ее нашел?

Света было как раз достаточно, чтобы Айви увидела, что глаза Ансет были такого же фиолетового цвета, как у Кетана, и что в них светилось то же любопытство, которое он часто проявлял. Сердце Айви все еще колотилось, но чуть медленнее.

— Потому что мы из другого мира. Место среди звезд.

— Звезды? — Ансет запрокинула голову и посмотрела вверх, подергивая жвалами, прежде чем вернуть взгляд к Айви. — Как это возможно?

— Они прилетели с неба на корабле, — произнес Кетан последнее слово по-английски. — Он упал в яму, в которой, по легенде, находится огненный зверь, побежденный Восьмерыми.

— Он не падал в яму, — мягко сказала Айви, произнося слова медленно, чтобы Ансет могла понять ее. — Он разбился и сделал яму.

— …дерьмо³, — так же осторожно произнесла Ансет, неправильно произнося незнакомые звуки.

— Дерьмо — это совсем другое дело, сестра, — весело сказал Кетан.

Айви толкнула его локтем и сказала по-английски:

— Я помню, у некоего человека-паука тоже были проблемы с произношением.

— И некоторые благодаря моему маленькому человечку, — ответил он на своем английском с сильным акцентом и юмором в голосе.

Айви закатила глаза.

— Это была не моя вина.

— Что она сделала со своими глазами? — спросила Ансет. — И что вы оба сказали?

Кетан снова оглянулся на Айви. Их нежное поддразнивание, по-видимому, расслабило его, поскольку он, наконец, переместился так, чтобы его тело не стояло между Айви и Ансет, как щит. Он плавно перешел на свой родной язык.

— Она только пошевелила ими. Человеческие глаза… другие, но со временем их вид становится менее тревожным. Что касается того, что она сказала…

— Я сказала ему, что у него тоже проблемы с произношением человеческих слов, — сказала Айви.

— Так это… к… ко… — Ансет склонила голову набок.

— Корабль, — предложила Айви.

— Да. Он упал с неба, — Ансет снова посмотрела вверх, как будто даже сейчас могла увидеть пылающий космический корабль, стремительно падающий с небес, — и образовал яму. Это… Я не понимаю. Это… этот корбль — зверь, или он было там, когда зверь был побежден? — она подняла руку и потянула за одну из своих косичек; это напоминало жест, который делал Кетан, когда был глубоко задумчив или особенно встревожен. — Но Восьмерка сделали яму и растения, которые заманивают зверя в ловушку…

— Я думаю, что корабль был чудовищем. Ваши… ваши… Вриксы, жившие до вас, должно быть, видели, как он упал, и не понимали, что это было на самом деле. Но он не живое существо.

— Это было давно. Почему ты появилась сейчас?

— Я спала, — Айви заправила прядь волос за ухо, нахмурив брови. Ей было намного легче общаться с Кетаном, потому что она могла использовать английский, чтобы заменить слова языка вриксов, которых не знала или не могла правильно произнести. — Я была во чем-то вроде… кокона, — она сложила ладони вместе, одну поверх другой, и подняла крышку, как у криокапсулы. — Кетан нашел меня внутри и разбудил.

Ансет опустила глаза на Айви, и в ее груди зазвучал задумчивый вздох.

— Я… не знаю, что сказать. Что подумать. Это…

— Безумие, — тихо сказал Кетан. — Это похоже на безумие.

— Да, — Ансет стукнула ногой по ветке, отчего древесина под ногами Айви задрожала. — И это противоречит очень многому из того, что мы знаем, Кетан. Если Восьмерка действительно не создавали эту яму, чтобы заманить в ловушку ужасного зверя, что еще не так? Что еще… неправда?

— Я потратил много времени на размышления над подобными вопросами, сестра по выводку. Все, что я могу сказать, это то, что в этой яме нет зверя, и я не видел никаких признаков того, что там когда-либо было что-то, кроме существ, которые упали в нее и умерли.

Анс уставился на Айви.

— Она… такая другая. Маленькая. Мягкая. Шеловеки-самцы должно быть достаточно маленькие, чтобы их можно было держать в руках, — чтобы продемонстрировать это, она подняла одну из своих рук ладонью вверх.

Айви была почти уверена, что могла бы сидеть на этой руке, и у Ансет не возникло бы никаких проблем с удержанием ее веса.

— Наши самцы обычно крупнее самок, — сказала Айви.

Ансет подошла ближе и протянула руку к Айви. Когти на ней были такими же острыми, как у Кетана, но гораздо крупнее. Смертоносные. Одна из рук Кетана метнулась вперед, схватила руку Ансет за запястье и остановила ее.

Огромная самка вопросительно посмотрела на своего брата, ее жвалы дернулись и приподнялись.

— Я не причиню ей вреда, брат.

— Я верю, что ты этого не сделаешь, — он поколебался, выдерживая взгляд сестры в течение нескольких секунд, прежде чем отпустить ее.

Ансет с большой осторожностью прикоснулась подушечками пальцев к обнаженной руке Айви. Она вздрогнула, но надавила сильнее.

— Она такая мягкая. Это все равно что прикоснуться к свежему мясу.

Айви сморщила нос при этом сравнении.

— Мы все сделаны из мяса, Ансет, — пророкотал Кетан, не сводя глаз с руки сестры.

— У нее нет ни шкуры, ни брони, ни меха, — Ансет взяла Айви за руку и осмотрела ее пальцы. — Нет когтей. Как она выживает?

Одна из ног Кетан скользнула за спину Айви и коснулась ее икр, вызвав у нее трепет.

— Ее вид намного сильнее, чем кажется, и они разумны. Они создали вещи, превосходящие воображение врикса.

— Она просто выглядит такой… слабой. И ее запах… — Ансет наклонила свое лицо ближе и глубоко вдохнула. Внезапно все ее тело напряглось, и ее хватка на руке Айви усилилась до боли.

Айви вздрогнула и зашипела сквозь зубы, пытаясь отдернуть руку.

Кетан снова схватил сестру за запястье, на этот раз переместив свое тело перед ней.

— Ослабь хватку, Ансет, — прорычал он. — Ты делаешь ей больно.

Ансет отпустила ее, и Айви прижала руку к груди, успокаивающе потирая ее. Женщина-врикс не причинила ей никакого реального вреда, но Айви знала, что Ансет потребовалось бы совсем немного усилий, чтобы полностью раздробить ей руку.

— Почему она пахнет тобой, Кетан? — спросила Ансет, глядя на своего брата. — Почему она пахнет… семенем?

Кетан выпрямился, расправил плечи и слегка толкнул Айви задней ногой, чтобы пододвинуть ее ближе и обнять ее за талию и плечи. Его подбородок вздернулся.

— Она моя пара.

Ансет отпрянула, отползла на несколько шагов назад, сотрясая ветку. Одна из ее толстых ног соскользнула с края, и она чуть не потеряла равновесие; Айви могла предположить, что только невообразимая физическая сила Ансет удержала ее от падения.

— Ты… ты спарился… с этим? — голос Ансет был грубым и тонким, на мгновение показалось, что он не мог исходить из этого мощного тела.

— Были ли мои слова неясными? — голос Кетана, напротив, был сильным и непреклонным, твердым, как глубоко укоренившийся камень.

— Она чудовище, Кетан! Она не врикс. Это… это мерзко!

Айви сжала кулаки, на мгновение прикрыв глаза от острой боли, которую вызвали эти слова в ее сердце.

Кетан крепче прижал к себе Айви, и что-то опасное заурчало в его груди.

— Айви — не большее чудовище, чем ты или я, сестра по выводку. Ее вид похож на наш. Они стремятся только к тому, чтобы выжить и найти свое место в Клубке.

— Их еще больше? — Ансет кивнула подбородком в сторону Айви. — Больше этих бледных, слабых созданий, у которых, как ты утверждаешь, есть вракас, как у Восьмерых?

— Да, их больше, но у них нет вракаса. У них были… инструменты. Теперь у них ничего нет, и я им помогаю.

— Помогать этим существам — это одно, но ты спарился с одним из них, брат. Твой запах остается с ней.

Айви сжала бедра, которые были скользкими и липкими от семени Кетана. Это было напоминанием о том, чем они занимались прямо перед этой встречей. Она прогнала стыд, который оставался на задворках ее сознания.

Пальцы Кетана сжались на Айви.

— Как запах Корахлы цепляется за тебя, сестра.

— Это не то же самое.

— Потому что она врикс, а Айви нет? — он повернул голову, чтобы посмотреть на Айви сверху вниз, поймав ее взгляд своим собственным. — У моей пары есть дух, самый сильный из всех, что я знал. Она учится и говорит, она преодолевает проблемы, она свободна в своем юморе и она видит чудо в этих джунглях, к которому я почти ослеп. Более того, ее сердце наполнено состраданием.

В тот момент сердце Айви действительно переполнилось; от его слов у нее перехватило дыхание и на глаза навернулись слезы. Любовь. Это должна была быть любовь. Иначе, как она могла быть такой сильной? Такой болезненной? Такой… замечательной?

Взгляд Кетана смягчился. Он убрал прядь волос с лица Айви и погладил ее по щеке своими грубыми пальцами, прежде чем снова посмотреть на свою сестру.

— Это напоминает мне другую женщину, которую я знаю. И как бы сильно я ни хотел видеть в этом слабость, это сила, которую я не могу отрицать… и к которой меня не может не тянуть. Ее тело другое, но она все равно вплетена в мое сердце. Она моя пара, Ансет. Навсегда.

Ансет молчала, переводя взгляд между ними. Она открыла рот, резко закрыла его и фыркнула. С долгим усталым вздохом она провела рукой по своему головному гребню и по заплетенным в косы волосам, стряхивая воду с бусин и золота, вплетенных в пряди.

— С тобой всегда так сложно, брат по выводку. Ты настаиваешь на плетении целой паутины, когда хватило бы одной нити.

— Все, что у меня осталось, — это нити, — ответил он. — Я изо всех сил пытаюсь сплести из них паутину.

Женщина-врикс встретилась взглядом с Айви.

— Королева должна знать об этих… шеловеках.

— Нет, — прорычал Кетан.

— Мы не можем держать их в секрете, Кетан. Мы не знаем этих существ, или какую угрозу они могут представлять для Такарала.

Кетан отпустил Айви и шагнул вперед, пока не оказался прямо перед своей сестрой, выпрямляя ноги, чтобы подняться до ее уровня. Хотя он был физически меньше, он производил устрашающее впечатление даже в сравнении — просто силой своего присутствия.

— Она никогда не должна узнать, — сказал он низким, мрачным голосом. — Особенно об Айви.

— Мы должны думать не только о королеве. А как насчет всех остальных, кто живет в Такарале? Зурваши всего лишь одна из всех вриксов города, Кетан, — в словах Ансет прозвучали почти умоляющие нотки.

— Мы не представляем угрозы, Ансет, — мягко сказала Айви. — У нас нет оружия, навыков или… или желания причинять вред вриксам. В этом мире нас осталось всего восемь.

— Восемь? — тихо спросила Ансет.

— Случайно или волей судьбы, да. Людей восемь, — сказал Кетан. — И я имею в виду, что их останется восемь до тех пор, пока я буду дышать.

— Восемь, Кетан, — пробормотала Ансет, не сводя глаз с Айви. — Это знак?

— Не имеет значения, знак ли это, сестра по выводку. Айви — моя сердечная нить, и я доверяю тебе этот секрет, — он вытянул переднюю ноги и коснулся ею ноги своей сестры. — Не предавай меня.

Ансет вздрогнула, но не отстранилась от его прикосновения. Она выдохнула и придвинулась ближе, широко раздвинув жвала и прижавшись головным гребнем к голове Кетана.

— Я обязана служить нашей королеве. Но я не могу предать тебя, брат по выводку. Ты и твоя пара получите мою помощь, если она вам понадобится.

— Мы с радостью примем это, Ансет, но я не могу просить тебя предать королеву, чтобы помочь мне. Я только хотел, чтобы ты знала, почему я должен уйти. И я хотел познакомить тебя со своей парой.

— Спасибо. Но я бы сделала все, что в моих силах, чтобы быть спокойной, зная, что мой единственный брат жив и невредим где-то там, — Ансет отстранилась и подняла голову, чтобы посмотреть на Айви. — Добро пожаловать, сестра.

Айви улыбнулась и положила руку на заднюю часть Кетана, мягко отодвигая его в сторону. Он повиновался с тем намеком на нежелание, который она ожидала, освобождая пространство между Айви и Ансет. Огромная самка выдержала пристальный взгляд Айви, и Айви откинула голову назад, когда шагнула вперед.

— Ты можешь… наклониться? — спросила Айви.

Ансет склонила голову набок и вопросительно посмотрела на Кетана, прежде чем опуститься, расставив ноги и медленно согнув их, чтобы не потерять равновесие. Даже сидя брюхом на ветке, она была намного выше Айви, но Ансет наклонилась вперед, чтобы приблизиться к уровню глаз Айви.

Пытаясь игнорировать тот факт, что жвалы Ансет выглядели такими же большими, как ее собственные предплечья, Айви неуверенно потянулась вперед и положила руки по обе стороны от лица Ансет. Ансет напряглась, но не отстранилась, и когда Айви наклонила голову Ансет вниз, врикс не сопротивлялась.

Айви прижалась лбом к головному гребню Ансет.

— Спасибо тебе, сестра.

Жвалы Ансет дернулись, как будто в неуверенности, а затем опустились. В ее груди зазвучала тихая трель. Она закрыла глаза и сделала долгий, неглубокий вдох.

— Прошло… слишком много времени с тех пор, как у меня была сестра. Я рада называть тебя так сейчас, Ай-ви.