Обретение судьбы

9

Ратха выглянула между двумя рядами зазубренных камней, торчавших из пола пещеры. Все пришедшие на собрание уже расселись по местам, образовав круг под светом, струившимся с потолка.

Костегрыз сидел рядом с двумя огромными серыми охотниками; в причудливом сине-зеленом свечении пещеры его рыжая шерсть казалась угольно-черной, а глаза сияли, как изумруды. С другой стороны от него сидела черная кошка. Кроме них в пещере присутствовали только серебристо-седой косматый старик, хромавший на трех лапах и молодой самец, еще не до конца распрощавшийся с младенческими пятнами.

Некоторое время собравшиеся негромко переговаривались между собой, и Ратха не слышала ничего кроме перестука капель, падавших сверху в блестевшие на полу лужи. Одна особенно холодная капля шлепнулась на нее, и Ратха подскочила, вся дрожа. Опомнившись, она съежилась и распушила шерсть, пытаясь удержать тепло.

Она сидела, поглядывая на каменные клыки, торчавшие из пола и свисавшие с потолка, и воображала, будто попала в брюхо огромного зверя.

Наверное это пасть гигантского неведомого животного, залегшего в горах.

Ратха представила, как каменные челюсти вдруг сомкнутся, и верхние остроконечные пики обрушатся вниз, смыкаясь с нижними…

«Ой, нет! — подумала она, пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце. — Даже если это пасть огромного зверя, то он больше никогда-никогда ее не захлопнет! Он умер. Я в пасти мертвого холодного зверя!»

Но тут голоса зазвучали громче, и Ратха вспомнила о Безымянных, сидевших в кругу.

Теперь она слышала все, что они говорили. Она подползла чуть ближе и легла, устроив нос между двумя каменными зубами.

Один из серых охотников разговаривал с черной кошкой.

— Тебе и твоим сородичам легко ждать, — ворчал он. — Мой народ пришел издалека и с пустыми животами, так что терпения у наших нет и в помине. Как я отвечу им?

— Отвечай на том языке, которым пользуешься всегда, серый охотник, — протянула черная, вытянув хвост поверх изящных лап. — Когтями, а если потребуется, и зубами. — Она посмотрела на него из-под полуопущенных век. — Или ты сомневаешься в своей силе?

— Я сомневаюсь в смысле разговоров. Чем меньше болтовни, тем лучше. Я и мой народ пришли убивать, а не болтать. Когда начнется охота?

— Когда все соберутся, серый, — хрипло перебил его косматый самец.

— Мне кажется, ты неправильно меня понял, серый охотник, — промурлыкала черная, широко открывая зеленые глаза. Ее голос приобрел шелковистую вкрадчивость. — Я понимаю твои затруднения. Ведь я, по крайней мере, могу говорить с теми, кого возглавляю, и многие из них прислушиваются к моим доводам.

— Довольно! — рявкнул косматый калека. — Мы собрались здесь, чтобы выработать план, а не ссориться. — Он повернулся к Костегрызу. — Я вижу, ты все-таки решил прийти, Живущий-у-воды. В прошлый раз твое отсутствие дорого обошлось нам, и ты это знаешь.

— Я сделаю все, что смогу, — коротко ответил Костегрыз.

У Ратхи затекло тело, капающая с потолка вода промочила ей загривок, однако она боялась пошевелиться. Подслушанный разговор лишь распалил ее любопытство, не дав никаких ответов, но она чувствовала, что стоит на пороге разгадки.

— Мне интересно знать, Живущий-у-воды, зачем ты пришел на этот раз? — снова прозвучал сиплый голос.

Ратха насторожила уши, чтобы не упустить ни слова из ответа Костегрыза.

— Старый, я надеялся, что на этот раз вы прислушаетесь ко мне, хотя уже не раз слышали мои слова до этого.

Серый охотник вскочил на лапы.

— Не слушайте его! Он оставит нас голодными, лишь бы спасти стада ненавистных! Он один из них! Падаль, рожденная в племени!

— Серый, когда ты закончишь выть и будешь готов слушать, — с едкой невозмутимостью ответил Костегрыз, — я объясню тебе, почему я поступаю так, как считаю нужным.

Огромный серебристый кот с ненавистью посмотрел на Костегрыза, а затем обвел глазами круг, ища поддержки. Многие коты бросали злобные взгляды на Костегрыза.

— Серый дурак! Неужели ты думаешь, что я хоть немного забочусь о тех, кто прогнал меня прочь и готов был убить, когда я был котенком?

С этими словами Костегрыз наотмашь ударил серебристого, а остальные втянули головы в плечи.

Костегрыз встал, опустил вздыбленную шерсть и обернулся к ним.

— Воровать дичь из стада — да сколько угодно. Пусть ненавистные работают на нас. Я ни слова не скажу против. Но вы хотите превратить набеги в охоту возмездия, в бойню стад и тех, кто их стережет. — Он прервался и обвел глазами пещеру. — Пойти на это — все равно, что вырвать шерсть из собственных хвостов. Мы живем за счет племени. Немногие из вас, великих охотников, готовы признать это, но в эту зимнюю пору мы выжили только благодаря набегам да пожиранию падали.

— Пта! Нужно перебить всех ненавистных и отобрать их земли! На их территории добычи больше, чем на наших. Это поддержит нас всех. Беречь ненавистных? — Серебристый раздвинул губы, показав крепкие клыки. — Нет!

По глазам сидевших в кругу Ратха видела, что Костегрыз не пользуется поддержкой сородичей.

Единственная, кто не смотрел на него с откровенной ненавистью, была черная самка, но от этого Ратха только еще сильнее обозлилась.

«Он прав! — лихорадочно думала она, глядя, как Костегрыз возвращается на свое место. — Он прав! Почему же они его не слушают?»

— Хорошо, — сказал Костегрыз. — Я вижу, что большинство из вас не разделяет моих опасений. Больше мне нечего вам сказать. Если вы пожелаете оставить меня в совете, я подчинюсь любому вашему решению. Но не забывайте — я вас предупреждал.

Наступило молчание, прерываемое лишь эхом капели, падающей в глубине пещеры. Коты снова начали негромко переговариваться между собой, и Ратха не могла разобрать ни слова. Но ей было все равно. Она и так услышала достаточно.

Она встала, дрожа всем телом от страха и холода. Одеревеневшие лапы неохотно повиновались ей. Повернувшись к выходу, Ратха нечаянно задела лапой обломок камня. Он с шумом покатился по полу, и звонкое эхо прокатилось по пещере.

Ратха застыла. Потом обернулась на собрание. Все коты вскочили, насторожив уши и вздыбив загривки.

Она негромко застонала от досады. Сейчас они найдут ее, растерзают и разбросают клочки по горам!

— Стойте, — услышала она громкий голос Костегрыза. — Ни с места. Я знаю, кто это.

Ратха вздрогнула, чувствуя, как желудок у нее еще ниже проваливается в лапы. Она не вынесла бы, если бы Костегрыз нашел ее здесь!

Поджав хвост, она бросилась из пещеры в затопленный проход, а оттуда в туннель, через который попала внутрь.

В туннеле ей пришлось ненадолго остановиться, кровь так сильно пульсировала у нее в горле, что она едва не задохнулась. Услышав плеск лап по воде, она снова бросилась бежать. Костегрыз догонял ее! Ратха не знала, что будет делать, когда он ее поймает.

Она бежала в кромешной тьме, полностью положившись на свои чувствительные усы, не позволявшие ей разбить голову о каменные стены.

— Ратха! — раздался у нее за спиной шипящий голос Костегрыза. — Ратха!

Свежий холодный воздух защекотал ей нос, и Ратха принялась с жадностью глотать его. Теперь она знала, что почти выбралась, и понеслась вверх по покрытому мелким щебнем склону.

Высунув голову, она огляделась по сторонам. Никого. Свободна! Скоро она понесется вниз с горы, оставив Безымянных далеко за спиной. Она вернется в свое племя и предупредит пастухов. Кто-то непременно прислушается к ней, даже если Меоран не захочет! Волнение душило ее. Наконец-то — о, наконец-то! — она вернется домой!

Она почти выбралась наружу, когда почувствовала, как ее схватили зубами за хвост. Потом ее с силой рванули назад, ударили по голове и вышибли из нее дух.

Она вырывалась, но Костегрыз крепко держал ее.

Ратха рвала свой хвост, пока не ободрала его до крови, а потом, обессилев, беспомощно рухнула на пол — в ужасе, изнеможении и отчаянии.

Она почувствовала, как зубы, сжимавшие ее хвост, разжались, и робко посмотрела в сторону. Глаза Костегрыза сияли на нее из темноты. Ратха крепко зажмурилась, ожидая удара его клыков.

— Сядь, Ратха, — он шлепнул ее, но вполсилы. Ратха еще крепче свернулась в клубок. — Я не обижу тебя. Прошу тебя, сядь и выслушай меня.

Прошло немало времени, прежде чем Ратха решилась развернуться и, приоткрыв глаз, с опаской посмотрела на него.

Костегрыз ухмыльнулся — в выражении его морды не было и тени дружелюбия. Лунный свет блестел на его оскаленных клыках, и Ратха вдруг вспомнила ту далекую ночь, когда она сражалась с ним на лугу.

— Можешь геройствовать сколько хочешь, ты нисколько не опасна для нас, — сказал он. — Если хочешь, иди и предупреди свое племя. Только сначала подумай, какую пользу принесет им твое предупреждение? Сколько котов в твоем племени? А Безымянных сколько — ты видела? Подумай об этом.

Ратха села, предательский холод начал расползаться по ее телу.

— Они смогут приготовиться к битве, — сказала она, но слова ее прозвучали настолько неуверенно, что не убедили даже ее саму.

— И ты думаешь, это что-то изменит? — Костегрыз наклонился над ней. — Болотная землеройка готова к битве, но я питаюсь болотными землеройками. Твое предупреждение лишь сделает битву немного длиннее и погубит чуть больше Безымянных, однако ничего не изменит.

— Нет… — пролепетала Ратха, чувствуя, как наряду с холодом ее начинает охватывать отчаяние.

— Ты ничего не изменишь, Ратха. И я тоже. Ты же слышала, я пытался.

Ратха встала, и ночной ветер обрушился на нее. Даже звезды над ее головой были безжалостными, со стальным отблеском.

— Племя переживет набеги Безымянных, — тихо сказала она, поворачиваясь спиной к ветру и Костегрызу. — Они выживут! Они всегда выживали!

Костегрыз обошел ее кругом и посмотрел в глаза.

— Ты слышала почти весь разговор в пещере, а значит, поняла, что Безымянные больше не хотят убивать только для пропитания.

— Но почему? — спросила Ратха, ненавидя себя за молящие нотки в голосе. — Почему все изменилось?

— Не знаю. Может быть, потому что Меоран стал пасти свои стада на территории, некогда принадлежавшей Безымянным. Может быть, потому что нынешняя зима выдалась слишком суровой, а голодные животы охотнее прислушиваются к голосу ненависти. Или потому, что Безымянных стало так много, что наша земля уже не в силах нас прокормить.

Ратха крепко закрыла глаза, но это не помогло ей закрыться от правды. А Костегрыз продолжал говорить:

— Я еще во время позапрошлой встречи понял, к чему идет дело. Поэтому и решил держаться в стороне. Я чуть не умер с голода, но понимал, что без меня у них никогда не получится перебить пастухов и забрать скот. Так и вышло. — Костегрыз помолчал. — Ты помнишь, какими частыми и свирепыми были набеги в последнее время? А ведь тогда лишь небольшая часть Безымянных хотела уничтожить племя. Но сейчас серебристого поддерживает большинство.

Ратха смерила его презрительным взглядом.

— Значит, они потерпели поражение только потому, что тебя не было с ними? Пта! Что решает одна лишняя пара клыков?

— Ничего, зато от лишнего разума зависит очень многое. Я ведь племенной по рождению, Ратха. Я достаточно долго прожил с нашим народом, чтобы понимать, как они мыслят, и что могут предпринять. Безымянным нужны мои знания.

«С нашим народом, — медленно повторила про себя Ратха, не сводя глаз с Костегрыза. — Он называет племя своим народом…»

Она стремительно повернулась к Костегрызу, ее отчаяние превратилось в лютое бешенство.

— С какой стати ты заботишься о племени? — зашипела она.

— Ни с какой, — ответил он, и его взгляд был холоден, как лед. — Я не испытываю никакой любви к племенным. Я считаю, что они существуют только для того, чтобы давать нам пропитание. Это единственное, что меня заботит. Если племя погибнет, мы тоже погибнем. Это правда, но остальные Безымянные слишком глупы, чтобы это понять. — Он прищурил глаза. — Ты единственная, кто переживает за судьбу племени. Очень жаль, что Меоран уничтожил свою единственную надежду на спасение, изгнав тебя.

— Что ты хочешь этим сказать? — рявкнула Ратха.

— Сама догадайся.

Она прижала уши и опустила голову. У нее испуганно ёкнуло сердце, когда далеко наверху послышались крики.

«Они ищут нас», — поняла Ратха.

Костегрыз дотронулся до нее, и она отшатнулась.

— Ратха, — тихо сказал он, и она подняла на него глаза. — Племя обречено. Ты ничего не можешь изменить, поэтому перестань думать об этом. Ты будешь жить.

— Но как? Стану разбойницей и помогу вам перерезать пастухов, с которыми когда-то пасла стада?

Костегрыз подождал, пока она успокоится, а затем сказал:

— Ты не можешь заботиться о них, Ратха. Заботься о себе. Жизнь с Безымянными не слишком приятна, зато твое брюхо всегда будет сыто. — Его голос, тихий и беспощадный, звучал у нее в ушах, от него не было спасения. — Племя изгнало тебя, как когда-то изгнало меня. Они собирались тебя убить. Ты забыла? Разве их глаза и клыки были менее свирепы, чем глаза и клыки Безымянных?

Ратха жадно впитывала каждое его слово. Вопросы Костегрыза пробудили давно уснувшие воспоминания и наполнили их силой, так что они запылали перед ее глазами, как факел, некогда зажатый в ее пасти.

Ратха снова стояла перед кланом и видела ненависть в обращенных на нее взглядах. А потом из толпы раздался знакомый голос, который предал ее, и Ратха вновь содрогнулась всем телом.

Тот голос, единственный… голос Такура.

Она стиснула зубы, чувствуя закипающую ярость. Ратха знала, что воспоминание о глазах Такура, беспомощно обмякшего в пасти Меорана никогда не изгладится из ее памяти. Почему Меоран не убил его тогда? Все племя заслужило смерть, а Такур — больше всех!

Низкое рычание закипело в ее глотке.

— Ну вот, ты все вспомнила, — тихо сказал Костегрыз.

Она посмотрела на него, сощурив глаза.

— Куда мне теперь идти?

— Куда хочешь. Если пойдешь со мной, я спрячу тебя на ночь.

— А как же совет? Ты ведь сказал им, что знаешь, кто прятался в пещере?

— Скажу им что-нибудь, чему они с готовностью поверят. Не забивай себе голову, это моя забота.

— Тогда я тоже пойду на совет, — решила Ратха. — Им нужны те, кто умеют думать и говорить. Может быть, я стану вашим вожаком.

— Вожаком? Ты? Пта! Ты тайком прокралась на совет и подслушала то, что не предназначалось для твоих ушей. Если ты заявишься в пещеру, я расскажу всем, что это ты пряталась среди Камней-с-клыками.

Ратха стиснула зубы, гневно глядя на него. Костегрыз был прав, он мог настроить совет против нее. Это будет совсем несложно, ведь она до сих пор чужая среди Безымянных.

— Ты можешь охотиться с нами, — продолжал Костегрыз, — но даже думать забудь о месте вожака! Твое место среди самых низших Безымянных. Ты не будешь говорить о племени. И вообще не будешь разговаривать, чтобы не выдать, кто ты такая и откуда взялась. Только так ты можешь быть в безопасности.

— Может быть, мне еще перепачкать морду грязью, чтобы скрыть свой разумный взгляд? — завизжала Ратха. — Или внушить самой себе, что я такая же безмозглая, как те, которых я видела?

Костегрыз твердо посмотрел на нее.

— Ты будешь сыта. Это я тебе обещаю.

Ратха поплелась вниз по склону следом за ним. Глотка у нее горела, лапы были, словно каменные. Она снова и снова вспоминала ту юную кошку, которая когда-то принесла Красный Язык в свое племя.

Больше всего на свете ей сейчас хотелось бы вернуть своего питомца.

Но словно бы в насмешку над ее воспоминаниями о веселом ярком пламени, над горами сгущался мягкий туман, делавший все кругом тусклым и бесформенным. Надежды не было. Она больше никогда не найдет своего питомца.

Ратха повесила голову и зашагала вперед.