Обретение судьбы

2

Ратха бежала за мелькавшим перед ней в темноте белым пятнышком. Она чувствовала запах смолы и слышала шорох хвои, поэтому инстинктивно пригибалась, подныривая под низко свисавшие над тропой ветки.

Когда Ратха вышла из пещеры, луна ярко сияла за деревьями, но теперь, когда они очутились в дремучей чаще, никакого света в небе не было и в помине.

Вот белое пятнышко стало меньше, а шаги Такура тише.

Ратха со всех лап бросилась догонять его. Впрочем, ей вовсе не нужно было бежать за хвостом наставника, она прекрасно ориентировалась в темноте, хотя привыкла вести дневной образ жизни. Но белое пятнышко притягивало ее, и она, не раздумывая, бежала за ним, как когда-то бежала сквозь высокую луговую траву за белой кисточкой материнского хвоста.

Ратха помнила, как однажды осмелилась ослушаться негласного закона племени. В тот раз ее охватила безумная паника, и она, скуля и хныча, помчалась обратно к Нарир.

Ратха давно выросла из младенчества, но до сих пор ночь представлялась ей огромным и грозным существом, а мелькающее белое пятнышко впереди сулило защиту и безопасность.

Так она шла, глядя по сторонам, и поражалась тому, насколько сильно изменяется мир по ночам. Ей уже приходилось гулять ночью, но обычно это была пробежка от логова к логову, настолько короткая, что Ратха, переставляя лапы, продолжала думать о чем-то своем, не замечая ничего вокруг.

Сейчас путь был длиннее, да и Ратха, быстро взрослея, начала сбрасывать свои детские мысли вместе с пятнистой младенческой шкуркой. Таинственная ночь, словно почувствовав, что она смотрит на нее глазами разума, выползла из своей мрачной берлоги и предстала перед Ратхой во всем своем величии.

Ледяной свет луны пробивался сквозь деревья, придавая каждому узловатому корню, каждому чешуйчатому стволу и завитку папоротника хищную, почти болезненную резкость. Ратха смотрела на озаренные ночью деревья и камни, и ей казалось, что если она дотронется до них, то порежет лапу об их острые очертания.

Она вдыхала полной грудью запах мшистых камней и сырой шерсти. Слышала, как Такур шлепает лапами по илу вдоль ручья. Вот он весь подобрался, превратившись в плотную тень на фоне залитой лунным светом воды, и перескочил через ручей.

Ратха увидела, как он взмахнул хвостом на другом берегу.

— Прыгай, однолетка! — крикнул Такур. — Ты уже делала это раньше.

Она присела на плоском камне у самого края воды, пытаясь измерить взглядом расстояние до противоположного берега. В горле тревожно пульсировало, и Ратхе вдруг захотелось пить. Она наклонилась к воде и в тусклом ночном свете увидела свою морду.

Ее глаза, зеленые днем, теперь тонули в черноте. Ратха уже много раз видела свое отражение; в раннем детстве она до изнеможения лупила лапой по воде, пытаясь поймать себя. Сейчас она долго и пристально рассматривала своего ночного двойника: широкий нос, маленькие клыки и странные, расширенные глаза. Наглядевшись, она резко отвернулась и одним прыжком перемахнула через ручей.

Хвост Такура быстро метался из стороны в сторону, от него пахло тревогой. Тревогой и еще чем-то, чему Ратха пока не знала названия. Она побежала к наставнику, на ходу отряхивая глину с лап.

— Быстрее, однолетка. Остальные уже ушли вперед, и я не хочу заставлять их ждать.

В глазах Такура отразился лунный свет, и он, поспешно отвернувшись, вернулся на тропу.

На этот раз Такур пошел быстрее, чем раньше. Ратхе приходилось мчаться со всех лап, чтобы поспевать за ним, и она чувствовала, как тяжесть съеденного перед выходом мяса тянет ее вниз при каждом шаге. Она вскинула голову и стала жадно глотать прохладный ночной воздух, приятно остужавший пульсирующее горло.

Запахи луга, смешивавшиеся с запахами леса, говорили о том, что они почти пришли. Лес стал редеть. Вскоре сквозь густую листву показались пронзительные звезды, а потом и половинка луны.

Хрустнула ветка. Звук был резким и близким, Ратха насторожилась. Такур, бежавший впереди, оглянулся, но не замедлил шага. Плотная завеса листвы расступилась, и тропу озарила луна. Свет серебрил шерсть Такура, несшегося вдоль склона к лежащему внизу оврагу.

Запыхавшаяся Ратха бросилась за ним вдогонку, горько сетуя на свои короткие лапки и излишне плотный ужин. Зачем только она столько съела перед выходом?

Добравшись до вершины холма, она услышала сухой царапающий звук. С дерева упал кусок коры. Ратха обернулась и посмотрела на корявый дуб. Одна из его длинных ветвей тянулась прямо над тропой, образуя параллельный, более короткий, путь.

Когда Такур скрылся за гребнем холма, какая-то тень спрыгнула с кроны дуба и побежала вдоль ветки. На миг незнакомец замер с поднятой передней лапой и посмотрел прямо на Ратху. Потом исчез, словно растворившись в темноте.

Ратха спрыгнула с тропы и бросилась в куст. Оттуда, поджав хвост, она помчалась вниз по склону.

Такура нигде не было видно, и Ратха остановилась на средине тропы. Сердце бешено колотилось у нее в груди.

— С-сссс, однолетка, — раздался совсем рядом тихий голос. — Сюда. — Такур высунул голову из папоротников. — Разве Нарир не научила тебя ходить по следу? Я думал, сквозь кусты пробирается шарколап!

— Я его видела, Такур, — перебила Ратха, усы ее дрожали от возбуждения.

— Кого ты видела?

— Безымянного. Он выбрался на ветку, когда ты прошел. И посмотрел прямо на меня.

— Яаррр. Безымянные никогда не позволяют себя увидеть! Ты видела обычного племенного котенка, который вообразил себя ночным охотником, — пренебрежительно фыркнул Такур.

Ратха разочарованно приоткрыла пасть, потом прижала уши.

— Нет! Я его видела! Он был прямо на ветке и не скрывался, как будто хотел, чтобы его увидели. И потом, я уже встречала его раньше.

— Когда? — спросил Такур.

— Много дичи назад. Я тогда подралась с Чарфаном, и он загнал меня в кусты на краю луга. Безымянный спал там, и я выскочила прямо на него. А он на меня зарычал.

Такур выбрался из папоротников и подошел к Ратхе. Поступь его была быстрой, взгляд — настороженным и внимательным.

Ратха вновь почувствовала тот же запах, который уже замечала раньше.

— Ты кому-нибудь рассказывала об этом?

— Только Черфану, — неуверенно ответила Ратха. — Но он все равно меня не слушает. И тогда не поверил.

— Почему ты не рассказала мне?

В голосе Такура прозвучала непривычная резкость, он не разговаривал так с Ратхой даже тогда, когда бранил ее во время занятий.

— Я же тогда не понимала… Почему ты сердишься, Такур? Ты боишься этого Безымянного?

— Нет.

Ратха вернулась на тропу, но Такур толкнул ее, и она остановилась.

— Постой, Ратха. Этот Безымянный… он сказал тебе что-нибудь?

— То есть… — Ратха моргнула. — Разве они разговаривают?

Странный запах, исходивший от Такура, стал сильнее, и внезапно Ратхе стало страшно. Она чувствовала, что ее наставник хочет чего-то такого, чего очень боится, но от этого хочет этого еще сильнее. Ратха крепче поджала хвост и вздыбила загривок.

— Да, маленькая. Он произнес какие-то слова?

Глаза Ратхи распахнулись еще шире, а сама она беспомощно съежилась под взглядом Такура. В чем дело? Может быть, это прикосновение ночи делает его таким… страшным?

— Ратха?

Она попятилась. Свисающий лист папоротника коснулся ее спины, и она подпрыгнула от неожиданности. Потом жалобно заскулила.

— Такур, я ничего не понимаю! Все знают, что Безымянные не разговаривают! Они не умеют! Они не достаточно умные!

Такур пригладил усы, и Ратха услышала, как он с досадой проворчал себе под нос:

— Ну конечно, это все Меоран! Он уверен, будто неплеменные обязательно должны быть безмозглыми. Сначала забивают мелюзге голову всякой ерундой, а потом хотят, чтобы племя выжило!

— Такур, Безымянные не умеют разговаривать, они как стадные животные, — сказала Ратха, упрямо вздергивая голову.

Такур вздохнул. И заговорил мягко, вновь превратившись в терпеливого наставника:

— Прости меня, маленькая. Я не хотел тебя напугать. Возможно, мне следовало отвести тебя обратно в пещеру Нарир. — Он поднял голову. — Сегодня странная ночь. Я чувствую запахи, которые меня тревожат. Нет, эта ночь не для молодняка!

Ратха села и слизнула языком сухие листья, приставшие к ее шерсти. Потом они пошли дальше.

Первое время Ратха думала только о незнакомце, чьи глаза сияли ей с ветки старого дуба. Кто это был? Неужели, и правда, один из Безымянных? Но почему Такур расспрашивал ее о таких странных вещах? У нее не было ответа ни на один из этих вопросов. Пока.

В ночи резко замелькали какие-то тени, и Ратха повернула голову, прижав уши.

Ночью любое движение гораздо заметнее, чем днем. Малейшее колебание, на которое Ратха бы никогда не обратила внимания при солнечном свете — например, падающий с дерева лист или трава, раскачивающаяся под ветерком, сейчас заставляли ее поворачивать голову и топорщить усы.

Она уже поняла, что в горле стучит от волнения. Этой ночью она чувствовала себя необыкновенно живой. Все ее чувства стали будто острее, а по коже то и дело пробегали мурашки, словно чувствительные усы выросли у нее не только на морде, но и по всему телу.

Вот впереди что-то зашуршало в кустах.

Такур так резко остановился, что Ратха едва в него не врезалась. Заглянув ему за плечо, она заметила темную тень, удирающую в сумрак ночи.

— Ну вот, опять, — прошептала Ратха. — Я его видела!

— App! Вот глупец, зачем показываешься? — прошипел Такур, глядя в темноту.

— Он плохой охотник, Такур, — твердо сказала Ратха. — Он шумный, совсем как я. И глупый, — добавила она, надменно взмахнув хвостом. — Все Безымянные глупые, и я их совсем не боюсь! Пта! — фыркнула она.

— Тогда поторопись, однолетка, — сухо ответил Такур. — Сегодня на лугу нам понадобится твоя храбрость.

Он снова засеменил по тропе, и Ратха пошла следом.

Низкий утробный скрежет, выжатый сквозь стиснутые зубы. Стадное животное громко отрыгнуло и с глухим влажным звуком принялось пережевывать свою жвачку.

Ратха подкралась ближе, отряхивая лапы после каждого шага.

Было сыро, трава покрылась росой. Легкий туман заволакивал лунный свет дымкой, заглушал немолчную песню сверчков. Грузное животное, лежавшее на боку, слегка пошевелилось. Потом шумно засопело и фыркнуло, с ленивой настороженностью уставившись на Ратху своими маленькими глазками, близко посаженными на длинной, тупорылой морде. Животное пошевелило ушами, похожими на уши трехрога, и проглотило жвачку.

Ратха брезгливо подобрала усы. Ей было противно думать о том, что траву можно есть, не говоря уже о том, чтобы снова и снова отрыгивать ее и бесконечно пережевывать. Зачем они это делают? Неужели непонятно, что мясо гораздо лучше? Его нужно прожевать всего один раз, а проглоченное навсегда исчезает в животе и никогда не возвращается обратно… если только не глотать слишком быстро.

Животное сжало челюсти и сердито уставилось на маленькую кошку. Рогов у него не было, зато оно могло больно бодаться своей твердой большой головой. Толстые бока и короткие ножки придавали ему неуклюжий и нелепый вид. Но Ратха знала, что это впечатление обманчиво. Несколько пастухов поплатились за эту ошибку сломанными ребрами.

Животное снова отрыгнуло. Ратха поморщилась и попятилась.

Окинув взглядом луг, она посмотрела на пастухов, которые стояли окружив стадо и повернувшись мордами к лесу. Ратха зевнула, сладко потянулась так, что хвост задрожал, и заметила между двумя тенями в тумане пустующий промежуток. Судя по всему, этой ночью ничего плохого не случится… Пережитый на тропе страх так и останется единственным переживанием этой долгой ночи. Может, Такур прав, и она видела совсем не Безымянного, а обычного племенного котенка.

Обогнув куст папоротника, Ратха услышала, как два пестроспинки сопят и возятся в темноте. Обычно пестроспинки забирались друг на друга по весне, но эти что-то рано начали.

Ратха почувствовала густой притягательный запах кобылы, резкий дух пота и гона, исходящий от маленького жеребца. Этот запах одновременно отталкивал и будоражил ее, напоминая о едких метках, которые племенные самцы оставляли на деревьях.

И еще этот запах почему-то заставлял ее думать о Такуре, и о том, как он вылизывал ей голову за ушами, когда они шли по тропе.

Подергивая хвостом, Ратха прислушивалась к возне пестроспинок и ритмичному сопению жеребца. Эти мысли были новыми для нее, совсем не детскими, и она подходила к ним осторожно и с опаской, как к рыгающему стадному животному.

Вскоре от стояния на одном месте у нее отсырели лапы. Ратха по очереди отряхнула их. Туман сгущался. Может быть, сходить, поискать Такура?

Его запах смешивался с ароматами стадных животных, дыханием леса и запахами других пастухов. Сосредоточившись, Ратха выделила единственный нужный ей запах и пошла на него.

Такур, крепко обвив хвостом лапы, сидел на вершине греющего камня и разговаривал со стоявшей рядом Фессраной.

Ратха поспешно подбежала к ним и резко остановилась, чувствуя, как топкая сырость просачивается между ее когтей.

Такур наклонил голову в ее сторону.

Ратха почтительно приблизилась к Фессране и потерлась носом о ее нос.

— Племенная пастушка, двое из твоих пестроспинок спрятались в папоротниках, — доложила она. — Загнать их обратно в стадо?

— Нет, Ратха. Оставь их, я сама за ними пригляжу, — ответила Фессрана своим мягким певучим голосом.

— Этот маленький жеребчик никак не уймется, да? — усмехнулся Такур. — Ах, Фессрана, у нас будет много жеребят, и мы накормим племя досыта!

— Яаррр! Такур, ты думаешь только о своем брюхе! — фыркнула Фессрана и шутливо взмахнула лапой, но Такур ловко увернулся.

— Мне нравится, что она так быстро всему учится, — продолжала Фессрана, глядя на Ратху.

— Да, я тоже доволен. Самки редко рождаются с задатками пастухов, но ей повезло, и она работает без устали.

Ратха удивилась, увидев, как распушилась Фессрана.

— Когда ты успел стать таким же скудоусым, как Меоран? — прорычала она. — Самки ничуть не менее талантливы, чем самцы! Просто наш блохастый дурень, по ошибке называющийся вожаком, не желает их обучать. Возьми хоть Сингру, дочь Драни. Скажешь, она менее способна, чем Ратха? Но ее отец запретил ей учиться, а Меоран пригрозил отгрызть мне уши, если я посмею обучать своему искусству кого-нибудь кроме тех, кого он сам выберет! — Фессрана опустила голову и хлестнула себя хвостом. — И Сингры, как ты знаешь, не оказалось в числе тех, кого он выбрал в этом сезоне. А теперь уже слишком поздно, она с каждым днем становится все более жирной и неповоротливой. Яаррр!

— Не шипи, Фессрана, — успокоил ее Такур. — Будто ты не знаешь, каких трудов мне стоило отвоевать Ратху!

— Ты получил ее только потому, что старый Байр был жив! А с тех пор как вожаком стал Меоран, ни одна маленькая самка не поступила в обучение к пастухам. Пта! Ах, скоро он отдаст меня серошкурому и поставит на мое место кого-нибудь из своих детенышей! Как же я его ненавижу!

— Сссс, этой ночью на лугу много недобрых ушей. Не болтай лишнего, Фессрана.

— Узнаю мудрого Такура! Ты всегда был намного осторожнее, чем я, — пробурчала Фессрана, приглаживая свою шерсть. — Эти пестроспинки, наверное, уже закончили. Пойду, загоню их обратно в стадо.

— Фессрана! — окликнул ее Такур. Кошка остановилась и обернулась к нему. — Я сделаю все, что смогу, для Ратхи. Но тебя я никак не смогу защитить. Прошу тебя, будь осторожна в словах, и тогда, может быть, уцелеешь.

— Ты прав, но мой характер часто выбирает слова за меня, — вздохнула Фессрана и, печально понурив усы, побежала прочь.

Такур тоже вздохнул и поудобнее устроился на сыром камне, распушив шерсть.

Ратха задрала заднюю лапу и с наслаждением почесалась.

Впереди, на лугу, заблеяли стадные. Такур сел. Еще одно животное тревожно закричало. Потом застучали копыта, несущиеся через траву. Раздался грубый вой. Он взлетел в небо, задрожал, превратившись в визг, и тут же ему ответил второй.

Ратха вскочила, шерсть у нее стояла дыбом. Такур спрыгнул с камня.

— Это не зов племени, — хмуро сказал он подскочившей Ратхе.

Она увидела, что со всех сторон к ним бегут другие пастухи, услышала хруст веток и пронзительные голоса.

— Останься здесь, однолетка, — резко приказал Такур.

Тень выступила из тумана и со всех лап бросилась к ним. Это была Фессрана.

— Такур, на краю луга прорвались захватчики. Они завалили двух оленей. Скорее!

Такур повернулся к Ратхе.

— Следи за пестроспинками, однолетка. Заставь их держаться вместе!

— А если придут захватчики?

— Они не придут, — оскалилась Фессрана. — Так далеко им не прорваться.

— Если кто-нибудь нападет на мое стадо, я буду драться, — воскликнула Ратха, решительно взмахнув хвостом.

— Нет, не будешь, — сердито сверкнул глазами Такур. — Ты заберешься на ближайшее дерево и будешь сидеть там, пока я тебя не позову. Племя может потерять нескольких пестроспинок, но только не тебя!

— Appp! Я хочу пойти с тобой, Такур!

— Это не возня котят, Ратха. Разве я не предупреждал тебя перед тем, как мы вышли? Ты не будешь сражаться. Все поняла?

— Да, — вздохнула Ратха.

Послышался отчаянный вопль стадной самки, затем несчастное животное захрипело. Из густого тумана донесся приглушенный вой.

— Быстрее, Такур! — прошипела Фессрана, и они оба помчались через луг, оставив Ратху в одиночестве.

Она поежилась и взглянула в небо. Луна превратилась в мутное белое пятно, звезды исчезли.

Ратха подбежала к рассыпавшемуся стаду пестроспинок и начала обегать его кругом, сгоняя животных плотнее друг к другу.

Почувствовав опасность, те сделались норовистыми, убегали и громко кричали. Маленький жеребец собрал вокруг себя кобыл и попытался увести их от остальных пестроспинок.

Оскалив зубы, Ратха вернула их обратно, больно кусая пестроспинок за бока. Собрав стадо, она продолжила кружить вокруг него, держась достаточно далеко, чтобы не пугать животных, но при этом достаточно близко, чтобы немедленно поймать отбившихся.

Выбившись из сил, Ратха остановилась и перевела дух, стряхнув росу с усов. Несколько мгновений она прислушивалась к топоту копыт и пронзительным воплям, доносившимся с дальнего края луга. Упало еще одно тело. Значит, убили еще одну пестроспинку.

Ратха прижала уши. Она не позволит никому из этих Безымянных пожирателей нечистот тронуть пестропинок Фессраны! Маленькие лошадки жались друг к другу, подняв головы и подрагивая жесткими гривками.

Ратха сделала глубокий вдох и принялась вновь обходить стадо. Двигаться было лучше, чем сидеть. Беготня не позволяла думать и не давала по-настоящему испугаться.

Внезапно она заметила, как что-то мелькнуло в тумане на противоположном конце стада. Невысокая поджарая фигура — значит, это не пестроспинка.

Ратха оскалила клыки и бросилась в обход стада. Потом остановилась и принюхалась. Она сразу узнала запах. Опустив нос, обнюхала землю. Запах растворялся и таял в сырости, но отпечатки лап никуда не делись.

Угрожающе покачивая хвостом, Ратха покрутила головой во все стороны, вглядываясь в туман. Куда он подевался?

Внезапный вопль ответил ей на этот вопрос. Ратха бросилась в гущу стада, так что перепуганные животные рассыпались во все стороны. Убийца был здесь, он с натугой волок бьющуюся добычу по траве.

Широко разинув пасть, Ратха издала низкое горловое рычание и кинулась на врага. Похититель едва успел разжать клыки, выпустив глотку пестроспинки, как Ратха налетела на него и сбила с лап.

Она поспешно вскочила, но успела лишь мельком увидеть желтые, горящие ненавистью глаза Безымянного, прежде чем он прыгнул на нее.

Упав на бок, Ратха яростно забила лапами, царапая когтями незащищенное брюхо врага. Безымянный щелкнул челюстями, и Ратха почувствовала, как ее передняя лапа врезалась ему в подбородок. Он хотел цапнуть ее, но промахнулся, однако не поднял головы, и, прежде чем Ратха успела его отпихнуть, распорол клыками кожу у нее на груди.

За это Ратха укусила его за ухо, с наслаждением почувствовав, как ее коротенькие зубы вонзаются в его плоть. Безымянный попытался отодрать ее от себя, но Ратха повернула голову и куснула его за щеку, почувствовав отвратительный привкус сальной шерсти. В ответ враг потянулся к ее животу, но Ратха встретила его выпущенными когтями. Тогда его грубый язык прошелся по подушечке ее лапы, зубы скользнули ниже.

Безымянный схватил Ратху за густой воротник вокруг шеи и принялся свирепо трясти ее из стороны в сторону. Ее голова беспомощно откинулась назад, грудь горела огнем и пульсировала болью. Теплая кровь, словно куча блох, расползалась под шерстью.

Ратха вертелась и крутилась, но страшные клыки лишь еще крепче стискивали ее горло и еще яростнее мотали ее тело. Потом тяжелая лапа с хрустом наступила ей на ребра, и победный вой огласил ночной воздух.

Челюсти разжались, грубая лапа перевернула Ратху. Когда мир перестал вращаться у нее перед глазами, она увидела два горящих янтарных глаза и оскаленные клыки, приготовившиеся в последний раз впиться ей в горло.

Одним стремительным движением она перекувырнулась и бросилась на врага. Ее зубы с клацаньем ударились о его клыки, и Ратха почувствовала, как что-то хрустнуло. Она вцепилась Безымянному в нижнюю челюсть и укусила его с такой силой, что мышцы ее щек заболели. Во рту стало кисло от вонючей слюны врага, усы намокли. Вскоре она почувствовала вкус крови, густой и соленой, как костный мозг.

Безымянный завизжал и отбросил ее от себя.

Ратха покатилась по земле, но тут же вскочила и сплюнула кровь.

Враг присел перед ней.

Грудь у Ратхи горела огнем, ребра тяжело вздымались. Если он снова поймает ее, то убьет без промедления. Почему она не послушалась Такура?

Безымянный прыгнул. Ратха отскочила в сторону. Он развернулся и бросился на нее, но она опять увернулась, с трудом заставляя подгибающиеся лапы повиноваться. Некоторое время она скакала из стороны в сторону, пока в ее голове не забрезжила одна мысль.

Такур учил ее обманывать стадных. Но сегодняшний трехрогий олень хотел убить ее ничуть не меньше, чем этот Безымянный разбойник. Меоран все время твердит, что Безымянные не умнее стадных. Если это так, то почему не воспользоваться своими навыками, чтобы обмануть убийцу?

Ратха зорко смотрела, как враг готовится к новому броску. Дождавшись пока он окажется совсем рядом, она высоко подскочила и приземлилась у Безымянного за спиной. Потом развернулась и несколько мгновений смотрела, как он в недоумении трясет головой и пыхтит. Наконец, враг повел носом, обернулся через плечо, прыгнул снова — и ударился лапами о траву в целом хвосте от нее.

Ратха ухмыльнулась, вывесив язык.

Безымянный зарычал, показав сломанный нижний клык. Ратха с безопасного расстояния насмешливо повела усами. Враг снова ринулся на нее, но она отскочила.

Воодушевленная успехом, Ратха принялась бегать кругами, и очень скоро заставила Безымянного гоняться за собственным хвостом. Тогда она, захлебываясь от восторга, стала носиться рядом и дразнить его:

— Пожиратель нечистот! Падалыцик! — шипела Ратха, видя, как Безымянный неуверенно пошатывается на лапах. Он злобно посмотрел на нее, сверкнув глазами. — Похититель котят! Костегрыз! — Она остановилась, чтобы перевести дыхание. — Ты ведь не понимаешь ни слова, да? — Безымянный остановился, тяжело дыша, а Ратха заплясала вокруг него. — Яаррр, да ты даже на материнский хвост прыгнуть не сможешь! — крикнула она, скаля на него зубы. — Когда Такур вернется, он отгрызет тебе ухо, понял? Эх ты, пожиратель болотных квакух, костегрыз блохастый!

— Племенная мелюзга, ты слишком много болтаешь! Что ж, выговорись на здоровье, пока я не перегрыз тебе глотку!

Ратха оцепенела. Вытаращила глаза.

— Чего уставилась? — огрызнулся Другой.

— Ты… ты… — залепетала Ратха. — Я не думала…

— Что неплеменные умеют разговаривать?

Ратха, разинув пасть, хлопала глазами.

— «Костегрыз блохастый!» — передразнил Другой. — «Ты ведь не понимаешь ни слова, да?»

Прежде чем Ратха успела ответить, он прыгнул на нее.

Она видела его занесенную лапу, но не успела увернуться. Безымянный с силой ударил ее по голове, опрокинув в мокрую траву. Когда она с трудом поднялась, и в голове у нее прояснилось, Безымянный уже тащил свою добычу в сторону леса.

Ратха бросилась за ним, но споткнулась и упала навзничь.

— Ну и пусть ты умеешь говорить! — закричала она вслед Другому, — ты все равно падальщик и костегрыз!

Ответом ей был только шорох туши, которую с усилием волокли по мокрой земле.

Ратха попыталась встать, но у нее подогнулись лапы. Она беспомощно плюхнулась на живот. Пестроспинки разбежались по всему лугу, превратившись в легкую добычу для остальных хищников. Ратха знала, что не сможет собрать их в стадо до возвращения Такура и Фессраны.

Упав головой на вытянутые лапы, она с тоской подумала о том, оставит ли Фессрана от нее хоть какой-нибудь клочок, который Такур мог бы отругать и наказать за непослушание.