Обжигая льдом, замораживая огнем

ГЛАВА 1.

— И как тебе на свежем воздухе, Щур? Не желаешь ли сдать своих подельников? — заботливо поинтересовался у парня бандитской наружности Вик Тортен, легко удерживая его за ноги над краем крыши. Вниз-то всего лететь три этажа. И хоть халатные дворники не убрали в переулке огромные сугробы, приземление Щуру не понравилось бы. Но у скулящего преступника никак не находилось времени насладиться пейзажем. Вик периодически его встряхивал, выбивая пыль и истеричные вопли. Как и все маги земли, он был крепок, тяжел и простой, словно доска. Сказало начальство выбить показания, и вот- сидим на крыше.

— Вы всегда такие исполнительные? — недовольно проворчал новенький в нашем отделе службы безопасности щуплый маг воздуха Малек Дартан. Он неделю, как перевелся, и постоянно ноет, что стер все подметки на сапогах. Да: работа у нас антицеллюлитная. Дай Стихии, хоть полчаса в день на попе посидеть. Даже отчеты часто приходится строчить на ходу.

— Ты что, — хохотнула я. — Это еще, можно сказать, легкая неделька выдалась. В сильный мороз преступники предпочитают по норам сидеть.

— Эйра, — вспомнил обо мне Вик, — а давай ты ему пятки подогреешь? Я читал, так в старые времена пытали.

— Ты это дело брось, — погрозила я другу пальцем. — Читать вредно. Особенно тебе. Вон в богадельне все к окнам прилипли, — я кивнула на высотное здание "ПалмисКомпани", которое по нелепой случайности соседствовало с нашей потрепанной конторой. На государственном обеспечении особо не пожируешь. — Сейчас прибегут жаловаться. Мол, опять пьянкой на крыше нам весь рабочий настрой сбиваете.

Вик недовольно скривился и передернул плечами, от чего Щур нежно поцеловал каменную кладку.

— Вот же нелюди! — Тортен бросил злой взгляд на панорамные окна. — Ну, выпили мы по бутылочки хмеля в обед, что из этого панику поднимать?

— А бутылочек был ящичек, — в тон ему отозвался Малек. Собственно, мы и обмывали его перевод. Исключительно в обед, не тратя рабочего времени.

— От зависти слюной поди захлебнулись, вот и крик подняли, — я философски взглянула на огромную и помпезную вывеску. — Все знают, что у них начальник отмороженный. Причем на всю голову.

— Ты об Эрихе Палмисе? — уточнил новичок. — Он, вроде, маг льда?

— Я и говорю — отмороженный, — сердито цыкнула на недогадливого паренька.

Друг, не забывая периодически встряхивать висящего индивида, пояснил:

— Эйра магов льда на дух не переносит. Сразу фырчать начинает и огнем плеваться.

Малек поежился, плотнее запахивая форменную короткую куртку:

— Какое счастье, что я попал в ваше милое учреждение. Столько сразу ненормальных…, то есть, разносторонних личностей повстречал.

— О-о, — томно протянула я, — это еще Зейн с отпуска не вышел.

— Да? — парень настороженно моргнул. — Кто таков?

Вик коротко хохотнул:

— Ну, скажем так, наш любимый начальник при виде него бледнеет и начинает проверять, бьется ли сердце. Ничего, в день зарплаты ты с ним обязательно познакомишься. Хоть счетовод у нас не маг, но зверь точно. За медяшку живьем сожрет, и не поморщится.

— Господа безопасники, — провыл Щур, — а давайте я вам уже все расскажу, а вы меня в клетку посадите? А то умру во цвете лет от кровоизлияния в мозг.

— Эх, — опечалился Вик, роняя преступника на крышу, — а так хорошо отдыхали.

Я вдохнула студеный воздух, пропитанный городом, людьми и мусором. Никогда в детстве не думала, что буду жить в самом Ронлене. Тут и морозы крепче, и люди жестче. Но огненная стихия во мне — редкость на нашем материке. Так что сидеть в маленьком городке никто не позволил. Сестра давно замужем и нянчит моих трех племянников. Родители продали дом и уехали на солнечный остров. Иногда от них приходят письма. Крайне редко. Можно было презрительно скорчить гримасу и осудить их. Но нет. У мамы с возрастом развилось холодное удушение. Если бы не переезд в течение года, сошла бы в могилу. Отец сначала хотел ее одну отправить, а сам остался бы с дочерями, но мы встали в позу. Не детки мы уже — взрослые. А маму на произвол судьбы бросать нельзя. Но послания от них приходят хоть и со следами слез, но хорошие. За три года ни единого приступа.

Щур пел соловьем. Дело пахнет премией.

В самом радужном настроении (лишняя денюжка в тощем кошельке, чем не повод) я спустилась на наш этаж. Первый для посетителей и приема жалоб, на второй обитали эксперты и нотариусы (а куда без этих пройдох), а вот третий наш. Запихнули повыше, чтобы безопасники форму не теряли, как любит шутить начальник.

Но до заветной дверцы, за которой приютились рабочие столы и стулья, я так и не дошла.

— Эйра, вот ты где, — в коридоре, уперев руки в бока, меня поджидал бессменный секретарь шефа — Эльвира. Женщина тяжелого нрава: кулака и взгляда. Церберы робко жмутся в углу и записываются к ней на курсы повышения квалификации. — Клаус тебя срочно вызывает!

— А мы преступника допрашивали, — скромно шаркнула ножкой я.

Меня наградили убийственным взглядом и изжогой. Пришлось вместо законных посидушек топать в логово дракона. Клаус Фицкель занимал пост начальника службы безопасности уже без малого двадцать лет. И женат он был на работе. Тот еще трудоголик.

Прежде чем вежливо постучаться, я решила прислушаться к голосам, раздающимся из- за двери. Надо же быть в курсе новой подставы.

— А я вам говорю, это лучшие работники, — рассерженно вещал начальник.

— Меня их внешний вид не устраивает, — недовольно отзывался незнакомец. От льда в его голосе даже волосы встали дыбом. — И то, что они мужчины, тоже.

— Да какая вам разница?! — не стесняясь, в открытую негодовал Клаус.

— Мне не нужны сомнения в репутации, — ровным голос отвечал ему гость. — Дама и точка. Хочу..

А вот замечательные хотелки неизвестного мне дослушать не дали. Эльвира, не церемонясь, без стука фактически внесла меня в кабинет, обхватив за плечи и приподняв над полом.

— Эйра Нерх по вашему приказанию прибыла, — отрапортовала я и поболтала ногами.

— Спасибо Эльвира, — начальник с благостной улыбкой акулы кивнул секретарю. — Эйра, присядь.

Я послушно опустилась на стул. Напротив меня за длинным столом для посетителей сидел блондин. С огромным самомнением. Оно выражалось в высокомерном взгляде, наручных часах с бриллиантами, дорогом деловом костюме, черном кашемировом пальто и задранном носе. А еще он был маг льда. Ну и нашим соседом.

Меня окинули придирчивым взглядом:

— Это уже лучше. Но посимпатичнее никого нет, что ли?

— Да вы издеваетесь! — прорычал начальник. — У меня всего в штате три особи женского пола! Хотите, — секретаря вам оторву от сердца для охраны?!

Владелец компании "ПалмисКомпани" вздрогнул и на секунду даже растерял свою невозмутимость.

— А третья "особь женского пола"? — поспешно спросил он.

— У нее седьмой месяц беременности, — недовольно сознался Клаус. — Поэтому я женщин в ведомстве не жалую. — Я мило улыбнулась всем присутствующим. "Особь" — это начальство еще приласкало, можно сказать. — Да и не подошла бы она. Обычный архивариус. А вот Эйра у нас маг огня.

— Вижу, — Эрик Палмис невольно дернул ворот баснословно дорогой рубашки. Также как я ощущаю его холод, мужчину душит мой огонь.

— В общем, Эйра, слушай установку, — начальник откинулся на спинку кресла. — На господина Палмиса открыта охота. Наша задача — сохранить ему жизнь в ближайшие две недели.

— А потом? — подозрительно уточнила я.

Эрих недовольно дернул уголком рта. Видимо, не по душе пришлось то, что я перебиваю начальство. Ничего не поделаешь, когда твоя стихия огонь, окружающие с этим быстро смиряются.

— А потом будет сделка, из-за которой и хотят устранить господина Палмиса.

— А в карцере он две недели пересидеть не может? — я закинула ногу на ногу и сцепила пальцы на колене. — Шеф, вы прекрасно знаете — работаем на износ. Да вас Вик живьем съест, если вы его еще больше нагрузите.

Начальство тоскливо вздохнуло. С безобидным магом земли связываться никто не хотел. А вдруг станет обидным.

— У меня работа, — процедил Палмис, — я не могу позволить себе провести столько времени взаперти. Вы хоть представляете, милая барышня, обороты моей фирмы за день?

— Откуда? — я скользнула взглядом по часам на холеной руке. Я на такие накоплю денег лет через пять: если не буду размениваться на ерунду: сон, еда, квартплата. — Мы тут всего лишь ловим мошенников, душегубов, маньяков. Сущие пустяки.

Уголок рта у директора "ПалмисКомпани" дернулся. А вместе с ним и щека.

— Я о таком не говорил. Но мне действительно нужна защита. И это должна быть девушка, чтобы не вызывало лишних вопросов.

— Обратитесь в другой округ, — посоветовала я. — Например, цветочный. У них преступности в два раза меньше.

— В три, — скромно влез Клаус. — Но, сколь ни прискорбно, лучшие маги работают у меня.

Это да. Всего городок Ронлен поделен на три округа. Наш — торговый и самый крупный.

Мануфактурный, состоящий полностью из заводов и фабрик, расположен на западе города.

И цветочный — на юге. Точнее было бы обозвать его огородным. Жилая зона. Большинство людей предпочитали селиться в меблированных комнатах в торговом округе, а вот немногие, что тяготели к земле, жаждали копаться в теплицах круглый год, предпочитали цветочный. Аграрный труд в нашем климате — слишком изматывающее занятие.

Я уже открыла рот, чтобы исключительно вежливо и крайне далеко послать посетителя, например, к Вику, как начальство раздраженно бросило:

— Вариантов не осталось. Знаешь, кто охотится за господином Палмисом? — Я заинтересованно приподняла одну бровь. Мол, прямо горю от нетерпения узнать, кому крови баснословно богатой захотелось. — Буря. Слышала, небось?

Вот тут я и поняла, что шансов отвертеться от неприятной компании у меня нет. Известный киллер, и такой же неуловимый, как его прозвище. Выходит на дело, исключительно когда снег валит стеной.

— Прогноз на ближайшие две недели есть? — я бросила быстрый взгляд на Клауса.

— К нам идет снежный циклон, — развел руками шеф.

— Может, все же карцер? — без особой надежды спросила я.

— Госпожа Эйра, — Палмис высокомерно задрал нос, — если бы проблема была только в этом, я бы прекрасно и сам справился со своей охраной. Что проще закрыться в квартире и выставить вооруженных бойцов на каждом квадратном метре? И дело вовсе не в деньгах, а в людях, которые работают на меня и напрямую зависят от прибыльных сделок. Да, покупка фабрики Мортимера, — я восхищенно присвистнула, — самая значимая, но и заключение договора о поставках латуни тоже необходимо. И, как назло, через три дня день рождения у нашего любимого мэра. Проигнорировать праздник я не имею права, если не хочу, чтобы мою фирму задушили бесконечные проверки. Поэтому мне нужна девушка, которая сможет и охранять, и сопровождать. Расходы все беру на себя.

Кодовая фраза произвела на начальника поистине окрыляющее действие. Он, бедный, уже представил, как будет плакать Зейн над счетами от модисток и женских салонов. Да Клаус меня был готов прямо сейчас выставить из здания службы безопасности!

— А премия? — обиженно поинтересовалась я. — За риск и все такое?

— Эйра, — простонал шеф, — о чем ты? Мне Вика и Малека придется нагружать сверхурочно, так что лишних денег нет.

Клаусу гораздо проще объявить мне и парням, что работать надо за энтузиазм, чем выбить из Зейна дополнительную монетку.

— Я сказал — все расходы, — веско бросил Палмис. — Вот номер моего лейпа, — он протянул визитку. На черном фоне пафосно горели серебром цифры с лаконичной подписью. — Жду вечером звонка. Надо будет согласовать действия.

Когда за посетителем закрылась дверь, благостное выражение слетело с лица шефа.

— Сколько у тебя дел в разработке?

Я молча показала четыре пальца.

— А сколько из них срочных?

Комбинация не поменялась, и начальник взвыл. Я сжалилась над редеющей шевелюрой Клауса:

— Два дела можно в мануфактурный округ отдать. Там залетные.

— Вот еще! — мужчина грохнул кулаком по столу. — Обойдутся. Это наш процент раскрываемости. Подели их между Виком и Малеком. Если что-то ждет-отложи. Не будет же Палмис тебя возле своей персоны круглые сутки держать.

Как обрадовались парни дополнительной нагрузке, и говорить не буду. Я с милой улыбкой отправила их прямиком к Клаусу на ковер. Они впечатлились и не пошли. Шеф у нас маг воды: вроде и спокоен, но в любую секунду может накрыть волной.

Три трупа и одно ограбление ювелирной лавки тасовались между собой весь вечер. В результате победило нежелание отчитываться перед брызжущим слюной владельцем "Алмазные звезды", и дело перекочевало на стол к Вику. Малеку же перепал утопленник со связанными руками и ногами и с украшением на шее в виде веревки и булыжника. Два зарезанных товарища отправились в ящик.

Рабочий день в нормальных организациях заканчивается одновременно со стрелками часов, которые занимают на циферблате положение "шесть" и "двенадцать". У нас же Клаус даже запретил вешать на стену подобный тикающий раздражитель. Часы есть только в приемной на первом этаже, но бегать по ступенькам безопасникам лень. Для нас лучшее определение времени — стемнело. Так вот, когда я вывались из здания на морозный воздух, уже звезды были отчетливо видны. Подняв меховой воротник форменной куртки, я быстрыми шагами устремилась к дому, где я снимаю комнаты. Целых две. А еще санузел и маленькую кладовку. Правда, плачу я за повышенный комфорт, как за отдых в приличном отеле. И нашествие тараканов бывает всего-то раз в два месяца.

Вбежав по скрипучей лестнице (хозяйка дома никогда не сознается, что специально не устраняет сигнализацию), я раскланялась с соседом. Владелец книжной лавки только с виду и первые десять секунд казался человеком интеллигентным. Но стоило ему открыть рот — все, даже предлоги, обзаводились матерной приставкой. Поэтому в жизни он предпочитал побольше молчать. Сунув мне в руки письмо от сестры и бесплатные газеты, он захлопнул дверь.

Я без сил рухнула на диван и прикрыла глаза. Суматошный день. Вик откровенно плевался, Малек раздраженно пыхтел, а я пыталась успеть сделать тысячу дел сразу.

Покрутила в пальцах визитку Палмиса. Надо звонить. С тайным злорадством подумала, что белобрысый уже давно мнет подушку.

— Слушаю, — в трубке раздался усталый и хриплый голос.

— Это Эйра Нерх из службы безопасности, — отрапортовала я не менее мрачным голосом.

— А-а, — протянул он, — Эйра. Что ж так поздно? Я думал, сегодня не дождусь.

Стало неловко за свои ехидные мысли. Я уже открыла рот, чтобы извиниться, как на заднем фоне жеманно пискнули женским возмущенным голосом: "Дорогой?!".

— Я не вовремя? — сладким тоном поинтересовалась у тихо ругнувшегося Палмиса.

— Все нормально, — отчеканил маг льда. У меня даже лопатки замерзли. — Подожди буквально пару минут, — и отключился.

Взгляд упал на газеты. С первой страницы на меня смотрел Эрик Палмис в черном костюме с бабочкой. А он ничего. Так, на пятерочку по десятибалльной шкале. Хотя… Эрза, будь честна с собой — семь, нет, восемь баллов. А когда не задирает нос, и все девять. Эх, похоже, отсутствие времени на личную жизнь сказывается на моих мозгах не самым благоприятным образом. Это, такими темпами, я на ледышку еще слюни пускать начну. Надо будет договориться в выходные с Чейсом куда-нибудь сходить.

Внимание привлек заголовок "Палмис перевел на счет детского дома внушительную сумму". Молодец мужик. О людях печется. Опять же за работников своих переживает.

— Я вернулся, — сообщил мне лейп голосом Эрика. — И кстати, я хотел объясниться, почему предпочел бы перейти на "ты". Поскольку мы будем играть образ парочки, лучше сразу привыкать к обращению. — Я сдержанно угукнула. Если честно, как-то не заостряла на этом внимание. Мы с представительными господами редко общаемся, чаще с преступниками и бандитами. — Не думал, что ты такая гулена: на часах уже десять вечера.

— Работала, — сухо бросила в ответ. — Надо же разгрузить дела на ближайшие две недели. Мы, конечно, миллионами не ворочаем, но от нас судьбы людей тоже зависят.

— Мне доставили точный прогноз по осадкам, — без всяких "извини" ровным тоном проговорил Палмис. — Завтра с десяти часов утра и до послезавтра ожидается обильный снегопад. Так что я жду тебя в восемь на пропускном пункте "ПалмисКомпани”. Возьми сменные вещи. Ночевать будешь у меня. Спокойной ночи, — и резко положил трубку до того, как я начала полыхать праведным гневом.

Подобная охрана для нас не в новинку. Лично я трижды уже изображала тень у всяких молоденьких девочек. За первой охотился маньяк, мы его ловили на живца. Вторая — дочка министра торговли — оказалась втянутой в преступную аферу, и папаша попросил ее оградить от возможных смертельных последствий. И третья девица была свидетельницей по делу против одной крупной шишки. Но никогда еще подзащитный мне не приказывал!

Понимая, что с утра я предпочту поспать лишние три минуты, я поползла к шкафу.

Тощая сумка со сменным бельем и рубашкой насмешливо сдулась в углу. Может, порыться в квартире и отыскать косметичку? Хотя зачем это надо? Я все равно буду выделяться на фоне разряженных кукол.

Лейп дернулся и разразился мелодией.

— Привет, Чейз, — я попыталась придать голосу нотки радости.

— И тебе привет, — он усмехнулся, — так и думал, что не спишь.

— С работы только недавно ввалилась, — я провела ладонь по лицу. Глаза уже слипались от усталости.

— Я и звоню тебе по этому поводу — голос мужчины вдруг стал каким-то неуютным. — Я женюсь. Завтра.

Я удивленно отодвинула лейп от уха и взглянула на него. Что за ерунда мне сейчас послышалась?

— Женишься? — переспросила я.

— Именно. Вот решил побыть мужчиной и поставить точку в наших отношениях.

— Какой ты молодец! — я восхищенно присвистнула. — А то, что мы с тобой три недели назад матрас на твоей кровати проверяли, тебя не смущает? Невеста-то в курсе?

Чейз раздраженно вздохнул:

— Вот ты мелочная особа, Эйра! А я еще хотел с тобой расстаться по-хорошему!

На душе стало пусто и зябко. Прямо как при общении с ледяным магом. Не то чтобы я питала глубокие чувства к Чейзу, просто…

— Ладно, поставил в известность, и на том спасибо. А то мог продолжать пудрить мозги нам обеим. Пожелать тебе семейного счастья или не стоит?

Трубка обиженно запыхтела:

— Если бы ты не была всегда так поголовно занята, то другая мне бы не понадобилась. Придя с работы, хочется получить уюта, а не обещания встретиться как-нибудь через пару недель. Я домашней стряпни, приготовленной твоими руками, никогда и не видел.

— Такая работа, — я пожала плечами. — Вроде бы я тебе не говорила, что соберусь замуж или уволюсь, или перейду на другую должность, которая не будет съедать почти все время?

— Не говорила, — подтвердил он. — Только вот что ты из себя как хозяйка представляешь, непонятно.

— Ясно. Раз на свадьбу не зовешь, то разговор можно считать оконченным, — я отключила лейп. Но тот сразу же разразился новой мелодией. Не думая ни секунды, послала номер Чейза в список запрета.

За полгода отношений я так и не поняла, что он за фрукт. Или не хотела вникать. Мне было удобно. Ему тоже. Я так думала, по крайней мере. Итог можно считать закономерным. Раз Чейзу ближе оказались плюшки и отутюженные брюки, так тому и быть.

Но спать мне расхотелось. Во рту образовалась неприятная горечь, которая требовала срочно употребить сладенького. Чай с конфетами под мерцающий экран информера будет в самый раз.

Я вытянулась на узком диванчике, с наслаждением прихлебывая из кружки горячий напиток, но вместо привычного канала новостей решила переключить на модный. Репортер в блестящем пиджаке и желтых брюках восторженно вещал:

— Появились свежие сведения о новой пассии Эрика Палмиса! Как только стало известно, что Элиза Келс получила отставку, хотя сам господин Палмис утверждал, что между ними ничего нет, наши юркие мышки принесли ценную информацию! Сегодня завидный холостяк посещал службу безопасности. — Тут я подавилась чаем. — В кабинете начальника он пробыл недолго, как туда привели — спасибо, Эльвира, — огненного мага. Эйра Нерх единственная женщина-безопасник, весьма симпатичная барышня. Естественно, наши зрители задаются вопросом: а с его вы решили, что встреча была не по работе? Ответ вы оцените сами! — На экране возникло лицо Палмиса крупным планом. И он улыбался. — Видите, как светился миллионер после того, как покинул кабинет? Нет, тут дело пахнет явно чувствами!

Я отставила чашку и спрятала лицо в ладонях. Ряженый репортер что-то продолжал на фоне вещать, но я уже не слушала. Супер, нас спалили до того, как начался спектакль. Интересно, а Буря смотрит модный канал?