Об истине и зверях

Глава 17

Перед первым колоколом ночи Винн стояла перед входом в комнату гостиницы на уровне земли. Ее нервный срыв прошёл, но, покинув Гильдию, она не почувствовала себя лучше. Теперь она тихо ждала вместе с Тенью возвращения владельца гостиницы. Чейн и Красная Руда остались снаружи.

Чейн все еще выглядел растерянным, но уже не так плохо. Его бледное лицо хранило следы травм. Он утверждал, что его не должны были увидеть при хорошем освещении, ведь это заставит каждого в гостинице задаться вопросом, что с ним случилось. Красная Руда ничего не сказал и отступил на три шага позади Чейна, чтобы ждать. Винн проигнорировала их обоих.

Она наклонилась вниз, чтобы погладить Тень по голове, но тут пожилой владелец гостиницы с сонными глазами вновь появился в одной из двух высоких дверей комнаты.

— Все три комнаты готовы, госпожа, — сказал он по-эльфийски.

Преклонного возраста, он был намного выше, чем она, его тонкие серебристые волосы были связаны в высокий хвост. Его потрясение после того, как он в первый раз увидел Тень, осталось, но в целом он был доброжелателен, словно присутствие маджай-хи не могло повлиять на ведение дел.

— Спасибо, — ответила Винн и отсчитала две серебряные монеты в его руку.

— Если что-нибудь понадобится, колокольчик у каждой комнаты есть маленький. Позвоните в него, и я приду.

— Спасибо, — повторила Винн.

Она вышла и обнаружила Красную Руду и Чейна точно там же, где она их оставила.

— Пошли, — сказала она, и они последовали за ней.

Самостоятельность не принесла никакого облегчения Винн. Это, казалось, только ухудшит положение вещей. Чейн и Красная Руда теперь не разговаривали друг с другом, а Винн боролась с растущим чувством вины от того, что она отрицала цену товарищеских отношений Чейна.

Она знала, кем он был, но продолжала видеть другого Чейна, пока он не потерял себя на Первой Поляне. Тот не-мертвый монстр его скрытой сущности был всем, что осталось от него тогда. И это было вызвано большим, чем просто влиянием леса.

Это было ещё и из-за нее.

Кто-то мог терпеть напрасную боль, или даже умереть ни за что. Он же пожертвует чем угодно ради нее.

Тень трусила у ног Винн, а оба мужчины шли за ними в дальний конец гостиницы. Винн открыла дверь в первую комнату и заглянула внутрь. Только тогда до неё дошло, что ключа не было.

Было странно оказаться в месте, где беспокойству о безопасности и уединении не было уделено никакого внимания. Комната выглядела простой, удобной и очень чистой, но что они все будет делать теперь? Сидеть в своих комнатах до утра, пока Чейн не упадёт бездейственным, а она выйдет за припасами?

— Мне нужна новая рубашка, — заявил Чейн, ломая тишину.

Он стоял перед следующей дверью, насмешливо наблюдая за ней. Возможно, ее натянутое спокойствие не было так убедительно, как она думала. Но его предложение выйти, чтобы купить припасы сейчас, было весьма привлекательным. Ужин давно прошел, хотя некоторые магазины могли все еще работать. По крайней мере, это давало им возможность что-то сделать, а не говорить — или думать.

— Хорошо, но давайте сначала оставим наши вещи, — спокойно согласилась она.

Войдя внутрь, она поставила свою сумку у двери, а затем поколебалась, держа посох с солнечным кристаллом в руке. Ей не нравилось идти куда-то без него, но его может стать неудобно нести, если они найдут достаточно припасов сегодня вечером. Она прислонила посох в углу у двери и вышла.

Красная Руда стоял перед третьей дверью с сундуком на плече.

— Ты можешь и не идти, — сказала она ему.

Красная Руда открыл дверь в третью комнату, поставил сундук внутрь, а затем закрыл дверь и застыл в ожидании.

Чейн не ожидал, что упоминание о новой рубашке приведет к тому, что все пойдут на рынок. Он хотел уйти один. Но теперь ему приходилось бродить по аккуратным переулкам, разыскивая открытые магазины.

Напряженность между ними была слишком плотной. Хуже того: он все еще не мог вспомнить, что он сделал на Первой Поляне. Винн избегала этой темы, а Красная Руда наблюдал за каждым его движением.

Чейна не беспокоило то, что Красная Руда — или даже Тень — думают о нем, но Винн была другим вопросом. Она казалась напряженной и была более далекой, чем когда-либо. Ему хотелось оттащить ее в сторону и потребовать, чтобы она сказала ему, что не так.

Часть его знала, что лучше так и сделать, другая часть боялась ее ответа. Поэтому, он так ничего и не предпринял.

Красная Руда указал на магазин впереди с бледно-зелеными дынями на деревянном прилавке. Этот вид вернул Чейна к дням его жизни. Дыни, хотя большие и тяжелые, были бы хорошим источником пищи, а у них был фургон, чтобы везти их. Они хорошо хранятся, а также питательны.

Красная Руда подошёл к прилавку, чтобы привлечь внимание владельца магазина, подметающего крыльцо.

— Сколько? — спросил он на нуманском, указывая на дыни.

Довольно коренастая для эльфа женщина внимательно оглядела его:

— Деньги или обмен?

Она, очевидно, знала гномскую манеру вести дела.

Когда начался торг, Чейн шепнул Винн:

— У меня есть другие дела. Я встречусь с тобой позже в гостинице.

Она подняла на него взгляд, и видимость спокойствия на ее лице не скрыла печаль в глазах. Он дрогнул снова, снова захотелось оттащить ее в сторону и поговорить, но она кивнула и вернулась к наблюдению за Красной Рудой.

— Я уже жалею эту лавочницу, — тихо произнесла она. А затем мягко добавила: — Иди.

Чейн вздрогнул.

Страх потерять её даже прежде, чем эта поездка закончится, мучил его. У него был только один шанс добыть кое-что редкое и важное — призрачная надежда на нахождение другого способа поддержать ее жизнь, если произойдет самое страшное. Это всё, что имело значение. Он тихо отступил в тень и сошёл с дороги в широкий проход между зданиями.

Чейн перешёл на бег, как только скрылся из вида Винн.

Винн вздохнула, устав ждать окончания упрямого торга Красной Руды. Бедная лавочница выглядела измотанной и раздраженной. Винн обернулась и посмотрела на несколько людей, все еще расхаживающих по улицам. Чейна нигде не было видно, но она предполагала, куда он пошел.

Он должен был подправить своё здоровье — покормиться. Эта мысль заставила её осознать, что она сделает что угодно, чтобы сохранить дружбу этого не-мёртвого. Она плотно закрыла глаза, но через мгновение распахнула их от внезапной вспышки беспокойства.

Хотелось бы надеяться, что Чейн отправился на охоту за дичью. Он понимает, что лучше никого здесь не трогать после ее предупреждения — или нет? То, как ему удавалось незамеченным питаться домашним скотом до сих пор, было другим вопросом, который она отбросила в сторону. Он никогда не говорил об этом и никогда не скажет, но этот город не мог предложить ему много возможностей.

Он ищет местный скот? Что, если его обнаружат?

Винн сделала несколько шагов, всматриваясь между зданиями и большими деревьями. Она дотронулась до головы Тени, и память о лице Чейна прошла между ними.

— Найди его, сейчас же! — прошептала она.

Тень пригнулась, обнюхивая землю, и Винн поспешила за ней.

Чейн переоценил себя: боль в боку вернулась. Украденная жизнь, собранная медной чашей, не вылечила его полностью. Он проигнорировал дискомфорт, но, по крайней мере, его чёрная кровь прекратила сочиться из раны. Скоро он пройдёт через рощу и будет рядом с конюшней, куда они прибыли сначала.

Винн может сделать оставшиеся приготовления за завтрашний день, в то время как он будет бездействовать, а затем внезапно объявить, что они уезжают в сумерках. Она уже делала так прежде. Но в этих землях было то, что он никогда не сможет найти в другом месте. Он должен был закончить одно дело и вернуться, прежде чем она начнёт задаваться вопросом, где он был.

Он миновал конюшню и трусцой выбежал из города. Когда он вылетел на дорогу, несколько эльфов в замешательстве остановились, чтобы проводить его взглядом, но он придерживался дороги как самого быстрого пути.

Винн задыхалась, когда выбежала из деревьев позади Тени и увидела конюшню через дорогу. Чейн пошел туда?

Она не могла и предположить, что он будет так глуп, чтобы кормиться в конюшне. Они должны будут прийти сюда, чтобы забрать своих лошадей и фургон. Что, если кто-то наткнётся на него или найдёт раненое животное утром, уже не говоря о мертвом?

Винн выбежала на дорогу, в панике оглядываясь и надеясь, что никто не появится, пока она не найдёт Чейна. Тень резко рыкнула, и Винн почти подскочила, оборасиваясь.

Тень стояла посреди дороги, но больше не обнюхивала землю. Вместо этого она вдыхала воздух. Она протрусила мимо конюшни и сделала нескольких шагов по дороге к огромному сводчатому проходу между деревьями. Прежде чем Тень ступила под арку, она остановилась и оглянулась назад.

Винн смотрела вперёд на дорогу, извивающуюся между деревьями.

Она не сомневалась в способностях Тени находить след, но что там делал Чейн? Он собирался охотиться? Или он просто ушёл? К нему вернулась память о прошлой ночи, вогнав его в панику? Нет, это не походило на Чейна. Он следовал за нею через полмира. Даже если бы она попыталась прогнать его, то он приложил бы все силы, чтобы остаться.

Тень сделала еще три шага и залаяла. Память об открытой равнине за лесом всплыла в уме Винн. Она посмотрела собаке в глаза.

Как Тень могла узнать это? Она не могла проникнуть в разум Чейна, пока он носил кольцо. Он направился из леса? Это принесло, по крайней мере, некоторое облегчение. Там он мог остаться незамеченным, пока питается.

Облегчение быстро исчезло — там были патрули Шейиф.

Винн кинулась за Тенью вперед.

Чейн достиг края леса, уже чувствуя настоящие мучения. Боль в боку вышибала дыхание из него — если бы он должен был дышать. Он прислонился к широкому стволу дерева и даже не озаботился, что это прикосновение заставит его кожу зудеть. Расширив свои чувства, он посмотрел через открытую равнину.

Он не услышал цокота копыт, не учуял чего-либо из плоти и крови в лёгком ветерке. Была только трава, мягко колыхающаяся в темноте, и то, что он искал, скрытое в ней. Он присел, осматриваясь.

Когда он отошёл от деревьев, ощущение тысячи насекомых, ползающих по нему, исчезло. Он остановился и прикрыл глаза. Он настолько привык к лесу, укрытому страхом, тянущемуся к нему, чтобы понять, кто он такой, что отсутствие этого показалось счастьем.

Он пошел дальше, раздвигая высокую траву руками.

Сау'илахк немедленно почти полностью погрузился в землю. Удивление при виде одинокой фигуры Чейна вытеснило все мысли из его ума. Он не чувствовал присутствия Чейна, прежде чем бледный не-мертвый не появился в поле зрения, а это означало, что Чейн все еще носил кольцо… И он был один. Что он делал здесь?

Возможно, он просто пытается найти какое-нибудь дикое животное, чтобы покормиться? Это не имело смысла: лес Лхоинна был лучшим местом для этого.

Сау'илахк остался на месте. У него не было сил, чтобы сражаться с ним. Он должен был оставаться позади них до рассвета, когда он уйдёт в дремоту. Но это кольцо открывало столько возможностей.

Чейн вошел в место, куда Сау'илахк последовать не смог. Истинная сущность Чейна была скрыта от любого сверхъестественного чутья, даже Тени. С этим кольцом ни Винн, ни ее маджай-хи не знали бы, что Сау'илахк близко.

Это давало слишком много возможностей, чтобы так просто упустить.

Сау'илахк скользнул впёред тёмной тенью, и ни один стебель травы не всколыхнулся, пройдя через его черную одежду и плащ.

Чейн вздрогнул и искоса посмотрел на внезапный проблеск белого перед глазами. На него было почти больно смотреть в лунном свете.

Группка белых цветов росла между пожухлыми стеблями травы. Крошечные лепестки жемчужно-серого цвета — или листья их формы — выглядели мягкими, как бархат, и тонкими, как шелк. Они, казалось, светились, хотя их стебли и листья были такими темно-зелеными, что выглядели почти черными там, где лунный свет не мог достигнуть их.

Их назначение, на которое намекалось в «Семи Листьях Жизни», все еще было тайной. Чейн знал только, что означало их название.

Анасгиах… Анамгиах… «Щит жизни».

Он должен был узнать тайну того тонкого текста, еще одного шага к сохранению жизни Винн, если он не сможет защитить ее.

Рука Чейна скользнула вдоль земли. Пальцы остановились у основания стеблей: он не хотел ненароком измять нежные драгоценные лепестки. Как и его голод, они заполнили все его ощущения, пока он не перестал чувствовать запах травы, слышать легкие порывы ветерка, и даже далёкие шаги.

Нагнав Тень, Винн опёрлась на широкий ствол дерева на краю равнины. Чувствуя головокружение и задыхаясь даже на прохладном воздухе, она полностью взмокла. Она пыталась подавить сухость во рту, пока смотрела за Тень, стоящую на краю равнины.

Насколько она могла увидеть в темноте, там никого не было.

Где Чейн? Он ушел из леса? Ночью она не могла разглядеть даже деревья на дальнем краю равнины. Если он пересек её, она никогда не найдёт его. Это будет пустой тратой сил, и более чем вероятно, что она наткнётся на патруль.

Она отпустила ствол дерева, но Тень все еще стояла на месте, смотря на равнину. Ее голова не двигалась. Ее высокие уши стояли торчком. Ее внимание было направлено в одну точку.

Тень начала низко рычать.

Винн попыталась проследить за взглядом Тени, но она все еще ничего не видела.

Темный силуэт внезапно вырос из высокой травы.

Это должен был быть Чейн — и только он. Кто еще мог бродить здесь ночью?

Винн похолодела, дрожа в своей влажной одежде теперь, когда она прекратила бежать. Что-то об этой равнине всплыло в её памяти, когда она в первый раз пересекала ее. Одинокий, темный силуэт Чейна тихо стоял в траве, и Винн вспомнила…

Когда-то давно Магьер рассказала ей о памяти, украденной у Вельмидревнего Отче. Сорхкафарэ — «Свет на Траве» — привел остатки своих сил в отчаянном побеге к единственному безопасному месту. Очень немногие добрались до Первой Поляны, и Сорхкафарэ бродил в горе и гневе на краю леса.

И он увидел их.

Множество не-мертвых металось по ночной равнине, пытаясь найти путь внутрь. Без чего-то живого рядом, чтобы покормиться, они в безумстве нападали друг на друга. Их чёрная кровь орошала спутанную траву. Остатки орды Врага, а также павшие союзники, которые когда-то сражались против них, рвали друг друга.

Чейн стоял в траве, как будто воскрес из этой земли, все еще запятнанной черным в воображении Винн. Он, один из не-мертвых, стоял среди призрачной памяти о древнем голоде, который не смог остановиться, пока не поглотил сам себя.

Винн поняла, что пристанище этого безумия было прямо перед ее глазами.

— Чейн? — прошептала она.

Рычание Тени стало громче. Ее голос становился всё выше и выше, пока не стал похож на разъяренное мяуканье кошки. Но даже тогда Винн не смогла отвести взгляд от темного силуэта в траве. Она сделала несколько шагов.

Тень немедленно метнулась вперёд и дёрнула за ткань её штанов.

Винн отшатнулась назад, но Тень не остановилась. Собака сделала выпад снова, низко рыча.

«Винн… назад… Винн… стой…»

— Не сейчас, Тень! — сказала она. — Прекрати пробовать…

Вопль на равнине заглушил последние слова Винн. Он ещё даже не стих, а она уже закричала:

— Чейн!

Чейн дрожал и бился в судорогах, хотя только один белый лепесток упал на его ладонь.

Минутой ранее, он встал, держа свою драгоценную находку за стебель, и остановился, разглядывая её. Это были просто цветы, но очень странной формы. В любопытстве он не смог удержаться и дотронулся кончиком пальца до одного лепестка. Действительно, на ощупь было похоже на шелково-тонкий бархат, хотя лепесток тут же прилип к его пальцу и оторвался. Он быстро стряхнул его, и тот упал на его ладонь.

Цветок был таким же хрупким, как и Винн.

Лепесток на его коже быстро потемнел, сначала став тускло-желтым, а затем — пепельным. Пока он увядал, черное пятно расползлось из-под него, пронизывая кожу ладони Чейна. Он тряхнул рукой, чтобы сбить кусочек пепла, но чёрные линии не останавливались. Они червём поползли по его руке.

Чейн выпустил цветы и схватился за запястье. Ему показалось, что его кожа начала трескаться под его хваткой, но вместо этого вены на его руке почернели, и эта окраска распространилась под рукав его рубашки.

В нём начал расти… холод.

Он никогда не чувствовал такого холода — даже поднявшись после смерти, даже когда его руки заледенели в горах. Парализующая ледяная боль текла по его руке по чернеющим венам, быстро распространяясь дальше. Холод нес боль к его плечу и в сторону его горла и лица.

Чейн закричал, и этот звук оглушил его.

Он начал падать, темнота всколыхнулась перед его глазами, а его чувства притупились. Кто-то — где-то очень далеко — звал его по имени.

Это действительно была Винн, или он только желал, чтобы это была она?

Сау'илахк замедлился, когда услышал крик, пронёсшийся через равнину.

Чейн упал в траву, и прежде чем его вопль стих, раздался крик Винн, зовущей его. Она была здесь и искала его. Несомненно, собака была с ней.

Все немедленно изменилось для Сау'илахка. Он услышал рык собаки, а затем топот ног у края леса.

Сау'илахк не мог заставить себя сбежать в дремоту. Досада была невыносима: Винн была так близко, и Чейн был один с этим кольцом в пределах его досягаемости. Сау'илахк застыл в темноте, пойманный в нерешительности, до тех пор, пока…

Шуршание травы продолжало приближаться. Оно было теперь рядом с тем местом, где стоял Чейн, и звук рычания шел с ним.

«Винн… останься на месте!»

Приказ Тени прорвался в напуганные мысли Винн, когда собака добралась через высокую траву к тому месту, где они видели Чейна. Но Винн не собиралась просто стоять, когда ему очевидно нужна была помощь, так что девушка последовала за собакой. Все, что она могла увидеть, это колыхающуюся траву в том месте, где проходила Тень.

Прошло несколько секунд, прежде чем она поняла, что они уже должны были найти Чейна. Но Тень не остановилась. Она рысила дальше на равнину, а Винн на мгновение замедлилась.

— Тень? — беззвучно позвала она. А затем, громче: — Тень, вернись сюда!

К этому моменту рычание Тени стало более далёким. Всё, что Винн могла сделать, это поспешить за ней, пока она почти не споткнулась об фигуру, корчащуюся в траве.

Даже в темноте она видела, что Чейн свернулся калачиком и дрожит. Он держался за правое запястье, беззвучно хватая ртом воздух, как будто… как будто пытался дышать.

Винн упала на колени рядом с ним, не рискнув зажечь кристалл холодной лампы. Это только сказало бы кому-нибудь об их местонахождении. Она обхватила ладонями его лицо, пытаясь повернуть его к ней. Его плоть на ощупь была влажной и ледяной, как будто он побывал в метели.

— Чейн? — вновь и вновь шептала она, пока он не сосредоточил взгляд на ней. — Чейн! Что…

Крупная рука зажала ей рот. Это задушило ее голос, а ещё одна рука обвилась вокруг её талии и отдернула назад. Прежде чем Винн начала бороться, железный посох упал вниз на траву около нее.

— Тихо!

Похожий на пересып гравия шёпот Красной Руды показался Винн слишком громким.

— Всадники… на другом конце равнины, — прошептал он. — Или ты хочешь, чтобы они нашли тебя… или его, в таком-то состоянии?

Красная Руда убрал руку. Когда он освободил Винн, она повернулась на коленях, но его внимание было приковано к дальнему краю равнины. Она даже не задавалась вопросом, как он нашел ее.

— Я ничего не слышу, — уверенно сказала она. — Так что помоги…

— Я могу почувствовать топот копыт через землю, — ответил Красная Руда, — задолго до того, как человек сможет услышать их.

Винн была в слишком глубоком отчаянии, чтобы отвечать. Тень убежала, и она не знала, что случилось с Чейном. Если Красная Руда был прав, то они должны уйти, прежде чем патруль наткнётся на них.

— Уведи его отсюда, — приказал Красная Руда, поднимая свой посох. — Я задержу всадников.

— Нет! Я не смогу поднять или вести его одна. Ты должен помочь.

Винн наконец услышала цокот копыт нескольких коней. Шейиф приближались.

Красная Руда прошипел что-то шепотом, когда наклонялся, чтобы схватить Чейна за ворот рубашки.

Сау'илахк переместился через дремоту. Это была полуслепая телепортация.

Он не был уверен, в каком именно месте равнины он окажется, но достаточно далеко от маджай-хи. Это животное, так или иначе, почувствовало его. Через мгновение Сау'илахк вновь появился, и услышал быстрый топот копыт лошадей — двух или, возможно, трёх — и оглянулся, чтобы сориентироваться.

Дорога была вдалеке с правой стороны от него. Он, должно быть, переместился севернее, метров на сто от линии леса. Он посмотрел по дороге туда, где она встречалась с краем леса, и отыскал то место, где ранее стоял Чейн.

Теперь там было две фигуры, но он был слишком далеко, чтобы понять, кто это. Цокот копыт привлёк его внимание. Силуэты трех всадников по прямой линии приближались к тем двум ждущим фигурам.

Сау'илахк запаниковал. Сколько еще возможностей будет упущено сегодня? Он слышал, как Винн звала Чейна по имени, но что не-мертвый делал здесь? Он не мог позволить, чтобы Винн задержали — или арестовали. Возможно, она и ее спутники были наконец готовы идти дальше из этого проклятого леса туда, где он сможет следить за нею снова.

Сама мысль о том, что он должен был спасти ее, обожгла Сау'илахка изнутри, но он посмотрел на траву и еще раз переместился через дремоту.

Винн смотрела через ночную равнину, пока Красная Руда поднимал Чейна на своё плечо. Гном направился к ряду деревьев, но она еще не следовала за ним. Тень была все еще где-то там, на равнине.

— Собака знает, где тебя найти, — прошептал Красная Руда.

Он был прав, и она не могла позволить себе позвать Тень.

Другой крик прорезал тишину, и Винн напряглась.

Даже Красная Руда обернулся, смотря вдоль ряда деревьев, поскольку звук чего-то тяжелого, ударившегося об землю, разнёсся на порядочное расстояние. Перестук копыт прервался напуганным лошадиным ржанием. Последовало копошение в траве, и кто-то закричал проклятия на эльфийском.

Всадники остановились, столкнувшись с чем-то. Но чем? Эта мысль промелькнула в голове Винн, когда она услышала, как Красная Руда шепотом прорычал:

— Да угомонись ты!

Чейн боролся, вцепившись в плащ на спине гнома.

Винн кинулась к ним, но прежде чем она потянулась, чтобы помочь, Красная Руда снова выпустил свой посох. Он сцепил руки на туловище Чейна и поднялся. Чейн схватился за ближайший ствол дерева, и соскользнул на землю.

Сначала ударилось о землю его плечо, потом — ноги и руки, сильно приложившись о корни большого дерева. Почти немедленно он начал хватать землю, как будто даже не почувствовал этого. Он никак не мог встать, но начал ползти к Винн.

Красная Руда приблизился к Чейну, поднимая сжатый кулак. Винн бросилась на спину гнома, обхватив своими маленькими руками его лицо, чтобы остановить.

— Хватит, — выдохнула она ему в ухо.

Когда гном застыл, Винн разжала руки и обогнула его, чтобы опуститься на корточки рядом с Чейном.

Чейн не просто лежал в ногах гнома. Он все еще пытался отползти и продолжал шептать что-то, когда Винн схватила его, пытаясь остановить.

— Цветы… мои цветы…

Винн посмотрела на траву равнины. Чейн пытался ползти не к ней. Память о белых лепестках всплыла в её сознании.

— Что ты натворил?.. — выдохнула она.

Когда-то давно Магьер была схвачена Ан'Кроан во время пребывания на их земле и предстала перед их Советом Старейшин, чтобы доказать, что она не нежить. Фретфарэ, выступающая обвинителем, провернула гнусную уловку перед всеми. Она вынесла на обозрение белые цветы и объявила:

«Анасгиах — „Щит Жизни“. Добавленный целителем в питье или еду, этот цветок подкрепляет силы умирающих, давая им шанс выжить. Он напоен самой жизнью и отдает ее тем, кто в этом более всего нуждается.»

Винн помнила каждое слово, как будто это было вчера, поскольку потом Фретфарэ швырнула цветы в лицо Магьер. Магьер не была нежитью, но ее отец — был, и она унаследовала часть сущности от него. Когда цветы ударили ее, их эффект был так силён, что она почти упала в обморок.

Чейн был истинным не-мертвым, и он коснулся этих же самых белых лепестков. Зачем?

Его рука легла на колено Винн. Она почувствовала ее ледяной холод через штаны, и хотя он попытался сжать ладонь, его пальцы слишком сильно тряслись.

— Цветы… для тебя… — было все, что он сказал.

Его глаза закрылись, и он прекратил двигаться.

— Чейн? — прошептала Винн и встряхнула его. — Чейн!

Оцепенев, она смотрела на его тело, лежащее вниз лицом. Он потерял сознание? Или анасгиах прикончил его? Как она могла проверить это на том, кто даже не был жив?

— В сторону, — заявил Красная Руда, шагнув ближе. — Я понесу его, но мы должны уйти. Сейчас же!

Тело Чейна вздрогнуло при звуке голоса Красной Руды. Винн резко вдохнула воздух, только сейчас осознав, что она задерживала дыхание.

— Отнеси его поглубже в деревья, — прошептала она Красной Руде. — Через минуту я догоню.

— Нет, ты не…

— Иди! Сейчас же!

Винн выбежала на равнину, низко пригнувшись. Все, что было включено в одержимость Чейна, было связано с ней. Независимо от того, как он собирался применять эти цветы, его невежество стоило ему очень дорого. Когда она добралась до места, где он упал, она с трудом нашла в темноте брошенные цветы. Они были измяты.

Она повернулась, отводя в сторону траву и осматриваясь. Когда она заметила другую группку белого и добралась до неё, позади неё раздался рык.

Там стояла Тень, её челюсти все еще дрожали.

— Где ты была? — прошептала Винн.

Она немедленно задалась вопросом, обнаружила ли Тень патрульных. Не было времени спрашивать, и другая мысль пришла к ней в голову. Она обхватила морду Тени руками и попыталась припомнить полезные изображения, чтобы собака поняла, что она имеет в виду, пока говорила:

— Всадники приближаются. Уведи их. Потом найди меня, — она выпустила Тень. — Иди!

Тень рыкнула и унеслась в темноту.

Винн вырвала цветы прямо с корнями и кинулась к деревьям.

Сау'илахк держался вдалеке, не уверенный, что его уловка сработала. Он хотел покормиться, но не успел. Только скользнул сквозь темноту и притаился в траве, дожидаясь всадников. Когда лошади неспешной рысью подъехали ближе, он протянул руку к ноге первого из них, двигаясь слишком быстро, чтобы его могли заметить.

Тот тут же закричал и упал, и он переместился подальше, прежде чем наездник ударился о землю. Когда он появился снова, он увидел, что все три эльфа в замешательстве. Прошло немало времени, прежде чем они собрались, успокоили лошадь и двинулись дальше.

Они почти добрались до того места, где он впервые увидел Чейна. Ему показалось, что один из них указал назад, на путь, которым они приехали. Они остановились, их лошади потянулись к траве, и Сау'илахк наконец рискнул приподняться из земли.

Там, где только что ехали всадники, что-то убегало вдаль, оставляя след из примятой травы. Ни один из патрульных не стал преследовать это, хотя никто и не пошел за Винн.

Уже вторую ночь подряд Винн стояла в комнате, в а Чейн лежал на кровати, даже в худшем состоянии, чем в прошлый раз. Тень догнала их у самой гостиницы и теперь, приосанившись, сидела около двери.

Винн не потребовалось особых усилий, чтобы заставить Красную Руду уйти из их комнаты. Возможно, он думал, что Чейн окончательно мёртв и больше не угрожает его целям. Но Винн видела, как один раз дрогнули веки Чейна и как дрожит его непоражённая рука.

Из того, что Винн знала о Детях Ночи, Чейн не был в истинной дремоте. Она не могла отвести взгляда от его лица.

Тускло-черные линии вен прочертили его запястье, руку и левую сторону горла и лица. Она нашла их и на его груди, как будто какие-то черви проделали себе ходы под его бледной кожей. Она была очень холодной на ощупь, и Винн не могла придумать, как помочь ему.

Она осторожно завернула цветы в бумагу и убрала их в свою сумку. Она снова подумала о словах Фретфарэ, что анасгиах может сдерживать смерть. Чейн догадался об этом из скудных примечаний в ее тетрадях и связал всё воедино, когда увидел цветы?

Винн поняла, почему он так отчаянно хотел добыть цветы… для нее.

Чейн внезапно сделал резкий вдох и перекатил голову на бок. Винн отвела в сторону несколько прядей каштаново-рыжих волос с его глаз. Она опустошенно выдохнула, мучаясь от беспокойства. Это все должно было закончиться, так или иначе.

Две ночи спустя Винн остановила лошадей фургона на дороге у края леса. Она смотрела через травянистую равнину.

Чейн был в сознании, но лежал в фургоне, завернувшись в свой плащ. Черные линии на его лице и руке постепенно исчезали, но все еще были видны. Он утверждал, что в состоянии путешествовать, и она не спорила с ним.

Пора было двигаться дальше… почти.

Красная Руда хотел направиться прямо на юг через лес. Она сказала ему, что дорога, по которой поехал караван, гораздо легче приведёт их к проходу Скользнувшего Зуба. Но это не было настоящей причиной, почему она приехала сюда снова.

Винн должна была увидеть эту равнину — это место из памяти Вельмидревнего Отче — ещё раз.

Лхоинна называли это место Бескровной Равниной, хотя происхождение этого имени давно забыли. Не потому, что никакая кровь не должна была быть здесь пролита, а скорее потому, что у тех, кто погибал тут когда-то давно, не было крови. Их кости были преданы забвению временем и природой.

Но больше всего беспокоил Винн тот образ Чейна, не-мертвого, Сына Ночи, стоящего в темноте по пояс в траве. Где-то в глубине её подсознания возникла связь между теми, что сейчас лежали в земле, и им.

Магьер когда-то отрубила Чейну голову, но все же, каким-то образом, он восстал из второй смерти. Вельстил сделал что-то, но Винн знала об этом не больше, чем сам Чейн. Это было удивительно, но он действительно не знал.

Она смотрела через равнину, думая об ужасах, которые были похоронены и забыты здесь, осталась только слепая традиция — запрет проливать кровь живых в этом месте.

— Чего мы ждем? — спросил Красная Руда.

Винн даже не посмотрела на него, хотя он сидел на другом конце скамьи. Тень положила голову на спинку скамьи между ними.

Да, пришло время уходить, потому что они ничего больше не могут узнать здесь.

Винн щёлкнула вожжами. Фургон двинулся вперед вдоль дороги через светлую равнину перед ее глазами, которая представала совсем иной в ее памяти.

Чиллион сидел на лошади среди деревьев далеко от дороги. Он ждал рядом с Ханнаши и Шаодхом, также сидящих в сёдлах.

Когда Чиллион просил, чтобы Ханнаши сопровождала его за границу, Гиар кипятился, пока Чиллион не объяснил. Даже Гиар хотел знать, что собиралась делать скрытная маленькая Хранительница из Нуманской Империи. Но конечно Чиллион не расскажет ему все, что узнает, преследуя Винн.

— Почему они путешествуют ночью? — спросил Шаодх.

Чиллион предупредительно поднёс палец к губам. Он все еще не увидел, как фургон Винн выехал из леса на дорогу.

— Ее высокий страж, скорее всего, не-мертвый, — прошептал он. — Хотя, кажется, у него есть какой-то способ скрывать свою истинную сущность.

Ханнаши, сидящая на белом мерине, наклонилась вперед, выглянув из-за Шаодха, чтобы посмотреть на него.

— И вы забыли упомянуть об этом? — сказала она.

Чиллион закатил глаза и успокоил ее:

— Ты или Шаодх сможете обнаружить других. Ходящий-сквозь-Камень будет большей проблемой, если они найдут ситт. Он может добраться туда, куда мы последовать не сможем.

Он махнул рукой, призывая их обоих к тишине, поскольку ему на глаза попалось движение.

Фургон Винн показался из-за деревьев вдоль дороги, медленно пересекая равнину. Чиллион ждал, пока тот не достиг противоположной стороны. Он мог остановить Винн в любое время, но сейчас он не собирался этого делать. Пока.

— Патруль, — сказал Шаодх, указывая вдаль.

Действительно, стражники Шейиф выехали из-за деревьев на севере и поскакали вдоль края леса. Они остановились в траве, ожидая. Все трое кивнули ему, и Чиллион степенно ответил им тем же, когда проезжал мимо.

Формальности важны для поддержания власти.

— Позвольте им беспрепятственно уехать, — сказал он.

Лидер патрульных кивнул снова:

— Как пожелаете, домин.

Чиллион не собирался держаться слишком далеко сегодняшним вечером: как раз на таком расстоянии, чтобы позволить Винн испытать невольное облегчение, будучи свободной следовать за своей целью.