О моем перерождении в сына крестьянского 3

О моем перерождении в сына крестьянского 21

Этап дв адцать первый

Как я очень быстро обнаружил, учёба в БИУМ выстроена не для галочки и не для оценок. «Такой-то группе такой-то курс лекций благополучно начитан, а дальше не наше дело» — ни о чём подобном даже речи не шло. Каждый, буквально каждый преподаватель старался не просто изложить материал, не просто желал добиться от учащихся знания таких-то моментов по списку, достигаемого банальной зубрёжкой. Нет! Преподаватели очень старались добиться понимания своего предмета. Причём от каждого.

Хотя бы в минимальном объёме, но чем полнее, тем лучше.

Ну, с общим теормагом (ОТМ) и рунной идеографикой (риндом) понятно: университет обучает и выпускает магов, а для них это — примерно как для бухгалтера арифметика или для инженера сопромат. Основы основ, фундамент, без которого всё остальное осыплется.

Но ведь даже факультативы велись так, словно я вдруг в идеальный мир попал!

Очень показательным в этом смысле выдалось вводное занятие по КИЛ. Вела его моложавая, но уже видно, что находящаяся в неудержимом переходе от второй к третьей свежести дама весьма строгого обличья. Этакая Минерва Макгонагалл, только без очков и волшебной палочки. Самым ярким пятном в её внешности были насыщенно-алые волосы, не иначе как регулярно подкрашиваемые порошком хыстама. Аудитория на несколько сотен студентов, забитая почти до отказа, при её появлении затихла моментально, как затихают на ветках голуби, заметившие в вышине тень сокола-сапсана.

— Полагаю, — не слишком громко, но предельно чётко заговорила аловолосая, выйдя вперёд, ближе к первому ряду, — многие из вас задаются вопросом, почему классическая имперская литература входит в список обязательных предметов. Это естественно и потому неизбежно. Пытливый ум настоящего мага не избегает вопросов, но стремится ставить их, а затем находить ответы. Я преподаю здесь, в этих стенах, уже более века, причём именно КИЛ и именно у первогодок. Я слышала очень много догадок о том, для чего нужен мой предмет. Разброс, надо заметить, необычайно широк: от ленивой отмашки «такова традиция» и до не такого уж глупого, как может показаться, «это просто часть имперской пропаганды».

Пауза. Аудитория безмолвствует.

— Отойдём немного от темы и посмотрим на предмет с подобающей дистанции. Может ли кто-то из вас ответить на вопрос о том, что такое не классическая имперская, а художественная литература вообще? Так, я вижу несколько желающих. Давайте начнём с вас, юноша.

— …

— Понятно. На будущее: не стесняйтесь во время ответа усиливать голос чарами. Итак, первый наш ответ: художественная литература, для краткости худлит, есть сумма поэзии и прозы. Попытка неплоха, структурно литературные тексты действительно делятся на прозу и поэзию, а также смешанные типы. Но у вас наверняка найдутся и другие ответы. Так, попробуйте вы.

— Художественная литература содержит вымысел!

— Спасибо, прекрасный ответ. Правда, необходимо уточнение: не всякий вымысел, а только лишь художественный. Далеко не любое вранье, знаете ли, достойно зваться искусством!

Многие студенты открыто засмеялись, а кто не засмеялся, тот улыбнулся. Аловолосая тоже немного поулыбалась, но вскоре, когда аудитория затихла, продолжила:

— У определения «художественная литература содержит художественный вымысел» есть очевидный изъян. Мы определяем художественность одного явления через художественность другого явления. Что в некотором роде тавтологично, как заявление: «Чары — это магия». Да, со сказанным не поспоришь, но и прийти к сути таким путём проблематично. Что ж, попытка номер три, предоставим голос юной госпоже. Да-да, именно вам. Каков ваш ответ?

— Литература использует как художественное средство сугубо разумную речь, язык. Остальные средства, такие как музыка, иллюзии или чары, для литературы вспомогательны.

— Замечательный ответ, весьма точный. Да, литература и язык подобны в некотором роде рыбе и воде. Не всё, что живёт в воде, является рыбой, как не являются ею кораллы, морские моллюски или те же водоросли; но почти всякая рыба — житель вод и вне её гибнет.

Почти без паузы преподавательница продекламировала, выдавая огромный опыт чтения вслух:

Что выбито на камне — преходяще:

Вплавь в стену, и раскрошится стена,

Коль в море брошен — канет быстро на

Дно.

Не всё, что было, есть и в настоящем.

Но

На сердце выбитое нас волнует вновь;

Лишь так и проявляется любовь.

— Не самый удачный перевод с зантэрэ, — добавила она, — хотя лучшего пока не сделали. Буквально в оригинале двустишие-замок звучит так: «Оставившее след на сердце благодаря любви звучит снова и снова». Да, перевод не вполне точен. И всё же в этих восьми строках отражено одно из главных свойств художественной литературы: созданная во времени, она существует в вечности. Отпечатанное на бумаге или высеченное в камне не столь уж значимо; только слова, оставившие след на сердце, только вымысел, который мы впустили в разум и душу — только они переживут эпохи. Слово сиюминутное опадёт прахом, будет смыто и рассеяно. Забудется. Слово гениальное, став частью жизни, закрепится и выживет…

Секунды абсолютной тишины.

— История, — продолжила аловолосая, — даёт изучающему её примеры того, как разумные некогда действовали в обстоятельствах, которые уже никогда не повторятся в точности. В некотором роде история даёт ответы сколь точные, столь и бесполезные. Вчера вечером многие из вас видели иллюзию гибели двух легионов Юной Империи. Жестокий и ценный урок, который необходимо повторять каждый год, ибо иначе он может, слегка перевоплотившись, вернуться на наши мирные земли. Иллюзия та не была точна в деталях, да она и не могла быть таковой: никто из ушедших в тот бой, ни с одной из сторон, попросту не вернулся, чтобы рассказать правду о том, как всё случилось. Таким образом, история как наука претендует на предоставление истинного знания о прошлом, но никогда не сдерживает этого обещания. Как бы в противовес тому, литература…

Пауза. Хорошо рассчитанная, никем не прерываемая.

— … художественная литература редко стремится к фактологической точности. Ей сопутствует, как недавно заметил один из вас, вымысел. Но именно с помощью этого вымысла, разом и правдоподобного, и заведомо условного, отклоняющегося от строгой исторической правды, литература отражает былое, сущее и грядущее. Притом делает это даже лучше, чем труды авторитетных историков. Предмет, который мы будем изучать в этом году (и который многие из вас, достаточно разумные для такого шага, возьмут впоследствии факультативом), призван при помощи выдумки передать не правду, нет — но истину. Именно так! Истину многоликую, во многом субъективную. О мире. О людях. Об иных разумных. О семье и долге, о чувственном и о рассудочном, о правильном и неправильном.

Аудитория молчит, внимая.

— Неизвестно уже за давностью лет, кто первым это сформулировал именно в таком виде; но одно из возможных определений литературы гласит, что она есть школа жизни. От себя же могу добавить: на профильных уроках вас научат, как применять магию, как правильно сплетать чары и как избегать ошибок. Научат всему, что нужно для этого; или же, если не научат, то укажут на тропу, помогающую учиться самостоятельно. А вот на моих уроках вы, надеюсь, сумеете найти для себя ответ, зачем нужна магия. Я постараюсь объяснить, почему стоит стремиться к вершинам — и чем нельзя жертвовать ради своего возвышения. Что способно обесценить любые успехи. Да, сухие и витиеватые формулы философии тоже пригодны для этой цели, но художественная литература много нагляднее…

Тонкая усмешка:

— Да и куда интересней, если откровенно.

Что тут сказать? Только согласиться: КИЛ оказалась предметом реально интересным. Впрочем, я не знаю, как вообще можно сделать неинтересным урок литературы. При минимальной заинтересованности это же просто настежь открытая сокровищница идей и эмоций!

То есть я отлично помню, что на Земле с тяжкой и неблагодарной задачей разрушения образования умудрялись справляться; что душили учителей низкими зарплатами и нереальными объёмами отчётности, что составляли школьные программы не по уму, а по хронологии, отчего несчастные двенадцатилетки напарывались всем днищем на того же Достоевского, посильного для понимания не каждому взрослому, и отправлялись на дно без малейшей надежды выплыть из тёмных вод тотального непонимания. А потом, конечно, ненавидели русскую классику — ту самую, в восторге от которой остальной мир чуть ли не пищал, ибо этот самый мир изучал её в зрелые годы и по доброй воле.

Кстати, о ней. Я помню и то, как углублялась, делаясь поистине бездонной, черта между школьной обязаловкой и тем, что читалось для себя, по желанию — и как росли ряды тех, кто предпочитал не читать вообще ничего. Ну, кроме этикеток в магазинах, СМС и, может быть, твитов.

Всё это даже сейчас оставляет у меня тягостное ощущение бессмысленной жестокости. Примерно такое же, как бесконечные и безысходные догонялки Тома и Джерри.

Тупыми править проще, да?

Ну, с новым миром мне по этой части повезло: в БИУМ тупых не принимали и отуплять в процессе не собирались. Как предмет, КИЛ не без успеха заменяла первогодкам и философию, и психологию, и политологию, и историю, и логику с этикой, и ещё много чего — фактически чуть ли не все гуманитарные дисциплины скопом. Потому что правильно применённая художественная литература поистине способна стать школой жизни; как это сформулировал изящно ещё наше-всё-Ляксандр-Сергеич, «сказка — ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок». А ещё добрым девицам, эльфам, гномам, оркам и вообще всем-всем-всем вплоть до драконов включительно.

Ладно, с драконами я немного переборщил. У них не только с литературой, но и вообще с любым искусством… сложно. Даже сейчас, с наглядными примерами перед глазами. Да и добрых среди них найти — задачка та ещё. С двумя звёздочками самое малое.

Ладно. Поговорим о другом.

Помните, что я говорил Лейте про досрочную сдачу цантриккэ? Что ж, немного забегая вперёд — да, я сдал имперский современный, спасибо памяти, улучшенной из-за высокой мудрости. Но лишь спустя полтора месяца, а не сразу-сразу. Причина оказалась, если анализировать задним числом, болезненно очевидной: я знал цантриккэ лишь в его основной (или корневой) форме. Достаточно, чтобы объясниться при встрече с незнакомцем и обсудить общие темы, касающиеся бытовых вопросов, но немногим более того. Заранее сформированное мнение о простоте местных языков в очередной раз оказалось… неполным. Из-за печальной предвзятости.

В общем, помимо произношения, изрядно подпорченного гриннейским акцентом, мне пришлось основательно поработать над расширением словаря. В корневой форме цантриккэ, само собой, полностью отсутствуют слова, описывающие более-менее углублённую магическую терминологию, но совершенно необходимые для понимания курса ОТМ; в ней также нет таких терминов, как аналоги слов «экосистема», «метаболизм», «аорта», «эклиптика», «парциальный», «сингония» и прочих подобных, знакомство с коими необходимо для успешного освоения курса ОбЕс — общего естествознания… да-да, в магмире это самое естествознание оказалось ничуть не менее развитым, чем на Земле! А местами и более, потому что в силу наличия маны появились целые классы явлений, субстанций и процессов, по отношению к таким же, но безмановым получающимся изрядно девиантными.

Ещё один официальный термин, да.

В общем, некоторый гандикап при углублённом изучении цантриккэ у меня имелся, но далеко не такой значительный, как мне по наивности казалось. Раньше я считал себя дофига умным на основании того, что мог растолковать, что такое тетаническая мутация. А нынче повстречался лоб в лоб, с печальным итогом для моего лба, с пониманием, что тетанические мутации в самом общем случае, по виду, делятся на летальные, лиминальные и каузальные; в свою очередь, по типу они подразделяются на генеральные, парциальные, зональные, органические, целлулиальные; при делении по функциям тетанические мутации можно разделить на… и длиннющий список из «наиболее часто встречающихся».

Ну, с этим всем я конкретно так забежал вперёд и даже в сторону, заглянув в учебные материалы Лейты. Так, краем глаза, любопытства ради. Магические мутации изучаются на втором и, факультативно-углублённо, для целителей, третьем годах — но мативо! Это же только один, даже не самый развесистый и мозголомный раздел МагЕс!

Да и на первом году, если по чесноку, среди «самых простых» и «общеизвестных для обученных в родах» материй обнаруживалось такое…

Открытия особо чудные ждали меня уже на первом же из выбранных факультативов. На истории. Вот кто бы вообще на моём месте мог подумать, что большинство местных разумных видов — за вычетом чудищ, которые особый случай, и аборигенных драконов с драконидами, которые по факту один вид, являются потомками космических кочевников⁈

А которые не потомки, те либо генинженерные конструкты, либо жертвы очумелых ручек местных охамевших химерологов. Ага, ага, именно так.

Впрочем, по порядку.

Правильный же порядок начинается даже не с истории, а с планетографии. И с устройства Цоккэса, самого общего, потому что без этих пояснений некоторые «хвосты» истории повиснут в воздухе.

Итак, в зону златовласки, она же зона обитаемости, в планетной системе Костра Неба (центральной звезды нашей системы, иначе просто солнца) попадают сразу три мира. Называть их скопом планетами не получится, потому что только Цоккэс среди них — планета, самостоятельно обращающаяся вокруг звезды. Два других потенциально обитаемых мира, говоря технически, не планеты, а спутники Глаза Неба — то есть газового гиганта, вращающегося вокруг Костра Неба пятым (орбита Цоккэса четвёртая). Называются эти спутники Маллум и Бойдаг.

Что касается планетографии конкретно Цоккэса, о которой тоже надо рассказать, и поподробнее, то на моей второй родине выделяют два полушария: Старое и Новое.

В первом имеются два материка: условно-центральный, крупнейший Ваккуш и дальний восточный Тетиг, самый малый из материков, смещённый в южное полушарие — местная Австралия, короче. Разве что по форме Тетиг больше похож на индийский субконтинент (только обращённый более вытянутым, треугольным концом на восток). Над Тетигом, в субтропиках северней экватора, находятся Тройняшки: три очень больших острова, которые в сумме могли бы считаться материком размером с тот же Тетиг. Между Ваккушем и Тетигом находится Зелёный океан, в центре которого привольно раскинулись Лаэвираи — то бишь Эльфийские острова. С севера и юга это всё обрамляют Полярные океаны, они же Великий Северный и Великий Южный Льды соответственно.

В Новом полушарии эти океаны также служат обрамлением для тропических и средних широт.

Кроме того, в Новом полушарии западнее Ваккуша, отделённый от него Океаном Монстров, находится третий и последний материк планеты, именуемый когда Драконьим, когда Проклятым, а когда и Кровавым. Форма его подобна полукругу, обращённому выпуклой стороной на северо-восток, размер его промежуточный меж Ваккушем и Тетигом, сам он смещён в северное полушарие, задевая экватор лишь краем. А ещё западнее и южнее него в Новом полушарии располагается Миллион Островов, что по общей площади не сильно уступают Драконьему материку. Если уступают вообще. А вот численность островов, составляющих эту область, скорее слегка преувеличена (смотря по тому, как считать, от миллиона надо отнять либо тысяч двести, либо вообще половину). Океан, в котором находится Миллион Островов, разделяющий заодно его и Тетиг с Тройняшками, зовётся Ураганным.

На этом, завершив краткий экскурс в планетографию, можно вернуться к истории.

Немногим менее восьми тысяч лет тому назад, в нулевой год истории, в систему Костра Неба вошёл флот тейвал нэрих, иначе звёздных народов. К сожалению, из-за череды трагедий, о которых я расскажу ниже, точная датировка нулевого года затруднена. По той же причине относительно численности тейвал нэрих и тем более их состава имеются расхождения; официальной историографией принято количество около 20 миллиардов разумных примерно 15 разных видов на примерно 60 ковчегах… и неопределённом числе меньших пустотных судов без полностью замкнутых систем рециклинга органики.

Сразу по прибытии тейвал нэрих начали исследование и подготовку к колонизации-реколонизации всех трёх пригодных для этого миров: Цоккэса, Маллума и Бойдага.

Опять же, одним словом назвать происходящее не выйдет, потому что на Цоккэсе уже жили чудища и драконы с драконидами. На Бойдаге окопался свой аналог Сада Миконид, но из-за плотной облачности и других местных особенностей кратно более успешный. Фактически он зохавал всю биосферу, так что от сверхпаразита и его миньонов на первоначальном этапе пришлось очищать поверхность с летающих стерилизаторов, ныряющих под облака и насмерть прожаривающих микроволновым излучением всякую органическую пакость. В общем, один лишь Маллум оказался без подвоха, нуждаясь во всего лишь старом добром терраформинге. Которым тейвал нэрих и занялись.

Впрочем, как мне кажется, куда больше своего внимания и ресурсов они уделили развёртыванию производственной базы для пополнения числа ковчегов и общих припасов флота. Потому что проблемы колонистов — это сугубо к колонистам, а своя рубашка малясь того. На этого.

По расселению: для пущей унификации и чтобы минимизировать потенциальные межвидовые конфликты в будущем, на Цоккэс высадили космоэльфов, на Бойдаге — космоорков, а на орбите Маллума оставили космолюдей. Остальные разумные (а среди флота тэйвал нэрих, повторюсь, насчитывалось где-то десятка полтора разных видов) чести стать колонистами не удостоились.

Да и не рвались.

Запланированный даунгрейд по технологиям, пусть даже с перспективой развить личный манотех, обычно мало кому из тэйвал нэрих нравится. Только 5 % генетических авантюристов может увлечь такое приключение для себя и своих потомков, и отнюдь не все из этих 5 % увлекаются им всерьёз.

Небольшое, но необходимое отступление.

Чем космические версии разумных отличаются от планетарных? Вестимо, магией! Если без деталей (и если я правильно интерпретировал изложенный материал), космическим странникам практически недоступно прямое управление маной в силовом варианте, да и уверенное управление ею в информационном аспекте — удел немногих. Причём даже эти немногие в массе своей не поднимаются и до планетарной 10 ступени, а 25-й не достигают вовсе никогда: в искусственных гравиполях ковчегов софткап куда ниже, чем на массивных небесных телах.

Силовое же управление маной космачам доступно только через посредство техники. Но в носимые устройства великую силушку хрен впихнёшь, а что впихнёшь, тем с большой точностью не поуправляешь: это чужая, жёсткая энергия, её генераторы таскать на собственном хребте не намного безопаснее, чем реактор ядерного распада. Слишком слаб дух космических странников, любой контакт с плотной маной выжигает его — буквально.

И ладно только дух, но ведь даже душе рикошетом достаётся!

В общем, современные маги, научившиеся уплотнять манафон ритуальными контурами, всего лишь имитируют (в ослабленной форме и с нюансами) машины маны тейвал нэрих. У тех-то подобная техника использовалась направо и налево.

Считается, что именно машины маны позволяют не шибко страдать при межсистемных перелётах, ускоряя их до весьма приличной доли от скорости света и защищаясь от частиц межзвёздной пыли. Да и вообще энергетические технологии за счёт маны прокачиваются будьте-нате. Например, именно на мане работают имитаторы тяготения, а также ядерные и термоядерные реакторы космического базирования: как уже сказано, с помощью манотеха можно ставить силовые барьеры от микрочастиц куда лучше, чем с помощью одних лишь магнитных полей. В частности, манотехнические барьеры эффективно отражают нейтроны и нейтрино. Отсюда же возможность создать работающие термоядерные прямоточники на межзвёздном веществе, точно как в «Тау зеро».

Без маны эта технология на практике… мнэ… не сильно безопасна. Да.

Но вернёмся к истории.

Задержавшись в системе Костра Неба примерно на двести лет, плюс-минус, чуть менее чем 7800 лет назад тейвал нэрих отправились дальше.

Будущим маллумцам, а на тот момент всё ещё косменам остались неспешно завершающий терраформинг мир, небольшой вспомогательный внутрисистемный флот, пустотная промышленность из категории что попроще, ну и два устаревших ковчега, Древнейший и Древний: оба с такими капитальными проблемами ходовой, что к межсистемным полётам уже непригодны категорически, а Древнейший — не пригоден даже к внутрисистемным полётам. (Обычная история: улетающие каннибализировали движки оставляемых ковчегов для починки своих и постройки ещё трёх ковчегов на замену оставленным).

Бойдагцам досталась жизнь под куполами, поначалу довольно-таки уютная, с меньшим числом ограничений по сравнению с привычным житьём в ковчегах.

Самыми везучими сочли себя будущие цоккэсцы, т. е. эльфы: они захватили северную часть своего архипелага в Зелёном океане, выбив пяток особо наглых молодых драконов, оттеснив остальных драконов, менее наглых, и заодно отселив «лишних» драконидов, после чего начали отстраиваться, используя свой любимый биотех. Впрочем, не в одном везении дело: эти долгожители, почти поголовно добирающиеся до первого порога духовной эволюции даже в космосе, балансировали экосферы ковчегов, обеспечивали едой и лечением остальные виды тейвал нэрих и вообще высоко держали свой авторитет, отчего получили для колонизации самый лакомый мир системы.

Что определяет лакомость? Да уж понятно, что. Комбинация размеров с богатством локальной биосферы! По расчётам космоэльфов, мощи планетарного поля тяготения Цоккэса, концентрирующего ману в должной степени, должно было хватить колонистам не только для очень лёгкого и быстрого, как по их долгожительским меркам, второго перехода (ап 25-й ступени), но и — в обозримой перспективе, пару веков подождать, ерунда какая — для всеобщего третьего перехода (ап 50-й ступени). Последнее само по себе должно было удвоить срок жизни космоэльфа, и так солидный — с 300 лет по счёту Цоккэса до 600–700; а уж если немного помочь личным манотехом, то и ожидаемая продолжительность жизни в 1000+ лет не представлялась чем-то недостижимым.

Расчёты оправдались, но-о-о… около 7700 лет назад грянула Маллумская катастрофа.

И это стало первым событием в череде неприятностей, перевернувшим планы потомков космачей. Всех, не только эльфов.

Что за катастрофа? Да так, обычный вторник: маловероятное, но весьма частое (астрономически) явление. Самое обидное, что случись нечто такое во время пребывания в системе тейвал нэрих, никакой катастрофы не случилось бы вовсе. Угрозу и заметили бы заблаговременно, и отвели в сторону. Довольно легко и почти непринуждённо, у 20 миллиардов звёздных странников хватало ресурсов и на более масштабные вмешательства (чему подтверждением — хотя бы тот же терраформинг Маллума, успешно проведённый этак на 60 % за два века). А вот оскудевшим на ресурсы космолюдям критично не хватило как телескопов, следящих за орбитами внутрисистемных объектов, так и тяжёлых буксиров…

В общем, в итоге череды маловероятных совпадений луну-планету протаранил бродячий планетоид. Не очень даже и большой, «всего лишь» 16 км длиной и массой порядка двух триллионов тонн. Но этого вполне хватило, чтобы усилия по терраформингу пошли по известному месту.

Нет, Маллумская катастрофа не стала абсолютной, не поставила на планах колонизации жирный косой крест — она «просто» сдвинула контрольные точки преобразования на диаграмме Ганта вправо…

Сильно вправо.

А ковчеги людей дышали на ладан не только в части своей ходовой. СЖО (вернее, системы, что обеспечивали рециклинг отходов жизнедеятельности с точным воспроизводством всей номенклатуры нужной биохимии) там тоже не отличались новизной. Мягко говоря.

В подкупольных городах Бойдага со свободными территориями дела обстояли не сильно лучше, чем на ковчегах. А для постройки новых куполов у людей — и даже людей совместно с орками — ресурсов критично не хватало. Точнее, не хватало в необходимых объёмах и нужном для постройки темпе. На орков-то полтораста лет значимая часть от флота двадцатимиллиардной популяции тэйвал нэрих работала. К тому же на Бойдаге уже тогда начинались первые проблемы с планетарным паразитом, точнее, с его апостолами из фракции интеграторов.

В общем, люди — правда, не все скопом — попросились к эльфам. Ибо больше некуда. И те согласились — но, понятно, не за просто так.

Так за маллумской катастрофой последовал великий раскол.

Часть людей решила превозмогать и таки дождаться возможности колонизировать Маллум — свой мир. А то так, если хорошенько постараться, сохранить технологический потенциал, позволяющий жить и даже развиваться в космосе.

Партия стоиков.

Часть решила согласиться на требования эльфов. Не такие уж и кабальные, кстати: переговорщики с обеих сторон ещё не забыли про общность своего происхождения; правда, от большей части космических технологий этой фракции людей пришлось отказаться.

Партия лоялистов.

Часть решила послать эльфов и основать на западном (относительно Ваккуша) материке, подальше от Лаэвираи, поселения, не зависящие от кого-либо, и пользуясь всеми доступными технологиями.

Партия либералов, как они назвали себя.

Или партия крыс, как их назвали лоялисты. За что в ответ оказались наречены подлизами.

Далее приблизительно до7500 лет назад, опять же плюс-минус лапоть, имела место заря истории, юные века. Благодаря стоикам и остаткам космотеха связь меж Цоккэсом и малой системой Глаза Неба, то бишь Маллумом и Бойдагом, оставалась в то время сравнительно крепка.

Эльфы использовали свой шанс по полной и запрягли людей для великой цели: освобождения от власти драконов остатков архипелага. Таков был договор с вынужденными переселенцами: лоялисты и эльфы совместно очищают сперва архипелаг (эльфы соло собирались всерьёз заняться этим только через тысчонку-другую лет, когда заматереют и размножатся, а тут такой удобный случай!), после чего тот же союз помогает людям основать свой собственный анклав на материке Ваккуш. Желательно где-то подальше, скажем, в центральной части южного побережья. С условием, что люди ведут экспансию на материке, а эльфы — сперва осваивают Лаэвираи, потом Тройняшек и затем Тетиг.

Меж тем, чего либералы не знали, выбранные ими земли принадлежали не просто драконам, но старейшинам драконьего рода. И если с молодёжью, населяющей Лаэвираи, и хилыми местными драконидами справиться большого труда не составляло, тут даже ранняя версия легионной системы исправно действовала, то вот долгожители с уровнями за 90 и тем паче за 100 оказались либералам не по зубам. К их счастью, для большей части драконьих старейшин прибытие людей прошло не замеченным, они его буквально проспали; но даже уровни местных драконидов, в среднем очень солидные, заставляли либералов скрежетать зубами и умываться кровью, несмотря ни на какое техническое превосходство.

Тем паче что оно быстро сошло на нет. Партия стоиков не собиралась спонсировать совершенно не нужный им военный конфликт вечно или даже долго; у них своих нужд хватало, в ассортименте.

Из-за противостояния драконидам и драконам либералы довольно быстро сформировали специфическую культуру, во многом копирующую их врагов: превозносящую воинскую доблесть и власть над своим духом; не ценящую жизнь, но гиперболизирующую достижение целей, особенно же личное развитие; насквозь милитаризованную, романтизирующую доблестную гибель. Маги, для полноценного и разностороннего развития которых нужны дополнительные условия, поначалу оказались под пятой у этих буйных психов, ну а потом стало поздно: культурные шаблоны бывших либералов успели закрепиться и даже немножко зацементироваться.

Когда я понял, на что это всё похоже, то чуть не выпал из кресла от дикого ржача. Нет, ну в самом деле, кто бы мог подумать⁈ И тем не менее — факт.

На западе Цоккэса окопались культиваторы а-ля сянься — да-да, именно они!

(Забавно, что дракониды и драконы — фактически один вид, причём первые воины и находятся в подчинении, а вторые — типа маги и находятся у власти. У лоялистов ситуация инвертировалась и воины встали над магами. Весьма ироничный вотэтоповорот, да-с).

Пока на одном краю четвёртой планеты люди и эльфы сравнительно легко нагибали драконов и драконидов, а на другом одни только люди лили реки крови в попытках оттеснить драконидов — стоики чинили свои ломающиеся всё быстрее ковчеги, уж как могли, и пытались строить обитаемые пустотные станции. При этом почти ⅔ этой части человечества ради экономии ресурсов отправились в гибернацию и работали посменно. Тем самым космолюди замедляли технологический откат и даже кое в чём нагоняли былое. Если не в количестве, то в качестве: помимо прочего, стоики ослабили запрет на создание киберсистем с независимым интеллектом — иначе им не удавалось сохранить качество жизни и систему воспитания. Это было подано как чрезвычайная и, разумеется, строго временная мера.

Наконец, апостолы интеграторов на Бойдаге понемногу отравляли подкупольные пространства, как своими идеями, так и собой — потому что не везде с ними боролись так решительно, как следовало бы.

Следующие полтысячи лет, от 7500 до 7000 гг. тому назад, в системе длился рассвет истории, молодые века. Межпланетные контакты в ту пору всё ещё оставались регулярными: старая техника, конечно, предсказуемо деградировала, а часть не сильно актуальных технологий даже оказалась утрачена — но стоики с обширной поддержкой киберсистем активно создавали новые, передовые вещи, и почти до конца молодых веков казалось, что всё идёт просто отлично.

В частности, именно так чувствовали себя на Лаэвираи люди. Правда вот, решение своих предков поддержали далеко не все потомки лоялистов: люди — особый вид разумных, им только дай вщемиться во что-нибудь и учинить на почве каких-нибудь новых, заманчивых идей очередной фракционный раскол. В общем, часть лоялистов встала за то, чтобы с эльфами задружиться тесно и надолго, часть — за то, чтобы выполнять ранее принятый план и жить без зависимости от эльфов где-нибудь подальше, а последняя часть — за то, чтобы жить без зависимости не когда-нибудь потом, а прямо сейчас. И реализовать это, с их точки зрения, оказалось очень просто: эльфы ведь совсем не заинтересованы в освоении Подземья?

Ну и во-о-от!

Если говорить точнее, в настоящее, чуждое и дикое Подземье не стремилась спускаться только основная, консервативная масса эльфийской популяции. А вот среди эльфийской молодёжи авантюристы тоже нашлись, в этом разумные двух видов отличаются не так уж радикально.

Работая по принципу «чем бы детки ни страдали, лишь бы жили, и по возможности хорошо», эльфы вложились своим биотехом в глубокую генетическую адаптацию к условиям Подземья.

Да не просто глубокую, но ещё и массовую.

Так на Цоккэсе возникли популяции гномов (как бы людей, даже всё ещё с людьми совместимых на генном уровне, но с рядом шикарных доминантных изменений) и даэрау (аналогично совместимого со своими предками подвида эльфийского народа). Что касается первой части лоялистов, которые про тесную и долгую дружбу, и немалой части собственно эльфов, то они продавили проект Совместность. В конце концов, рассуждали сторонники этой политической позиции, если уж люди из-за Маллумской катастрофы оказались в таком бедственном положении, можно и нужно адаптироваться к новым обстоятельствам биологически. По заветам эльфийских предков. И кому вообще станет хуже, если люди и эльфы из разных, пусть и довольно близких биологических видов, разошедшихся всего-то 35.000 лет назад, снова станут естественно-совместимыми расами одного вида?

Причём более совершенного! Люди станут жить дольше, эльфы станут эмоциональнее и активнее, межвидовые связи перестанут иметь привкус бесплодия…

Сказано — сделано.

Правда, генетическим трансформациям подверглись не все, да и контрольные группы хотелось бы сохранить в исконной форме; но с тех самых пор Лаэвираи, помимо эльфийских чистокровок, населяют и две дополнительные подрасы, кроме гномов и даэрау: аэльфари (полуэльфы эльфоподобные) и аэльнорэ (полуэльфы человекоподобные). По факту это одна подраса, просто у первой части в фенотипе проявлено больше эльфийских черт, а у второй — людских. Чистокровки людей и эльфов скрещиваться друг с другом естественным путём по-прежнему не могут, а вот потомство в браках с полукровками появляется у тех и у других. Правда, итогом всегда становятся полукровки, ибо эта мутация тоже задумывалась доминантной.

Минус в том, что генетическая совместимость аэльфари/аэльнорэ и двух других новых народов (даэрау и гномов) оказалась неполной. Без активной помощи биотеха породить здоровое плодовитое потомство ещё и с этими ветвями полуэльфы могли не всегда. То есть здоровыми-то дети выходили, а вот плодовитыми — увы. Разумеется, над этой проблемой работали достаточно активно и, возможно, когда-нибудь смогли бы её решить, но… вмешались обстоятельства. Опять.

Только уже не внешние, как в случае многажды проклятой маллумской каменюки, а внутренние. Инспирированные самими же разумными то бишь.

Говоря кратко, стоики доигрались.

…вот тут официальная историческая линия проявила особую невнятность с противоречивостью. Я вовсе не уверен, что правильно интерпретировал происходившее в те давние времена, на излёте молодых веков. Вполне допускаю, что я, соединяя мутные и неполные хроники с собственными догадками, в чём-то ошибся — и даже во многом…

Но в первом приближении картина выглядит так.

Биологическим разумным воздействие сильно разрежённой маны космического пространства не страшно. Кроме того, души биологических разумных, от рождения до смерти обычно запертые в одном и только одном теле, не мутируют в столь слабом фоне. Вообще никогда.

О по-настоящему интеллектуальных киберсистемах этого сказать нельзя.

Неспроста, ой неспроста тейвал нэрих запрещали создание слишком сложных и слишком умных устройств! И нет, сами по себе они не опасны; даже сочетание автономных киберсистем с разрежённой маной не является прямой угрозой. Но стоики в своём стремлении облегчить себе жизнь добрались до сочетания, внезапно оказавшегося практически смертельным.

Автономные киберсистемы с биологической обратной связью. Интегрированные на уровне духа гаджеты, объединённые в информационную сеть. И дополненные молекулярной наномеханикой.

Даже сейчас, тысячи лет спустя и о-о-очень издали, я готов согласиться: это сочетание сулит просто грандиозные перспективы! Но только если не пересекать незримую черту.

А стоики… эх.

Общее правило гласит: гибридные системы наследуют уязвимости обеих своих частей. Машины, если взять их в чистом виде, не умеют любить и ненавидеть, бояться и стремиться. Они — машины. Сильно развившиеся наследники колеса, рычага и печи. А люди, если взять их в чистом виде, не умеют слышать радиоэфир, не могут запитаться от розетки, не могут заменить вышедшую из строя деталь. Они — люди. Дети миллионов лет неторопливой биологической эволюции. Несовершенные, но в своём несовершенстве вполне стабильные и надёжные, не сходящие с ума без серьёзных причин, не мутирующие, не…

До поры стоики получали от всё более тесной интеграции с техносферой сплошные плюсы. А что более совершенная техника становится менее надёжной, так это ничего, вполне предсказуемый эффект: сложное всегда уязвимей простого. Когда нашёлся несложный и лёгкий способ прокачивать дух при помощи усовершенствованного в должной степени техношелла, алармисты не просто забили тревогу, они прям пароходные сирены включили на полную. Но оптимисты привычно парировали: это же всего лишь алармисты, а достижение 10 ступени за пару лет, причём почти без усилий — воплощённая мечта!

Какой дурак откажется от возможности стать настоящим гармониатом, технопатом, астраудитом? Причём сравнительно легко и быстро, да-да!

А что статистика девиантного поведения бьёт жуткие рекорды и число откровенных психотиков резко взлетело, так тут ещё надо доказать существование положительной корреляции! Может, дело в деградации систем рециклинга, перешедшей очередную критическую точку? Или в бесконечной работе без нормального отдыха, провоцирующей депрессии и срывы? И кстати: что там насчёт отложенных последствий регулярных, долгих и частых гибернаций? Здесь ведь безопасные пределы, обусловленные санитарно-психологическими нормами, тоже «немного» подвинули — просто по необходимости, конечно, но мы же все отлично знаем, чем такое всегда заканчивается…

Думаю, даже сознавая, где корень зол, до поры оптимисты полагали плату за прогресс приемлемой. Не хотели расставаться с полученными преимуществами. И да: заходили в своём рвении так далеко, что даже отрицали связь негативных явлений и тех самых преимуществ.

А пассивное большинство мотылялось меж алармистами и оптимистами, не выбирая. Но радуясь тому, что техношелл становится совершеннее и потому развивать дух стало легче.

Как всегда. Пассивное большинство — оно такое.

Что могу сказать? Всем стоикам следовало бы помнить, что технобиологическая обратная связь, как любая обратная связь вообще — дорога с двусторонним движением. И про бесплатный сыр помнить. И про то, что законы с уставами и прочими правилами безопасности обычно пишутся не от большого стремления запретить-отменить-не-пущать. Следовало догадаться: у тэйвал нэрих были причины застопорить, ставя ограничения, аж целую ветку… нет, даже полноценное направление развития технологий!

Но стоики предпочли не вспоминать неудобные факты.

И, повторюсь, они доигрались.

В некий момент усложняющаяся паутина инфосфер Древнейшего Ковчега, по необходимости сильнее всего пронизанного новейшей техникой, вошла в воронку автоколебательных процессов. Одни киберсистемы начали влиять на другие, те — отвечать; всё это запустило принудительные мутации у людей, духовные тела которых невольно способствовали ускорению процесса, а тела физические менялись, уже окончательно срастаясь с той самой молекулярной наномеханикой.

Результат…

А вот тут — никакой ясности. То ли всеобщий коллапс с веерным отказом части техносистем, то ли не менее всеобщий выход на более высокий уровень существования… пока до оригинальных записей стоиков не доберусь, я просто не стану плодить гипотезы о том, в чём не разбираюсь, и остерегусь судить о качестве пения Карузо по перепевке Рабиновича. ТАКОЙ манотех, какой использовали стоики на пороге Хора Пустоты, и тем паче гипотетические лавинообразные изменения в этом манотехе и его пользователях — очень, вот очень-очень далеко за пределами моей куцей компетентности.

Как бы там ни было, Древнейший Ковчег превратился в какой-то мистический объект. Без шуток. Эта часть истории пахнет уже не культиваторщиной а-ля Китай, а дремучими космоужастиками в духе «Мёртвого космоса» и даже, может, Фонда SCP.

«Попытки расшифровать посылаемые оттуда сигналы тщетны. Попытки просто слушать вызывают галлюцинации».

«Астраудитам страшно направлять своё внимание в направлении его орбиты».

«Никто из пристыковавшихся и отшлюзовавшихся не вернулся назад. Все попытки использовать привлечённых магов с высокими ступенями провалились».

И как финал: «Дальнейшие попытки выяснить, что случилось с Древнейшим Ковчегом и всеми, кто там остался, единогласным решением Совета Перспектив признаются опасными и бессмысленными».

Это был поистине нокаутирующий удар. Да и последствия вышли пренеприятные.

Формально вместе с Древнейшим Ковчегом стоики потеряли треть населения своей фракции, почти половину производственных мощностей и поспешно застопорили, старательно откатывая назад, то самое направление развития технологий, которое развивали последние века.

Фактически потери оказались куда хуже.

Рухнули надежды на сохранение «независимости в космосе», о которой достаточно серьёзно и много говорилось в кулуарах межпланетного политикума. Стало окончательно ясно: позиция стоиков — тупик с перспективой растянутого самоубийства, а переход от деградации в космосе к колонизации — единственная разумная альтернатива, сулящая, пусть и в далёкой перспективе, новый подъём.

А тут ещё панические вопли с Бойдага. Потому что беда не приходит одна…

Среди интеграторов давно уже ходили шепотки о Пришествии и грядущем Преображении. Что ж, Вождь показал себя, грыбной ВААГХ пополз от купола к куполу, интегрируя новых членов орды самым что ни на есть радикальным образом и вне зависимости от того, желает ли неофит становиться ходячим рассадником спор. Планово откатившиеся в технологиях, орки не могли остановить Вождя, доказавшего делом, что если он и не бессмертен, то как минимум очень трудноубиваем.

Что тут говорить, если, не считая более мелких и не столь серьёзных попыток, на него и его орду дважды скидывали термоядерные бомбы? Точнее, разок долбанули по орде ракетой; когда не помогло, ещё разок подорвали особо мощную мину, оставленную в одном из захваченных ордой куполов. Во второй раз итог вышел особо впечатляющим: купол в клочья, порядка трёхсот тысяч жертв единомоментно, зона тотального разрушения с таким здоровым кратером в центре, что из ближнего космоса без приборов видно… и спустя всего две недели грёбаный Вождь успешно собирает новую орду, захватив ещё один купол изнутри.

На этом этапе самые драконовские (ха-ха…) меры против интеграторов, включая массовые казни в микроволновых камерах, уже не помогали: раньше надо было проявлять решительность в борьбе с магобиологической инвазией. А когда опухоль дала метастазы практически везде, куда можно, и пошла (ха-ха-ха… именно пошла!) туда, где метастазы выжигают немирным атомом, но уже без толку…

В общем, орки-колонисты — нормальные, а не грыбные — после второго термоядерного костерка окончательно убедились, что на Бойдаге им не продержаться даже двух-трёх лет, и воззвали к стоикам об эвакуации. Срочной! Очень срочной! Прям экстренной!

А у стоиков — Хор Пустоты с его прямыми последствиями.

Чудовищный трындец, перешедший на Бойдаге из вялотекущей фазы в острую, утешал выживших и не мутировавших людей только тем, что даже в их тупиковой ситуации можно ткнуть в нужном направлении рукой и заявить: «А вот у них сейчас дела идут ещё хуже!»

В любом случае разбираться с последствиями Великой Инвазии (как здоровые разумные назвали то, что съеденные бойдагским сверхгрибом мозги интеграторов величали Пришествием-и-Преображением) действительно требовалось. И да, экстренно. По итогам Хора Пустоты стоики внезапно сделались очень консервативны и не протянуть руку помощи миллионам пока ещё здоровых орков не могли: кодекс тэйвал нэрих оставления в беде резко не одобряет. Проблема в том, что этот же кодекс не одобряет и смешанную колонизацию. Один вид — один мир, ради блага будущих поколений.

Конечно, это не жёсткий запрет, а «просто» настоятельная рекомендация — но из-за Маллумской катастрофы в системе и так образовалась одна смешанная колония. И даже хуже, чем просто смешанная: драконов с драконидами и чудищ никто не отменял!

То есть самое простое логистически решение (вывезти орков с Бойдага на Маллум) шло вразрез с правилом «один вид — один мир». При этом отдавать оркам Маллум, в преобразование которого стоики вложили столько сил и эвакуируя своих, человеческих колонистов, тоже не хотелось. Да и потенциальные отдалённые последствия… даже малый шанс заражения пока ещё чистой биосферы спорами бойдагского паразита вызывал у всех посвящённых липкий пот на спине. И у людей, и у орков.

При этом колонисты Цоккэса сообщали, что у них есть свой аналог планетарного паразита, но особой опасности он из-за местных условий не представляет. А спорить в точности этого вердикта с эльфами, общепризнанными мастерами биотеха, стал бы только круглый дурак.

С другой стороны, вариант, при котором люди получают (пусть частично) сразу Маллум и Цоккэс, не выглядел особо честным. Но и судить-рядить слишком долго, тщательно вырабатывая консенсус, ещё и консультируясь по вопросам долгосрочной политики с теми же эльфами, никто не мог себе позволить: Великая Инвазия развивалась опережающими темпами, число ещё здоровых орков сокращалось не по дням, а по часам, уцелевшие купола слали панические передачи…

И так, в цейтноте, Совет Перспектив у стоиков принял роковое решение.

Древний Ковчег практически опустел: люди сошли с него на Маллум. Не прям все и не напрямую, очень многие перешли на «малые» (только в сравнении с полноценными звёздными ковчегами) пустотные платформы и немногие законченные обитаемые станции; из-за дефицита обитаемого пространства и просто психологических причин немалая часть людей отправилась не в гибернацию, а в криосон — всё ради дополнительной экономии ресурсов.

Ну а сам Древний Ковчег в окружении флота переместился на орбиту Бойдага. Началась массовая эвакуация. Неудачливые потомки колонистов возвращались в космос…

Чтобы в большинстве своём тоже оказаться в криосне. Сложности с рециклингом органики никуда не делись, а сверх того ни люди, ни орки не желали отделять агнцев от козлищ, то бишь здоровых от инфицированных спорами: с новым ужесточением правил насчёт интеллектуальных киберсистем глубокое обследование тела и духа разом стало слишком сложным и дорогим. Предполагалось, что выявлять инфицированных и лечить их станут эльфы: ради такого благого дела некоторые старейшины согласились подняться на орбиту, невзирая на все сопряжённые сложности.

Но беда не приходит одна. Как будто судьбе показалось мало всего случившегося, она добавила к волнам проблем из-за Хора Пустоты и Великой Инвазии ещё одну беду: трагедию поистине космических масштабов, которую выжившие назвали Низвержением.

И стала она следствием Хора Пустоты и Великой Инвазии — то есть продолжением собственных ошибок разумных, карой за глупость и недостаток бдительности.

Не берусь судить, насколько справедлива официальная версия, но в том учебнике, который читал я, написана версия столь дикая, что в неё поневоле верится. Реальность не связана пошлыми и плоскими представлениями людей о правдоподобии, а потому зачастую ставит в тупик дичайшими совпадениями, достойными шизоидного бреда и сюжетных сновидений в жанре абсурда.

Короче: малая часть стоиков, решившая частично саботировать запрет на создание киберсистем с независимым интеллектом — мол, если немножко и тихонько, то никто не заметит — воспользовалась всей той неразберихой, что возникла в результате высадки людей на Маллум и эвакуации орков-колонистов с Бойдага, и свила гнездо на Древнем Ковчеге. А так как эти радикальные оптимисты, которых лично меня подмывает обозвать киберидиотами, хотели сохранить не только свои продвинутые техношеллы, но также не оставили мысли о дальнейшем развитии вне колоний, с опорой на автоматику, клонирование и ещё кой-какие ухищрения, они принялись рекрутировать лежащих в криосне… не выводя тех из криосна.

«Что за бред!» — подумал я, дочитав до этого места.

Каюсь, был не прав. Настоящий бред официальная версия событий начала втирать позднее.

(А ещё чем дальше, тем сильнее из-под покрова небольшой скрытой ангажированности лезла она же, но явная. До этого момента история излагалась более-менее честно, а единственной претензией с моей стороны, которую я мог предъявить к изложенному, выступало некоторое преувеличение роли людей. Ну, не совсем даже преувеличение, а более подробное изложение «человеческой» части ранней истории. Из-за этого пассивно создавалось ощущение, что именно люди были основным фактором, вращающим колёса событий, что они самые беспокойные, изобретательные и при этом, чего уж греха таить, хаотичные.

Остальные виды задвигались на второй план.

Эльфы? Везучие долгоживущие ребята, очень хорошо составляющие свои планы, но слишком уж медлительные в их реализации.

Орки? Менее везучие ребята, знавшие про угрозу планетарного сверхпаразита, но проспавшие её и потому выглядящие какими-то туповатыми слюнтяями.

Другие тейвал нэрих, не из троицы? Даже по названиям видов не упомянуты!

Ну, вы понимаете, да? Во-о-от. Но одно дело — тихо рекламировать собственный вид разумных, и совсем другое — тихо рекламировать ту фракцию собственного вида разумных, которая участвовала в создании Империи. В последнем случае градус той самой имперской пропаганды можно приподнять. А что не в лоб и не буквально, так мягкая пропаганда, на интерпретациях, эффективнее жёсткой…

Что-то я опять увлёкся. Лучше вернусь к истории, опять).

…отчасти радикал-оптимистов/киберидиотов можно понять. Все их великие планы насчёт сделать стоиков снова стронг упирались в жесточайший дефицит ресурсов и необходимость действовать в тайне, такой же глубокой и тёмной, как межгалактическая пустота. Не потому, что какие-нибудь эльфы с орками осудят, нет — ровно потому, что консервативное большинство стоиков надаёт по шлемам скафандров и все продвинутые игрушки отберёт. Понятно, что таиться вечно киберидиоты не могли, но выходить из тени им следовало не иначе как с огромными, даже прорывными успехами наперевес — иначе имеем возврат к началу, с воплями «вам Хора Пустоты мало было⁈», выдачей люлей и отбиранием игрушек.

А для того же клонирования, между прочим, тоже ой как нужны системы рециклинга — ещё и посильнее, чем для поддержания жизни взрослых разумных. Потому что разбалансировка питания, от которой взрослый будет страдать и болеть, но всё же не умрёт, из здоровых клонированных младенцев сделает в лучшем случае рахитов, а в худшем — идиотов, не пригодных для работы со сложным космотехом. Для обучения клонов нужны не только уже упоминавшиеся системы с обратной связью, но и продвинутые симуляции, снабжённые элементами дополненной и виртуальной реальности, весьма и весьма требовательные к свободным вычислительным ресурсам.

Так что да, отчаяние этих людей я понять могу.

Но как им в голову пришло сделать из тушек в криосне элементы управления для своей техники? И каким извращённо-извращенческим образом они умудрились заставить эту идею сработать⁈

Это так тупо, что прямо гениально!

С другой стороны, они действовали не в одиночку. О, совсем нет! Официальная версия вообще-то выставляла на передний план орков, вынужденно вернувшихся в космос. Которых тоже довольно легко можно было оправдать и которых историки даже оправдывали, но такими способами… ей же ей, чем ТАК оправдывать — лучше бы очерняли!

Не связанный тенденциозностью, отделённый от тех старых случайностей, ошибок и трагедий семью тысячелетиями с лишним и счищая с чистых фактов шелуху мнений, я мог посмотреть на ситуацию более трезво. Ну, надеюсь.

В конце концов, понять орков не сложнее, чем техноидиотов. Благо они даже цели ставили схожие!

…итак, вы — спасшийся после Великой Инвазии. Вы только что проиграли генеральное сражение за мир, который так и не сумели сделать вполне своим. Какой-то там паразит, пусть даже планетарный и с приставкой сверх-, вынудил вас бежать прочь с Бойдага, уберегая разом собственную жизнь и чистоту мышления, не затронутого грибными девиациями. Вы загнаны в угол, вы снова зависите от несовершенной и неуклонно деградирующей техники, помогающей рециклингу органики (говоря по правде, в куполах Бойдага вы тоже от неё зависели, но там всё смотрелось не так безнадёжно, потому как там оставался какой-никакой манёвр).

Чего вы будете хотеть в таких условиях? Вопрос риторический.

Реванша! Возвращения на Бойдаг на своих условиях! А коль скоро даже в случае успеха едва ли это получится быстро, вам кровь из носу как нужно преуспеть в космосе. Наладить нормальный рециклинг органики, выстроить условия для длительной — на протяжении поколений — работы в пространстве, улучшить добывающие процессы и производственные цепочки. В принципе, если дело выгорит, то вам даже Бойдаг станет не особо нужен: вы и на пустотных объектах, вами же созданных, станете не просто выживать, а преуспевать.

Та часть стоиков, которая радикал-оптимисты, готова вложиться в ваше общее дело своими особо хитрыми технологиями. Научить производить продвинутые техношеллы; в нужной степени ограничивать автономные киберсистемы — настолько, насколько это необходимо для их стабильной работы; подсказать верные тропы в развитии тонких форм контроля собственного духа.

И у вас, орков, найдётся своя область силы: нечто такое, вложение чего в общее дело окупит такую вот… всеобъемлющую помощь.

Ведь ещё недавно вы были колонистами. То есть родились и выросли в мощном естественном поле тяготения — и, следовательно, на своего рода шельфе моря маны. А потому все взрослые орки испытали первый переход (на условный 10-й уровень), большинство добралось до второго перехода, а довольно многие — даже и до третьего. В последнем же случае мера плотности духа становится такой, что давление манофона, сгущаемого машинами маны, перестаёт убивать. Более того: пребывание в таком сгущённом фоне способствует дальнейшему развитию, пусть даже изрядно однобокому, так как в поле принудительно сгущённой маны контролировать её чрезвычайно сложно. Тем сложнее, чем выше коэффициент сгущения.

Зато в таком поле можно восстанавливать резерв. Затем, отключив поле, тратить накопленное. И снова включать его, повторяя цикл.

Каково, а? Это ведь урезанный, но всё же настоящий личный манотех прямо в космосе!

Открывающиеся перспективы сложно недооценить.

Не мудрено, что орки и малая часть стоиков так вцепилась в свой призрачный шанс; что быстро и легко договорились о сотрудничестве; что за довольно скромный срок добилась столь многого… на свою и общую беду. Если бы они могли работать открыто, если бы действовали осторожнее, если бы…

Но история не описывает возможное — только случившееся.

…кстати, реакцию эльфов на происходящий бардак тоже смоделировать нетрудно; ну, раз уж начал вообще, то пройдусь по всем основным игрокам, да.

Необходимый, довольно риторический по сути вопрос: чего в итоге эвакуации с Бойдага они хотят? Смирились ли эльфы с потенциальной необходимостью поделиться Цоккэсом ещё разок так уж легко? Сомневаюсь! Для консервативных поневоле, действительно хорошо умеющих планировать долгожителей суета коллег по разуму выглядела, должно быть, как ужимки и прыжки отпущенных с поводка молодых пекинесов, в перманентном энтузиазме носящихся по мрачному осеннему лесу, как наскипидаренные… и регулярно находящих приключения. Себе и окружающим. То эти шебутные создания за белкой погонятся, с лаем загоняя её на дерево, то найдут в кустах и попытаются сожрать какую-то гадость, а уж чтобы у каждого второго пня ногу задрать, оставляя свой пахучий автограф — это вообще за здрасьте.

Да, это у орков и людей с момента отбытия тейвал нэрих успело смениться несколько поколений. А вот у эльфов, успешно реализовавших свои амбиции по долгожительству, пусть и не без последствий: да, то самое Проклятие Эльфов, именно оно, — хватало премногоуважаемых преждерождённых, которые не то что Маллумскую катастрофу помнили, но и высадку на Цоккэсе, и даже то, как они прилетели в систему Костра Неба, сами тогда ещё будучи юнцами, преисполненными энтузиазма.

Людей они к себе на Цоккэс, конечно, пустили — и то те умудрились устроить какой-то нездоровый движ на другом конце планеты. Независимости хотели? Ну, вот и получили, и поливают её древо теперь кровью патриотов, как по расписанию… — да ещё, пустив, помогли адаптироваться к миру и самим себе. Но уже это стало большим одолжением, чреватым массой потенциальных политических проблем. На Лаэвираи без того образовалось два вида и пять рас, каждая со своими интересами. Это даже не вспоминая о драконах с драконидами. Добавлять в этот бурлящий котёл ещё один вид?

Безумие!

То есть полечить беглецов — это пожалуйста, можно ещё помахать платочками, отправляя обратно в малую систему Глаза Неба. Но вот отдавать им очередной кусок своего мира… это что, шутка? Нет-нет-нет, на Цоккэсе орк не нужен!

Так что, полагаю, возможное появление на Цоккэсе орков — ещё и потенциально заразных! — вызывало у эльфов не больше энтузиазма, чем перспектива обнять и облобызать вонючего бомжа.

Но вернусь к событиям за пределами планеты.

Итак, наиболее развитые в силовой аспект орки (то есть Сотрясатели) плодили Теней, Отблесков, Проекций и Посланцев — по сути, как мне кажется, попросту автономные маноконструкты разных спектров. Сопоставимо развитые в сенсорный аспект орки (то есть Наблюдатели) ловко перехватывали управление и направляли маноконструкты на различные работы. По официальной версии, люди в этом почти не участвовали, однако я как-то сомневаюсь, что они просто стояли рядом, наблюдая за орочьим самоуправством. И что та идейка про использование криозамороженных, точнее, их душ и духовных оболочек, родилась в умах орков.

Оговорка, что сперва технологию обкатывали на тушках людей, весьма многозначительна.

Как я уже упоминал раньше, людям и оркам, стоявшим за дальнейшее развитие в космосе, очень критично недоставало времени. Разумеется, Древний Ковчег с его двигателями, дышащими на ладан (особенно после экстренного перелёта Маллум — Бойдаг), полз от системы Глаза Неба до Цоккэса малой скоростью, по баллистической гомановской траектории, много месяцев. Но месяцы — всё же не годы, для серьёзной работы этого мало и никакие авралы этого не исправят. Радикал-оптимисты за время перелёта, однако, успели не только вычистить несогласных из перегонной команды и ремонтных бригад, но и — когда криозамороженные люди закончились — перейти на криозамороженных орков.

А среди тех нашлись не только заражённые спорами, но и больные на самых ранних стадиях. Да что там: нисколько не удивлюсь, если среди активных, не отправившихся в криосон орков тоже хватало и заражённых, и откровенно больных.

А по мере приближения к Костру Неба плотность гравитационного поля и фона маны росла. На последнем этапе полёта, с выходом на орбиту Цоккэса, и вовсе вышел резкий скачок.

Нет, второго Хора Пустоты не случилось. Но когда группа старейшин эльфов поднялась на орбиту и начала выявлять заражённых, своим чародейством ещё сильнее поднимая локальный фон…

(Сюда, в эту взрывоопасную смесь, ещё попытались Преисполненного Жалости сунуть: мол, его духи, проводя разведку, что-то там спровоцировали, если не вообще намеренно пробудили эхо приказов Грыбного Вождя, и сыграли роль той самой последней соломинки; но как по мне, это уж точно брехня пополам с желанием дополнительно очернить господина ПЖ. Как же так? Главная бабайка всея Цоккэса вдруг да не приложила руку и магию к очередному кровавому бардаку?

Ой. Я же про Преисполненного Жалости не рассказывал ещё. Ладно, это потом).

Короче, так сошлись звёзды и люди, умножая скорбь глупостью, но радикал-оптимисты вместе с примкнувшими к ним (грыбными) орками внезапно и резко зашелестели шифером едущих крыш. А что конкретно и в какую сторону на них повлияло — это уже не суть важно. Важнее, что под управлением этих киберидиотов Древний Ковчег сошёл с орбиты и рухнул на Цоккэс. Да не абы куда, а точнёхонько в центр территории изначальной эльфийской колонизации, что лишь подтверждает злой умысел. Больной, да, и безумный, но однозначно злой.

Сравнения с импактом, сотворившим Маллумскую катастрофу, не вполне корректны, но уместны. Относительная скорость падения вышла, конечно, поменьше, да и размеры с массой Древнего Ковчега до размеров и массы той шестнадцатикилометровой каменюки с железоникелевым ядром си-и-ильно не дотягивали. В том числе из-за плотности.

Но Маллум-то во время терраформинга ещё не был населён, а вот несчастный Цоккэс…

В итоге досталось всем, и крепко. Даже старейшие драконы на другом конце мира вышли из спячки и учинили местной ветви человечества масштабный погром… пока Преисполненный Жалости не нанёс ответный удар, после которого и приобрёл свою первую жуткую славу.

Но хуже всего из-за Низвержения пришлось, конечно, эльфам. Даже безотносительно мистической составляющей катастрофы им пришлось испытать на себе волны цунами в сотни метров высотой.

А ведь за цунами последовали миграция монстров и переселение чудищ!

Мало того: облако пара от выведенных в субкритический режим реакторов расползлось по региону Зелёного океана, затмевая солнце и меняя климат в масштабах всего мира (и нет, я не преувеличиваю: Древний Ковчег, невзирая на падение, остался практически цел, так как аварийные системы гашения инерции сработали штатно… что заставляет лишний раз восхититься надёжностью космотеха тейвал нэрих). В общем, суммарные потери от Низвержения среди чистокровок составили поистине чудовищные 13 миллионов, то есть более девяноста процентов всей популяции эльфов-чистокровок.

Полукровки тоже не отделались легко. Как и ещё остававшиеся на архипелаге люди, и даэрау с гномами (этих кого засыпало, кого залило, кого задушило и/или обварило паром; да и буйство монстров тоже внесло лепту в печальную статистику смертей). Не удивительно, что последующий общепланетный бардак, дополненный бардаком межпланетным, привёл в беспорядок хроники: разумным стало просто-напросто не до подсчёта лет! Ведь катастрофа физическая дополнилась катастрофой магической. Падение на Цоккэс словно великанским пинком подстегнуло трансформу космотеха по принципу, сходному с Хором Пустоты, но пошедшему по иному сценарию.

В конечном итоге от Низвержения — как ни странно, парадоксально и немного даже кощунственно такое утверждать — вышла некоторая польза. Планетарное анигматическое поле перестроилось, глобально меняясь и усложняясь в результате влияния изменившихся и усложнившихся сущностей, прибывших на ковчеге, так что…

Да-да. Вы ведь уже догадались? Я именно об этом.

Развитие духа с его этапами и качественными порогами существовало всегда — точнее, столько же, сколько существует мана (а то у меня насчёт её происхождения тоже есть догадки; сложно, знаете ли, не заподозрить под маской «этомагии» очередную достаточно развитую технологию, помня формулировку третьего закона Кларка и умея делать логические выводы). Но только после Низвержения и конкретно на Цоккэсе все разумные существа получили полноценную, практически современного вида систему развития с числовыми индикаторами изменений, понятными, оформленными на обычном, а не магическом языке описаниями классов-особенностей-способностей и удобным меню распределения свободных очков.

Последний дар техноидиотов пострадавшему миру. Невольный. Вместе с духами-демонами-богами и элементалями (обособившимися и мутировавшими потомками орочьих Теней, Отблесков, Посланцев и прочего нематериального зоопарка).

Когда мир оправился от последствий Низвержения — а тех последствий на отдельный учебник хватит, я лишь основное перечислил — молодые века завершились. Началась новая эпоха.

Та, в которой я переродился.

Занятия ФиБ — то бишь, если полностью именовать этот обязательный предмет, «физической и базовой боевой подготовки» — полностью отвечали общим принципам БИУМ. То есть, во-первых, никто не махал рукой на предмет: мол, всё едино магам с воинами не тягаться, давайте поставим по часу в неделю, сугубо для галочки, и на том успокоимся. Ха! Знаете, какой минимум ФиБ считается необходимым для первогодок? Восемь часов в неделю!

Даже с учётом того, что местные сутки делятся на 28 часов, солидно. И необходимо.

Потому что латинское mens sano in corpore sano, сиречь «в здоровом теле — здоровый дух» на Цоккэсе является не благопожеланием, но буквальной истиной в степени трюизма.

А во-вторых, уравниловкой никто не страдал. Только дифференцированный подход, только строго индивидуальные рекомендации целителя в качестве рамочных условий, только вдумчивое, рассчитанное до минуты и килограмма дозирование нагрузок. «Развивать, а не вредить» — вот девиз ФиБ.

Ну и в-третьих, здесь для пригляда за молодёжью тоже активно и массово привлекали старших. В смысле, соучеников со второго и даже третьего годов обучения.

По итогам первой недели занятий, понемногу переходя из категории в категорию, я обнаружил себя среди самых спортивных первогодок, пребывающих на особом контроле, что приятно грело самолюбие. Но вот то, что в категории «самые спортивные» я плёлся где-то в хвосте, на грани вылета обратно в «почти самые», напрягало. И мотивировало к новым успехам.

Моим персональным куратором по ФиБ поставили типичную, как сказали бы японцы, генки. Дева с приятнейшей взгляду фигурой (не лучше, чем у Лейты, но вполне на уровне!), на голову ниже меня, наголо бритая — что, впрочем, весьма ей шло — смуглая и перманентно позитивная имперка.

— Зови меня Жэн, — сказала она при знакомстве. — А ты будешь Лиф.

Я только плечами пожал. Главное, чтоб не лифчик, остальное переживу.

— Не любишь болтать? Это хорошо. Я тоже. Ошейник на месте, — не самый сложный артефакт. Он снимает основные физиологические показания: ЧСС, активный объём дыхания, три базовых алхимических параметра крови и так, по мелочи; а затем, как нетрудно догадаться, ретранслирует данные на личный терминал персональному куратору, — работает. Отлично. Побежали!

И мы побежали.

Хочешь быть сильным — бегай; хочешь быть красивым — бегай; хочешь быть умным — бегай. Ещё одна древняя истина, только уже не от римлян, а от греков. На ФиБ мы с самого начала бегали много, даже очень. При таком подходе с аэробными нагрузками проблем не предвидится точно… а что до негативных последствий, то на что нужны целители? Между прочим, Жэн как раз из них, если я не ошибся. Не доверяя одному лишь ошейнику, она ещё на старте накинула на меня какие-то диагностические чары, касающиеся уже состояния духа, а не тела.

Спустя примерно полчаса, на протяжении которых мы медленно наращивали темп аккурат до моего текущего максимума, куратор — кстати, практически не запыхавшаяся, и это без всяких там чар! — плавно сбавила темп до лёгкой трусцы, дала мне немного восстановиться и начала спрашивать.

С пункта вполне предсказуемого:

— Лиф, ты акселерат?

— Да.

— Ступень к возрасту?

— Пятьдесят пять к двенадцати.

— Ух! Святая моча небес, да ты — тяжёлый случай!

— …

— Извини. Я… эм…

— Порой говоришь быстрее, чем думаешь. Бывает.

— Да?

— С возрастом пройдёт.

— Издеваешься?

— Самую капельку.

— Ладно. Я заслужила. Наверно. Так… а ведёт тебя кто?

— Из признанных целителей? Румаэре Восстановитель.

— О! Свезло…

— Знаешь его?

— Да кто ж его не знает⁈ Это ж грёбаный гений, звезда века! Кээссатр на него чуть не молятся, он просто своим существованием весь род озарил! Если (или когда) Восстановитель до девяностой взойдёт, Кээссатр станут из мерцающего серебра чистым! Ну, приблизятся к смене статуса точно.

«Кажется, я недооцениваю важность обладателей ступени 80…»

— Ладно, — Жэн резко выдохнула. — Не переводи тему. Он тебе какие-то рекомендации давал?

— Пока минимум. Идёт сбор статистики наблюдений.

— А что ты по его рекомендации уже делаешь? И не жмись, я тоже целитель. Болтать не стану.

— Да я и не жмусь. Знаешь тренинги закалки духа у оси медитаций?

— Конечно. Правда, редко удаётся урвать время. А что?

— У меня они идут дважды в сутки, по полчаса.

— Ого! Драконьи сиськи, да ты везунчик! Это ж с кем надо переспать, чтобы к оси медитаций так вот запросто… ой. Забудь.

— Да что такого? Вообще-то дело не секретное.

— А?

— Я живу под одной крышей с Лейтой Возвращающей. Ей ось медитаций по статусу положена.

— Везунчик, — Жэн скорчила рожицу, что благодаря её бритой голове могла бы показаться грозной; но тонкие черты женственного лица делали гримасу скорее умилительной. — Везунчик, везунчик!

— Не переводи тему.

— Что? Ах, ты так?

— Да. Воздаю презлым за предобрейшее.

— Серьёзно?

— На все сто сорок шесть.

— А почему… стоп. Я поняла! Я всё поняла, я не дура! Это ловушка, так что я не стану спрашивать. Я про другое спрошу. Кроме закалок духа, что ты ещё делаешь?

— Гармонизирующий цикл Поклонения Корням. Тоже дважды в сутки.

— Это что за зверь?

— Внутренние практики, — в БИУМ так называли то, что я обозвал для себя чародейской йогой. — А конкретно гармонизирующий цикл Поклонения Корням делает ровно то, что обозначено в названии: без лишней суеты укрепляет фундамент духа. И косвенно — его связи с душой.

— Ну да, при твоём диагнозе — самое то. Один только вопрос: когда ты успел ещё и внутренними практиками овладеть?

— …

— Забудь. Это уже личные секреты, понимаю.

— Ну, насчёт Поклонения Корням секрета нет: его мне тоже Румаэре преподал.

Хотя и не напрямую. Сперва он показал правильное исполнение Лейте, потом она научила меня, а под конец мы с ней создали личные вариации этого гармонизирующего цикла под наблюдением Румаэре. Именно последний этап занял больше всего времени и усилий… пусть даже, по обычным меркам, скорость адаптации вышла чудовищно стремительной. Но тут главное — понять, к чему надо стремиться, а с моей-то особенностью особых сложностей не возникло.

Правда, исполнение моей версии Поклонения Корням всё ещё далеко от идеала. Можно сказать, что правильность застряла где-то на шестидесяти процентах. Сам Восстановитель, практикующийся без малого столетие, свою версию выполняет процентов на девяносто, по его же словам. От силы, когда и если день удачный, на 92 %. Ну… что тут сказать? Дальнейшее — дело практики.

И да: как и следовало ожидать, чародейская йога aka внутренние практики каким-то секретным секретом не являются, всем более-менее зрелым адептам преподаются. Насколько я успел узнать, в БИУМ они входят в курс ФиБ, начиная со второго года (тогда же из названия «физическая и базовая боевая подготовка» исчезнет слово «базовая»). Но вообще среди первогодок хватает владеющих ими, порой на весьма приличном уровне. Тут я опять же не уникум какой-то, я просто отстаю от родовитых меньше, чем мог бы. И да, отстаю: сравнивая гармонизирующий цикл Поклонения Корням со своими самопальными попытками изобретать велосипеды, то бишь упражнения чародейской йоги, я временами смеялся от собственных, прости господи, «находок»; чаще стыдился; лишь изредка испытывал гордость.

Честь мне и хвала за то, что я вообще додумался до внутренних практик. Но потенциальное поле усилий на этом поприще огромно. Их открыли за тысячи лет до моего рождения, их оттачивали даже не тысячи, а миллионы адептов… так что да, иначе как изобретением велосипеда мои потуги не назвать.

Всеобщим достоянием внутренние практики не стали ровно по трём причинам.

Первая: без наблюдения целителя и специфических страховок начинать развивать не ауру, но дух — рискованно. Автотравмы, особенно поначалу, в этом деле почти неизбежны. (Сам я не нахватал их только из-за совершенно недетской осторожности при подходе к, хех, снаряду… ну и особой, не очень даже, как нынче выяснилось, здоровой пластичности духа).

Вторая: универсальность и полезность внутренних практик невелика. Вот если правильный цикл совместить с правильными же чарами… но такая синергия заботит владетельных с высокородными, магам из простецов такие нюансы, да с индивидуальным подходом, не близки. Им банально зарабатывать надо, времени на чистое саморазвитие у них меньше.

Третья: как отдельное направление личного развития, внутренние практики отъедают время у практик внешних, то бишь от магии и воинских искусств. Вывести внутренние практики на уровень автоматического применения — и не имея моей пластичности духа, да — это буквально десятилетия усилий.

…но большинство подтверждённых дворян ступени 50+ про внутренние практики знает, а среди титулованных 70+ ими занимаются, пусть с разной эффективностью, все.

— Что насчёт диеты? — спросила меж тем Жэн.

— Входит в реабилитационный курс.

— А подробнее? Мне же надо знать, как именно тебя нагружать, нет ли противопоказаний, всё такое.

— Пока ничего особенного не предвидится. Придерживаюсь рекомендованного коррекционного питания (у меня обнаружили лёгкий дефицит цинка, селена и кое-какой алхимии). Но вообще ем всё и вполне здоров во всех отношениях. Как сам Румаэре сказал: «Ограничений физической активности нет. Нагрузки возможны любые, кроме калечащих», — конец цитаты.

— Хорошо. Даже отлично!

— Вот и я так думаю. Не одним же бегом заниматься. Скучно.

— А тебе обычный бег надоел?

— Слишком монотонно.

— Ага. Ладно. Айда за мной!

Для ФиБ на земле университета отводились прямо-таки огромные территории. Даже малая часть их — та, что для выпаса первогодок с нашей базовой боевой подготовкой — всё равно очень велика. Называть её спортивным комплексом, чисто в силу масштабов, я бы остерёгся: скорее речь про целую спортивную аркологию. Бассейны, ледяные арены, площадки для спаррингов и дуэлей, нуль-корты (то есть зоны, где невесомость либо создавалась артефактами, либо её имитировали чарами и/или ритуалами), пресс-корты (зоны, где сила тяжести, напротив, искусственно увеличивалась), треки для гонок на разных устройствах, в том числе чисто механических, полосы препятствий…

Вот к одной из последних Жэн меня и привела. Быстрым бегом. Очень быстрым!

— Правила простые, — сказала она почти ровным голосом (я по необходимости отпыхивался, так как не отстать от целительницы стоило мне серьёзных усилий). — Внутри есть стены, препятствия, цели и пути. Стены красные, считаются неуязвимыми, задеваешь — получаешь большой штраф. Препятствия синие, их касание даёт средние и малые штрафы; если препятствие сломать, штраф снимается. Касание целей даёт бонусы — или, если так посмотреть, снимает штрафы. Обычно чем меньше цель и чем сложнее её достать, тем больше размер бонуса. Цвет их — жёлтый. Пути зелёные, штрафов и бонусов не дают, двигаться надо по ним, потому они и пути. Запомнил?

— Двигаться по зелёному. Красного избегать. Синего тоже, либо ломать. За жёлтым охотиться.

— Ого. Ну, значит, точно понял. А, последнее правило: за скорость прохождения тоже бонус дают. Но не такой уж большой, за цели больше.

— Кто ведёт счёт?

Жэн посмотрела на меня, как на первогодку.

— Твой терминал, конечно!

— А. Удобно.

— Давай, забегай уже, а не болтай!

— Последний вопрос.

— Ну?

— Магией пользоваться можно?

— Если только без слов и распальцовок. Вперёд!

Я усмехнулся и побежал.

Полоса препятствий и впрямь не давала заскучать. Выглядела она изнутри как изгибающийся так и этак коридор, полный вещей всех четырёх озвученных категорий. Но не в буквальном смысле. Например, ещё до первого изгиба, в первом прямом участке трассы, был зелёный (путь) рукоход над красным (стена) полом, жёлтое (цель) пятно в узкой глубокой нише с красными стенками — если хочешь получить бонус, притормози и будь осторожен, а также участок, перегороженный тонкими синими (препятствие) стенками так, что для чистого прохождения надо опять-таки притормозить и маневрировать вправо-влево.

В первый раз я бежал вполне честно, просто изучая трассу, а не стремясь набрать максимум. На весь круг ушло с полчаса: некоторые задачки, заданные создателями полосы препятствий, выходили по-настоящему заковыристыми.

Во второй раз я начал немножко читерить с Падением Пером и управлением инерцией. Результат — двадцать три минуты.

В третий раз я натянул поверх своего поддоспешника облегчённую версию Паучьего Прикида (в его невидимой модификации, без всяких там Плащей Мороков), не постеснялся применять против препятствий Мистические Заряды с Дробящими Волнами… и промчал по полосе за восемь минут.

— Сколько-сколько ты набрал? — вытаращилась Жэн на счёт, переданный на её терминал моим. Она, кстати, тоже не стояла на месте, а бегала по соседней полосе препятствий. — Драконьи сиськи и божьи ляжки! Да как так-то вообще?

— Ты сама разрешила мне безжестовую невербалку. Но полосу я немножко того. Поломал.

— Плевать, восстановят! — отмахнулась она. — Значит, чародействуешь без слов… айда за мной!

— Вообще-то занятие скоро закончится…

— Плевать, продлим чуток! Догоняй!

И мы побежали.

После чего — весьма быстро, но я не стеснялся немножко читерить, так что запыхался не особо сильно — прибежали в новую часть спортивной аркологии, где я ещё ни разу не был. А забежав следом за Жэн в зал номер 581, я встал, как вкопанный.

— Не-е-ет…

— Лохматый! — заорала меж тем бритая целительница. — Эй, Лохматый! Ёж тебе в плешь и удава в шорты! Бегом сюда!

— Нет-нет-нет! — бормотал я, мотая головой.

— Чего орёшь, как трижды заведённая и дважды удовлетворённая? — лихо подкатил, очевидно, тот самый вышепоименованный Лохматый — ещё один типичный имперец, но с ухоженной шевелюрой, заплетённой в простую косу аж до ниже задницы. Скреплённую серебряной защёлкой косу её хозяин заправил под ремень сзади, чтобы не болталась при манёврах. — И кого ты вообще к нам…

— Я отказываюсь! — почти заорал я, так как меня достало игнорирование.

— Это с чего вдруг? — развернулась Жэн.

— Да с того! На меня уже навесили обязанности старосты, не спросясь. А я в Империю прилетел, чтобы учиться. У-чить-ся! А не в рэнд играть!