О моем перерождении в сына крестьянского 3

О моем перерождении в сына крестьянского 18

Этап восемнадцатый

Среди первичных параметров нет какого-то конкретного, отвечающего за скорость. Насколько шустро мы способны действовать и мыслить, определяется сразу многими факторами. Например, сила в группе физических параметров отвечает за меру увеличения мощности сокращений мышечных волокон и, как следствие, развиваемое ускорение. Но при этом за восстановление после нагрузок и способность не просто разово ускоряться, а, ускорившись, держать набранный темп отвечает выносливость. А ловкость с даруемой (вернее, умножаемой) ею эластичностью связок и тех же мышц определяет КПД физических усилий, точность любых движений… ну и да, на восстановление после нагрузок тоже влияет.

Что до разгона не движений, но мышления — там всё сложнее. Как я давно уже отметил, в том числе путём самонаблюдений, работает это примерно так: интеллект отвечает за общее, интегральное усиление всей ментальной активности (и скорости мышления в том числе). Высокая мудрость бустит не только лишь память, она и шаблоны мышления заставляет вертеться живее. Гибкость позволяет вспыхивать искрами новых идей или хотя бы находить связи меж известными фактами. Но это далеко не конец! Упорство, как персональная характеристика, способствует концентрации на задаче и восстановлению после длительных интеллектуальных усилий. А воля, что особенно забавно, позволяет игнорировать лишнее — и… вовремя обрывать нить рассуждений.

Последнее особенно важно для тактического командира, ибо неспроста сказано, что неоптимальное решение, принятое быстро — лучше, чем оптимальное, но запоздавшее. Поэтому бывают Лидеры, которые опираются на высокий интеллект; бывают и те, кому от природы удобнее опора на мудрость или на гибкость; но Лидер, которому не хватает воли — это уже и не Лидер никакой.

Когда Орьета выбросила на стол козырь антимагических птицерыб, у меня уже давно, полминуты как, вовсю работал пятый артефакт из комплекта, обычно мной отключаемый: медальон Большого Владычества. Дающий +6 к именно воле. Что, с учётом «родной» девятки, даёт 15 единиц.

На что похоже мышление под таким ударным бафом? Ну…

Отдалённо — и даже очень отдалённо — на эффект туннельного зрения. Но разбитого на несколько секций. Которые и разделены, и вместе с тем весьма плотно связаны. Что-то вроде наблюдения за каким-нибудь алхимреактором, в разных зонах которого проходят разные реакции, но которые в конечном итоге работают на одну лишь цель. Вот в этой секции следим за давлением, в этой — за температурой, в этой — за темпом поступления исходных компонентов и за скоростью их смешивания, а тут у нас, стало быть, контроль качества продукта, покидающего алхимреактор по отводной трубе.

Довольно дурацкое сравнение, но лучшего просто нет.

Впрочем, некоторая общность с игровым слоу-мо присутствует. Тут главное чувствовать границы. Потому что вовремя обрывать нити рассуждений — это правильно и хорошо, но если обрывать их слишком быстро, то вреда получится больше, чем пользы.

К счастью, мой интеллект даже без бафов чуть выше, чем воля под бафом от медальона, так что специально заботиться о срыве выводов мне не нужно.

Новый вид химер: тела каких-то врановых, головы миногообразных.

Численность: не определена, но на виду несколько десятков.

Анализ вводных.

За полёт, манёвренность, ограниченное управление воздухом отвечает птичья основа.

Само управление двухрежимное, переключаемое.

Либо химера создаёт ускоряющий поток…

…либо поле, гасящее звук и (заметно хуже) ослабляющее физические атаки.

За антимагические свойства отвечает рыбье дополнение.

Здесь тоже два режима.

Первый: направленный вперёд атакующий импульс конической формы, расширяющийся.

Второй: защитная сфера антимагии, накрывающая всю химеру.

Важно! Второй режим отменяет возможность управления воздухом!

Однако, потеряв в скорости движения по прямой, химера выигрывает в манёвре и уклонении.

Ещё важнее! Даже в экономном режиме, не атакуя и не защищаясь, голова химеры остаётся окружена ослабленным полем антимагии.

(перехват контроля, попытки заморочить, испугать и так далее заведомо обречены)

(следовало ожидать, это же специализированное живое оружие)

Судя по образу их действий, проявленному при атаках на ветролёт, эти химеры глупы.

(что не диво: мозги-то даже не птичьи — рыбьи)

(при наличии прямого внешнего контроля глупость исполнителей компенсируется)

(однако сама необходимость такого контроля — отдельная слабость)

(это фактор, рассеивающий внимание координатора)

(малозначительный фактор, малая слабость)

(особо сложные манёвры для контроля химер не нужны — это просто живые снаряды)

(многоразовые, к сожалению)

От рыб заимствованы паттерны передвижений в трёхмерности.

От них же — поразительно синхронные групповые действия.

(шаблон косяка, не стаи)

(вероятно, для его привития потребовалась дополнительная модификация: миноги по природе одиночные полупаразитические хищники)

Предположение: для управления косяком химер не требуется контролировать всех разом.

Необходимо и достаточно контролировать одну птицерыбу. Любую.

Она и будет временным вожаком, действия которого копируют остальные химеры.

Тактическая рекомендация: выявление с уничтожением временного вожака замедлит отклик на управляющие импульсы.

(предположение подтверждено практикой)

(выявленный минимальный срок, необходимый для переноса фокуса контроля — 1,6 секунды)

(в идеальных условиях можно переключаться быстрее, но при наличии иных химер…)

Предположение 2: скорость реакции химер искусственно задрана вверх.

(предположение подтверждено наблюдением за синхронностью действий стаи)

Но за скорость реакции надо платить. Потому что платить надо за всё.

Температура тела у птиц близка к пределу, рыбья часть не сможет выдерживать это долго.

(впрочем, на один не слишком долгий бой хватит)

(разумеется, если не удастся затянуть активные действия на десяток минут и более)

(глупо рассчитывать, что Орьета не оставила запас таких удобных расходников)

(воспользоваться этой — слишком очевидной — слабостью на практике не удастся)

Сотрясатель мог бы создать зону нагретого воздуха, в которой птицерыбы просто сварятся.

Это уже чистая физика, не магия!

Да, дружественный Сотрясатель решил бы проблему.

Жаль, в команде такого нет.

(вот что бывает, когда откладываешь доукомплектование отряда на потом)

Тактическое наблюдение: борьба с самими химерами осложнена.

По отдельности они ватные, умирают мгновенно.

Однако косяк химер — распределённая и манёвренная цель.

Причём воздушная.

Их ускорение работает лишь при движении по прямой, но позволяет легко выводить косяк из-под площадных (а потому заметных в подготовке и не особо быстрых) ударов.

В момент выбора направления рывка птицерыбы замедляются.

Однако это кажущаяся уязвимость.

От управляемых магических атак они могут прикрыться полями антимагии.

(продавить поле возможно и даже просто)

(однако нужна подавляющая сила, как у Сотрясателя)

(очень, очень жаль, что такого до сих пор нет в команде!)

Тактическое наблюдение 2: идеальной мишенью могло бы стать управляющее звено.

Без контроля координатора косяк химер перестанет быть угрозой.

(интересно: как организовано управление?)

(едва ли это может быть ментальный поводок)

(столь массовая антимагия не избирательна, она смывает любые чары)

(дрессировка также исключается: птицерыбы глупы)

(внедрение сложных инстинктов?)

(для массового расходника это нерационально — всё равно что микросхемы в пушечные ядра вставлять)

(а ведь любые химеры — даже массовые и однотипные — всё равно чья-то ручная работа)

(в чём же секрет, чем и как управляется временный вожак косяка?)

…вот на такой анализ у меня ушло в сумме около трёх десятков секунд. Половина минуты. Причём это без отрыва от общего анализа поля боя, беготни, пальбы Мистическими Зарядами по птицерыбам для проверки своих же выкладок, принятия отчётов по тактической сети связи, встроенной в наши шлемы, отдачи приказов, поддержания Биобуста второй фазы и прочих важных-неотложных дел.

Далеко не идеал, конечно. Сам знаю.

Но ускориться в тактическом анализе и принятии решений ещё сильнее я не могу. Пока нет.

Мудрость-то, как параметр, у меня на высоте. Мне опыта не хватает. Попадания в разные ситуации вроде этой (после чего список шаблонных действий пополнится).

…ну, это если выживу. Впрочем…

Едва ли целью Орьеты является уничтожение Лейты.

Слишком простое и грубое решение. И нерациональное, кстати.

Мы с боевой подругой пытались составить предположительный психопрофиль этой… третьей.

Пока что предварительные выводы подтверждаются.

Если бы наш враг действительно желал нам смерти, реализовать это не составило бы труда.

Что может быть проще, чем удар по площади летающими химерами-шахидами?

Грубо, затратно, неинтеллектуально — но эффективно.

Лейта способна синтезировать взрывчатку килограммами, а уж тысячелетний химеролог…

С Орьеты станется создать специализированную матку для тиражирования таких «снарядов».

Да. Наше убийство при желании было бы лёгким делом.

Обстрел территории, эквивалентный по эффективности полному залпу полка РСЗО, и аллес.

Даже воинам под таким дождиком поплохеет.

Смертельно.

Ну да, сейчас на нас бронескафандры с защитой пятого класса. И что с того?

На практике для гарантированного уничтожения столь защищённых целей просто потребуется немного больше фугасно-осколочных химер… и времени.

Скажем, дополнительная минута обстрела.

Ладно, для гарантии — две.

(Для парирования таких штук желателен Сотрясатель. Лучше всего геомант)

(защитный купол, выставленный в качестве преграды, пока вся группа зарывается в землю)

(не стану в очередной раз мусолить мысль о полезности своего Сотрясателя)

(это контрпродуктивно)

Если Орьета не стремится уничтожить, значит, она разделяет мотивы всех магов.

Стремление понять. Разобраться. Исследовать.

Этот сладкий запах чужой тайны, блеск драгоценных секретов, тропка к личной власти…

Лейта для любых возможных наблюдателей вознеслась ВДРУГ.

Вчера — никто. А сегодня — уже глава рода.

Ступень выше семидесятой. Три звезды золота.

Новое слово в искусстве исцеления — то есть не совсем новое, но…

Теперь целители сопоставимой силы могут быть эффективнее. Свою методику подруга решила не скрывать, разменять её на славу и полезные связи.

Мало того: она же практикует оригинальную ветвь артефакторики.

Если столько всего находится на виду, то что сокрыто?

КАК она прорвалась так быстро и высоко?

Сгодится ли методика для самой Орьеты?

Интересно-интересно-интересно!

Если Лейту просто убить, восстановить контроль над Ассурами можно легко.

Но это глупый, тупиковый вариант. И приз сомнительный.

У троицы мерзких почти наверняка есть своя карманная ветвь рода. Контрольная группа.

(жаль, но сделать для них хоть что-то у нас руки коротки)

Нет, убийство Лейты — плохое решение.

Ещё и остаётся шанс, что в будущем возникнет аналогичная аномалия.

Для Орьеты идеальный конечный результат — взятие цели атаки в плен.

Аккуратненькое, чтобы не повредить. И не обозлить.

Впрочем, нежничать сверх меры тоже незачем.

Лейта ж — Ассур. Вылечится и вылечит не всё, но многое.

Да. В расчётах мы поставили на этот вариант — и пока расчёты оправдываются.

Дополнительное (важное!) соображение.

Блеск чужих тайн сладок и манящ, но есть вещи посущественней.

Экзистенциальные. Буквально.

Орьета не прожила бы больше тысячи лет без поистине параноидальной осторожности.

Стоя на её позиции: конечно, хорошо пленить Лейту и раскрыть её секреты…

…о, ещё как хорошо!..

…но собственное выживание — абсолютный приоритет.

Можно быть хоть сто раз уверенной в своём превосходстве, но это не повод авантюрничать.

Выиграй десять битв, выиграй сотню, выиграй тысячу и десять тысяч. Это не важно.

Достаточно одного проигрыша, чтобы лишиться всего.

Подобно тому, как шанс на выигрыш есть лишь у того, кто делает ставку…

…есть лишь один способ не проиграть с гарантией.

Не играть.

Да, вот так просто.

Если бы троица мерзких имела склонность рисковать хоть в малом, Цоккэс избавился бы от них ещё века тому назад.

Увы, все они предельно осторожны.

Ради захвата Лейты поставить на кон свою долгую, очень-очень долгую жизнь? Это шутка?

Орьета не пойдёт на такое.

Даже если бы на кону стояли все тайны вселенной, прорыв на сотый уровень, да хоть вообще безопасное вознесение в боги — она бы не стала рисковать собой.

По крайней мере, не раньше, чем будут испробованы абсолютно все иные средства.

Тут правила переворачиваются.

У Орьеты число попыток, в принципе, не ограничено.

Нам с Лейтой достаточно ошибиться по-крупному только раз.

Необходимое уточнение.

Достижение идеального конечного результата — ну, оно идеально.

Однако вполне сгодится и что попроще.

Наблюдение за подопытным в лаборатории и в естественной среде дают разные результаты.

Это азы.

А секреты не обязательно вырывать силой.

Можно вытянуть их хитростью. Можно выкупить их. Добыть наблюдением. Украсть.

Много что можно предпринять, имея время и ресурсы…

Кстати, живые существа в естественной среде дают потомство и осваивают новые трюки.

Снова встав на позицию Орьеты: хорошо пленить Лейту прямо сейчас.

Но если дать ей стимул, подтолкнуть, заставить стараться сильнее и больше…

…результат может выйти даже интересней.

А простые решения, вроде налёта химер-шахидов, доступны всегда.

Тот самый финальный вариант Z, перейти к которому можно в любой момент.

Ну, пока прячешься где-то там, а мишень — вот она, на виду.

Удобненько и безопасно. Всё, как Орьета привыкла.

А если лично на виду не появляться, можно позволить себе и покрасоваться.

Пожалуй, прежде чем продолжать рассказ, стоит ещё один момент осветить. Преимущество, находящееся уже с нашей стороны.

Да, новые, постоянно улучшаемые по мелочи бронешкурки, наше с Лейтой совместное творчество, нынче вполне тянут на пятый класс. Чары барьеров для меня не профильны, однако если не прыгать выше головы и не замахиваться на нечто выше 4 круга, особых сложностей не возникает. Благо ситуацию сильно облегчает два момента: во-первых, магические щиты вполне можно закреплять в материале рунами (а по этой части я уже в некоторые области среднего круга идеографики влез); во-вторых, сотворить барьер четвёртого круга в идеальных условиях, вне боя, куда проще, чем под прессом чужих атак.

Правда, я нашёл несложный обходной путь и со своим Технологическим Аспектом мухлюю, без лишних затрат времени разворачивая даже щиты пикового пятого и начального шестого круга…

Ладно, об этом потом.

Суть в том, что для бронескафов защита — не самое важное преимущество. В конце концов, как ни старайся, у монстров толще. Ни один человек не сравнится с ними резервом. Поэтому в последних версиях наших шкурок мы делали упор на более важной штуке: мобильности.

И на штуке, критично важной: координации.

С мобильностью понятно. Встроенные чары Падения Пером улучшают манёвренность даже для меня и Лейты, а уж для наших воинов и подавно. Да, им пришлось немного переучиться, но под Падением Пером выполнение Рывков становится намного легче. Дальность и скорость почти не растут, а вот общая нагрузка на тело снижается радикально. Даже Гарих начал временами чуть ли не мельтешить по полю боя, а уж что Шелари и особенно Тарус нынче творят… это просто надо видеть.

Увы, как любой обман физики, Падение Пером берёт свою цену. Это если обычным образом чары использовать, то есть смягчать падение с высоты или убирать свой вес, чтобы быстро вскарабкаться на высоту, они действуют секунд десять-пятнадцать. А вот перегружаемые Рывками, особенно частыми и разнонаправленными, чары выдыхаются в разы быстрее. Между тем воины наши имеют чистые классы и сами Падение Пером не то что сотворить — даже перезарядить не могут.

Что делать? Переходить к чарам более высоких кругов, к ветке той же Левитации? Это мы испробовали. Но по разным причинам вернулись к Падению Пером… просто с дополнительной хитростью.

Теперь каждый бронескаф снабжён кольцом-патронташем с зарядами Падения Пером. В каждом таком кольце по несколько десятков зарядов (больше всего их у Арьергардов: им нужнее, стиль сражения обязывает). При истощении очередного заряда кольцо автоматически включает новый…

А истощённый отправляет на перезарядку.

Причём процесс можно ускорить, если пустить на это ресурс живой брони. Тут уж кому что милее: можно защитные чары восстанавливать, а можно возвращать себе сверхманёвренность.

Каждому своё, ага.

Простенькое нововведение, но полезное. В «экспортный» вариант бронескафов мы его встраиваем.

А вот продвинутую систему связи и тактической координации — фигушки.

Жирновато будет.

Да и, если совсем уж откровенно, недопиленная она. Недопропечённая, чтоб не сказать грубей. Даже немного стыдно такое предъявлять публике, а потому НИОКР в этой области всё идут, и идут, и идут… в хорошо известном ритме «три шага вперёд, два назад, и снова-здорово». Который месяц с ней плюхаемся, а проблем столько, что только успевай выгребать!

Основа всего, с которой мы начинали и от которой не отказались и сейчас, элементарна: шарик «микрофона» у губ, шарики «динамиков» в ушах — вот вам и основа тактической сети связи, полный функциональный аналог полевых раций. Но уже при расширении на группу система показала себя… неудобной. Негибкой. Дело даже не в том, что когда в общий канал валят всё подряд хотя бы трое из пяти, получается та ещё каша. Нет, с этим смириться можно, отработать вполне разумные правила переговоров в эфире, подобрать условные сигналы…

Главная проблема в том, что выдача отчётов и раздача команд голосом — критично медленна. Не вообще, да и плохая связь много лучше никакой связи; но на скоростях, которых ведут бой воины… пока успеешь рявкнуть «Шелари, облако коррозии сзади!» — поименованная либо сама всё заметит и уклонится от опасности, либо уже вляпается в облако коррозии полностью.

«У нас в Лесу Чудес был аналогичный случай»: таки вляпалась.

К счастью, у нашей с Лейтой секретной возни с клонами образовался приятный побочный бонус: мы улучшили свои навыки по части духовных резонансов вообще и духовно-ментальных в частности.

К сожалению, Тарус, Гарих и Шелари богатыми навыками по этой части похвастать не могли.

Опять минус чистых классов, да.

Как и в случае с клонированием, не стану живописать подробности. Как мы скрещивали живую основу, систему акустико-кинестетико-визуальных сигналов (с элементами чисто иллюзорными, прежде всего обманом разума) и адаптировали это всё под конкретных конечных пользователей… ну, как я уже выше заметил, НИОКР всё ещё идут, а воины продолжают осваивать меняющийся функционал. Ругаясь, когда переделка каких-то элементов тактической сети вынуждает переучиваться.

Но ругань их беззлобна. Слишком очевидны преимущества.

Нынче основой тактической сетки служат уже не микрофоны с динамиками, а сеть, завязанная на «поверхностный» духовный резонанс. Основной её плюс — возможность не только транслировать нашим воинам картинку «из глаз Наблюдателя», причём с минимальной задержкой, и получать от меня команды, но и взаимно согласовывать свои действия. Без слов, как бы интуитивно.

Не видя, знать-ощущать, где там находятся соратники, что именно они делают сейчас и что намерены делать в следующую секунду… о да, это преимущество поистине бесценное. Открывающее доступ, в частности, к совместным атакам с приёмами, так хорошо синхронизированными, что это со стороны кажется то ли отрепетированностью, то ли совсем уж запредельной сыгранностью — как у команд, потративших на тренировки и боевые выходы десятки лет.

Маленький побочный плюс заключается в том, что «поверхностный» резонанс работает в ином диапазоне, условно более низком, чем высокий ментальный и даже эмоциональный; он ближе к тому, что могло бы дать прямое соединение периферических нервов.

Минус у всего этого тоже есть, куда без него. И минус довольно очевидный. Нагрузка на разум и на дух, дополнительная и существенная. Стараниями Лейты часть этой нагрузки принимают на себя те биоартефакты, что встроены в шлемы брони и в полосы вдоль позвоночного столба и конечностей, но… часть — это не вся нагрузка, к сожалению.

Поэтому индивидуальные комплекты потоковых артефактов, которыми пользуются Тарус, Гарих и Шелари, необычны. Базис-то там типичный воинский, рассчитанный на буст выносливости, силы и ловкости, а также живучести (но всю базовую четвёрку воинских параметров держит усиленными нон-стоп только Тарус; молодёжи приходится выбирать, потому что артефакты на +6 им выданы «на вырост»… и Гарих, что немного предсказуемо, бустит выносливость-силу-живучесть, тогда как его почти-жена — выносливость-ловкость-живучесть).

Но вот пятый артефакт их комплектов, который они обычно не включают вовсе, потому что очень уж зверской общая нагрузка выходит, разгоняет не самый популярный у воинов параметр. Интеллект. Без его повышения полноценная координация групповых действий идёт тяжеловато… А надолго его повышать не выходит. Увы.

Мощные потоковые артефакты заставляют дух работать сверх того, что естественно — и у такого дополнительного напряжения есть цена.

(Кстати, на тренировках Гарих и Шелари разгоняют именно интеллект, обучаемости ради).

…итак, диспозиция определена.

В синем углу кратера Целитель-Советник-Авангард, Наблюдатель-Лидер-Сотрясатель, чистый Авангард и пара чистых же Арьергардов: один мощный, вторая тоже на уровне. Все в однотипной броне, вполне неплохо сработанные и соединённые тактической сетью связи, с полными и даже чуть избыточными комплектами потоковых артефактов. Суммарный ранг команды, пожалуй, достоин трёх звёзд золота на грани с четвёртой. Имейся полноценный Сотрясатель — вышло бы четыре звезды… в самом начале этого ранга.

С другой же стороны — а точнее, со всех сторон, в том числе сверху и снизу — туча разнотипных, исчисляемых сотнями, химер. Управляемых дистанционно опытным химерологом ступени 80+. И потому вполне достойных суммарного рейтинга полного созвездия золота.

В качестве пассива — пять парализованных-усыплённых пленников: один 70+ и ещё четверо где-то в районе 60+.

Место действия — оазис в Лесу Чудес (стихийный окрас Воздух + Ментал).

У окружённой команды нет шансов, не так ли?

Покрасовавшись и надавив морально, воинство Орьеты рвануло в атаку.

О, не всё сразу и не беспорядочной гурьбой! Птицерыбы так вообще держались в стороне, то есть на высоте, недоступной для любых наших атак. Элитники тоже не двинулись с места.

Первую волну составила условная мелочь серебряных рангов. Мясо, которого не очень-то жаль. Но это мясо заметно превосходило рангом вырезанную немногим ранее слабую группу-приманку. И нет-нет, да разбавляли серебряных химер особи начального золота.

Ссаженные наземь и получившие какое-никакое время, мы успели подготовиться. Покоцанный антимагией ветролёт трансформировался в парящую платформу, на которую Лейта свалила пленных. Под охраной воинов платформа сместилась к достаточно удобной для обороны скале — части бывшего кратера, прикрывшей нас со спины. Сильно смещаться не пришлось: четвёрка засадников, которых мы повязали, «держала оборону против монстров» почти в том же месте.

Разумеется, моя любимая глава Ассур не преминула облачиться в Боевую Чешую. Причём в её усиленный вариант, доступный при наличии свежеубиенной дичи, когда БЧ не столько воплощается из чистой маны, сколько трансформируется из чужой плоти. Наскоро и грубо, ибо на большее не хватает опыта; но даже так прочность, сила и прочие характеристики Боевой Чешуи заметно растут. Разве что пластичность страдает да скорость восстановления снижается, но это можно потерпеть.

Разумеется, я сам ни один из своих Аспектов не принял и в отражении первой волны личного участия, можно сказать, не принимал. Не лидерское это дело — в первых рядах рубиться, да и никакому из подтипов Наблюдателей такое не показано. Изображать стереотипного джедая-командующего времён начала Войны Клонов? Пфе, я не настолько тупой.

А вот чем я занимался довольно активно, так это задымлением нашей позиции. Против пчелос приём (пока) не пригодился, а вот против нынешнего врага…

Понятно, что среди химер специализированные сенсоры есть. И много, причём разных.

Но большинству чужих монстров дым забивает и зрение, и нюх, не говоря уже о том, что этим вот дымом даже дышать не очень-то приятно — а у нашей пятёрки бронескафандры с фильтрацией воздуха. Вроде мелочь, но именно из таких мелочей складывается баланс преимуществ/слабостей на поле боя.

В итоге после примерно четырёх минут рубки средней жёсткости, стоившей Орьете более полусотни разнообразных химер, первая волна атакующих изобразила море перед Моисеем. А по нашим позициям орнул выдвинувшийся в средние ряды, на дистанцию в полсотни метров, элитник — тот самый четвероногий, плешивый, рогатый тигрозавр.

И ведь мощно орнул, сволочь!

Две трети облака дыма сдуло ко всем тёмным магистрам.

Стенка иллюзорного камня, прикрывающая пленников, парящую платформу и меня самого, тайком выстроенная под задымлением, устояла, пусть и потрескалась.

Тарус, Гарих и Шелари, получив своевременное предупреждение, длинными Рывками покинули область поражения и не то чтобы лёгким испугом отделались — нет, вовсе не испугались, ни капли. (Под такой дозой адреналина, как у них к тому моменту, бояться физиологически невозможно).

Лейта своего положения не изменила. Но если она вообще пострадала от маго-акустической атаки по площади, то сей же миг всё пострадавшее исцелила.

И тогда увечный тигрозавр, подойдя поближе, орнул повторно. В полную силу.

Вдобавок растянув рык-вопль аж на минуту.

Когда эта скотина умолкла, то незамедлительно получила аллаверды от моего Технологического Аспекта. Счетверённый залп самым крупным калибром, алхимической взрывчатки полную морду метров с сорока. То есть, считай, в упор. Как ни крепко стоял его личный барьер, а от такого привета любому барьеру поплохеет! Да и Лейта попросила ковырнуть не вполсилы, без лишней экономии ресурсов.

Грохнуло дай боже. Молот Подземного Грома в исполнении Гилоя рядом, конечно, постоял, но в той части колонны по росту, которая пониже да пожиже.

Жаль, что такие бабахи — ресурс ограниченный, даром что при подготовке ко всей этой истории Лейта расстаралась и напекла их больше обычного. Увы, типичная проблема боеприпасов: много их не бывает, и на всю армаду Орьеты не хватит точно. Но я всё равно оперативно перезаряжал пневмопушки своего Аспекта, готовясь продолжать обстрел.

Меж тем вражеский элитник получил на свою шею продолжение последствий тактической ошибки. Рванув к нему, моя временами жутенькая, но всё равно безусловно любимая красавица вцепилась в тигрозавра, как бультерьер в медведя. Воспользовалась и свободным коридором, и Падением Пера, и временным ослаблением защиты — всем. Вплоть до лёгкого ступора со стороны врага, не ждавшего ничего такого от, ха-ха, целителя.

Даже в субъективно растянутом времени Лейта казалась быстрой, как выпущенная из лука стрела. Только вот я к столь самоубийственному манёвру отношения не имел!

//Лейта!!!//

//Не кричи. У меня есть план/Я знаю, что делаю//

Быстрота стрелы из лука — это не так уж много, если мерить по возможностям людей с золотыми звёздами на своих шестиугольных значках. Химерное воинство Орьеты, разумеется, попыталось свою главную цель остановить. Но смелость, как известно, города берёт; а как уже сказано выше, тысячелетнее ископаемое, по всему судя, попросту не ожидало ТАКОЙ наглости от своей дальней родственницы.

Краткий период шокированного ступора, предопределивший всё последующее.

…Что может сделать бультерьер медведю? Да примерно ничего. Обозлить разве что… только вот Боевая Чешуя лишь по своим размерам соотносилась с тигрозавром, как бультерьер с медведем. А вот по рейтингу угрозы у них выходил приблизительно паритет. Тут три звезды и там три звезды.

И, конечно, насколько бессилен против тигрозавра целитель, стоящий в сорока метрах — настолько же бессилен тигрозавр против целителя, мёртвой хваткой вцепившегося ему в загривок.

Спустя ещё пару секунд после того, как рывок Лейты завершился захватом, химера, как марионетка с обрезанными ниточками, грохнулась оземь. Очевидно и однозначно дохлая.

На Боевую Чешую незамедлительно обрушился настоящий шквал атак.

//Лейта!!!//

Нет ответа.

//Лейта!!! Лейта!//

//Не кричи! И не мешай!!!//

Излишне инициативные и самостоятельные подчинённые — ад для Лидера.

Кричать по нашей связи я, конечно, перестал. Но вот шанса проредить химерное воинство, что с обновлённым энтузиазмом накинулось на Боевую Чешую, не упустил. Пневмопушки заухали снова, загремели взрывы, раскидывающие воинство врага, а мелочь попросту рвущие в клочья. И наши воины, не особо раздумывая, тоже ринулись в самую гущу схватки. В хаос беспощадной кровавой резни.

Не колеблясь и не сомневаясь, Гарих с Шелари активировали четвёртые потоковые артефакты своих комплектов, я — пятый, а Тарус — шестой. Правда, упиваться зельями мы не спешили. Это уже на самый-самый крайний случай, который пока вроде бы не настал. Нам ли не знать, насколько живуча — в буквальном смысле сверхъестественно — и изворотлива госпожа глава Ассур? К тому же у неё вроде бы есть план, а товарищам по команде надо доверять…

Запасённых козырей мы больше не жалели. Тарус со своей Тысячей Клыков старался вовсю, да и мой Технологический Аспект разбрасывал бомбы без всякой экономии, по откату — а Гарих с Шелари лихо резали подранков. Почти как на тренировках, только ставки выше. Результат не замедлил проявиться: за следующую минуту пало примерно столько же химер, сколько за всю предыдущую драку.

Что, разумеется, мало что значило. Воинство Орьеты словно бы вовсе не поредело, питаемое мало-помалу подтягивающимися подкреплениями.

Невзирая на все наши усилия, с Боевой Чешуи, пиявкой вцепившейся в тушу тигрозавра-мутанта, шквалом вражеских атак начисто срезало все щупальца. Более того: её ноги раздробило, левую стопу оторвало по самое колено, а от головы после мощнейшего тупого удара осталось только кожаное пятно, чем-то похожее на сдувшийся футбольный мяч. В туловище торчало три костяных копья, а уж сколько дыр проделали в нём атаки с дистанции, аналогичные Рассечению и Воздушным Стрелам…

Однако я уже понял, что задумала Лейта, поэтому не слишком волновался из-за этих мелочей.

И в итоге оказался прав.

В начале второй минуты туша поверженного гиганта шевельнулась — и не очень уверенно встала на все четыре. После чего мёртвый тигрозавр развернулся и взревел. Совсем не так, как раньше. В новом рыке его больше не звенела атакующая акустическая магия.

Зато торжество, вызов и насмешка читались в нём без труда.

Ай да Лейта, ай да выдумщица! Забурилась в тушу, подчинила ещё не успевшую окончательно умереть плоть — и, можно сказать, пересела с Боевой Чешуи на боевого мясного голема. Точнее, в него. С опорой на многие тонны покорной, неплохо насыщенной энергией плоти Многоликий Целитель Ассуров способен на многое. То есть способна, да…

И она сходу, без раскачки принялась это доказывать.

Не живая, но лишь оживлённая, лишённая своего звериного духа химера лишилась всех талантов, способностей и особенностей, на этот дух завязанных. Никакого более защитного барьера, никакого рёва-с-вложенной-магией, позволяющего атаковать дистанционно, никакой сенсорики, положенной хищным монстрам, ауры подавления, естественной для тигрозавров, и всего остального арсенала, добавленного этой хищной машине смерти уже шаловливыми ручками Орьеты. Даже просто для приведения в движение живого биотанка Лейте пришлось сперва наскоро воссоздать плетением плоти чары левитации — ибо чистой силы мышц для такой задачи критически недоставало. О былой хищной грации (вернее, тех её ошмётках, что сохранились после химеризации) пришлось забыть.

Переподчинённый тигрозавр обернулся просто новым мясным костюмом поверх биоскафандра, заменой Боевой Чешуи. Медлительным. Неуклюжим. Уязвимым.

С другой стороны, боевая подруга не остановилась на первых успехах. Не ограничилась выданным ею жутковатым аналогом некромагии, вывернутой наизнанку (потому что опирается на целительство и метаморфизм, а не на энергии распада). Плетение плоти в сочетании с навыками рунолога позволяло строить не только чары левитации, но и более интересные структуры. А цветущая способность номер двенадцать усилила сопротивляемость бывшего тигрозавра почти до того же уровня, что у самой Лейты. То есть любые долгоиграющие факторы, вроде ядов или боевых проклятий, разом сделались неэффективны. Негативные ауры — тоже.

Само собой, переподчинённый биотанк оставался уязвим для боевой магии прямого урона, вроде тех же Мистических Зарядов. И для физических атак. Но…

Во-первых, новая хозяйка этого мясного голема могла его лечить. Довольно быстро, в полную силу обладательницы трёх звёзд золота. И уж в качестве полевого целителя она хороша! Не идеальна, нет, даже не близко — но десятилетия довольно разнообразной практики со счёта тоже не скинешь.

Во-вторых, чарами Метаморфа Арканум она на скорую руку усиливала бронирование своего нового мясного костюма. Ну и что с того, что такой метаморфизм даже рядом не стоял с долгоиграющей и стабильной работой полноценного химеролога? Если изменений хватит на десяток-полтора минут, прежде чем затронутое ими мясо начнёт расползаться вонючей слизью от апоптоза, аутоиммунных откатов и многочисленных микротравм энергетики — этого вполне хватит для боя! Да и с недолговечностью можно смухлевать, ибо всё то же целительство хорошо в возвращении функциональности тела и духа, а нынешняя глава Ассур — целитель не из рядовых.

Ну и в-третьих, при физическом контакте с тигрозавром химеры Орьеты очень быстро узнавали, что Лейта умеет не только лечить. Как там в её статусе написано, в описании цветущей способности номер десять? «Возможно дарить другим собственное обновлённое понимание единства жизни, смерти и их пограничных состояний»? То-то и оно, хе-хе!

Ничего. Мы ещё повоюем.

…Следующие полчаса я ощущал себя лягушкой в кастрюле, поставленной на огонь. Кастрюле, накрытой крышкой, должен уточнить.

Сила солому ломит (и нынче сила была не за нами).

Вполне возможно, будучи слабее, противостоять врагу за счёт изобретательности, изворотливости и неожиданных хитрых трюков. Не побеждать, нет — но противостоять. Возможно.

Как и держаться против более опытного врага, имея с ним паритет в силе. Победа тут ещё более фантомна, крайне маловероятна, и всё же некоторое время, стиснув зубы и понемногу сдавая назад, теряя возможности, терпя раны… да. Более опытный противник — это страшно, но не безнадёжно. Иногда. Если сильно повезёт, держаться можно.

Но против нас стоял враг и более сильный, и более опытный. Принцип Тарраша, я Лейте о нём рассказывал: любые два нескомпенсированных преимущества предопределяют исход боя.

Как сказал Сунь-Цзы: «у кого шансов мало — не побеждает; тем более тот, у кого шансов нет вовсе».

А другой весьма неглупый человек заметил: схватка профессионала с любителем длится ровно столько, сколько захочет профессионал.

Конечно, мы убивали химер. Но что с того? У Орьеты много!

Конечно, мы подстраивались под её атаки. С той или иной степенью успеха отражали стихийные и бесстихийные дистанционные удары. Либо, чаще, уклонялись от них. Когда уклониться или отразить не получалось, как в случае площадных или самонаводящихся атак — восстанавливали барьеры брони. Когда не успевали восстановить (или когда они оказывались бессильны, как при наложении некоторых эффектов на местность) — терпели, стиснув зубы, ждали лечения.

Попытки контратаковать оставили довольно быстро. Больно дорого обходились такие попытки. А уж такая успешная контратака, как с захватом тигрозавра-мутанта, удалась лишь раз; новых авантюр в подобном стиле Лейта не предпринимала, хорошо ощущая расклад.

Но мы всё же стояли. Мучительные, тянущиеся застывающей смолой полчаса. И даже ещё чуток.

Аж гордость берёт при воспоминании, как мы стояли!

Жаль, что на одной гордости, да против двух нескомпенсированных преимуществ, устоять нельзя. В принципе. Никак.

Последние минуты избиения превратились чуть ли не в наглядную демонстрацию со стороны Орьеты: смотрите, я могу раздавить вас вот так. А ещё так. Или, если пожелаю, так. Или этак. Ну или таким ещё способом. А может, этим? Как вам, (не) нравится? Подустали? Понимаю, понимаю… но оцените ещё вот такую тактику! Здорово, да?

…когда на смену предыдущей волне химер не пришла новая, мы даже не сразу это заметили.

Биотанк имени Полудохлого Тигрозавра, стоящий в первой линии нашей обороны, превратился в закопчённый и словно оплавленный огрызок. Косо срезанный череп, половины наращённых бронеплит как не бывало, вместо четырёх ног — две сравнительно целых и одна опорная культя. Да и масса его упала где-то раза в два, оставив от химеры отощавшую жертву голодания.

Из троих воинов оставался на ногах один лишь Гарих. Ну, как — на ногах? На одном колене. И с одним эрзац-щитом (уже третьим, кажется… или всё-таки четвёртым? Что-то мне отслеживание мелочей с нюансами даётся всё хуже: я устал… я так устал…).

Оба наших Арьергарда лежали в узкой щели между моим Аспектом и задницей тигрозавра, под хилым прикрытием того, во что превратился его хвост. Да, от атак из верхней полусферы следовало беречься. В арсенале врага предсказуемо нашлись не одни лишь антимагические птицерыбы, но и добрых полдюжины разновидностей всякой летучей дряни. И даже больше полудюжины — просто всякие там летучие кислотные бомбы и птичек с ядовитой начинкой против нас не бросали.

Неэффективно, ибо бронескафандры. Да.

Запас алхим-стимуляторов и зелий-энергетиков показал дно. У всех. Тарус с Шелари, собственно, потому и валяются, ожидая детоксикации, что использовали составы, которые без вмешательства Лейты запросто могли бы и покалечить, отнимая набранные ступени. Как нетрудно догадаться, даже самая ядрёная, тяжёлая, адски вредная химоза всего лишь оттянула неизбежный финал. Помогла простоять на восемь-десять минут дольше, чем без неё.

Алхимическая взрывчатка для пушек Технологического Аспекта закончилась ещё раньше. И ни у меня, ни тем паче у Лейты не оставалось ни времени, ни сил на пополнение запасов, хотя дохлой плоти вокруг валялось — просто трансмутируй не хочу.

Впрочем, усиленный до пятого круга барьер Аспекта хотя бы прикрывал меня и тяжелораненых. Так что польза от него всё же была, да.

Что забавно, наши пленники тоже выжили. Причём все. С другой стороны, прицельно по ним никто особо не бил. Да и я старался их прикрывать, а Лейта — пусть и по остаточному принципу — лечить, так что ничего особо удивительного.

Даже осознав паузу в череде атак, мы не поспешили обсудить это изменение. Не один я ощущал себя отравленным усталостью аж до самого костного мозга. Да и что тут обсуждать? Что будет, то будет, и сейчас не нам решать, как всё закончится. Однако мы можем худо-бедно восстановиться. Помедитировать, подышать, сбросить хотя бы часть гнущего к земле груза.

Гарих сел на одну из химерьих туш, усилием воли принуждая сердце и лёгкие работать более размеренно, не захлёбываясь, закрыл глаза и отдался трансу восстановления (ради чего отключил все потоковые артефакты, кроме усиливающих живучесть и интеллект). Лейта полностью ушла в самовосстановление, на время отложив даже помощь Тарусу и Шелари. В конце концов, чем скорее она прийдёт в норму, тем полнее и качественней сможет им помочь.

И потому только я один видел, как из-за дальней кромки кратера вылетела очередная химера. Ну, разве что особо крупная, как для летающей: размером примерно со знаменитый Ан-2, также известный как «Кукурузник». Но существенно тяжелее него и даже издали ощущаемая мощной — по очертаниям скорее нечто вроде ската, чем птица. Впечатление порождения морей, вздумавшего покорить воздушный простор, усиливали и окраска: сине-серая с разноразмерными круглыми чёрными пятнами по шкуре, — и тупая восьмиглазая морда, и длинный, хлыстообразный хвост.

Ясно, что летать нечто подобное, весящее как пара слонов разом, может сугубо за счёт магии, и достаточно высокоуровневой притом: никак не ниже шестого круга.

Заложив в воздухе изящный пируэт, небесный восьмиглаз заложил плавную дугу и приблизился к нашим позициям слева-сверху. А затем и остановился полностью, зависнув метрах в сорока. Мощность его защитного барьера я оценил бы как упругую стену круга этак шестого, на грани с седьмым по насыщенности, наверняка допускающую кратковременный форсаж: летающий танк, да и только! Если бы даже остался запас алхимических бомб — не достать никак. Ни саму химеру, ни троицу, пристроившуюся у неё на холке в специальных выемках меж горбами, как у верблюда-бактриана.

— Эй, младшенькая, покажи личико!

Сидящая первой и глядящая свысока особа мало чем отличалась от привычного уже, словно под копирку отлитого облика Ассур: чёрные в прозелень волосы, заплетённые в простую косу, изящные черты, бледная кожа. Разве что вот радужка не изумрудная, а золотая, ещё и увеличенная, как у зверя. Ну и такого же нервического веселья, каким прям брызгало от неё, я ранее у сородичей Лейты не видывал.

Наигрыш? Или эта вот в самом деле настолько нестабильна эмоционально?

//Будешь показываться?//

//Обойдётся//

//Ладно. Попробую отгавкаться//

//Попробуй. Выиграй ещё чуток времени//

— Наша целительница делом занята, — высунувшись из Технологического Аспекта, как танкист из люка, объявил я через Рупор, то бишь чары усиления звука. — Ей не до забав. Или подождите, или уж прилетайте позже.

— А ты вообще кто, мелочь? — золотые глаза (прям как у ситхов… классика!) уставились на меня. Ой вэй, сколько концентрированного презрения! Так много, что сразу ясно: это точно проецирование.

Иначе фигу создашь давление такой мощи, да на солидной дистанции.

— Ты-то замечательно знаешь, кто я. Но для порядка представлюсь: Вейлиф из Малых Горок, Лидер этой команды. А сама-то ты кто, бибабо? Своя личность у тебя хоть в зачаточном виде есть?

— Не зли меня.

Вместо презрения на меня излился гнев. С нотами насмешки, лёгкого удивления, подозрения и ещё чего-то, совсем уж сложноразличимого. Особенно в моём-то вымотанном состоянии.

— Ой-ой. Боюсь-боюсь, — сыграл я в ответ усталое равнодушие. — Представляться будешь? Или мне тебя так и звать бибабо, только с большой буквы?

— Странное слово какое. Что-то обидное, наверно?

— Да нет, просто технический термин. В кукольном театре так называют кукол-перчаток. Которыми управляют, сунув руку в… то самое.

Ненависть. Ненависть. Ненависть!

И — словно эхом — насмешливое одобрение.

(Выходит, у нашей бибабо таки имеется нечто вроде собственной личности? Интересненько…)

— И кто же… по твоей мысли… управляет… мной?

— Да ясно кто. Орьета, кто ж ещё.

— Откуда тебе ведомо это имя? — внезапная стенка на пути потока эмоций. Ватная тишина в эфире.

Что само по себе кое о чём говорит.

— Глупый вопрос. Могу намекнуть: навыки Лингаса не настолько хороши, как он, возможно, думает о них. Ладно, давай об актуальном, Бибабо…

— Задрал!… можешь звать эту величественную и прекрасную госпожу Кын Лолоне.

— То бишь Малой Матушкой? Ла-а-адно. Кын Лолоне, так Кын Лолоне… — химера, оседлавшая химеру, снова взъярилась. Вероятно, из-за того, что госпожой не назвали. Я это проигнорировал. — Может, заодно и ту пару сзади представишь? — указующий взмах рукой. — Ясно, что они из команды, которая большей частью к нам в плен попала, даже ясно, что Лидер и Авангард…

— В плен? К вам? Это вы все у меня в плену! Вот тут! — демонстрация сжатого кулачка.

— Успокойся уже, величественная и прекрасная Кын Лолоне. Водички попей, что ли. Говорят, это помогает, — ну да, известное средство обуздания истерик.

Бух! Бух!

Это в барьер Технологического Аспекта врезались, ослабляя почти в ноль, очередные одноразовые химеры. Возможно, на основе тех же птиц, из которых Орьета антимагическую стаю лепила.

Между прочим, довольно эффективно. Берёшь птичку с естественным управлением воздухом, чуть меняешь-усиливаешь её ускоряющий навык, снимая любые ограничители и безжалостно форсируя, ну а в итоге птички превращаются в живые снаряды. Почти мгновенный разгон, встреча с целью на скорости звука или около того… против неподвижных мишеней — вполне результативно.

— Ты чего, на «величественную и прекрасную» обиделась? Или решила, что не королевское это дело — всяких смердов представлять?

Бух!

Не успевший восстановиться барьер схлопнуло, а пробившая его птичка превратилась в большую кровавую кляксу на лобовой броне Аспекта. Облачком разлетелись перья и алые брызги.

— Госпожа, — видимо, Лидер «смердов» тоже немного обиделся. — Довольно слов, вспомните о…

— Задрали!!! — вскинув голову к небу, взвыла Малая Мамочка.

События сорвались с места, помчавшись на полных оборотах. Снова.

Я поднял вокруг Технологического Аспекта резервный барьер. Точнее, экстренно перезапустил, но на резервных цепочках рун. Не суть важно.

Кын Лолоне (а может, и Орьета) наглядно доказала, что садиться на химеру её производства — это затея примерно такая же сомнительная, как пытаться немножко порезать Лейту, предварительно напялив сделанную ею живую броню. Ибо недокументированные функции в биотехе — это классика.

Я без понятия, что конкретно она сделала, но вражеский Лидер обмяк, моментально отключаясь. Авангард, что сидел в середине, за спиной у куклы Орьеты, это заметил и, конечно, попытался сделать свой ход…

Куда там. Недокументированные функции, помните? Небесный восьмиглаз нейтрализовал его, сжав дополнительным барьером, как этакой внезапной смирительной рубашкой.

Авангарду ещё хватило сил и опыта на Рассечение. Мгновенное, мощное — на всю выносливость. Но сквозь барьер, да без фокусировщика (потому что барьер, помимо прочего, не дал выхватить оружие), да ещё под действием того же трюка, который отключил Лидера…

Однако Кын Лолоне всё-таки порезало. Немножко, но чувствительно.

Отчего восьмиглаз получил ментального пинка и барьер вокруг Авангарда, уже нейтрализованного вообще-то, сжался так, что у того аж рёбра хрустнули.

…вот тут-то и настало время сделать свой ход Тени. Не зря она так долго и так аккуратно плыла к месту действия! Даже не материализуясь полностью, мой иллюзорный двойник выпустил Мистический Заряд. Слабенький, очень слабенький — самый низ второго круга. На большее просто не хватало той части Тени, что просочилась под личный барьер Кын Лолоне. Но…

Каст безмолвный, безжестовый, практически мгновенный, точно в цель.

Снова без шансов. Только уже для живой марионетки. Чары вскрыли её череп и с хирургической точностью рассекли мозжечок. Ну и ещё кое-что попутно задели. Чтобы руками не махала, языком не болтала и, как следствие, колдовала с бо-о-ольшими сложностями.

Если вообще могла.

…разумеется, Малая Матушка не могла работать единственной бибабо Орьеты. Среди собравшейся орды химер нашлись запасные ретрансляторы её воли. Но прям молниеносно «менять каналы» Орьета всё-таки не могла — только с задержкой, причём заметной, больше секунды.

А в наших-то обстоятельствах секунда с лишним — целая бездна времени.

Хотя нельзя исключать, что наш враг решила немножечко поиграть в поддавки. Планы внутри планов, разнообразие против тысячелетней скуки… поди пойми этих ископаемых!

В любом случае моей Тени более чем хватило выигранных драгоценных мгновений, чтобы полностью материализоваться, мягко выдернуть Кын Лолоне с её места и могучим усилием, облегченным чарами Падения Пером, пнуть (выражаясь фигурально) её тушку в сторону Лейты и подготовленных ею заранее щупалец. Которые взломали грунт и поймали новую пленницу.

После чего начался уже сущий ад.

Пусть несколько вразнобой, но химеры обрушили (и частично обрушились) на нас шквалом атак, под которым мы почти захлебнулись. Все силы, все чары, всё, что удалось восстановить за не такую уж долгую «дипломатическую» паузу, иссякло быстрее, чем уходит в землю вода из опрокинувшегося ведра. И кончилось бы это очень скверно, если бы не…

…каменные стены, с грохотом воздвигшиеся вокруг нашего уголка кратера. Знакомые чары. Я их ещё по подтверждению ранга запомнил.

Кавалерия из-за холмов, точнее, команда Эгвана Палача Монстров, наконец-то прибыла. То есть она уже давно ждала рядом, поэтому я не особо опасался худшего исхода, но всё равно вмешательство гильдейцев ощущалось не столько своевременным, сколько запоздавшим. Немножко.

Однако в их способности перемолоть химер я не сомневался ни мгновения.

В общем, как-то так оно и закончилось. Моя Тень, надёжная подстраховка (засада на засаду против засадников, этакая рекурсивная матрёшка)… у нас нашлись не только карты, выложенные на стол открыто.

Как говорил старик Сунь Цзы: «Кто — еще до сражения — побеждает предварительным расчетом, у того шансов много». И мы своими шансами воспользовались неплохо.

Только вот выигрыш в сражении не означает выигрыша в войне.

— Значит, Чёрные Колпаки?

— Да. Полное звено… было полным: их Авангарда сплющило насмерть. Но вот Лидера тоже удалось взять живьём. Мелкие сошки, мало что знают, но всё равно приятно…

— Мелкие?

— Да. Шестидесятые ступени. Ну, Лидер их до семидесятой дорос. Всё равно это несерьёзно, с учётом довольно скромного рейтинга. Вон как вы их лихо размотали!

— Если бы они не изображали истощение, если бы мы не атаковали сходу, если бы вместо четверых нам противостояла полная команда и если бы…

— Не прибедняйся, Вейлиф, — «а ещё помни про свой рейтинг», почти как наяву услышал я это дополнение.

И счёл за благо вернуться к чуть более ранней теме:

— Господин Акхэрэтт Угшэр, вы сказали, что они мало знают. Но ведь заказчика они знают точно? Как и цель?

— Да. И это отдельная… боль. Их изначальным заданием было устранение Лейты Ассур, оплаченное анонимами, недовольными вторжением на рынок живой брони.

— Артефакторы-бронники, значит? И кто именно?

— Эту боль мы будем лечить сами.

Предупреждение в тоне собеседника и довольно внушительное духовное давление меня…

Не остановило.

— Надеюсь, господин, лечение выйдет качественным и рецидивов не случится.

— Ба. Да ты никак угрожать удумал?

— Не угрожать, а предупреждать. У меня есть некоторые договорённости с родом Гостешей, так что если недовольные анонимы не уймутся или хотя бы не начнут изъявлять своё недовольство способами более цивилизованными, чем найм Чёрных Колпаков, мы не постесняемся расширить сотрудничество с упомянутыми владетельными графами. Если кое-кому не хочется узнать, как происходит не просто какое-то там вторжение, а действительно агрессивный захват рынков — с демпингом, вытеснением конкурентов и прочими семьюдесятью семью удовольствиями… — я не стал заканчивать фразу, просто посмотрел на собеседника прямо и твёрдо.

Акхэрэтт Угшэр усмехнулся:

— Похвальная вера в свои возможности.

— Я предпочитаю вере точный расчёт. За верой извольте к жрецам. Кстати, они тоже вряд ли будут в восторге от смерти выдающегося целителя, активно сотрудничающего с…

— Хватит-хватит, не продолжай.

И как-то он так ухитрился это сказать, что я довольно отчётливо, без тени сомнений понял: жрецы действительно уже в курсе случившегося, совершенно от него не в восторге и свою, мнэ, невосторженность донесли до Акхэрэтта Угшэра (и, полагаю, не только до него) в полном объёме.

— Поверь мне, Вейлиф: это действительно не твоя боль. И, уж извини, не твоя ступень… пока что. Поэтому я был бы весьма признателен, если бы хоть вы с Лейтой не… раскачивали этот кипящий котёл. Тут и без вас… в общем, не надо.

— Да я-то человек мирный. Ни к кому первым не лезу, сам живу и другим жить даю.

— Ну-ну. Вы вроде бы собирались пожить в Империи? Вот туда и отправляйтесь.

— Отправимся. Непременно. И уже довольно скоро, как вам, несомненно, известно. Но сперва мне всё-таки хотелось бы ещё пару мелочей уточнить.

Старый соратник Эгвана тяжело вздохнул. Напоказ.

— Уточняй.

— Гилой. Что с ним?

— А вот это история почти весёлая. Я его давно знаю и такого не ожидал…

— Такого?

— Двойного разворота в полёте. Ещё и с подобием жертвенности. Собственно…

Не скажу, что дальнейший рассказ меня повеселил, но что удивил и заставил призадуматься, так это уж точно. Действительно извилистый разворот, ничего не скажешь!

…когда связной Чёрных Колпаков явился к Гилою Сторице с интересным предложением, тот его послал. Далеко и безвозвратно. Да, увечный ветеран гильдии имел ту ещё репутацию и поганый характер, но вот предателем его не назвал бы никто и никогда. Завести в засаду команду целительницы, которая вот-вот должна вернуть ему руку? Ещё чего!

Гилой не только послал связного по анизотропному шоссе, но и честь по чести доложил о контакте в гильдию, одному из штатных менталистов. И вздохнул с облегчением, как всякий порядочный человек, сумевший перекинуть проблему по адресу.

Однако когда он вернулся домой, там его уже ждали с новым предложением. Поинтересней. Один из команды (точнее, боевого звена) Чёрных Колпаков, ныне покойный Авангард — и блестящая золотом звериных глаз из-под капюшона плаща посланница Багрового Ковена. Плащ она, впрочем, быстро сняла.

Что до выбора, предоставляемого новым предложением…

На одну чашу весов легли отказ и смерть. Причём смерть лютая, неспешная; да ещё и, как назло, на самом пороге новой жизни — перед исцелением увечья и возвращением в строй.

Как одиночка, Сторица прекрасно понимал: если он даст согласие на сотрудничество лишь для виду, то этой самой новой жизни ему не видать нипочём. Сам не отобьётся, замаскироваться и сбежать не сумеет — только не с его приметнейшим набором черт лица и фигуры. А сидеть под охраной в гильдии, ежеминутно оглядываясь, до самого финала… это разве жизнь?

А между тем на другой чаше весов ему сулили даже не золотые горы, а кое-что более ценное.

По-настоящему новую судьбу.

Вкрадчивым бархатистым голосом устами Малой Матушки, снявшей плащ и завлекающей во всю силу женских чар, бьющих в обход рассудка по естественным мужским желаниям, Орьета Ассур обещала немолодому калеке радикальные перемены к лучшему. Причём — насколько он мог судить благодаря своей сенсорике, годящейся на многое не только в Лесу Чудес, но и при общении с людьми — без обмана:

— Законопослушные чистоплюи, — говорила она с презрительной жалостью, — цепляются за оковы естества, как младенчик за сиську. А между тем тонкое искусство химерологии, имеющее мало общего с вульгарной раскройкой недолговечных боевых монстров, способно помогать людям тысячами способов. К примеру, в твоём случае не так уж сложно подправить фенотип в любую нужную сторону. Хочешь стать статным чернобровым здоровяком с квадратной челюстью? Или, может, изящным красавчиком с синими глазами и узкой талией, из тех, на которых заглядываются девицы и вешаются женщины? Нет ничего проще! Более того, чисто внешними изменениями ограничиваться незачем и даже вредно. Поверь мне как магу с опытом многих веков: ничуть не сложнее поменять вдобавок к внешности также и геном… попутно подкручивая гормональный баланс. Ты ведь не сам по себе такой злоязыкий, несдержанный и колючий, что даже долгая жизнь этого не поправила толком. Всё это тоже следствие телесного несовершенства… только внутреннего, не видного глазом. Законопослушные чистоплюи полагают, что даже с такими врождёнными дефектами надо мучиться до самого конца. Что лечить это нельзя. Судьба, мол, ничего не попишешь. Но я могу переменить эту якобы неизменную судьбу, вот так!

Щелчок пальцев.

— Что, действительно настолько просто? — почти просипел увечный ветеран.

— Не настолько, — легко отступила златоглазая, — но и немногим сложнее. Времени на перестройку тела с небольшой коррекцией духа уйдёт несколько дней, на протяжении которых придётся в несколько подходов запускать и тщательно корректировать кое-какие тонкие процессы. А вот для тебя это покажется мгновением. Уснул одним, проснулся другим. И, кстати, попутно омолодившимся — до оптимума формы. Просто чтобы лишний раз Купель Нэррья не занимать. Сможешь начать новую жизнь где угодно. Жену завести, детишек. Ну, или просто прожить ещё лет сто… с небольшим. Неплохое предложение, верно?

Да, неплохое, подумал Гилой. И даже честное, пожалуй.

Потому что прожив обещанные сто лет и ощущая дыхание подступающей сызнова старости, ему захочется прийти к Багровым за новой дозой жизни. За третьей уже по счёту молодостью. Жить ведь всяко приятнее, чем умирать!

Думай он иначе — не отрубил бы себе укушенную Слугой Могильника руку, не вернулся в гильдию, не встал в очередь на исцеление.

А кто в трясину по пояс ушёл, тот скоро по маковку провалится. На то и трясина…

— Ты тоже хочешь убить эту Лейту? — спросил он глухо.

— Убить? — золотоглазая человеческая химера рассмеялась. Красивым таким, рассыпчатым смехом. — Ну что ты. Её теперь и наши союзники, — мимолётный взгляд на Авангарда, — убивать раздумали. Их заказчикам ведь нужно, чтобы моя дальняя родственница не продавала свои живые брони? Вот она и перестанет. Потому что плотно займётся… другими делами, более… интересными. Смерть — это бездарная растрата потенциала, так что нет. На этот счёт можешь не волноваться.

«Я, — подумал Сторица, ощущая холодок под ложечкой, — об ином волнуюсь». Но промолчал.

И согласился помочь своим незваным гостям.

…однако лихо менять чужую участь легко только заглазно. Сведя личное знакомство с Лейтой, в дополнение к руке получив (за довольно-таки смешную цену) новую, отменного качества броню и глянув заодно на её команду, на диво терпеливую, как для малоопытной молодёжи, Гилой изрядно усомнился в принятом решении. Чему способствовало также отсутствие поблизости «чёрно-багровых».

А уж после делёжки живокорня, ставшей последней каплей…

— Что-что он решил? — моргнул я.

— Провалить задание, — со вкусом повторил Акхэрэтт Угшэр. — Намекнуть вам, что впереди ждёт не добыча, а засада, максимально убедительным образом. Он и так догадывался, что в его живой броне могут быть сюрпризы от изготовителя, так что принудительно посадить ветролёт, угрожая Лейте, не рассчитывал ничуть. Напротив — он рассчитывал, что вы его обезвредите, тотчас же улетите в Мелир и сдадите его мне. Ну, или просто гильдейским менталистам. Про ловушку для Кын Лолоне и Колпаков, подготовленную нами, он ведь понятия не имел. Ну а если бы вы всё-таки полезли в кратер даже после его выходки, то сугубо по своей лихости, в чём вины Гилоя уже не было бы. Более того: раз полезли предупреждённые — значит, получили пару дополнительных шансов.

— М-да. Какой замысловатый саботаж!

— Ну, он всё же гильдеец. Ветеран. Не мог он так просто поддаться на посулы Орьеты.

— Угу… — я ненадолго прикрыл глаза, — знаете, господин, у меня тут идея образовалась. Организуете нам с Лейтой встречу с Гилоем? Да и с Кын Лолоне заодно.

— Хоть сейчас.

— Нет, прямо сейчас не надо. Мы сперва посоветуемся…

Из приятных ожидаемых новостей: все мы, активно поучаствовавшие в бою с химерами, взяли свои трофеи в виде даров системы.

Меньше всего продвинулась Лейта, еле-еле перевалившая порог 73 ступени. Ну да неудивительно: о замедлении развития после каждого нового десятка отлично известно всем. Так что дополнительная ступень на её-то высотах — очень даже солидно: ради такого продвижения многим приходится трудиться не то что годами, десятилетиями.

Что более ценно, но и почти ожидаемо, в экстремальных условиях снова эволюционировала её восьмая особенность. Ещё не очищенная до полноценного золота, но явно к тому приблизившаяся.

Особенность 8: Боевая Регенерация(серебряный ряд)

Вы сумели выстоять под ударом усиленной атакующей магии шестого круга: чары на чары, ваше восстановление против чужой атаки, а также прошли закалку продолжительным боем на самой грани.

Преимущества: мистерия Кровавой Регенерации получает развитие. Пассивное восстановление под воздействием внешних и внутренних негативных факторов ускоряется, во время боя — кратно. Пока в ваших жилах течёт кровь, вы получаете дополнительные значения правых знаков грани живучести (до +4 при полном запасе крови). Частью преимуществ Боевой Регенерации возможно делиться с союзниками при прямом физическом контакте, в том числе через воплощённую чарами материю.

Недостаток: ресурсы тела расходуются быстрее, аппетит растёт (однако это можно отчасти возмещать за счёт внешнего питания: чужая плоть — ваша жизнь).

А сверх того, заметно ярче разгорелась и ещё одна особенность. А именно…

Особенность 5: Бутон Духа Жизни(золотой ряд)

Вам открылось таинство своей природы, до поры скованной бренной оболочкой.

Преимущества: двуединство тела и духа, параллельное осознание материи и маны. Существенное облегчение трансформы в духа стихии Жизнь. Возможность цветения в любой выбранный момент. Отсвет особенности возможно отбросить на чужие плоть и дух.

Недостаток: грань между телом и духом проницаема в обе стороны.

И это вот единственное, довольно скромное уточнение открывало такие возможности… хотя — что ж тут странного? Даже малое улучшение особенности золотого ряда стоит поболее серьёзных улучшений у особенности на ранг ниже.

О том, как продвинулся и что именно приобрёл Тарус, наш боевой дедуля не хвастал. Ну, почти. Но тот факт, что он достиг пороговой семидесятой ступени, таить не стал. Да и не смог бы: настолько явное укрепление духа ни Лейта, ни я пропустить не могли. И поздравили его с переходом в новую лигу. Стать титулованным дворянином, пусть и почётным, а не владетельным — немалое достижение!

С Гарихом и Шелари вышло примерно так же. В том смысле, что они оба тоже пересекли порог рубежной, кратной десяти ступени. Сороковой. Ну, в случае Авангарда оно понятно: ему до этого момента и так оставалось чуть-чуть. А вот наш младший Арьергард по лестнице прям пробежалась, побив даже мой рекорд. От тридцать пятого к сороковому, за раз! Впрочем, именно для неё, как младшей во всех смыслах, и риски вышли самые серьёзные, а усилий она приложила не меньше прочих.

Свою награду Ершица заслужила, без сомнений. Заплатив кровью и муками.

Что до меня…

Для начала — об уровнях. До боя мне немного не хватало до пятьдесят третьего, завершил же я его, пройдя половину пути до пятьдесят шестого. Два с половиной, примерно. Неплохая награда, да, но и не так чтобы прям вау. Другое дело, что уже потом, как следует проанализировав предчувствия от задуманного и посоветовавшись с Лейтой, я вложил полученные очки развития в…

Особенность класса 1: Талант Иллюзиониста(ранг А — героический)

Преимущества: сложность создания любых иллюзий вплоть до высоких уровней снижается. Для чар нулевого круга снимаются любые ограничения длительности и смягчаются обычные ограничения масштаба, чары первого круга творятся как чары нулевого круга, чары второго круга — как первого и так далее, вплоть до чар шестого круга включительно. Возможно творить с обычной сложностью и без потери качества две иллюзии пятого круга и ниже одновременно.

Недостаток: требования контроля для создания сложных маноёмких чар четвёртого круга и выше, кроме принадлежащих школе иллюзий, увеличены.

Что могу сказать? Многогранное, комплексное и чрезвычайно мощное усиление получил я в своё полное распоряжение. Нельзя забывать, что Талант Начинающего Иллюзиониста я обрёл довольно рано… и это сказалось на его качестве. Для новичка-самоучки он казался сокровищем, но для состоявшегося мага моего уровня? Мягко говоря, посредственно.

То ли дело обновлённая классовая особенность, как раз-таки полностью соответствующая уровню!

Да, она всё ещё не позволяла мне замахиваться на профильную высшую магию. Но вот любую, что попроще, вроде моих Аспектов или ветролёта, облегчала ну очень заметно. Это раз.

С нею мне стало доступно параллельное сотворение профильных чар пятого круга. Это два, и очень весомое два, хочу заметить. Хотя в значительной мере этот пункт просто фиксировал мои успехи в касте без подпорок, в безмолвном и безжестовом чародействе, с упорным развитием всей ауры.

Наконец, благодаря обновлению особенности я ослабил хватку недостатка, довольно обидного и неприятного. Отныне любая начальная магия, от нулевого и до третьего кругов включительно, стала мне доступна в полной мере. Подчеркну: пусть начальная, но любая. Всех школ и направлений! Изучай — не хочу! Во-вторых, магия более высоких кругов, не относящаяся к иллюзиям, требовала дополнительного контроля лишь в том случае, если была сложной.

А ведь драконья доля боевых чар, по моим-то меркам, как раз проста…

Ясно-понятно, что от судьбы Наблюдателя мне не уйти и одним властным взмахом руки стирать с лица Цоккэса городские кварталы десятками я всё равно не смогу. Резерв маловат. Однако вжарить тем же Огненным Шаром, да в силу пятого круга на грани с шестым?

Легко!

Возможность не с натягом, не со скрипом и не условно, а практически полноценно играть роль Сотрясателя — это, знаете ли, дорогого стоит. Осталось только те самые боевые чары подучить.

Хочу что-нибудь этакое, условно интеллектуальное, с самонаведением.

Правда, нельзя забывать, что при игре за Сотрясателя мой ранг угрозы снижается на одну-две звезды, а из числа имеющихся уровней следует вычесть примерно 6–8. Возможно, даже полный десяток и более, если речь про такого же, как я, обладателя вполне развитого класса золотого ранга. Да и незнание боевых заклинаний подрезает крылышки. Ну да это уже дело наживное.

…а знаете, что забавнее всего? То, что чуть ли не максимум пользы от состоявшегося боя получили те, кто в нём не участвовал вовсе.

Я про Альтею и Филвея.

Маленькое примечание в профиле Лейты: «Отсвет особенности [Бутон Духа Жизни] возможно отбросить на чужие плоть и дух». Устранение узкого места у меня, продиктованного отстающей классовой особенностью номер один. Возможно, ещё какие-то дополнительные факторы, сыгравшие свою роль… не знаю: я в таких недоисследованных областях плаваю, как нерадивый студиоз в дополнительных темах.

Суть в том, что после очередного и особо длительного, на несколько часов, падения в синхрон наши клонодети по уровням догнали Шелари и почти догнали Гариха.

И озолотились.

Не в полной мере, не до конца — но ранги их классов и части особенностей эволюционировали. А вернее, сократили разрыв с нашими, эталонными. Резкий такой, мощный рывок.

Мне бы порадоваться: как же, ведь теперь-то наше с Лейтой отбытие в Империю не испортит уже тревога об остающемся позади. Клонодетки с лёгкостью впишутся на наши места в команде, не окажутся отстающими, типичными слабыми звеньями. Детский сад в подземелье, соответственно, нисколько не потеряет в качестве снабжения, а маленьких Ассуров будет кому согреть заботой.

Я и радовался. Ведь всё хорошо! И станет ещё лучше!

Только вот где-то на заднем фоне зудела, как комар в ночи, недоверчивая, параноидальная мысль: с чего это вдруг такой поток успехов, да всё на нас? Если светлая полоса уже не просто светлая, а прям вся из себя сияющая, то какой окажется идущая за ней тёмная полоса?

Чем выше вскарабкался, тем больнее падать.

Удача и неудача ходят рука об руку. Родственницы всё-таки.

И я старательно давил эту тревожную, знобкую мыслишку, да только никак не мог задавить вовсе. Очень она оказалась живучей. Иррациональные предчувствия — они такие.

Оставалось лишь утешать себя по примеру стоиков, напоминая: сделать больше, чем я могу, никак не возможно. Коли так, то накручивать себя незачем. Вот начнутся ожидаемые неприятности, так и станем думать, как их разгребать. А пока всё хорошо — радуемся… и выводим клонодеток в свет.

Краешком. На одну десятую.

Пора.

— Йо, Ершица! Как шикарны и остры твои колючки! Ух прям!

Шелари развернулась, опуская меч и дагу, поинтересовалась со вздохом:

— Долго это хоровое исполнение репетировал?

— Вообще нисколько. Нам ментальной синхронизации хватает с избытком, — мы с Филвеем дружно переглянулись и дали друг другу пять. — Гарих, подходи тоже, новости есть, — добавил я уже без «эха», организованного клоносыном. — И где Тарус?

— Дед закаляется внизу.

Речь шла о вертикальной шахте, выкопанной мной ещё во времена одиночной робинзонады в Лесу Чудес «на случай битвы чудищ». С тех пор мы её облагородили и улучшили, то есть в основном я: сменил форму колодца в верхней части и чародейских барьеров натыкал, чтобы детишки не могли случайно упасть сразу до самого дна; в шахту добавил ухватистые скобы, столбы для быстрого спуска и лестницу для подъёма ножками; оформил на разной высоте ниши в коротких ответвлениях, чтобы отдыхать и/или медитировать во время подъёмов и спусков, выбирая удобную глубину с нужной плотностью фона.

В общем, вместо убежища на крайний случай (скорее, вместе с ним) создал своего рода ступенчатое испытание или, если угодно, тренажёр с настраиваемой сложностью. Свободные от вахт воины полюбили состязание «кто спустится глубже и дольше продержится», да и Ринха, с её-то удобной особенностью, там чуть ли не ночевала.

А Тарус за этим безобразием приглядывал, как взрослый и ответственный.

Ну и собственными медитациями около дна шахты не пренебрегал. Хоть не Авангард он, однако шоковые погружения в плотный фон маны полезны всем…

Если не увлекаться сверх разумного.

— Давно он там?

— Да, так что скоро должен вернуться.

— Вот и хорошо. О, я его уже чую.

— А я ещё нет, — вздохнул клоносын.

— Ничего, какие твои уровни? Научишься ещё. Особенно если продолжишь ментал развивать.

Шелари нахмурилась, переводя взгляд с меня на него и обратно.

— Ты ведь не Тень. И почему у тебя лицо, как у Ассура?

— Это всё часть новостей. Но не ершись и подожди деда: не хочу объяснять всё по второму разу.

— Ну-ну.

Однако ершиться дальше она всё же не стала.

Вообще влияние Гариха сделало её поспокойнее. Как и новый опыт. Вот в столице — там да, там она вполне искренне смущалась, злилась, удивлялась и так далее. А нынче младший Арьергард естественные реакции, убавившие в остроте, скорее имитирует лёгким (или не очень) наигрышем.

Создаёт привычную атмосферу дружеской близости и непринуждённости.

Сам Гарих, тихушник, просто стоял в стороне, как обычно… и как обычно же изучал новый объект в поле зрения. То бишь моего клоносына. Молча. Что он там себе подмечает и какие выводы делает? Без понятия. Да, не так-то просто, глядя краем глаза на его каменную физиономию, заподозрить, что истинный характер нашего Авангарда довольно мерзкий. Он злопамятен, обидчив, мстителен, параноидален и, как будто этого мало, на удивление раним. Меланхолик, изображающий флегматика. Но изображающий так долго, упорно и талантливо, что в значительной мере перековался. Стал из того, каким уродился, таким, каким хотел бы себя видеть. Причём по большей части — без посторонней помощи! И без всяких читов, вроде осколков памяти о прошлой жизни, но с отягощением в виде неблагоприятной среды.

Self-made man, дистиллированный пример.

Что ни говори, везёт мне на талантливых людей. Правда, Гариха приметила и привлекла Ершица, но это уже мелкие детали. Принять другого и суметь не оттолкнуть — тоже не так-то просто; причём как раз с талантами, сплошь и рядом ершистыми (ха-ха!), нужна особая деликатность.

Господин Лапка соврать не даст!

Тут я вынужденно отложил философствования, поскольку в отдельном подземном зале, обычно зарезервированном за нашей командой, наконец-то появился Тарус. Зная, насколько тонкий у него слух, я без дальнейших прелюдий начал:

— О том, что мы с Лейтой скоро отбываем в Империю, вы все в курсе. О том, что мы готовились к этому, вы тоже наверняка догадывались. Так вот, часть этой подготовки наконец-то можно представить почтеннейшей публике. Знакомьтесь: Филвей! Мой, можно сказать, старший близнец.

— Что?

— Не что, Ершица, а кто. На время моего отсутствия он будет заменять меня в команде точно так же, как Лейту заменит Альтея… они подойдут чуть позже.

— Так. А можно объяснить попроще, не для глупых, а для совсем тупых? — предсказуемо взяла огонь на себя Шелари, пока воины-мужчины стояли и внимали. — Что ещё за старший близнец? И каким чудом Ассур должен заменить нам Наблюдателя?

— Я не Ассур, — хмыкнул клоносын. — Я просто так выгляжу. Мы пока не решили, стоит ли вообще оставлять мне такое лицо; позже, при общении с гильдейскими, его скорее всего придётся сменить, но уж перед своими-то, на первое время, можно предстать с натуральной рожей.

— И тебя не смущает, что ходить с чужой рожей незаконно?

— Не-а. В конце концов, это моя рожа, так почему я не могу её поменять?

— Потому что это запрещено в Гриннее!

— А я не гриннеец.

— Неужели?

— Чистая правда. Родился и вырос в Лесу Чудес, на нейтральной территории, поэтому вполне могу выбирать, под каким обличьем эмигрировать отсюда и легализоваться в Гриннее. Вот после легализации уже ничего менять не стану, но то после…

— Так, — Шелари зажмурилась, разжмурилась, вперилась в мою физиономию требовательным и самую малость отчаянным взглядом. — Вейлиф! Прекращай издеваться и объясни всё нормально!

— Хорошо.

— И прекращай улыбаться… так!

— Как? Так?

— Нет!!! Вообще прекращай! Это жутко!

— А по-моему, забавно.

— Вейлиф!

У Ершицы имеется специфический талант: она может произнести моё имя так, словно в нём даже гласные — шипящие. Наверно, это результат упорных тренировок, помноженных на талант. У меня вот таланта нет, поэтому я так не могу. А при попытках повторить уже на второй минуте начинаю кашлять.

Талант, однозначно.

— Хе-хе. Всё, прекращаю. Уже почти.

— С-с-стукну!

— Не надо меня стукать.

— Да, — покивал Филвей, — не надо стукать нас. Зелёная кожа тебе не пойдёт, потому что ты девочка из чилавекаф, а не гриб.

Преисполнившаяся в познании характера своего Лидера, Ершица усвоила, что иногда некоторые вещи лучше игнорировать и дополнительные вопросы не задавать.

— Объяснения. Кратко, быстро. Сейчас.

— Филвей — моя замена. Знает, умеет и может примерно столько же, сколько я сам, только похуже. Но это потому, что по ступеням отстаёт.

— Сейчас у меня сороковая, — вставил клоносын.

— Вот именно, — продолжил я. — Правда, у него есть планы на более углублённое изучение ментала, так что по мере своего развития он станет меньше похож на меня по паверсету. То есть пойдёт своим путём. Но вот его память и характер копируют мои полностью. По крайней мере, сейчас.

— Так. И у Лейты есть такая же замена? — спросила Шелари.

— Да. Её зовут Альтея.

— Как вы это провернули?

— Магия.

— А поподробней?

— Лейта… оформила физические оболочки, в которые мы поместили свои копии. Это если опустить лишние подробности и месяцы напряжённой работы.

— Так. Но почему ты назвал Филвея старшим близнецом?

— Потому что он действительно старше меня. Физиологически. Мне двенадцать, ему семнадцать.

— А родился он когда?

— Календарно — месяц назад. Совсем мелкий ещё.

— Но старший.

— Да.

— Забавно, — сказала Шелари тоном, каким обычно говорят «у меня башка раскалывается». — И про рождение в Лесу Чудес тоже чистая правда, конечно.

— А то!

— Ладно. Филвей, значит?

— Да. Рад встретиться лично, наконец-то.

— Надеюсь, в будущем ты проявишь себя, — вздохнула Ершица, позволяя моему клоносыну провести ритуал целования руки, — потому что пока от ограбления Багровых одни проблемы.

— От чего? — офигели мы, снова хором.

— Правдоподобно, но всё равно не верю.

Мы с Филвеем переглянулись.

— Что это ты себе надумала? — спросил я осторожно.

— Да брось. Сам же говорил, что перед своими можно быть откровеннее. Я ж не осуждаю…

— Мы не грабили Багровый Ковен!

— Вы, — подчеркнула она, — может, и нет. А вот лично ты, со своей хитровымудренной Тенью…

— Да не делал я этого!

— Вейлиф, Вейлиф, — неспешное осуждающее покачивание головой. — Я же знаю, что Лейта всего год назад сама стояла на ступени, что чуть выше сороковой. И что её нынешний класс, конечно, хорош, но он в основном про исцеление и поддержку в бою с некоторыми элементами метаформизма, а не про чудеса человеческой химерологии. Равно как отлично знаю, что твой класс связан с иллюзиями, причём плотными, что по спектру максимально далеки от ментала. Ты хочешь сказать, что вы вдвоём сами, безо всякой сторонней помощи, разработали ритуал (или что там ещё пошло в ход), в результате которого быстренько вырастили тела двух взрослых разумных, после чего в точности скопировали в эти тела свои воспоминания и личности? Не имея ментальных классов, менее чем за год, с первого раза и без ошибок? Раз — и всё, результат получен? И эта жуткая Орьета устроила засаду на нас просто потому, что злодейка, а не потому, что впечатлилась кражей секретов Ковена и решила испытать вас с Лейтой перед вербовкой?

— Перед верб…

Я осёкся. Внимательней вгляделся в лицо Шелари. Уголки рта которой слегка морщились, как будто она очень старательно пыталась не показать, что…

— Да ты меня разыграла, Ершица!

— Она тебя разыграла, младший! — Филвей утешительно похлопал меня по плечу. — Сразу видно: в этот раз ученица превзошла учителя. Сделала всухую.

— А ты типа не купился?

— Да я просто стоял рядом и наслаждался представлением.

— Ой-ой, вруша!

— Но я ведь такой же, как ты. В точности. И уж если я вруша, то…

— Ой, всё.