Новая империя

Глава 6. Задание

Сразу лететь за второй частью денег, обещанных псионом за доставку артефакта в пункт назначения, я не стал. Необходимо предпринять определённые действия для маскировки корабля. Юнианский силуэт судна уже должен примелькаться заинтересованным личностям. Стоит сбить со следа желающих понять, кто я такой и откуда взялся.

Из памяти искина выбрал подходящий вариант маскировки. Он запомнил много информации из баз данных в местах, где мы побывали. Некоторая часть находилась в сети в свободном доступе, остальное помог добыть дух, постоянно подключаясь к чужим компьютерам.

На станции, где базируется торговец Тортус, числилась в продаже основательно потрёпанная прогулочная яхта. Пиратам когда-то попались на пути путешествующие богачи из соседнего сектора. Сдаваться сразу они не захотели, вот их кораблик со злости и раздолбали. Вся корма вместе с двигательным отсеком практически отсутствовала. Возможно, нападавшие и взяли за выкуп с пленников определённую сумму, но яхта дохода не принесла. Построенная по индивидуальному проекту, она требовала специального оборудования. Достать такое на задворках обжитого пространства человеческого сектора нереально. Тащить относительно целый корпус в республику – слишком дорого. Именно поэтому судно уже долгое время торговалось как неликвидный товар.

Меня очень устраивало, что учёт прибывающих на торговую станцию почти не вёлся. Пираты и наёмники не желали, чтобы у кого-то имелась возможность проследить их маршруты.

Совершив прокол пространства, я быстро оказался в нужном месте. Яхта по-прежнему числилась в продаже. Обрадованный старьёвщик моментально продал мне этот хлам, даже с небольшой скидкой. За пару миллионов я стал владельцем вполне приличного корпуса без двигателей, длиной раза в полтора больше моего корабля.

На время арендовал ремонтный док. Для кораблей малого класса это было несложно. Всегда находились свободные ангары. Управляя роботами, искин основательно покромсал внутренности посудины. Мой кораблик как клинок вошёл в ножны из корпуса бывшей яхты.

Большинство помещений в носовой части оказались вполне пригодными для использования. Подсоединив их через основные шлюзы собственного корабля, обзавёлся отличными апартаментами для будущих гостей. Каюты хотя и были основательно подчищены пиратами, сохранили прежний вид, оставшийся от богатых владельцев. На переоборудование кают затратил около десяти миллионов, приведя их в нормальное состояние. Денег не жалел, стараясь восстановить прежний вид помещений.

Яхта предназначалась для путешествий в опасных пространствах, поэтому имела хорошее вооружение. Если ближнюю защиту торговец уже давно снял и распродал на запчасти, то внутренние орудия, встроенные в корпус, достать было не так-то просто. Яхта имела: две мощных и две средних энергопушки, один корабельный торпедный аппарат и один малый торпедный аппарат.

Запас торпед у меня свой, а вот лазеры ближней обороны пришлось покупать и устанавливать заново. Два дополнительных полевых щита включил в общую защиту судна. На оборону ушло ещё чуть больше двух миллионов.

Все работы по переоборудованию выполняли роботы. Заказы на дополнительные покупки делал искин. Мне оставалось только принимать доставки. Поэтому нашлось время для восстановления пищевого синтезатора лигийцев. Учитывая, что заклинания, на базе которых он создавался, не отличались от изученных ранее из божественного набора, работа прошла легко и быстро.

В результате получилась яхта, весьма приличная по местным меркам, с пассажирскими каютами из старого корпуса и двигателями моего судна. После четырёх дней труда, оформив документы на модернизацию судна, я направился к станции, указанной псиону для окончательных расчётов. Теперь корабль совсем не походил на изделие, произведённое на заводах империи Ю. Если юнианцы не проглотят наживку сразу, то можно будет более основательно познакомиться с республикой. К владельцу яхты отношение должно быть несколько лучше, чем к пилоту штурмовика или торпедоносца.

Кабинет главы службы разведки империи Ю.

– Наконец безопасники выпустили тебя из застенков! – с лёгкой усмешкой рассматривая подчинённого у двери кабинета, произнёс Пайс Ма Шу – глава службы разведки империи Ю.

– Когда бы я ни появился, начальства никогда нет на месте, – не отвечая на риторическое восклицание, усмехнулся Лай. С начальником у него сложились дружеские отношения. Впрочем, руководитель одной из главных служб империи по-простому вёл себя со всеми резидентами. Хотя Пайс находился только на восьмом уровне псионической шкалы, но принадлежал императорскому роду, так что его слово имело значительный вес в управлении империей.

Лай посторонился, пропуская вперёд хозяина кабинета. Полчаса ожидания – ничто по сравнению с днём изматывающих проверок в службе безопасности. Его чуть не вывернули наизнанку, пропуская через различные мозговые сканеры.

Пайс кивком пригласил подчинённого следовать за собой. Устроившись в любимом кресле, хозяин кабинета мысленно потянулся к более простому стульчику у стены и притянул его поближе к рабочему столу, за которым он сейчас и расположился.

– Присаживайся! Разговор будет долгим, – движением руки Пайс указал гостю на придвинутое кресло. Уставившись на собеседника немигающим взглядом, он продолжил:

– Большая просьба: не надо в следующий раз показывать таких фокусов. Меня вытащили среди ночи из кровати, только для того, чтобы официально подтвердить твой статус после вашего фантастического прибытия. Сведений из базы данных разведки безопасникам оказалось мало.

– Не поверишь, но сутки назад я ни о чём подобном даже не помышлял, – немного виновато улыбнулся Лай, располагаясь в предложенном кресле.

– Прочитал твою пространную записку. Резидент из тебя получился весьма хороший. Правильно сделал, что не дал код шифра следователям службы безопасности. Эти специалисты с бронебойными мозгами уже бы подняли всю агентуру в поисках странного низшего.

Пайс задумчиво рассматривал подчинённого.

– Так понимаю, взломать ментальную блокировку моих сопровождающих у специалистов не получилось? – вопросительно посмотрел на начальника Лай.

– Хуже, – недовольно скривился хозяин кабинета. – Они вообще её не обнаружили, но результаты допросов твоей охраны показывают её наличие. Честно говоря, мне с трудом удалось договориться с главой безопасности, чтобы тебя отпустили в моё распоряжение и то только потому, что кроме тебя открыть капсулу лиганцев некому. Можешь представить изумление сотрудников диспетчерской службы системы, когда из ниоткуда появляется маневрирующий объект с параметрами лиганской спасательной капсулы, да ещё и транслирует в общем канале похабные песенки.

– Извиняюсь, но с песнями это не ко мне. Обнаружил, что выдаёт маяк, только когда диспетчер вышел на связь, – недовольно скривился Лай.

– Значит, это выходка наёмника, – задумчиво покачал головой Пайс. – Как ни странно, именно это позволило быстро обнаружить, а главное обратить внимание на необычный объект, появившийся в системе. Простой корабельный маяк диспетчеры заметили бы в лучшем случае часа через четыре, и ловить вашу посудину пришлось бы гораздо дольше.

– Знаешь ли, я не учился водить лиганские капсулы, – виновато вздохнул Лай.

– Хм-м …, наёмник и об этом позаботился, – привычно потёр подбородок глава разведки.

– Господин начальник, у меня создалось такое впечатление, что он вообще просчитывал все действия на несколько шагов вперёд, – в очередной раз кивнул Лай.

– Да уж, по поводу этого персонажа ты написал довольно много. Если бы не почти рабочая капсула, никто бы не поверил твоим выдумкам. Артефакт моментально отметает все возражения скептиков. Заставил же ты засуетиться старичков из имперского совета, до сих пор успокоиться не могут!

– А что говорят штатные прорицатели? – уставился на начальника Лай.

– Ничего, – пожал плечами тот. – Точка бифуркации. Возможны миллионы различных направлений развития ситуации. Смотрю, ты этим неудивлён.

– Неудивлён, – согласно кивнул псион. – Всё больше прихожу к выводу, что мы случайно встретились с представителем цивилизации уровня лиганцев. Возможно, это всего лишь простой наёмник-разведчик, но его подготовка и экипировка производит впечатление.

– Это…, да…, особенно впечатляет мгновенный бросок на двести прыжков. Безопасники проверили данные по инфосети. Двое суток назад твой коммуникатор регистрировался на пограничной станции республики Флор, – внимательно глядя на подчинённого проворчал Пайс.

– Не смотри на меня так. Всё что знал, я написал в записке. Прекрасно представляю, что значит иметь такие технологии. Тем более кое-что уже опробовал. И… это…, может, вернёте для использования очки и браслетик?

– Куда деваться? Вернём. Тем более, кроме тебя никто этими устройствами не смог воспользоваться, – скривился глава разведки.

– Сами пока не собираетесь попробовать? – ухмыльнулся Лай. Он чувствовал, что, несмотря на кислую физиономию, начальство пребывает в отличном расположении духа.

– Хочу. Инструкция, знаешь ли, впечатляет. Специалисты пока не дают, хотя просветили подарки вдоль и поперёк и кроме непонятной электроники ничего не обнаружили, – вздохнул Пайс.

– Да…, ментальная привязка и связь заставит напрячься кого угодно, – задумчиво кивнул псион.

– В общем, так. Тебя оставляют здесь для работы по изучению лиганских технологий и полученных от наёмника устройств. Связью с неизвестной цивилизацией займутся другие люди. Придётся несколько пересмотреть наши отношения с низшими. Уровень цивилизации некоторых их представителей заставляет задуматься, – глава разведки вопросительно посмотрел на подчинённого.

– Я понимаю, – кивнул тот. – Лиганская капсула почему-то открывается только от прикосновения моей руки.

– Или руки наёмника, но его здесь я не наблюдаю, – усмехнулся Пайс. – Аналитики предполагают, что у того появились срочные задачи, поэтому пилот и доставил капсулу в систему так быстро, заодно показав нам некоторые возможности цивилизации низших. Как ты подтверждаешь, он ничего просто так не делает, а значит, оставляет нам канал для связи. Нужно заинтересовать его в дальнейшем сотрудничестве.

– Ему нужны большие деньги. Только за это он согласился доставить капсулу сюда, – задумчиво произнёс Лай.

– Специалисты тоже пришли к такому выводу. Похоже, цивилизация его хозяев не так велика. Возможно – одна или две системы. Они пока не хотят афишировать своё появление на политической арене галактики. У нас достаточно большое влияние среди человеческих миров, поэтому подарками намекают на возможность сотрудничества. Мы подумаем: как заинтересовать наёмника.

Разговор главы разведки с подчинённым, с уточнением различных планов связи с пилотом торпедоносца, занял не один час. Привлечь к разработке вариантов действия Пайс больше никого не мог. Что-то знал, а точнее мог сказать, о единственном известном представителе чужой цивилизации, только Лай.

До станции добирался через прокол. Она тоже считалась пограничной для республики Флор, только располагалась несколько в стороне от основных торговых путей. Даже если кто-то будет поднимать статистику моих путешествий на границе, то время появления здесь вполне укладывалось в разумные пределы. Я ведь мог перегрузить пассажиров в любой нежилой системе на специальный, высланный за ними юнианский корабль. Что подумают на эту тему представители Центральной империи, меня в данном случае уже не волновало. К ним я пока лететь не собирался.

Из прокола вылетел немного дальше стандартной расчётной точки пространства. Незачем посторонним знать, что корабль вышел из подпространства на скорости. Диспетчеры, наблюдая на локаторах моё приближение, спишут скорость корабля на ошибку молодого пилота, выполнившего расчёт прыжка неправильно и вынужденного тратить топливо на более длительный обычный полёт к системе. Это соответствовало сведениям о модернизации яхты. Пробные прыжки на новых кораблях пилоты вполне могли совершать с ошибками.

Первым делом, после прибытия на станцию, направился в универсальное консульство. Довольно интересная структура в этой галактике. Обычные здешние сотрудники представляли сразу все государства, имеющие связи с республикой. На самом деле они лишь обеспечивали шифрованную связь с реальными консульствами, находящимися в столице, и удостоверяли, что обмен информацией шёл именно с представителем нужного государства. Гости консульства могли воспользоваться, как местными шифрами, часто меняющимися, так и специальными, собственными. Служащие лишь подтверждали специальной подписью, что документ получен именно из запрошенного представительства.

Улыбчивый сотрудник провёл меня в отдельную комнатку, больше напоминавшую кабинку, чем какое-то помещение и оставил одного наедине с терминалом связи. По ранее выданному Лаем адресу послал сообщение. До столицы было далековато, так что ответа пришлось ждать больше минуты. Как и ожидалось, пришло сразу два сообщения. Первое оказалось переводом мне на счёт оставшейся суммы, а второе – очередным предложением работы. В кабинке присутствовал отдельный банковский аппарат, и деньги на карточку были перечислены быстро. Над предложением стоило подумать. Задача ставилась простая – вытащить с планеты в секторе драконидов инженера-исследователя, работавшего там по договору с одним из драконовских кланов.

Единого государства у них не было. Каждый из кланов контролировал одну или несколько, жилых или нежилых, систем. Войны между собой у драконидов – совсем не редкость. Пограничные человеческие системы они тоже тревожили набегами постоянно. С юнианцами у драконидов издавна существовало перемирие. Когда-то давно налёт на одну из имперских жилых систем закончился большой войной с юнианцами. Упорству и бесстрашию драконов противостояла мощь псионов. Объединённый союз кланов потерпел сокрушительное поражение. С тех пор беспокойные соседи предпочитали империю не задевать. Хотя мира так и не заключили, вожди кланов старались с соседями не конфликтовать.

Несмотря на то, что официальных отношений между государствами не было, торговые и культурные связи присутствовали и регулировались отдельными договорами с конкретным кланом.

На территории, контролируемой одним из государств драконидов, имелась кислородная планета. К сожалению, сами драконы могли находиться на ней только ограниченное время, да и то, постоянно используя специальные таблетки, на некоторое время нейтрализующие опасное излучение, воздействующее на организмы. Из-за этого излучения природа планеты подверглась серьёзному изменению. Из получаемых на планете биоресурсов изготавливались уникальные медицинские препараты.

Хозяева сектора поступили вполне логично. Раз им нельзя жить на планете, они нашли тех, кому жить здесь оказалось возможно. На людей излучение почему-то действовало гораздо слабее. У драконидов работорговля не считалась плохим делом. Поэтому заселять планету стали рабами. Им выдавались средства к существованию, а они должны за это отдавать хозяевам полуфабрикаты, добытые на планете. План прекрасно воплотился в жизнь, и в джунглях этого мира стали появляться людские поселения. Поскольку изначально контроль над людьми был затруднён, рабовладельцы создавали для них достаточно комфортные условия. Ресурс, выкачиваемый с планеты, с большим запасом оправдывал расходы на человеческие поселения. Со временем даже не понадобилось завозить новых рабов. Люди прекрасно прижились в новом мире и стали увеличивать численность самостоятельно. Условия жизни и работы на планете не давали возможности создавать города, да и хозяева это не поощряли, поэтому заявлять о каких-то своих правах было некому. Небольшие затерянные в непроходимых джунглях поселения существовали как бы в отдельном собственном мире.

Дракониды пошли даже на то, что любой человек, набрав определённую сумму, мог выкупиться и купить билет до ближайшего человеческого мира, а оттуда отправиться куда угодно. Это только увеличило доходность местного производства. В первое время многие богатые добытчики заплатили за себя выкуп и отправились в человеческие миры, но быстро вернулись. Там они оказались никому не нужны. Люди со временем приспособились к условиям планеты, и излучение вообще перестало на них действовать. Даже препараты, нейтрализующие его воздействие, для коренных жителей были не нужны.

Хозяева сектора не один раз предпринимали попытки разобраться с тайной планеты и странного излучения, привлекая различных специалистов из других рас. В одну из таких экспедиций пригласили и юнианцев. К сожалению, для этого выбрали неудачное время. Завязалась очередная война между кланами. Планета оказалась блокирована кораблями враждебных кланов. Юнианцам соваться на территорию драконов военными силами всего лишь для эвакуации членов экспедиции – значит, развязать очередную кровопролитную войну с сильным противником. Обращаться к низшим за помощью, было ниже достоинства псионов, а привлечь собственных наёмников опять же невозможно. Дракониды будут смотреть только на цвет кожи, а это снова означает начало военных действий.

Для эвакуации членов экспедиции юнианцы и захотели привлечь наёмника. Меня смутила только предложенная за работу сумма. За просто так пятьсот миллионов давать не будут. За простенькую работу цену хорошего эсминца не предложат. В задании имелся неизвестный подвох. Если откажусь от предложения, неизвестно, когда поступит новое. Можно, конечно, заняться торговлей в республике, но с этим вполне справится Тортус. К тому же следовало познакомиться с драконами. Несмотря на длительное сосуществование, людям о кланах было известно не так уж много. Кроме как с юнианцами, дракониды постоянных отношений ни с кем не поддерживали.

Предложение меня устроило. Только после недолгого раздумья отправил обратный запрос. Необходимо, чтобы заказчик купил для меня в республике, поближе к окраинам, эсминец и перегнал на базу Тортусу. Покупка такого корабля здесь обойдётся раза в два дороже. Должен же я как-то отыграться за необозначенный в задании подвох. Ответ пришёл быстро. То ли консульский работник, поддерживающий со мною связь, имел соответствующие инструкции, то ли обладал нужными полномочиями. Меня устраивал любой вариант. Подписав договор наёмника, отправил с карточки почти все деньги собеседнику на той стороне. На непредвиденные расходы оставил себе десять миллионов. Присоединив накопленные денежки к авансу заказчика, можно рассчитывать на приобретение вполне достойного кораблика.

К сожалению, производить собственные большие корабли в моей империи пока было не на чем. Даже имея магические ресурсы, построить космический завод по производству больших кораблей не так-то просто. Гораздо проще добавить некоторое оборудование на уже готовое судно.

Как бы то ни было, покидал консульство я в приподнятом настроении. Флот Лысого Эра понемногу увеличивается. Смысла задерживаться на станции у меня не было. Быстро расплатившись за стоянку и зарегистрировав договор в наёмной лиге, отправился на задание. За секретность договора я не переживал. В нём прописывалась только цель – вывести с планеты юнианцев. Конкретные данные находились только в моей, более полной версии.

Заказчик предоставил точные координаты системы, так что рассчитать прокол для искина труда не составило. Расстояние меня не смущало. Конец маршрута находился на расстоянии четырёхсот стандартных прыжков, по другую сторону империи Ю, на границе с сектором драконов. На всякий случай запасся таблетками, нейтрализующими вредное излучение. Заказчик назвал целый ряд аналогичных препаратов.

Исследование медикаментов показало, почему их нельзя принимать постоянно и спокойно жить в том мире. Указанные средства воздействовали на иммунную систему. Её постоянная стимуляция приводила к перенапряжению и отказу. Смерть могла наступить уже после нескольких месяцев приёма таких препаратов. Как местные жители приспособились обходиться без постоянных доз – загадка. Боюсь, в условиях блокады допустимые интервалы приёма лекарств будут нарушены. Юнианцев придётся лечить, они-то не уроженцы планеты.

Поскольку интуиция продолжала вопить, что легко не будет, в обычное пространство выскочили значительно дальше стандартного расстояния до системы. Чувства не обманули. Вблизи конечного пункта маршрута болтался целый флот из двенадцати кораблей.

(Искин: – При посадке вероятность военного столкновения – сто процентов. Анализ доступных данных показывает, что с этими мы, может быть, и справимся, но на подкрепления сил уже не хватит, придётся удирать. Задача будет не выполнена.

Рейн: – Что это соседи так уцепились за эту планету?

Искин: – Биоресурсы отсюда – это треть дохода блокированного клана. Чем бесконечно воевать, лучше не давать доступа к кошельку.

Рейн: – Понятно! Придётся искать объект ножками.

Дух: – Шеф, сколько можно летать? Пора и пройтись, посмотреть на природу. Большой мозг тебе намекает, что здесь чужой кошелёк и стоит в него заглянуть.

Рейн: – Координаты исследовательской базы заказчик мне выдал. Сомневаюсь, что при внезапном нападении юнианцам удалось далеко оттуда сбежать.

Искин: – Не всё так просто, командир! Если обратить внимание на обзорный локатор, можно заметить, что парочка кораблей противника двинулась в нашем направлении. Сомневаюсь, что технология драконидов в зондировании пространства ушла далеко вперёд от уровня остальной галактической цивилизации. Значит, у них есть неизвестные возможности по обнаружению опасных объектов.

Рейн: – Намекаешь, что у кого-то тоже развита интуиция?

Искин: – Не исключаю такой возможности. Другого логичного объяснения нашего быстрого обнаружения на большом расстоянии пока найти не могу.

Рейн: – Что предлагаешь?

Искин: – Один раз прорваться к планете вполне возможно, но сделаю это, когда нужно будет забирать вас с поверхности. Пока же делаю короткий прокол в окрестности нужной планеты. Кораблей противника недостаточно, чтобы постоянно контролировать всё околопланетное пространство. Сбрасываем тебя на спасательной капсуле. Корабль опять уходит в прокол. Буду ожидать сигнала подальше от системы. Даже если у драконидов есть возможность обнаруживать опасные объекты, гоняться за ними вдали от охраняемой зоны они не будут.

Рейн: – А если на поверхности захватчики держат наземные базы?

Дух: – Должны держать! При приземлении уйдём в тень. В крайнем случае, пожертвуем капсулой, как на Мокрой. Она всё равно взлететь не сможет. Даже будет лучше, если оттянет наземные силы от района твоего приземления. Дальше будем разбираться на месте.

Рейн: – Отлично! Начинаем!)

Искин выпустил спасательную капсулу на орбите и снова увёл судно в прокол, но охрана успела среагировать и стала подтягиваться к месту. Ждать подхода двух фрегатов мне не стоило. К сожалению, руки до переделки спасательной капсулы у меня не дошли. Во избежание неприятностей, увёл её в тень и стал спускаться к планете. Надолго вне обычного пространства удержаться не удалось, но чужие суда, потеряв цель, сближаться перестали. Вывалился из тени уже над планетой. Судя по нескольким сигналам внешнего облучения, долго насладиться спуском на капсуле мне могут и не дать. Ввёл нужную программу в навигатор и отстрелил кабину, как только скорость снижения значительно уменьшилась. Капсула должна увести возможную погоню подальше от места моего приземления. На всякий случай, утянул в тень спускаемый отсек. Пока падали, немного разобрался с данными локатора по миру внизу.

Поверхность представляла собой бесконечное море зелёных джунглей. Судя по данным, загруженным мне искином со сканеров корабля, внизу находилось идеальное место для проживания рептилоидов, к которым и относились драконы. Небольшие холмы, низины заполненные водой и сплошной лесной покров создавали идеальные условия для жизни. Сразу появилось впечатление, что планета создавалась именно для таких рас.

Спускаемый отсек пробил небольшой зелёный покров и плюхнулся в болото. Лучшего места приземления и придумывать не нужно. Никакие сканеры не найдут небольшую кучку металла на дне грязевой лужи. Собираться мне было не сложно. Основные запасы, необходимые для выживания людей в здешних условиях, я загрузил в теневой карман.

Выбравшись на берег и очистив от грязи походный комбинезон, отослал духа на разведку. Вернулся тот почти сразу.

(Дух: – Шеф, я больше от тебя ни на шаг. Здесь кругом провалы в потусторонний мир. Учитывая, что вселенная не наша, тянет оттуда чем-то жутким. Мне показалось, что мы очутились на планете твоей младшей матушки. Излучение смерти точно попортило бы мне шкурку, если бы она имелась.

Рейн: – Вот и разгадка: почему драконидам здесь нельзя жить постоянно. Провалы вытягивают их жизненные силы, как насос. Подхлёстывая иммунную систему таблетками, можно некоторое время продержаться на месте пятна смерти, но после определённой границы истощение станет невосполнимым. У людей энергия тоже убывает, но скорее всего, после определённой адаптации, организм справляется с утечками и постоянно восполняет их. Сдаётся мне, когда-то в этом мире за одно мгновение погибло множество драконидов. Только глобальный катаклизм может создать постоянно действующий энергетический портал в область смерти.

Дух: – А ведь вампиры смерть не любят.

Рейн: – Считай, нам повезло. Одно преимущество мы получили. Я не только вампир по родной матери, но и житель планеты смерти по младшей. Так что это излучение для меня – как загар на солнце.

Дух: – Зато потеряли разведку. Отдаляться от тебя мне нельзя. Не хочу быть затянутым в потупространственную дыру.

Рейн: – Не беда! Запустим заклинание сканера и будем держать округу под контролем. Жаль нельзя воспользоваться маготехническим сканером! Любое техногенное излучение захватчики могут засечь.)

Планета меня уже заинтересовала. Не зря сюда попал. Когда-то жители явно баловались магией. Настроив заклинание сканера, запустил его по округе. Настройка понадобилась для возможного обнаружения остатков магических контуров. Попадать под действующие заклинания как-то не хотелось. Пока предосторожность оказалась излишней. Лишь метрах в ста, почти на границе чувствительности сканера, обнаружилось пятно смерти. Для интереса пробрался сквозь заросли и рассмотрел провал поближе. Растительность почти ничем не отличалась от окружающей, лишь несколько более сильные жизненные потоки пронизывали растения и деревья. В магическом зрении зона смерти казалась большой воронкой, в которую уходил водопад жизненных сил. Хотя я и находился в чужой вселенной, смерть везде похожа. От меня сила в воронку не текла. Оставалось только радоваться, что у меня замечательный отец, который подумал о таком варианте заранее, женившись на младшей матери.

Определив направление на точку бывшего лагеря экспедиции, потопал в ту сторону. Выбирать дорогу было сложнее, чем обычно, но скоро приспособились работать на пару с духом. На сканере определяли места с отсутствием пятен смерти. Дух, не удаляясь от меня, искал проход в зарослях именно там, не приближаясь к энергетическим провалам. За день добрались до лагеря, точнее до того, что от него осталось. Разгром, учинённый нападавшими, впечатлял. Вывороченный с корнями и обожжённый лес занимал не меньше квадратного километра. Нападавшим не удалось обойтись без потерь. В округе валялось не меньше десятка покорёженных планетарных машин. Оборона лагеря оказалась зубастой. Трупов я не нашёл, но остатки излучения смерти имелись повсюду. Бойня здесь произошла приличная.

Используя ресурсы мощного компа в кольце мага, дух восстановил первоначальную картину лагеря. Штук двадцать разборных домиков находились на слегка очищенной от джунглей территории лагеря. По периметру стояли башни излучателей силового барьера, для защиты от местной живности. Ядовитых гадов вокруг шныряло превеликое множество. Мне местная флора не мешала даже без применения магии. Цилиндры лиганцев, так и не нашёл в сети, как они называются, прекрасно выполняли роль защитного скафандра.

Скорее всего, в местах небольших кратеров, уже заполненных водой, находились оборонные установки хозяев лагеря. Захватчики точно снесли их малыми торпедами со штурмовиков.

По некоторым следам можно заметить, что побывал на месте разгромленного лагеря не я один. Исчезло всё, что можно раскопать и унести. И как прикажете искать остатки отряда юнианцев в этих джунглях, да ещё без помощи духа? Со стометровой зоной охвата магического сканера придётся лазить здесь не один год. Как бы мне не хотелось, а придётся повоевать. Без включения магического радиолокатора осмотреть значительную территорию не удастся. Радиосигнал дракониды засекут мгновенно и пришлют группу захвата. Другого выхода у меня не было.

С-Скар Дарт – начальник мобильной базы драконидов задумчиво смотрел на экран компа. Хотя он и не являлся шаманом базы, но древняя кровь давала о себе знать. К сожалению, шаман всё же нарвался на засаду, несмотря на неплохие способности по предвидению, и его бренное тело погрузили в воды спокойной заводи. Здешние зверушки с удовольствием окажут честь и сожрут останки, отправляя дух воина в поля вечной охоты.

Периодически появляющийся техногенный сигнал в районе бывшего лагеря клана Дис заставлял нервничать. День назад пилоты сообщали, что сбили недалеко от того места какую-то посудину местных жителей. Посылать племянника на разведку очень не хотелось, но выхода не было. Его очередь идти в рейд. Проклятые аборигены ни в какую не хотели подчиняться новой власти. Быстро растущие потери штурмовиков выводили С-Скарта из себя. Захват нескольких посёлков в начале нападения оказался единственной удачей десанта. Население имело какую-то связь между собой, и остальные мгновенно скрылись в джунглях. Как ни хорошо штурмовики могли действовать в почти идеальных для драконидов условиях, жители воевали ещё лучше. Многочисленные биообъекты забивали своими отметками любые сканеры, а окрестности, кроме здесь проживающих людей, никто не знал. Из-за огромного количества маленьких болотных низин сканеры давали сильно искажённую картину местности.

Постоянные нападения и удары в спину выматывали. Крупное оружие в джунглях бессильно. Начальство уже распрощалось с мыслью перетянуть аборигенов на свою сторону. Бывшие рабы никак не соглашались пойти под управление новым хозяевам. Оставалось только брать их измором. Без благ цивилизации долго в лесу жить невозможно. С-Скарт находился во второй волне десанта. Первая, уже отсидев на базе положенные два десятка суток, отправилась на лечение в госпитали. Ему же оставалось продержаться всего три дня, а тут эти непонятные события: странная машина, вынырнувшая из ниоткуда, непонятный импульсный сигнал в лагере.

Претенденты на его место точно доложат, если он не вышлет патруль для проверки. С-Скарт вызвал племянника по наручному коммуникатору.

С-Мор Дарт – гордость семьи, окончивший академию десанта в укороченные сроки, появился на пороге командного центра также бесшумно, как делал это в джунглях планеты, даже несмотря на немаленький рост в два с половиной метра.

– С-Морт, надо посмотреть на лагерь Дисов. Сканер обнаружил непонятный сигнал в диапазоне частот, используемых аборигенами. Что им понадобилось в том месте? Мы забрали оттуда всё.

С-Скарт любовался выправкой племянника.

– Дядя, возьму два борта и слетаю на место. Первый сядет открыто и пошумит, а второй высадит десант за пределами лагеря и подождёт тех, кто оттуда побежит.

Лицо племянника озарилось хищным оскалом, предполагающим неплохое веселье.

– Опасайся ловушки! У меня плохие предчувствия, – немного охладил юношеский пыл родича начальник базы.

– Буду осторожен, – кивнул племянник, покидая командный центр.

С-Скарт сделал всё, что мог, давая предупреждение. Не зря родственник числился лучшим на курсе. Пропускать мимо ушей такое предупреждение он не будет.

С-Морт прислушался к предупреждению старшего со всей серьёзностью. Собственного опыта он накопил недостаточно, поэтому стоило учитывать внутренний голос более подготовленного сородича. Начальник предыдущей волны десанта отнёсся к словам штатного шамана недостаточно серьёзно, за что и поплатился. Штурм исследовательского лагеря враждебного клана чуть не закончился плачевно для нападавших. В составе исследовательской группы оказались юнианцы, а это очень непростой и опасный противник. Что они и продемонстрировали во время нападения. Несмотря на научный статус экспедиции, в багаже чернокожих нашлись управляемые ракеты земля-воздух. Два штурмовика, атаковавшие башни силового щита, оказались сбиты. Трём десантным платформам, нагло опускавшимся в центре лагеря Дисов, тоже не повезло. После попаданий ракет, они рухнули с приличной высоты. Несмотря на защитную амуницию, много штурмовиков пострадало.

Чтобы подавить всего трёх юнианцев пришлось вызывать космический бот с мощной защитой, да и то сопротивление прекратилось, лишь, когда под прикрытием лазерных орудий бота, воздушные штурмовики перепахали всю территорию лагеря.

Начальника первой волны разжаловали до рядового. Судя по обнаруженным трупам, юнианцы оказались членами элитного подразделения боевиков. Такие бойцы сами по себе не путешествуют. Обнаружить того, кого они охраняли, так и не удалось. Пока спецы держали оборону, ему удалось скрыться. Организованные новым начальником поиски результатов не дали. Найти кого-то в окружающих джунглях весьма проблематично. К сожалению, не удалось обнаружить даже следов убежавшего человека. Из-за серьёзного отпора, пленных в лагере захватить не удалось. Члены чужого клана оказались настоящими воинами, сражаясь до конца. Люди, захваченные в небольшом посёлке, недалеко от лагеря, почти ничего об исследованиях, проводимых в лагере, не знали. Они лишь поставляли сюда провиант.

С-Морт высадил десант с одной платформы в часе ходьбы от лагеря. Бойцы другой платформы, выждав некоторое время, десантировались прямо в воду небольшого озерка, расположенного почти на краю перепаханного взрывами пространства, уже начавшегося зарастать вездесущей растительностью. Развернув бойцов цепью, С-Морт начал прочёсывание бывшего исследовательского лагеря. Кое-где обнаружились следы пребывания человека и некоторые из них совсем свежие. Посовещавшись, следопыты отряда сделали вывод, что лагерь посещали несколько человек. Определить, откуда они пришли и куда ушли, не давали многочисленные низины, заполненные грязью и надёжно скрывавшие следы.

Беспокойство коснулось сознания молодого драконида, когда в расчётное время не появился отряд ловцов. Скрываться уже не было смысла, и С-Морт попытался связаться с высаженными ранее бойцами. Эфир молчал. На запросы никто не отвечал. В душу драконида стал проникать липкий страх. Целый отряд из трёх десятков отлично подготовленных бойцов не мог исчезнуть мгновенно и беззвучно. При нападении противника хоть кто-то должен был открыть огонь и выдать сообщение по связи, но выстрелов никто из его подчинённых не слышал, и режим молчания не нарушался.

С-Морт послал пятёрку боевиков во главе с опытным следопытом в джунгли в сторону высаженных ранее бойцов, с приказом держать связь постоянно. Уже через пару минут отзыв от группы не пришёл. Неправда, что дракониды ничего не боятся. Как и любым разумным им присущи различные страхи. Настоящие воины должны их уметь перебороть. Дракониды без приказа не сдаются и не отступают.

Несколько раз провентилировав лёгкие и проделав комплекс мысленных упражнений, С-Морт успокоился. Не выполнить приказ, бойцы отряда не могли, значит, они мертвы. Попытка выйти на связь с базой тоже не удалась. Противник закрыл бывший исследовательский лагерь зоной глушения сигнала. Командир приказал занять круговую оборону и приготовиться к отражению нападения. Ожидание штурма несколько затянулось, а потом С-Морт отключился.

Прежде чем играть в прятки с драконами, я хорошо подготовился. Проходимых троп вокруг лагеря не так уж много. Пробежавшись по периметру, расставил магические ловушки на проходах. Долго заклинания среди зон смерти не продержатся, но мне этого и не надо. Вряд ли наблюдатели драконидов спят перед локаторами. Отряд для проверки пришлют очень быстро. Очередной раз перепахивать зону лагеря захватчики не будут, поэтому вышлют пехоту, чтобы захватить чужаков, осмелившихся что-то передавать в эфир. Нейтрализацию возможных засад в округе мне обеспечит паутина сонных заклинаний для мыслящих. В давнее время её разработали гномы для ловли непрошеных гостей в подземных пещерах. Если кто-то из разумных касался одной из магических линий, вся сеть перемещалась к объекту и накрывала некоторое пространство вокруг, отправляя неосторожных путников в сон.

Чтобы не дать отряду противника связаться с базой, накрыл разгромленный лагерь магической сеткой, поглощающей электромагнитную энергию. Даже создавать накопители не понадобилось, парочка ближайших пятен смерти прекрасно справлялись с этой функцией.

Включив маготехнический сканер окрестностей из кольца мага, подробно осмотрел большую территорию. Данные меня порадовали. Удалось обнаружить кое-что интересное. Разберусь позже. Теперь стоило встретить гостей. Те не заставили себя ждать. Уже через час сработали первые сигналки сработавших заклинаний в глубине джунглей. Отряд загонщиков десантировался на краю бывшего лагеря чуть позже.

Хорошо, что заблокировал много троп в округе. Паутины сна срабатывали одна за другой. На количество бойцов противник не поскупился. Дракониды облегчили мне задачу их нейтрализации, собравшись для обороны от возможного нападения в одном месте. Оставалось только запустить в них обычным заклинанием сна. Никакой защиты от магического воздействия на разумах у них не было.

Подробную карту местности я получил во время сканирования. Метки сработавших заклинаний на ней уже наложены. Пришлось основательно потрудиться, стаскивая сонных пленников в одно место и освобождая их от лишних предметов. Часа два-три на эти действия у меня имелось. Вооружение десантников присыпал землёй в одной из воронок рядом с пятном смерти. Ни один локатор его не обнаружит. Настало время поговорить с командиром отряда. Собираясь на задание в этот сектор, с помощью духа освоил письменность и язык драконов. Каждый клан имел несколько отличающиеся от общего язык и письменность, но абсолютно все дракониды владели общим наречием.

Сбросив действие сонного заклинания, привёл нужного пленника в чувства. Удивление молодого драконида, когда он обнаружил себя связанным собственными путами, предназначенными для рабов, было неподдельным. Рядом рядами лежали его бойцы.

– Есть ли в плену юнианцы? – первым делом поинтересовался я у пленника.

Привалившись спиной, сидя на земле, связанный С-Морт обалдело смотрел на щуплого человеческого паренька, сидящего на корточках напротив. Редко кто из многочисленного людского племени способен правильно произносить шипящие звуки языка драконов. Этот говорил как чистокровный драконид. Но не слова привели бойца в трепет. Случайно пойманный взгляд незнакомца сказал С-Морту слишком много. Перед ним сидел шаман в обличье человека. Подавляющим волю взглядом обладали только они. Проиграть бой шаману, а тем более попасть в плен такому воину, было не так обидно.

– Черные бойцы ушли в страну вечной охоты с честью. Мы проводили их вместе с нашими павшими воинами, – ответил драконид.

– Расскажи, как это было.

Я внимательно посмотрел в глаза пленнику. Аура мыслящего сильно отличалась от человеческой. Контролировать правдивость ответа можно только через окна души, которыми являются глаза.

С-Морт чувствовал, что сейчас на него смотрит не слабый человеческий детёныш, а безразличная к пленнику бездна. Только от ответа на вопрос зависело, утянет ли в глубину какого-то жалкого драконида и весь его отряд или выбросит как щепку на поверхность. Десантник рассказал всё, что знал о нападении на исследовательский лагерь из контрольных съёмок первой волны нападавших.

Выводы из рассказа воина подтвердили моё предположение. Телохранители какого-то высокопоставленного юнианца приняли бой, чтобы дать возможность подопечному скрыться в джунглях. Проведённое ранее магическое сканирование местности определило приблизительное место расплывчатого отклика парочки неподвижных разумных. Заклинание не могло проникнуть глубоко в землю, а беглецы явно прятались в какой-то пещере. Именно на такой результат я и надеялся, расшифровывая собственное присутствие драконам. Злить захватчиков истреблением отряда десантников не стоило. В одиночку воевать с целой базой совсем не хотелось. Мне надо всего лишь найти цель и сбежать отсюда.

– Что будет делать руководство базы, если я отпущу вас?

Реакция драконида оказалась занятной. Радость и облегчение преобладали, но присутствовала и изрядная доля грусти.

– До следующей смены сюда вряд ли кого-то направят. Ты легко нейтрализовал четверть десантного состава базы. Сил, чтобы справиться с проблемой, у нас не хватит. Бессмысленно терять боевиков начальство не захочет. Скорее всего, наше поражение засекретят, а за поиски примутся после прихода третьей волны захвата. Состав усилят и дополнят специальным отрядом по борьбе с вражескими спецами. Меня понизят в должности, отряд расформируют, но в армии оставят. Командиры прекрасно знают, что обычные бойцы не противники шаманам. Никто не предполагал, что те имеются среди людей.

Пленник не скрывая описал дальнейшие перспективы. Меня они вполне устраивали. Через три дня я буду уже далеко от этого мира.