Новая империя

Глава 1. Чужие проблемы

Лысый Эр по привычке почесал шрамы на голове. Сколько он ни платил различным медикам, избавиться от этого украшения не получалось. Когда-то его верхнюю часть тела здорово поджарили в кабине штурмовика. К тому же жёсткое излучение как-то повлияло на другие способности организма, и если врачам с горем пополам удалось восстановить кожу на теле, то такое же восстановление поверхности на голове не получалось. Искусственная кожа не приживалась.

Прогулка оказалась не такой лёгкой, как планировалась. Дикари сопротивлялись ожесточённо. А начиналось вся так удачно. Во время одного из тестовых прыжков, только купленного на барахолке и отремонтированного на пиратской базе корабля, тот обнаружил в пустом пространстве старинную дрейфующую калошу. Непонятно, как вообще небольшой досветовой фотонный корабль оказался на таком отдалении от любых систем.

Вскрытие и обследование показало: не такой уж он и старый. Дрейфует в космосе не больше пары сотен стандартных лет. Ничего интересного на нём не нашлось, кроме того, что принадлежал он неизвестной человеческой цивилизации. Находка имела небольшие размеры, поэтому капитан решил доставить её на базу и покопаться во внутренностях более основательно.

Лысый Эр недавно перешёл на пиратское поприще. Наёмный отряд кораблей, которым он командовал, принял участие в очень неудачной военной компании. Сторона, их нанявшая, потерпела разгромное поражение. Наёмники понесли значительные потери. Аванса оказалось недостаточно, чтобы их восполнить. В одночасье прекратила существование целая наёмная контора. Под командованием Эра остался только его сильно потрёпанный малый носитель, да и то едва ли с третью малых кораблей на борту, и фрегат прикрытия. Что-то заработать с такими силами, присоединившись к другим наёмникам, не так-то просто. Пришлось убираться на окраины обжитых миров и налаживать связи с пиратским сообществом – те же наёмники, только менее разборчивые в выборе целей. На окраинах человеческого сектора закона, как такового, не было. Кто сильный тот и прав.

Владельцев кораблей-носителей здесь можно пересчитать по пальцам одной руки. Да и те кораблики не гордились своим возрастом. Относительно новое судно, да ещё с фрегатом прикрытия, пришлось ко двору. За десяток проведённых операций Эр скопил необходимую сумму для покупки ещё одного фрегата. Нового здесь днём с огнём не достанешь, но восстановить какое-нибудь не совсем уж разваленное корыто в одном из ремонтных доков вполне возможно. Для проведения самостоятельных операций необходимо как минимум три корабля. Участие в рейдах под чьим-то руководством давало значительно меньший доход, чем самостоятельные налёты.

Именно из тренировочного вылета его бывший заместитель, ставший капитаном фрегата, и притащил системную фотонную калошу. Среди членов экипажа нашлись специалисты, разобравшиеся с электроникой добычи. Полностью выкачать данные ума не хватило, но добраться до части информации удалось. После доклада спецов Эр понял, что ему в руки привалила удача. Данные о расположении человеческого мира далеко за границей обжитого сектора – дорогого стоили. Капитан эскадры решил ни с кем не делиться. Захватив дикарей, можно создать в их системе отличную базу. Были прецеденты в истории, когда из таких одиночных миров вырастали целые империи.

После небольшой подготовки, всё же система находилась далековато, эскадра отправилась на завоевание. Путь уложился в восемь с половиной стандартных прыжков. Один прыжок – это десять световых лет. Причём на всём протяжении пути не обнаружилось ни одной системы. Если точно не знать направление и расстояние до дикого мира, никто не сможет обнаружить будущую базу. К сожалению, наука так пока и не придумала, как обойти ограничение на предельное расстояние прыжка. Разгон на двигателе с искривителем пространства занимал от трёх до двадцати часов, в зависимости от размеров корабля. После прыжка тот оказывался зависшем в пространстве с нулевой скоростью. Выбрав новое направление, можно опять разогнаться и сделать ещё один переход и так до тех пор, пока у вас не закончится топливо. Реакторы на кристаллических металлах жрали его как бездонные бочки, особенно в пределах центров тяготения. Не любили разгонные поля посторонних гравитационных аномалий. Прыгать в пустом пространстве выходило гораздо дешевле. Создавалось топливо на специальных заводах и стоило относительно недорого, только много его с собой не увезёшь. Как правило, в бункерах корабля его хватало на двадцать-двадцать пять прыжков. Корабли разведчики могли сделать и полсотни переходов, но они и состояли всего лишь из жилого отсека и двигателя с запасом топлива.

Корабля-разведчика у Эра не было. Понадеявшись на достоверность полученных сведений, он решил напасть на аборигенов без дополнительной разведки. Уж очень заманчивым казался кусок пирога.

Указанная система оказалась на месте, и даже дикари с системными фотонными лоханками нашлись. Вот только у командира эскадры создалось впечатление, что его тут ждали. Обнаружили его корабли и вылетели на перехват местные слишком уж быстро, да и оказалось их достаточно большое количество. В первые моменты боя на экране он насчитал больше пятисот отметок, а те всё прибывали.

Эру пришлось срочно поднимать все штурмовики и истребители с палуб. Если противник саданёт даже простыми торпедами, то носителю мало не покажется. Защитные экраны могут и сдаться при большом количестве попаданий, а ремонтироваться потом будет очень проблематично и дорого. Юркие машины с двигателями на лёгких искривителях имели значительные преимущества перед неповоротливыми и медленными фотонными кораблями хозяев и их торпедами. Силовые щиты у противника оказались слабыми. Это позволяло относительно спокойно расправляться с системной обороной. Несмотря на постоянно прибывающее к защитникам подкрепление с планеты, бой постепенно перемещался к ней всё ближе и ближе.

Из-за преимущества в манёвре, защите и скорости, потери пиратов не превышали двадцати процентов малых кораблей. Торпеды противника, хотя и обладали большой мощностью, но добирались до основных кораблей нападавших относительно редко, и защитные щиты сдерживали их удары. Хуже было с лазерными ударами противника. На поверхности обшивки количество чужих отметин росло непрерывно. Все системники обороняющихся несли на борту приличные лазеры. Эр радовался, что у тех не оказалось мощного энергетического оружия.

Постепенно большая часть судов дикарей оказалась уничтожена или выведена из строя. Остатки укрылись под защитой мощных планетарных станций. К сожалению, с наскока подавить их сопротивление не удалось. Станционная защита не уступала по мощности кораблям чужой эскадры. Получив пару чувствительных ударов, один из нападавших фрегатов быстренько убрался подальше от станционного пояса.

Эру пришлось дать команду расстреливать станции издали из энергетических орудий. Малым кораблям подлетать близко к атакуемым объектам он вообще запретил. Достаточно обстреливать противника малыми и средними торпедами с приличного расстояния. Вооружение пиратов превосходило по качеству местные системы. Защитникам удавалось сбивать большую часть торпед, но те, что прорывались, наносили значительный урон обороне.

Глава пиратов никуда не спешил, экономя собственные ресурсы. Он методично одно за другим выбивал звенья обороны противника. Реальных сил для захвата довольно развитой системы у него недостаточно, но расчёт строился на благоразумии дикарей. Рано или поздно обороняющиеся поймут, что не выстоят против более совершенной эскадры противника и сдадутся. Подавив космическую оборону системы, Эр станет здесь полным господином. Вот тогда и можно будет договориться.

Он уже почти праздновал победу, добивая последнее сопротивление в космосе, когда наблюдатели доложили о появлении в тылу группы небольших кораблей противника. Скорее всего, они вынырнули из какой-то базы, расположенной на одной из каменистых планет на окраине системы.

Системники, а их спутать с дальними кораблями достаточно трудно, поскольку небольшие размеры и зализанные обводы предполагали возможность посадки на планеты с атмосферой, довольно шустро приближались. Эр приказал фрегату разобраться с непрошеными гостями. Сил у него вполне достаточно, чтобы самостоятельно справиться всего с шестёркой местных лоханок. Сразу забыв о неприятеле, капитан с азартом принялся управлять уничтожением очередной станции.

Через небольшое время от интересного занятия его отвлёк сигнал связи. На экране появился его бывший заместитель капитан Сяон.

– Эр, мои орудия не справляются с противником. Эти бестии слишком вёрткие, по сравнению с местными. Ты бы выделил мне десятку истребителей. Что-то я боюсь сближаться с этими дикарями.

– Не уж-то ты считаешь, что элионцы могли добраться и сюда? – усмехнулся Эр.

– Это вряд ли. Корабли по внешнему виду даже близко не напоминают рейдеры жуков, на которых летают эти предатели рода человеческого, – неуверенно покачал головой Сяон. – Вот только слишком уж они быстро приближаются. Хотя на радарах виден фотонный выхлоп, но скорость великовата для кораблей такого типа. Боюсь, даже мне бы за ними не поспеть, если бы они удирали. Однако они слишком смело идут на сближение. Как бы и у местных тоже не нашлось каких-нибудь смертничков. Что-то не хочется терять свою шкуру так далеко от больницы, а то стану похож на тебя.

– Ага! Боишься элионских таранов?

– Покажи мне идиота, который их не боится, – недовольно проворчал Сяон. – Так ты дашь мне прикрытие, или мне портить собственную шкурку?

– Сейчас прикажу группе Сина пощупать новеньких. Ты продолжай их обстрел. Как бы те не вертелись, попадания всё равно будут, – распорядился Эр, отдавая на командном планшете соответствующие указания истребителям.

Прошло совсем немного времени и главу пиратов опять отвлекли от интересного занятия со станцией защитников. Теперь в канале связи раздавались нецензурные вопли лейтенанта Сина – командира первой десятки истребителей.

– Эр, чтоб тебя…! Давай подкрепление …! Трое моих сбиты! Эти штуки больше похожи на тяжёлые истребители юнианцев, чем на лоханки дикарей.

– Откуда им тут взяться, на другой стороне галактики? – с недоумением уставился на изображение пилота Эр.

– Да мне… до одного места … откуда эти черти. Ещё немного и от моей десятки ничего не останется. Мы тут крутимся, как на сковородке! Манёвренность у этих летающих крыльев получше, чем у моих птичек, даже несмотря на то, что они размером раз в пять больше наших машин. У большей части оставшихся пилотов индикаторы щитов в опасном секторе. Мы оттягиваемся к фрегату, но противник прицепился, как клещ. Оторваться не получается. Сяон не может прикрыть нас из энергетических орудий, а торпеды в такой свалке бесполезны. Лазеры этих сволочей не берут. У них включается какая-то зеркальная защита. Отражённый луч бьёт по моим же кораблям. В общем, ещё немного и нам крышка!

– Сбрось накопленные данные по противнику! – заволновался Эр, отдавая команду на планшете оставшимся малым кораблям: прекратить штурм недобитых станций и спешить на помощь попавшему в переплёт Сину. Данные полученные от пилотов, он загрузил в корабельный мозг для анализа.

Пират решил пока не торопиться с планетой. Добить защиту на орбите он сможет и позже. Юнианцы, если это они – противник не из лёгких. Их корабли по характеристикам стояли на уровне лучших образцов космической техники в исследованной части галактики.

Рассматривая на экране командного планшета данные, переданные пилотом, Эр находился в некотором затруднении. Корабли непонятного противника действительно напоминали технику юнианцев, но больше походили на системные боты, чем на их боевые истребители. С небольшой вероятностью можно предположить, что в этой системе могла находиться их исследовательская база. Задержка на вмешательство в схватку вполне объяснима, если некоторое время заняло довооружение ботов для боя. Для поддержки дальних экспедиций те вполне могли на базе новейших ботов создать что-то универсальное, годное и для исследований и для военных действий. Столкновение с таким противником в планы Эра никак не входило. Одно дело – подгрести под себя систему дикарей, и совсем другое дело – столкнуться с пусть и исследовательской, но с целой базой сильной империи. Даже если сейчас здесь нет юнианского корабля, он когда-то сюда прибудет. Крейсер дальней разведки этого государства даже без дополнительной поддержки разнесёт его слабенькую эскадру на атомы.

Эр находился в некотором тупике. Раз в системе не обнаруживалось маяков принадлежности какого-то государства, то база юнианцев явно секретная. Что им понадобилось в дикой системе, да ещё так далеко от собственных границ – не очень понятно. Связываться с таким противником Эру очень не хотелось. Пять системников его эскадра, конечно, способна уничтожить, хотя без серьёзных потерь такая победа не обойдётся, но возможное дальнейшее развитие событий не могло не вызывать тревоги.

Дальнейшие события решили вопрос за него.

– Эр, это не истребители, это что-то другое! – прервал его размышления крик капитана фрегата. – Истребителям даже с подмогой их не остановить. Эти малышки снабжены мощнейшей защитой и корабельными энергопушками. Одно из попаданий в момент снесло мне половину щита. Боюсь, что подойдя ближе, они станут бить гораздо точнее. Больше трёх таких ударов я не протяну.

Глаза Эра метнулись к командному экрану. Индикаторы состояния малых машин гасли один за другим, оставляя только сигналы маяков отстрелившихся капсул пилотов. Похоже, юнианцы, или кто-то там ещё, занялись его маленькими всерьёз. Ещё немного и этот кто-то начнёт наносить удары по кораблям. Ремонтных доков здесь не наблюдается. При дальнейшем столкновении результаты похода будут резко отрицательными. Корабельный комп, даже по предварительному анализу из поступивших данных, выдал неутешительный прогноз боя. В случае продолжения столкновения эскадра потеряет, как минимум, один фрегат и большую часть малых кораблей. К тому же в негативной части прогноза, при вероятности тридцать процентов, говорилось: потери могут быть абсолютными. То есть убраться отсюда пиратам может и не удастся.

Эр не был безбашенным идиотом. До того как податься в наёмники, он три десятка лет прослужил в военном флоте республики Флор. Ему пришлось уйти из него после очередного военного переворота, как особо неблагонадёжному. Терять, с таким трудом созданную эскадру, он совсем не хотел. Надо договариваться с базой юнианцев. Тот же анализ корабельного компа показывал, что те вряд ли связаны с местной цивилизацией. Космические корабли местных совсем не походили на обтекаемые машины грозного противника.

Вот же угораздило пирата напороться на чужую секретную базу! В сердцах ударив по подлокотнику кресла, Эр дал команду кораблям прекратить бой и оттягиваться к его носителю. Связистам он приказал включить идентификационный маяк и запросить у противника канал связи. Явно существовала возможность договориться.

Что он нарвался на что-то необычное, Эр понял сразу, как только включился экран связи. Перед ним оказалась небольшая рубка чужого корабля с его капитаном. То, что лицо человека покрывали странные татуировки было необычно, но на просторах галактики и не такое встречалось. Парадоксальным оказалось присутствие у него за спиной за одним из пультов тёмной юнианки с такой же раскраской. Эр прекрасно знал, что те никогда не уродуют своих тел, а уж тем более не входят в состав экипажей других рас – снобы ещё те. Он вдруг отчётливо понял, что если не удастся договориться, его эскадра закончит своё существование именно в этой системе. Здесь пахло тайной, точнее по-другому – ТАЙНОЙ, а это обычно предполагало исключение её утечки.

Мельком бросив взгляд на тактический дисплей, Эр только утвердился в этом мнении. Корабли противника медленно перекрывали возможные пути разгона. Опыт капитана подсказывал: если бы они кинулись наутёк сразу при обнаружении юнианских кораблей, это бы им удалось. Теперь же их без боя просто не выпустят. Вывод напрашивался неутешительный – либо чужой крейсер где-то в системе, либо вот-вот здесь появится, да и эти тяжеловооружённые боты явно тоже не подарок. Очень уж они эффективно разбирались с его малютками, не потеряв ни одного своего. Погибать по глупости в такой дали даже от разведанных миров, Эру очень не хотелось. Один раз в юности, ввязавшись в бой на эмоциях, он попортил себе шкуру. Сейчас на кону могла стоять и голова. Раз противник вышел на связь, варианты сохранить её в целости и сохранности в наличии имелись.

Вышли из прокола мы в заданной точке родной системы Майрона. Искин отлично справился со сложным расчётом прокола для эскадры. Полевые локаторы, подаренные отцом, выдали полную картинку состояния системы. Я с удивлением рассматривал происходящую здесь бойню. Другими словами это назвать язык не поворачивался. Насколько мне известно, больших кораблей здесь не строили, а у основной планеты болталась километровая посудина в сопровождении двух корыт поменьше. Эти монстры с поддержкой другой мелочи методично разносили космическую оборону планеты. В окрестностях хаотично перемещалось огромное количество разбитых и повреждённых судов местного производства, с которыми мы столкнулись в прошлое своё посещение. Мощные локаторы позволяли без проблем идентифицировать все остатки от боевых машин сражающихся сторон. Судя по всему, в систему нагрянули пришельцы, имеющие более развитые технологии. Кто-то из местных политиков наверняка оказался прав, выступая за прекращение бессмысленных забросов кораблей в неизвестные районы галактики. Вполне какой-нибудь из них мог наскочить на более развитую цивилизацию. Результаты этого события как раз я и наблюдал на объёмной картинке системы.

Соваться без разведки в эту бойню точно не стоило. Оставив корабли эскадры под защитой всех возможных экранов, направил свой поближе к местам схваток. Локатор после анализа данных искина позволил разделить останки машин на чужих и местных. О здешних технологиях мы знали почти всё. Так что меня интересовали машины пришельцев. Разбитый кораблик пришельцев обнаружить удалось быстро. Подлетев поближе, с помощью мощных сканеров провёл его обследование. Искин определил, что машина принадлежит к классу лёгких кораблей уровня истребителя. Технологии, используемые для постройки, оказались на уровень ниже, чем в родной вселенной, но гораздо выше, чем у местных. Гравитационные установки использовались только для создания нормальных условий для экипажа. Двигатели были непонятного типа, но явно использовались полевые принципы для их работы.

Захватив чужую машину полевым захватом, притянул её к нашему кораблю. Духи бросились на её исследование. Все данные они перебрасывали искину, а тот раскладывал их по полочкам. Ещё раз убедился: искин древних – это чудо. Уже через полчаса у меня имелся полный расклад по цивилизации пришельцев. Летали они на одном из известных вариантов двигателей на базе искривителей пространства. Довольно интересная технология, но очень неудобная для путешествия от системы к системе. Не любят такие движки посторонних искажений в виде планет и светил. Системы управления и памяти у пришельцев уже использовали кристаллические структуры, хотя даже до обычных искинов пока не дошли. Наш, гораздо более развитый корабельный мозг, с помощью духов добрался до информации в памяти компа разбитой машины. Там оказалось много интересного. Искин выкачал не только с десяток языков, с помощью которых можно эксплуатировать этот кораблик, но и кучу дополнительных данных. По крайней мере, поговорить на доступном для пришельцев языке я вполне смогу.

Перестраховался я зря. Для наших кораблей с маготехнической защитой чужие опасности не представляли. Несмотря на несопоставимые размеры, преимущества будут на нашей стороне. Всё же предупреждение отца я услышал, так что и впредь буду действовать осторожно. Майрон спихнул решение о дальнейших действиях на меня.

Вопрос о предоставлении помощи местным даже не обсуждался. Такое решение очень сильно поможет Майрону в бескровном завоевании системы. Надо решать, что делать с пришельцами. Хорошенько разнести мы их сможем без проблем, но даст ли это нам выгоду. Со временем могут прилететь другие, причём более многочисленные. В то же время пригрести для изучения и использования огромные корабли, которые местные пока производить не в состоянии, было очень заманчиво. Стоило договориться на взаимовыгодных условиях. Не зря же их принесло в эту систему. Подавив оборону, вряд ли бы они стали разносить планету, а вот использовать её в качестве базы вполне логично.

То, что нападавшие относятся к пиратствующим элементам, я уже знал из анализа полученных данных. С таким контингентом лучше договариваться с позиции силы. Искин взял управление кораблями эскадры на себя. Я не хотел случайностей в предстоящем столкновении. Сняв часть щитов и включив фотонные двигатели, мы дали противнику возможность обнаружить себя.

Сначала нас, исходя из небольших размеров корпусов, явно посчитали за местных, и один из кораблей противника принялся активно нас обстреливать из каких-то энергетических орудий. Это уже не лазеры, а что-то более мощное. Попасть в такую маленькую цель на большом расстоянии, да ещё когда всё под управлении искина – просто нереально. Учитывая скорость сближения, капитан явно принял нас за какие-то специальные машины и слегка запаниковал. После чего от кучи малых кораблей, атакующих станции защитников планеты, отделилась небольшая группа и направилась в нашу сторону.

Искину уже ничего не стоило подключиться к их каналу связи и расшифровывать на лету все сообщения. Похожие алгоритмы мы уже считали с носителей разрушенного истребителя.

Попытки сбить корабли нашей эскадры привели к потере трети атакующей группы. При этом искин дал потренироваться экипажам кораблей, отключив контроль над наведением. Пробить наши экраны защиты эти небольшие корабли противника всё равно не могли. Мощности их лазеров и торпедного вооружения недостаточно для этого.

Прикрытие запросило помощи, и тогда искусственный разум опять взял управление на себя и очень основательно раздолбал самых настойчивых любителей пострелять, заставив остальную кучу машин кинуться в отступление под прикрытие корабельных орудий.

Так мы им это и позволили! Наши корабли прилипли к ним, как пчёлы к мёду. Прячась за малыми машинами противника, мы прижали их к кораблям. Те прекратили обстрел станций и оттянулись в сторону от планеты, прикрываясь оставшейся мелочью.

Искин с блеском реализовал поставленную задачу, заставив противника запросить переговоры. Как я и рассчитывал, долго воевать пираты явно не собирались. Одно дело захватить каких-то дикарей, а совсем другое – воевать с теми же дикарями на равных. Большие потери в этом походе их точно не устраивали. Командир пиратской эскадры маяком запросил переговоры.

Смоделировать их канал связи на более сложном полевом оборудовании для искина не проблема. Он даже выдавал соответствующую картинку изображения моего центра управления, понятную для людей на том конце канала связи. Вид пустого отсека, в котором мы висим с Тартарой, их бы не впечатлил.

Судя по реакции на наше изображение, подмена картинки удалась на славу. Глаза собеседника с лицом, украшенным следами опасных приключений, так и прикипели к экрану. Взгляд несколько раз метнулся от меня к Тартаре и обратно.

– Каким ветром юнианцев занесло в такую даль? – прервал затянувшуюся паузу собеседник.

Быстрый анализ показал, что он принял нас за других. Это могло относиться как к нашим разрисованным рожам, так и только к девушке. Судя по уже имеющимся у нас данным, я похож на большинство из его экипажа, а вот чёрненьких среди них нет. По крайней мере, в личном архиве пилота повреждённого истребителя ничего подобного не встречалось.

– Что пиратам делать у дикого мира? – усмехнувшись, ответил я вопросом на вопрос. Раскрывать незнание местных реалий я пока не собрался.

– Пригрести их себе! Что же ещё? Такая удача выпадает только раз в жизни, – скривился пират. – А вдруг удастся создать собственную империю, ну, на худой конец, хотя бы базу.

Из ответа стало понятно, что содружества и соответствующих законов, охраняющих дикие цивилизации здесь нет. Кто сильный – тот и прав. Дикие цивилизации захватывают и просто включают в состав собственных империй.

– Как вы уже, наверное, поняли: место занято, – не переставал улыбаться я.

– Маяков при подлёте мы не обнаружили, – буркнул собеседник.

– Эх, даже не знаю, что с вами делать?

Притворно вздохнув, чуть повернулся к Тартаре.

– Э-э-э, может, договоримся? – сразу заторопился пират.

Теперь стало понятно, кого он имел в виду, называя нас юнианцами. Чёрненьких здесь явно ценят и уважают.

– Вы что-то хотите предложить? – надев на лицо вампирскую улыбку, от которой у большинства людей обычно холодок бежит между лопаток, уставился я немигающим взглядом на собеседника. Законы психологического давления во всех вселенных одинаковы. Не стоит упускать инициативы, раз нас приняли за других.

– Может, разбежимся по-хорошему? – сделал первую попытку решить проблему пират.

– Вы слишком много узнали, – задумчиво почесал я подбородок.

– У вас тоже будут потери, – скривился, как будто хватил кислого, капитан.

– Нет, – покачал я головой. – Мне просто жаль человеческого материала на ваших лоханках.

– Узнаю подход юнианцев. Хотя вы лично на них и не похожи, но обычные люди для вас всего лишь материал, – недовольно проворчал собеседник. – Раз вы так говорите, то у вас уже есть решение нашей проблемы. Я слушаю!

Ещё один кирпичик информации лёг в стену здания данных об особенностях отношений в этой галактике.

– Если я правильно понимаю цель вашего прихода, то это, как минимум, создание базы. Давайте на этом минимуме и остановимся. Со стороны диких мы обеспечим вам содействие в этом деле. Вы же со своей стороны обещаете прикрывать систему от других любителей поживиться. Про наше присутствие вам придётся забыть. Никаких юнианцев и никого другого здесь никогда не было.

Предложение для пирата было очень заманчивым. Он получал если и не всё, что хотел, то достаточно многое.

– У меня люди не идейные. В любом порту за лишнюю монету расскажут всё, что от них потребуют, – внимательно глядя на меня, самокритично произнёс пират. Немного помолчав, он добавил:

– А проходить у вас психопрограммирование – желающих нет.

Ещё одна особенность юнианцев улеглась в базу данных.

– Если это будет обычная клятва у вас же на корабле и одновременно для большого количества людей. Такой вариант вас устроит?

Мне было интересно, что ответит пират.

– Что это вам даст? – задумался тот и, скривившись, добавил:

– Люди они такие, сегодня клятву дал, а завтра взял.

– И всё же, предложенный вариант вас устраивает?

Интересно было наблюдать за исполосованным шрамами лицом пирата. Он понимал, что есть подвох в этом предложении, но не видел в чём.

– Никакого медицинского оборудования с вами не будет, и клятва будет происходить в нашем зале? – нехотя уточнил он.

Мой кивок лишь подтвердил предложение. Несмотря на некоторые вопросы, для пирата и команды оно довольно заманчивое. Планету они явно не получат. Юнианцев здесь что-то интересует. С другой стороны, где они могут найти для себя незанятую базу. А оборонять от непрошеных гостей они её и так будут по любому. К тому же при особо сильном противнике скрытая сила опять может вмешаться и выступить на их стороне. Это давало дополнительные преимущества поступившему предложению. Тёмным местом оставалась клятва, но вряд ли что-то можно сделать с людьми на их корабле и без дополнительного оборудования.

Договор с пиратами мы заключили. Выгода была обоюдная. Пираты получали то, что хотели, хотя и по несколько завышенной цене. За обслуживание и ремонт кораблей придётся платить. Мы же прятали наше присутствие на некоторое время от других технологически развитых государств. Оно нам нужно для развития и укрепления своих систем. Эту я уже тоже считал своей. Майрону остаётся только предстать перед земляками в качестве защитника. Если есть выбор между рабством и свободой, редко кто из людей полезет в рабский ошейник. Военные на базах прекрасно видели, кто прекратил их избиение и отогнал корабли пришельцев.

Лысый Эр ещё некоторое время задумчиво сидел перед погасшим экраном связи, пока его не вырвал из пучины размышлений вопрос первого помощника.

– Считаешь, мы что-то выгадали?

– Всего лишь жизнь, парень, всего лишь жизнь, – буркнул капитан.

– Мы бы могли их побить, – не унимался помощник.

– Этих…, да, – скривившись, кивнул Эр, – но ты уверен, что они показали все свои корабли? Наши пилоты не смогли сбить даже одного из них. Можешь посмотреть на визуальный экран. Висят над нами и светятся, как новенькие игрушки. Счёт двенадцать – ноль в их пользу тебе ни о чём не говорит? А сколько дырок в нашей посудине наделают эти боты, если у них в пузе хранится по десятку корабельных торпед высшего класса. Что не отнять у юнианцев – так это логики. Пришли мы – могут прийти другие. Если здесь их секретная база, зачем об этом сообщать другим. А так получается: нет тут ничего, кроме пиратского гнезда. Базу мы получили. Хотя придётся платить за обслуживание, но дикари много не возьмут. К тому же можно при случае кое-что прикупить и у настоящих хозяев системы. От таких ботиков, как у них, я бы точно не отказался.

– Хм…, о плюсах я что-то не подумал, – почесал затылок помощник.

– Вот поэтому ты ещё и не капитан, в отличие от Сяона, – без насмешки улыбнулся Эр глядя на него. – Тот сразу почуял опасного противника и решил запросить помощи. Посмотри внимательно на мою рожу. Когда-то я решил, что круче меня парня нет. Результат такой глупости ты каждый день видишь перед собой. Лучше иметь небольшую денежку у себя в кармане, чем пытаться зубочисткой взламывать сейф. Ты видел этого кадра на экране? Он похож на юнианца? Однако гордая юнианка у него за спиной даже голоса не подала во время нашего разговора. Тебе, тормозу, это ни о чём не говорит?

– Он выше по статусу, – буркнул помощник.

– А её необычная раскраска? – уставился на парня Эр.

– Она хочет быть похожа на него, – сделал логичный вывод подчинённый.

– Юнианка… на обычного человека? – иронично приподнял бровь капитан.

– Он намного выше её по статусу, – дополнил картину помощник.

– Если учесть, что мы вообще не слышали об обычных людях, перед которыми бы преклонялись юнианцы, то боюсь, если бы мы не согласились на предложенные условия, от нас бы кто-то и молекул не оставил. Лысой головой чую какой-то подвох с клятвой, но в чём он, догадаться не могу. Оболванить нас на нашем же корабле невозможно, но сохранить тайну своего присутствия в системе эти черти как-то собираются. Проверим первую группу принявших клятву на детекторе. Если обнаружим внешнюю психопрограмму, у нас останется только один выход – драться до конца. Если такой гадости в мозгах не будет, то проживём несколько дольше. А кое-кто, при особой удачливости, ухитрится дожить до старости.

Лысый Эр обвёл внимательным взглядом всех подчинённых в центре управления, прислушивающихся к разговору. Нарываться на бой с сильным противником, никому не хотелось. В пираты народ подаётся для обогащения, а не для войны. Молчаливые взгляды подчинённых выражали согласие с решением начальника.

Майрона я отправил с кораблями экспедиции к землякам договариваться, а сам повёл корабль на посадочную палубу пиратского носителя. Наша длина в полсотни метров лишь вдвое превышала размеры их малых кораблей. Так что места для посадки имелось вполне достаточно. Кроме того, многие места стоянок пустовали. Судя по всему, у пиратов и так имелся некомплект техники, а тут мы её немного сократили. Насколько я видел на локаторе перед посадкой, корабли нападавших занялись эвакуацией аварийных капсул со сбитых машин. Причём спасали они не только своих, но и местные экипажи, ими же подбитых судов.

На нас с Тартарой, когда мы покинули шлюз, члены экипажа поглядывали с опаской. Вообще-то правильно делали. При желании, мы вполне могли отправить их всех в мир духов и захватить эту посудину. С управлением может быстро разобраться искин, используя данные наших духов, активно исследующих окружающее пространство.

Под усиленной охраной нас проводили в центр управления. Встреча с капитаном прошла, хотя и не в тёплой дружеской обстановке, но вполне удовлетворительно. Большая часть встреченного на пути народа больше глазела не на меня, а на девушку. Тартара тоже не спала, по ходу вытягивая данные из поверхностных мыслей окружающих людей и пересылая их мне. Кое-какие особенности существования жизни в этой галактике стали проясняться.

Похоже, она гораздо моложе нашей родной, или цикл развития только начался после большого бума. Технологический уровень значительно ниже развитых миров содружества. Зато существует множество разумных видов, начиная от жуков и заканчивая водными обитателями. Росло у меня большое подозрение, что боги здесь держали огромный зоопарк. А с их исчезновением кое-кто начал развиваться самостоятельно.

– Где будет проводиться клятва? – поинтересовался я у капитана.

– Может, сначала познакомимся? – криво усмехнулся тот. – Хотя, конечно, юнианцам наплевать на наши жалкие клички.

– Я вас и так знаю, Лысый Эр, – уставился я в глаза пирата. – Нет-нет, я не читаю мыслей. Всего лишь перехват ваших сообщений.

Последние слова немного успокоили капитана. Он уж подумал: я забрался в его голову. Делать мне больше нечего. С этим прекрасно справится и жена.

– Если уж вам так интересно, то перед вами Рейн Ле Ший, а это моя жена Тартара, – кивнул я на девушку.

– Обалдеть! – раздался тихий шёпот подчинённых в центе управления за спиной капитана.

(Тартара: – Юнианцы считают себя выше людей, поэтому не образуют семей с низшими расами.

Рейн: – А кто сказал, что я из таких? Удачно ты со мной полетела! Пусть поломают головы!)

– Э-э-э, пройдёмте в зал столовой. Я собрал часть людей там, – немного придя в себя после моего сообщения, пробормотал капитан.

В довольно большом помещении ожидало всего с полсотни народу.

– Остальные сейчас формируются в группы, и те будут подходить по очереди, – пояснил капитан, пряча взгляд.

Мне было понятно, что чёрных с их возможностями влиять на разум, пираты побаиваются и решили проверить наше воздействие на самых никчёмных людях их экипажа. Я только снисходительно улыбнулся на такой демарш. Клятва секрета не оставляет грубых следов на психике, так что обнаружить её техническими способами невозможно.

Алтарь метаморфов применять не стал. С такой простой задачей вполне справлялся обычный амулет. Этого добра отец накидал в подарках от души. Напряжение в зале несколько спало, когда эта группа ушла, а через несколько минут стали подходить другие члены экипажа.

Перехват разговора капитана с первым помощником:

– Капитан, детектор не обнаружил изменения психограмм клявшихся людей.

– Значит, медики уверены в отсутствии воздействия гостей на разум?

– Сто процентов они не дают, но в любой клинике дадут тот же ответ. Оборудование у нас не самое плохое.

– Проверяйте людей выборочно в каждой группе!

– Принято капитан!

Клятва секрета достаточно короткая. Так что все восемь тысяч экипажа, включая персонал других кораблей, прошли ритуал достаточно быстро. Последними поклялись медики и командиры, и то, разбившись на две группы. Люди ожидали какого-то подвоха, но его всё не было. Жульничать и скрывать людей, командир пиратов не собирался. Мелочиться и приставать с ритуалом к раненым, я тоже не стал. Никто просто не поверит небольшому количеству таких людей. Да и не знали они о нашем присутствии, а другие теперь им и не скажут.

– Как будем жить вместе дальше? – поинтересовался Эр, пригласив нас к себе в каюту.

– В системе будет находиться наш представитель. Будете обо всём договариваться с ним. Он должен контролировать местных.

– Он из ваших? – с интересом уставился на меня пират.

– Он мой, – туманно отозвался я. Незаметно достав из кармана лечебную мазь нашего производства и задумчиво повертев в руках, я кинул её капитану.

Тот, отсутствием реакции, не страдал. Баночку поймал на лету.

– Что это такое?

Пират с интересом рассматривал подарок, время от времени бросая взгляды в нашу сторону.

– Это ваша новая рожа, – ухмыльнулся я. – Не люблю, когда мои управляющие распугивают народ внешним видом.

– Медики говорят, никакая мазь мне не поможет, – тяжело вздохнул Эр.

– Эта поможет! Если сговоритесь с Майроном Крилом – моим наместником в этой системе, то он вас и не такими вещичками снабдит, – кивнул я. – Хотя вот вам ещё один подарок.

Пират мне точно пригодится. Тартара частично считала его. Кровожадностью и алчностью, как некоторые представители его профессии, он не страдает. Достав из теневого кармана кольцо-комп магического производства для нашего персонала в содружестве, кинул его в руки пирату.

– Что за колечко? – заинтересовался тот, вертя новую вещицу в руках.

– Надень на палец – увидишь!

– Что за …! – удивлённо вскочил со стула Эр.

Ещё бы ему не удивляться когда в глазах включилась страница знакомства компа с новым хозяином. Для наших компов глазные линзы уже не требовались. Магическая составляющая подключалась напрямую к разуму и позволяла обмениваться с владельцами аналогичных колец даже ментальными сообщениями. Кольцо с духом у Майрона имело ещё больше возможностей.

– Это чтобы ты мог договариваться с моими людьми, – вставая с улыбкой и покидая обитель хозяина, пояснил я. Ему найдётся, чем заняться некоторое время. Изучение возможностей полученного устройства, даже несмотря на ментальное обучение, требует времени.

Также под присмотром охраны мы вернулись к себе на корабли и покинули перетянутых на свою сторону пиратов.

Через три часа, командный центр носителя.

– Капитан, вы некоторое время были недоступны. Что случилось? – первый помощник с волнением смотрел на Эра.

– Гости улетели? – перевёл задумчивый взгляд с панели управления на помощника капитан.

– Никто не знает, – со вздохом отозвался тот.

– Понятно…, – также задумчиво кивнул Эр.

– Да что за … происходит? Вы даже не поинтересовались – почему? – взорвался первый помощник.

– Было что-то необычное? – спокойно взглянул ему в глаза капитан.

– Да они просто исчезли! Отошли от палубы и как будто растворились в пространстве, – нервно рубанул воздух рукой помощник.

– Понятно…, – пробормотал капитан, уткнувшись в панель управления.

– Капитан! Объясните, наконец, что происходит? – успокаиваясь, попросил помощник.

– Что ты видишь у меня на пальце? – протянув руку перед собой, криво усмехнулся Эр.

– Перстень какой-то, – с недоумением уставился на капитана тот.

– Эх, парень, влетели мы по незнанию в какую-то тайну, и плясать нам теперь под чужую дудку до конца жизни, – с грустью пробормотал Эр. – Это не перстень. Он выглядит как перстень, но … я даже словами не могу передать возможности этой штуки. Корабельный мозг ему и в подмётки не годится. Я только что провёл тестирование корабля, отключив его, именно при помощи кольца. Полчаса назад я ментально разговаривал с человеком, находящимся на другой стороне планеты. Поэтому исчезновение корабля гостей меня уже не удивляет. Мы столкнулись с расой, стоящей неизмеримо выше по развитию. Это не юнианцы. Те у них только на подхвате. Девушка за всё время присутствия на корабле даже слова не проронила. Наш гость для неё явно какое-то высшее существо. Мне кажется, что юнианский исследовательский корабль нарвался на очень развитую цивилизацию. Боюсь, кое-кому скоро придётся сильно потесниться на политической вершине развитого пространства. С такими технологиями, которыми они владеют, эти боты могли растереть эскадру в пыль, но почему-то не стали этого делать. Загадка. Кстати, а что ты скажешь по поводу отметин на моей роже?

– Они вроде бы посветлели, – немного придя в себя после необычных слов, внимательно осмотрел тот лицо капитана.

– И тут он не соврал…, – краем губ усмехнулся Эр.

Проблем у Майрона с земляками не было. Военные лучше других понимали, что у них нет другого выхода, кроме как присоединиться к империи, способной отбиться от километровых кораблей. Голос остальных политиков этого мира уже не имел значения. Править будет тот, кого поддерживает армия. После последнего обидного столкновения с кораблями семьи Крил военные предприняли меры по усилению своей обороноспособности, но этого оказалось недостаточно при конфликте с новым противником. Небольшая эскадра Крилов легко и просто погасила конфликт, заставив пришельцев договариваться. Промышленники быстренько перебежали на сторону военных. Заказы на ремонт кораблей незваных гостей обещали бешеные прибыли и это без учёта возможности получения новых технологий. К тому же чужаки обещали защищать систему вместе с местными силами самообороны от других желающих поживиться. Самых упёртых политиканов уже никто не слушал, поскольку остальные, учуяв, откуда ветер дует, быстренько достали из архивов историю Майрона Крила. Учитывая, что ему уже далеко за двести, а выглядит ещё вполне прилично, многие логично предположили, что он не обходит стороной технологии омоложения, ранее продаваемые этой семейкой. Ткните пальцем в тех, кто не хочет прожить такой срок! Революция свершилась быстро и бескровно. Дальше всё зависело от действий самого наместника, но опыт управления у него никуда не делся. Так что я не видел особых препятствий на этом пути. Оставалось решить проблему с внешним воздействием.

Для этого нужно наведаться в исследованную и развитую часть галактики. Действовать с пиратами мне не хотелось. Это значительные ограничения в действиях и перемещениях. Искин скачал с баз носителя много интересного. Стоило прислушаться к его рекомендациям. Древний искусственный разум плохого не посоветует.

Можно стать мелким торговцем на краю исследованного пространства, но постоянно будут возникать проблемы с желающими отобрать нажитое непосильным трудом богатство. Большим торговцем тоже можно стать, но для этого нужны местные деньги и приличный корабль, больше похожий на крейсер. Этого пока у меня не было, да и торговля займёт много времени. Мой корабль вполне может сойти за малый разведчик. Только что разведчик будет исследовать в развитых мирах? Осталась только одна достаточно знакомая мне область деятельности. Стать вновь чьим-то охранником или телохранителем. Рынок таких услуг на краю обжитого пространства довольно развит, но не у каждого телохранителя есть свой кораблик. Существует большая вероятность подцепить богатого заказчика, а те не всё время шатаются по окраинам. Так что с их помощью влезть в развитые миры вполне возможно.

Тартару брать с собой я не собирался. Слишком она будет заметна в центральных мирах. Пусть помогает Сайле на Мокрой. Если очень прижмут, прыгну к ним через портал, как к якорям. Мой маленький кораблик вполне сойдёт за местную переделанную лоханку, только надо добавить на него двигатель известного здесь типа. В сжатом пространстве полно свободного места и лишним он не будет. Звёздные карты я содрал с навигационного компа носителя. Права на корабль на окраинах никто не спрашивает, а заказчик обеспечит мне легализацию в случае полёта в развитые миры. В базах местных преступников я уж точно не числюсь. Пришлось избавиться от боевой раскраски неформала. Среди пиратов она часто встречается, но нормальный клиент вряд ли клюнет на такую раскрашенную личность.

Хорошего корабельного двигателя у пиратов, конечно же, не нашлось. Но удалось добыть годный движок с разбитого в недавнем бою штурмовика. Правда, тот считался кораблём ближнего действия и был способен делать только короткий прыжок всего лишь на один световой год или несколько маленьких, на вдвое меньшее расстояние. Для машины такого класса вполне подходящие параметры.

Носитель выходил из прыжка подальше от гравитационных центров системы, а малые корабли дальше добирались своим ходом. Из-за значительного потребления топлива скорость больших кораблей в системах сильно падала, и для разгона они вначале покидали системы на малом ходу и только потом уходили в прыжок.

Центр управления пришлось переделать, оснастив системами управления местного производства, взятыми с того же штурмовика и из запасных ремонтных комплектов Эра для такого класса машин. За поставку некоторых понравившихся ему медикаментов с Мокрой он отдал Майрону много чего полезного.

Большая часть нового оборудования в рубке оказалась бутафорской, дублирующей некоторые сигналы реального управления корабля. Только всё, что касалось двигателя и его управления, было настоящим. Внешний вид центра управления подогнал под стандарты человеческой цивилизации Эра. По нему было видно, что это самоделка, но и корабль мой не походил на стандартную машину этого типа. Базовым вооружением я тоже обзавёлся. Только если пара корабельных торпед у штурмовика крепилась на внешней подвеске, у меня они прятались в корпусе. Всё-таки мой кораблик несколько больше обычного штурмовика. Две слабые энергопушки установил в носу, а парочку лазеров ближней обороны наверху и внизу корпуса. В результате всех переделок по внешнему виду получился самодельный штурмовик на базе корпуса, похожего на системный бот. По экспертным оценкам Эра, корабль выглядел как изделие местных умельцев с пиратских баз.

С Майроном договорился держать связь через жён, пока не установят в системах нормальные полевые ретрансляторы связи из подарков отца. С жёнами я в любой момент могу общаться записками через теневой семейный карман.

Кое-какими контактами в пиратских базах и на различных станциях в пограничных системах меня снабдил Эр. У него же разжился некоторой суммой денег на обезличенной карточке – широко распространённом платёжном средстве среди пиратов. Попрактиковавшись с помощью искина в языке и пополнив словарный запас, я отправился в разведку.