Носитель убийц - древний враг

9 глава.

- Так, уважаемые гномы. Мы зададим вам несколько вопросов, и после того, как вы ответите на них, мы, может быть, ответим на ваши. Если вы согласны, то просто закройте глаза и медленно откройте их.

Один из гномов, тот, что выглядел немного помоложе, посмотрел на меня долгим цепким взглядом и медленно прикрыл глаза.

- Ну, вот и замечательно, сейчас вас немного освободят, чтобы вы могли говорить, но убедительная просьба - не звать на помощь ни криком, ни с помощью амулетов, закрепленных у вас на рукавах. Если сюда прибегут ваши стражи и накинутся, не разбираясь на нас, то мы вынуждены будем их убить, а нам этого очень не хочется.

Деросен по моему кивку ослабил нажим своего меча на горло согласившегося к переговорам гнома.

- Ты уверен человек, что сможешь уйти отсюда живым? - первым делом поинтересовался этот гном.

- Думаю, что да. Вряд ли ваши стражи смогут остановить трех мастеров меча. Но, если я не ошибаюсь, мы договаривались о том, что сначала вы ответите на наши вопросы. Поэтому первый вопрос - что это за место?

- Королевская сокровищница.

- Вот демоны! Угораздило же так влипнуть! - Дарк зло сплюнул на пол. - Не мог этот демон свой ход в другое место сделать!

- Подожди, Дарк!

- Тогда опустим ряд ненужных вопросов и сразу перейдем к главному. Как нам увидеть вашего короля и поговорить с ним с глаза на глаз?

- Зачем это тебе, человек?

- Зачем, мы расскажем только ему, да и вы будите сидеть здесь до его решения.

- Расскажи мне, о чем ты хочешь поговорить с королем.

- Нет, некоторые тайны способны убивать не только тех, кто их случайно узнал, но и народ, к которому этот любопытный имел горе принадлежать.

- Ты говоришь загадками.

- Не спорю, но и Вы до сих пор не ответили на мой последний вопрос.

- Человек, ты хоть иногда пользуешься своей головой? Если два гнома находятся в королевской сокровищнице, то, как ты думаешь, кто они?!

- Ну, казначеи.

- Казначеи! Оба?! Нет, ладно ты молодой, но Вы, почтенный мастер Деросен, могли бы догадаться!

- Откуда Вы знаете мое имя? - Деросен удивленно посмотрел в глаза своему пленнику.

- В этом мире только один человек носит браслет драконов, во всяком случае, до сегодняшнего дня я так думал, теперь вот выяснилось, что еще один человек носит почти аналогичный браслет.

Деросен отпустил своего пленника и отошел ко мне, то же самое сделал Дарк.

- Теперь вы можете мне объяснить, откуда вы здесь появились?

- Простите, но не могли бы Вы показать мне браслет царя, - я вышел вперед и подошел к говорящему гному.

- Откуда вы знаете о браслете?! - глаза гнома нехорошо засверкали.

- В другом мире, мой друг, Подгорный король, сказал, что у любого короля гномов должен быть одет на левую руку выше локтя браслет короля. Покажите мне свой браслет.

Гном немного постоял и затем, явно колеблясь, снял с себя куртку и, стянув через голову рубаху, показал тонкий медный браслет, одетый на руку почти под мышкой. Я, как когда-то меня учили, сделал сложное движение пальцами возле браслета, словно пытался поймать невидимых мошек, летающих возле него. В ответ браслет на короткий миг полыхнул зеленым огоньком, показав незнакомую мне руну.

- Да, действительно Вы Подгорный король. Просим прощения, что усомнились в этом. Теперь вопрос, насколько Вы доверяете этому гному, - я кивком головы показал на второго гнома, продолжающего стоять возле стены.

- Как самому себе.

- Хорошо. Тогда, если Вы не будете против, прежде чем продолжить наш разговор, я активирую защитные плетения, наложенные на это помещение.

- К сожалению это невозможно, амулет, питающий их, давно иссяк, а нового у нас нет.

- Если его нет у Вас, это вовсе не означает, что ничего нельзя сделать. Показывайте, где он стоит.

Король кивнув, пошел вглубь зала и, пройдя несколько пролетов (хорошая сокровищница у гномов), показал мне на невысокий каменный постамент, стоящий посреди зала. Сверху постамента была нарисована сложная пентаграмма, которая, впрочем, была нанесена скорее для отвода глаз, скрывая плетение, расположенное непосредственно в самом камне. Посреди пентаграммы, в том месте, где плетение соприкасалось с поверхностью камня, лежал невзрачный серый кристалл.

Я взял его в руки и, делая вид, что внимательно рассматриваю, подменил кристалл на тот, что прятал в левой руке. Затем пожав плечами, изображая недоумение, положил новый кристалл на точку накопления узора - в центр пентаграммы. Как только кристалл коснулся поверхности камня, узор пентаграммы ярко вспыхнул, и разом активировались все плетения, находящиеся в этой зале, в независимости, были это защитные заклинания или бытовые.

- Вот теперь можно и поговорить.

- Постой! Откуда ты взял накопитель? - второй гном подошел ко мне вплотную и требовательно уставился на меня.

- Из комнаты, в которой они заряжались, это дверь напротив выхода из лаборатории вашей Академии.

- Академии?! - гномы произнесли это настолько слаженно, что у меня закралось подозрение, что они эту фразу очень долго репетировали.

Пока Подгорный король глотал воздух ртом, второй гном, выглядевший постарше, нащупал за своей спиной каменный ларь, и, буквально рухнув на него, переспросил:

- Простите, молодой человек, скажите мне, я не ослышался, Вы сказали сейчас слово - Академия?

- Да, Академия. Где бессменным ректором был бывший Владыка нижнего мира. Да, кстати, мы похоронили его в стеклянном гробу, который поставили посреди его любимой библиотеки. Так вот, у меня личная просьба ко всем, кто будет посещать библиотеку Академии, относитесь с уважением к праху этого демона. Он очень много сделал для вашего народа. Он даже добровольно заточил себя на три тысячи лет в библиотеке, чтобы отвести от вас гнев местных божков, и я очень буду расстроен, если узнаю, что кто-нибудь оскорбил его прах. Не хочу Вас пугать, но поверьте, главного мастера меча лучше не расстраивать, это может значительно сократить размер вашего туловища, ровно на голову.

- Человек, запомни, не знаю где ты там главный, но никто из угрожавших мне, не живет дольше дня! - король гномов, нахохлившись и сжав кулаки, стал напротив меня.

- Малм, остановись! Я кому говорю! - старый гном встал между нами. - Учишь тебя, учишь, а все без толку! Он имеет право такое говорить тебе, извинись немедленно!

- Перед ним?!

- Глупый юнец! - старик гном возмущенно топнул ногой, - за все полторы тысячи лет, у меня не было глупей ученика, чем ты! Если не обращаешь внимания на ауру собеседника, тогда хоть слушай мои слова! Существо с белым браслетом драконов, может разнести весь наш подгорный мир по камушку, и даже не вспотеет при этом. А тебя он прихлопнет одним чихом!

- Ух, ты, какую репутацию, оказывается, имеет мой браслет, как бы тут ни возгордиться! - мелькнула мысль в моей голове.

- Простите его господин атерр, просто он ни разу не сталкивался с представителями вашего народа.

- Это атерр?!!

- Надо же, дошло наконец!

- Господин атерр, Вы принесли нам очень важную весть, что все-таки можно попасть в нашу Академию, правда, приди Вы с этой вестью к нам на годик раньше, сейчас мы не кланялись бы оркам. Но, да все равно, это наш шанс в дальнейшем поквитаться с этими отродьями!

- Стоп! Причем здесь орки?

- Да, эти зеленые морды, чтоб им пусто было, заручились поддержкой своих богов, и раз в полгода делают набеги на наши города. Мы пытались бороться с ними, но куда там, - старый гном огорченно махнул рукой. - Их божки мало того что с легкостью разрушают все наши заклинания, так еще и уничтожают наших воинов. Единственное место, где мы можем скрыться от орков, так это непосредственно за крепостными стенами нашей столицы, да еще в небольшом городке Дран, принадлежащем клану "Больших молотов". Только в этих городах еще относительно сносно работают защитные купола, которые подпитывают остатки тех самых кристаллов, один из которых Вы столь любезно сейчас вставили в пентаграмму защиты этой сокровищницы. Сразу отвечу на Ваш невысказанный вопрос - мы не умеем создавать эти энергетические накопители. Тайну их создания знал только ректор нашей Академии. Именно он их создавал и, когда было необходимо, заменял опустошенные кристаллы полными. Нам повезло, что в двух городах после нападения богов на Академию остался небольшой запас этих кристаллов. Мы очень экономно использовали их, и, благодаря этому, орки не могут взять эти два города. Зато остальные города могут пасть в любой момент, и никакая доблесть их защитников не сможет этого предотвратить. Наша магия ничто по сравнению с силой их богов. Но теперь, смею надеяться, все поменяется, ведь маги нашей Академии гремели на весь мир! Даже я, Архимагистр магии, не стою одного пальца любого выпускника этой Академии. Что уж говорить о наших магистрах.

Гном опечаленно сел на один из ларей.

- Но, когда это будет... А пока мы с Малмом должны набрать позорный выкуп для орков. Иначе они сотрут в порошок наш соседний город - Итраг.

- А скажите, эти ваши защитные купола настолько хороши, что не пропускают вовнутрь даже богов?

- Да, наш ректор был по праву признан гением всеми магами, которые с ним общались.

- И в каждом из ваших городов находится пентаграмма, которая может создать защитный купол?

- Да...

- И сколько всего у вас городов?

Старый гном удивленно посмотрел на меня и его брови поползли вверх.

- Не шутите так со стариком! У Вас действительно есть столько кристаллов?!

- Не знаю, все зависит от количества ваших городов.

- Всего у нас девять городов, плюс два поселка возле главных шахт, и, как мы ее называем, Великая печать, создающая защитный купол над всей горой, правда она никогда не использовалась, ректор начал создавать кристаллы для нее как раз перед нападением богов.

- Так, у меня всего с собой двенадцать кристаллов, но в том месте, где я их взял, лежало еще около десятка кристаллов покрупнее.

- Для Великой печати нужно всего пять кристаллов, еще пять нужно про запас, чтобы менять их раз в полгода. Великие силы! Он все-таки создал их!

- Да, но прежде чем включить эту вашу "Великую печать", нужно избавиться от орков, и от прихлебателей местных богов. Чтобы они не пакостили вам изнутри.

- Ну, с посторонними можно разобраться, просто создадим закон, по которому нельзя находиться в Подгорной стране, скажем так, во время войны. И под этим соусом выселим абсолютно всех в гостевые поселки, находящиеся на границе Великой печати. Просто так выгнать всех, это гарантия войны со всеми народами. Это нам не нужно. Поэтому нужен будет предлог.

- Сколько вам будет нужно времени, чтобы максимально дипломатично всех выдворить из своей страны?

- Нужно, как минимум, месяц, чтобы привести в порядок все гостевые поселки, завезти туда еду, почистить колодцы. Потом создать повод, который будет причиной выселения иноземцев из страны. Но, вот в чем дело, вы все забыли, что орки воздвигли храм своему богу в северной штольне, и теперь усиленно молятся там Расокену, - в наше обсуждение вмешался король, - и этот бог сразу же вмешается, как только мы начнем бить его орков. Так ведь было уже не раз! Так что все эти ваши разговоры, пустая трата времени. Да и от Академии толку, как только боги узнают про нее, они сразу же уничтожат наш народ! На это я пойти не могу! Уж лучше позорная дань, чем смерть всего народа.

Король понуро сел рядом со старым гномом.

- Я несколько раз вел войска против орков, и когда мы только начинали их сминать, младшие боги, которые находятся в услужении у Расокена, уничтожали, как минимум, половину наших воинов! И маги ничего не могут с этим поделать. В одном из этих боев погиб мой отец. Меня самого пять раз вытаскивали наши маги за шиворот с того света. А сейчас орочьи шаманы научились творить непобедимых серокожих воинов, которые втроем с легкостью уничтожают целиком наш хирд. Богам теперь даже вмешиваться не надо.

- Одного из таких воинов, Анри нашинковал без всякой магии у нас на заднем дворе, - словно невзначай, вставил в наш разговор свое замечание Дарк.

- То есть, как "нашинковал"?! - король недоверчиво посмотрел на нас, явно предполагая, что Дарк пошутил.

- Как, как. Мечами конечно,- проворчал Деросен. - Вы вот что мне объясните, откуда у орков такое количество серокожих? Ведь насколько я знаю, для создания одного серокожего нужно сила большого когана, и после этого заклинания все шаманы, участвующие в нем, валяются без сил, как минимум, неделю! А тут Вы говорите, что у орков их целых три!

- В это раз у них пятеро воинов в лагере, что стоит возле нашей столицы, и еще десяток охраняют их храм в наших штольнях. Расокен для нападения на нас дал их шаманам свою силу. Орки даже требуют, чтобы мы стали молиться их богу. Дескать, тогда нам не нужно будет платить им дань. Так что хотим мы или не хотим, а платить дань придется, я не буду жертвовать гномами. Ни один сундук с золотом не стоит жизни моего подданного.

- Так, стоп! Давайте по порядку. По поводу Академии у Дарка есть великолепный план, как обвести богов вокруг пальца. Мы официально подарим Вам несколько безобидных книг из Академической библиотеки. Вы с грандиозным шумом сообщаете об этом народу, и заодно объявите, что организовываете что-то типа школы, где будете обучать магов заклинаниям из этой книги, и в это же время группа ваших лучших магов отправится изучать ваше наследство в Академию. Далее, перед установлением барьера, мы уничтожим орков, которые вторглись на вашу территорию, вы же тем временем пока мы будем биться с орками, уничтожите храм Расокена. Как, это ваше дело. Можете сделать подкоп под ним, или наоборот обрушить свод пещеры на него. Если нужно, я могу сделать вам специальный состав, который может разнести камни в клочья не хуже магии. Также вы активируете все защитные барьеры, причем нужно это будет сделать одновременно. Запомните - барьеры, уничтожение храма, бой с орками - все одновременно! Вот тогда ваше слово начнет иметь вес. Богам будет уже сложно пакостить вам внутри городов, а когда вы выселите всех чужестранцев в эти ваши гостевые поселки, включите главный барьер. Это понятно?

- Да, понятно. Но позвольте внести маленькую корректировку в ваш план. Если книги вы подарите, боги сразу почувствуют подвох, поэтому вы их продадите нам за сумасшедшие деньги. Далее, если вы действительно можете воевать с серокожими, мы подготовим смотровые площадки, о которых "случайно" узнают посольства находящиеся в нашем городе. Думаю, что после бойни с орками у них не возникнет особых возражений, чтобы перенести свои посольства подальше от места возможного гнева богов, - старый маг замолчал, чтобы отпить из небольшой бутыли. - Но вот что делать, если вмешаются боги?

- Думаю, что у меня есть чем их неприятно удивить, - я хищно улыбнулся, вспомнив узор развоплощения - одну из самых великих тайн моего народа.

- Ну, что же, тогда сила гор нам в помощь. Сейчас я позову своего слугу, он выведет вас из дворца. И через полдня вы придете во дворец, предлагать нам книги. В это время как раз собирается большой совет, так что слухи быстро расползутся по стране. Через день подходит срок выплаты дани оркам. За это время гвардейцы разнесут во все города кристаллы, и сообщат время старейшинам, когда их можно будет положить в пентаграмму защитного купола. Кажется, боги очень сильно удивятся, когда увидят, что мы прижали их орков!

- Это еще не все. Когда ваши маги будут достаточно подготовлены, нужно будет разрушить храмы орков, которые находятся на их территории. Тогда сила их бога очень значительно ослабнет, и можно будет уже говорить о его уничтожении.

- Планы грандиозные... И гномы сделают это! Кровь наших предков каждый день взывает к нам о справедливости! - король гномов выпрямился и его глаза грозно засверкали. - Да будет так!

Старик поднялся с каменного ларя, на котором сидел, и пошел к двери сокровищницы, находящейся в двадцати шагах от постамента, на котором сейчас сверкал серый кристалл защиты. Там, он нажал на каменный узор возле двери и через некоторое время в дверь тихо постучали. Открыв дверь, старый Архимагистр впустил гнома, чью голову, несмотря на его относительно молодой возраст, украшала седая шевелюра и такая же седая борода, перевязанная ровно посередине темной тесьмой.

- Терав, сейчас ты выведешь наших гостей через старый тоннель наружу. Там ты поселишь их в трактире, и через полдня приведешь во дворец. Но так, чтобы их появление возле ворот дворца, никак не связали с тобой. Понял?

Надо отдать должное выдержки этого гнома. Он никак не показал своего удивления нашему присутствию в королевской сокровищнице, лишь, молча, кивнул, и, развернувшись, пригласил нас жестом следовать за ним.

Мы вышли вслед за нашим проводником и, пройдя по коридору от входа в сокровищницу двадцать шагов, свернули в небольшой проход, ведущий влево от основного коридора. Через несколько шагов я понял, что мы попали в огромный подземный лабиринт, состоящий из множества переходов, комнат и уровней. Хотя через пол-удара часов мне стало казаться, что некоторые переходы мы уже проходили несколько раз. После этой мысли я уже более внимательно стал приглядываться к письменам на стенах лабиринта. Когда я увидел вновь знакомый рисунок, он мне хорошо запомнился из-за узкой трещины, которая пролегала по краю рисунка, видимо когда-то здесь был бой, и кто-то, промахнувшись по своему врагу от всей широты свой души врезал по безобидной стене секирой.

- Уважаемый гном, мы можем немного отдохнуть? - Ласковым голосом я попросил остановиться этого пройдоху.

Гном остановился и, обернувшись, попытался удивленно воззриться на меня, но тут же крякнув и нелепо дернув ногами, отлетел от удара в челюсть на несколько локтей.

- Анри, за что ты его? - ко мне подошел Дарк, и кивком головы показал на лежащего без сознания гнома.

- Да, понимаешь, Дарк, этот гад водит нас по кругу уже пол-удара часов. Ну, не люблю, когда меня обманывают.

- И кто нас теперь выведет из этого лабиринта? - Деросен подошел к гному и слегка пнул его по ноге. - Этот-то непонятно, когда придет в себя.

- Да, он и не терял сознания, лежит и притворяется.

Я подошел к гному и заморозил ему его правую руку и ногу.

- Ну, и зачем Вы, уважаемый, водили нас столько времени по кругу? Не советую Вам врать, если я увижу в Вашей ауре цвет лжи, то за каждую Вашу фразу буду замораживать по одной Вашей конечности. Как Вы понимаете, число Ваших конечностей очень невелико, так что лучше говорить правду. Если Ваши ответы будут правдивы, я разморожу Вас... Может быть...

- Этот проход является тайной дворца, я хотел запутать вас, чтобы вы не смогли потом провести по нему сюда врагов, - голос гнома был немного хрипловат, но в нем не было слышно даже капли страха, что вызывало немалое уважение к нему.

- А Вы не подумали о том, как мы оказались в подземной сокровищнице? - Дарк присел на корточки возле гнома и сочувственно посмотрел на него. Так обычно смотрят родители на своих несмышленых детей. - Мы ведь не проходил по Вашему дворцу, не так ли, уважаемый гном?

На лице гнома отобразилось нешуточная работа мысли. Видимо, додумавшись до чего-то, гном поднял на нас свои озадаченные глаза, и собирался было уже спросить нас о чем-то, как его остановил Деросен.

- Меня сейчас очень волнует вопрос, мы успеем хотя бы помыться в трактире до официальной встречи с вашим королем, а?

После этих слов, гном изменился в лице и попытался вскочить на ноги, что, впрочем, ему не очень удалось, из-за замороженных конечностей.

- Я прошу у вас всех прощения, и прошу разморозить хотя бы мою ногу. Тогда я смогу быстро вывести вас из лабиринта.

Я подошел к гному и, после того как разморозил, кинул в его тело на всякий случай лекарский узор, который должен был быстро привести организм в норму и максимально убрать все болезненные ощущения от заморозки.

Гном недоверчиво ощупал после моего лечения свою правую руку и ногу, как-то странно крякнул, и быстрым шагом поспешил по коридору. Нам ничего не оставалось, как устремиться со всей поспешностью за ним.

Вскоре, пройдя через пару потайных дверей, пройдя над глубокой расщелиной по подвесному мосту, который наш проводник спустил из под свода пещеры с помощью механизма, скрытого в стене, мы вышли в подвал небольшого дома.

- Этот дом принадлежит моему отцу, поэтому никаких "неудобных" вопросов вам никто не задаст. Пойдемте.

Гном подвел нас к небольшой деревянной лесенке, состоящей всего из четырех ступеней, и, немного повозившись с замком, отпер узкую дверь, через которую мы попали в чисто выбеленный коридор, стены которого украшали висевшие на них небольшие расписные глиняные тарелки. На наш заинтересованный взгляд, гном неожиданно смутился и объяснил их происхождение лишь одной фразой: - "Мама развлекается"

Выйдя из этого дома, мы попали на шумную городскую улицу, по которой в обоих направлениях сновали сосредоточенные гномы, люди и даже эльфы. Пройдя верх по улице два квартала, мы подошли к небольшому трактиру, который, впрочем, выглядел как довольно солидное заведение. Об этом свидетельствовало хотя бы то, что он был построен, в отличие от встреченных нами по пути парочки аналогичных заведений, из добротного камня. Двери трактира были сделаны из редкой и очень прочной древесины, выкупаемой у эльфов за очень солидные деньги. Правда, как мне чуть позже пояснил Деросен, эльфы продавали только те деревья, которые пострадали из-за паводков или ураганов на краю их владений. Обычно, это дерево использовали для постройки крепостных ворот или дверей в особо важные помещения, которые нужно было удержать любой ценой во время вторжения врагов. Зачем их использовали в обычном трактире, было непонятно. Хотя, похоже, это был явно не просто трактир, раз для его постройки использовали самые прочные материалы. Впрочем, это не важно, сейчас главное быстро перекусить чем-нибудь горяченьким, помыться и, хоть немного, поспать.

- Хозяина трактира уже предупредили, и он сдаст вам три комнаты на полдня, когда вы услышите звук часов отбивающих полдень, выходите на улицу. Я буду стоять вон на том углу. Близко ко мне не подходите, просто идите следом. Когда я проведу рукой по стене и сверну за угол, вы продолжите идти прямо и выйдете к воротам дворца. Там вы потребуете встречу с царем. Стража немного, конечно, посопротивляется, но вы их припугните, как меня в подземелье, и они проведут вас на обеденный прием поданных. Все. До встречи в полдень.

Гном слегка поклонился и поспешил в обратном направлении. Мы же, переглянувшись, вошли в трактир, тем более что наши желудки явно почувствовали свежую пищу, и дружно заурчали, высказывая свое одобрение выбранному нами пути. Ведь вел он явно к их насыщению.

Войдя в трактир и сделав заказ трактирщику, мы, молча, сели возле окна, выходящего на улицу. Разговаривать нам не хотелось, мы все понимали, что ввязываемся в одну из самых крупных авантюр в своей жизни, и если у меня уже был опыт подобных безрассудных поступков, то у моих друзей, похоже, с этим были проблемы. Ну, да ничего, выжил при столкновении с самим Проклятым Владыкой, выживу и при столкновении с местными богами, еще и друзей вытащу. В крайнем случае, выкину их подальше от места боя порталом. Но, это будет все потом, а сейчас нужно съесть этот восхитительный грибной суп и прекрасный поджаренный кусок мяса, от которого исходит изумительный аромат специй.

Наевшись горячего до отвала, мы, изрядно отяжелевшие, поднялись к себе в комнаты, попросив трактирщика, чтобы он разбудил нас за час до полудня.

Я вошел к себе в комнату и понял, что моей радости нет предела, ведь возле стены стояла огромная кровать с мягкой периной. Глядя на нее, я вспомнил, как давно я хотел выспаться на хорошей кровати. К сожалению, моим планам, похоже, не суждено было сбыться, так как в следующее мгновение я получил увесистый пинок чуть пониже спины и, пока летел явно мимо кровати, услышал, как хлопнула дверь.

Пролетев почти всю комнату, я в воздухе развернулся и, вскочив на ноги, собрался отражать атаку врага, напавшего на меня, но не тут-то было. Невысокая хрупкая девушка, одетая в короткое белое платьице, схватила меня за ворот камзола и хорошо стукнула об стену моей многострадальной спиной.

- Ты что позволяешь себе вытворять?! - крикнула она мне в лицо, - ты что, решил раньше времени уйти на дорогу перерождения?! Я тебе такое перерождение устрою! Будешь у меня самкой жабы весь век квакать на болоте!

- Но, что я такого сотворил?!

- Что?! Ты еще спрашиваешь?! - похоже, ярости Смерти не было предела.

- Нет, я знала, что ты идиот, но не знала, что настолько большой! Ты хоть представляешь, что такое знание демона, прожившего два миллиона циклов этого мира?! Ты с трудом вспоминаешь, что было с тобой год назад, а тут ты должен был вспомнить абсолютно всю жизнь демона! Понимаешь, ВСЮ! Начиная от момента рождения, до последних слов, сказанных им тебе! Тебе повезло, что он сократил все свои знания, отчистив их от ненужного хлама, в противном случае твой неподготовленный мозг просто бы разорвало! Так мало того, ты теперь еще собираешься померяться силой с местными пиявками, которые называют себя богами?! У тебя ум где?!

- Ну, как где...

- Если ты думаешь, что он в твоей пустой голове, то ставлю тебя в известность, его там нет! Он у тебя находиться в том месте, на коем ты любишь сидеть! Наверное, поэтому ты ищешь приключения на свою задницу, чтобы жизнь тебе почаще мозги встряхивала!

- Э...

- Молчать! Я тебе еще не все сказала! Тебе демон доступным языком сообщил, что ты пока не можешь идти против богов? Сказал или нет, я кого спрашиваю?!

- Да.

- Тогда за каким..., ты собрался влезть в эту войну гномов?! За каким, я тебя спрашиваю?! Я что, постоянно должна нянькаться с тобой?!

Меня с такой силой колотили об стенку, что нужно было что-то срочно предпринимать для спасения меня от сотрясения мозга и от преждевременной глухоты. Из опыта детства, когда меня атаковала моя старшая сестра, я знал, как отвлечь девушку от истеричного выбивания пыли из моей тушки.

- На тебе сегодня такое необычное, красивое платье.

- Ты пон..., Что? - Ночная хозяйка отпустила меня и отошла на шаг, - не подлизывайся! Короче, так! Ты понял, что тебе нельзя лезть к местным богам, хотя бы пока ты не осознаешь знания демона, не говоря уж о знаниях твоего народа?

-Понял, но я дал слово, и забирать его не буду!

Ночная Хозяйка, тяжело вздохнув, села на краешек кровати и тоскливо посмотрела на меня.

- Тогда запомни, если с тобой что-то случится, и ты уйдешь на дорогу перерождения, будешь идти по ней сам! И еще, если ты настолько глуп, чтобы это допустить, то знай, в тот момент, когда тебя убьют, Порядок и Хаос не оставят даже микроскопической пылинки от этого мира. И уничтожать этот мир они будут очень медленно, с наслаждением. Готов ли ты обречь всех на это? Подумай.

Смерть подошла ко мне, провела рукой по волосам и медленно растворилась в воздухе.

Я не заметил, что в углу комнаты висело два микроскопических пятнышка - яркое светлое и темное, которое было словно переплетено из множества более мелких двигающихся пятен. Тем временем, между ними произошел следующий разговор:

- Ты подумала о том же, о чем и я?

- Кажется, да. Но, это так неожиданно...

- Такого не было, пожалуй, минимум сто циклов вселенной, но, думаю, не стоит пускать здесь все на самотек, а то пока эти двое пойму, что к чему...

В ответ ей раздался нежный тихий смех.

- Пожалуй, ты права, но надо сделать так, чтобы она не узнала об этом.

- Согласна. Ой, кажется, повеселимся!

Два пятнышка рассмеялись и исчезли, но я этого не заметил, настолько они были малы. Меня больше всего беспокоили слова Смерти о том, что произойдет с этим миром в случае моей кончины, да слова о том, что меня заставят родиться мало того, что жабой, так еще и самкой. И чего, спрашивается, она так разозлилась? Ну, ладно разозлилась, бить то за что?! Так ничего не поняв, я завалился спать, предварительно наложив плетение защиты на все три комнаты, в которых мы отдыхали.

Как мы и просили, за час до полудня нам каждому постучали в дверь и оповестили, что через час будет полдень. Соскочив с кровати, я быстро разделся до пояса, ополоснулся холодной водой, надел чистую рубашку, выуженную из моего мешка, камзол, кольчугу, застегнул наручи, закинув перевязь с мечами на спину, подхватил свой походный мешок и бодро отправился к выходу из комнаты. В коридоре мне пришлось немного подождать своих друзей, и когда Дарк с Деросеном, наконец, вышли из своих комнат, мы дружно спустились вниз на первый этаж, расплатились с трактирщиком за полдня и вывалились на улицу.

Как мы и договаривались, Терав ждал нас на противоположном углу улицы. Едва мы вышли из трактира, он отлепился от стены, которую подпирал и неторопливым шагом отправился вверх по улице. Мы, усиленно делая вид, что все, что нас интересует, так это рассматривание окружающих нас достопримечательностей, двинулись следом за ним. Пройдя, таким образом, около восьми кварталов, мы подошли к довольно оживленному перекрестку. Терав, идущий впереди, словно невзначай коснулся стены, и, свернув направо, продолжил свой путь ленивым шагом. Мы же пошли прямо, тем более в конце улицы уже был виден дворец Подгорного короля.

Скажу заранее, спорить с дворцовой стражей мы не стали, а просто заморозив половину воинов, стоящих на вратах, вежливым голосом любящего отца, попросили капитана дворцовой гвардии проводить нас на прием к королю. Что тот, заполнив дрожащей рукой все необходимые формуляры, сделал очень быстро. Правда, надо отдать должное гномам, нас, пока мы шли по коридорам, постоянно держали на прицеле своих огромных арбалетов четверо гномов. Наверное, в другое время гномы могли стоять насмерть, не пуская нас во дворец, но именно сегодня, в первый день недели, король по древним обычаям, принимал лично желающих побеседовать с ним в огромной обеденной зале. Было только несколько ограничений - прием начинался после полудня, количество просящих не должно было превышать двадцати и время на просьбу отводилось, максимум, одна шестая часа. Поэтому, по идее нас и так должны были пропустить, но, наверное, эта отличительная черта всех охранников - пытаться куражиться над всеми, проходящими мимо них.

Капитан провел нас к высоким дверям, возле которых ожидало своей очереди на прием у короля уже около десятка гномов. Там к нам подошел пожилой гном и задав два вопроса: "Кто такие? По какому вопросу?" - записал наши ответы на пергаменте и попросил сесть на стоящую возле стены скамейку и ждать своей очереди. Мы, переглянувшись, все втроем поблагодарили капитана за то, что он любезно согласился проводить нас (при этом его скулы задёргались), и чинно прошествовали к свободными местам на скамье. Ждать пришлось недолго, где-то около полутора часов, что для приема у короля вполне нормально. Когда подошла наша очередь, старичок поманил нас к двери и пропустил нас внутрь приемного зала после того, как отзвучали наши имена.

Войдя в зал, где сидело около полусотни гномов на трибунах, расположенных полукольцом и стоящим ровно посередине троном, мне стало немного неуютно. Дарк было начал крутить головой вокруг, но был остановлен громким голосом распорядителя.

- Чужеземцы, излагайте свою просьбу или покиньте зал! - пробасил невысокий гном, который сам себя был шире.

- Мы покинем зал, - с этими словами Деросен полез в свой заплечный мешок и достал оттуда коробку с книгой, - и, более того, этот учебник по начальному обучению из гномьей Академии, доставшийся мне от деда, мы продадим в любую Академию магов! Думаю, там будут повежливей с нами разговаривать.

Мы степенно развернулись и пошли к выходу, когда нас остановил голос короля.

- Чужеземец, стой! Ты можешь доказать, что это действительно "та самая" книга?

- Могу.

Деросен, хитро улыбаясь, присел на корточки и вытряхнул содержимое короба на пол (не знаю почему, но он категорически отказывался вытягивать книги из короба пальцами). Книга не успела еще упасть на пол, как по залу пронесся слаженный изумленный вздох.

- Ну, что? Этот трухлявый пенек будет по-прежнему нам хамить или все-таки поговорим?

К нам с трибун устремилось быстрым шагом сразу несколько гномов почтенного возраста. Они с благоговейными трепетом склонились над книгой, и после того, как перелистали ее несколько раз, один из них, явно с трудом оторвавшись от созерцания этого книжного шедевра, произнес хриплым голосом:

- Скажи, сколько ты хочешь за это сокровище?!

- Не много, половину веса моего тела золотом.

По залу поднялся возмущенный гвалт, который был остановлен взмахом руки гнома спросившего цену.

- К сожалению Архимагистр отсутствует сегодня здесь, но думаю, что он одобрит мои слова. Вы получите требуемую сумму. Сейчас мой помощник взвесит Вас и выпишет вексель на требуемую сумму.

- Ваше Величество, надеюсь, Вы позволите нам с коллегами покинуть этот прием? Изучение этого раритета не терпит отлагательств.

Старик гном, не дожидаясь ответа, махнул гномам державшим книгу и те, поклонившись королю, спешно покинули зал, унося с собой нашу книгу. К нам между тем подошел молодой гном, который прикрыв глаза, провел руками вдоль тела старого мастера и, быстро записав что-то в бумажке, понес ее к секретарю. Тот внимательно ее прочитал, перевел на нас свой строгий взгляд и спросил:

- Будем учитывать в цене Ваш вес без оружия, а то его на вас целых тридцать кило! Согласны?

- Конечно, - миролюбивым голосом ответил Деросен и хитро посмотрел на нас. Ведь о том, что мы принесли на продажу не одну, а четыре книги знал только Архимагистр и король, который откровенно наслаждался, творящимся перед ним зрелищем. И главное, по договоренности с королем, мы могли просить сколько угодно за книги, ведь стоимость кристаллов-накопителей, которые мы подарили ему, во много превышала все возможности его казны.

Когда Деросену торжественно вручили вексель, в игру вступил Дарк.

- У нас есть еще одно предложение.

Он достал из заплечного мешка два короба и показал их собранию гномов.

- Это два тома практического приложения по применению магических построений в работе с металлом и камнем. И цена небольшая, за каждую книгу такая же, как и за предыдущую.

В зале настала прямо гробовая тишина. Лишь тот гном, что заполнял нам вексель, что-то шёпотом усиленно доказывал в разговорный амулет.

Тут открылась дверь, в которую унесли книгу, и тех самых гномов, что уносили ее, стражники буквально за руки и за ноги затащили в зал. Гномы возмущенно верещали, что их отрывают от важных исследований.

- Уважаемые маги, - к ним с трибуны обратился большой гном почтенного возраста, под камзолом которого угадывались бугры больших, хорошо развитых мышц, что делал этот силач на приеме у короля, было сначала непонятно, но последующие слова все разъяснили, - я от гильдии кузнецов прошу Вас посмотреть на эти книги и сказать, подлинные они или нет?

Маги раздраженно выслушали выступавшего гнома и затем ошарашено перевели свои взгляды на короба с книгами, которые держал в руках Дарк. Их взгляды сразу из раздраженных превратились в алчные, так смотрит, наверное, студент на готовую дипломную работу по его теме. Маги чуть ли не вприпрыжку пробежали через весь зал к Дарку, буквально выхватили короба из его рук и торопливо вытащили книги из их оболочек.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил глава кузнецов.

- Да подлинники, подлинники! Не мешайте! - ответили невпопад маги и вновь уткнулись в книги.

С трибун в спешном порядке с разных концов заспешили две группы гномов, к изучающим книги магам.

- А ну-ка, дайте как их сюда, - пробасил один из кузнецов и выдернул книгу у мага.

- Отдай! Не смей хватать своими лапами раритеты магии! А вы, каменщики, куда лезете, а ну не трогайте книгу!

Что тут началось, гномы начали таскать друг друга за бороды, доказывая, что владеть книгами могут только их гильдии. Наверное, это продолжалось бы очень долго - пока у одной из трех сторон не кончились бы волосы в их бородах. Поэтому, в происходящее вмешался король.

- Почтенные гномы, успокойтесь! - прозвучал его голос, усиленный, по-видимому, специальным амулетом, - сначала определитесь, кто из вас заплатит цену, запрашиваемую этим человеком за книги. А затем, согласуйте с купившим их, возможность изучить эти раритеты остальным.

Гномы немного успокоились и, посовещавшись между собой, решили, что купят книги в складчину. Когда все процедуры по взвешиванию и оплате были закончены, гномы вполне справедливо выжидательно уставились на меня. Не став их разочаровывать, я достал из своего мешка короб с книгой.

- Это не учебник.

Гномы в ответ разочарованно вздохнули.

- Это алхимическое исследование почтенного ректора Академии по химическим препаратам, используемым народами различных миров при изготовлении металлов.

После моих слов поднялся со своего трона даже король. Кузнецы плотным кольцом окружили меня, не давая магам даже шанса пробиться сквозь их блокаду.

- Сколько? - прошептал Глава гильдии, не отрывая глаз от книги.

- Сами назначьте цену.

Гном задумался, и, немного погодя, шепотом назвал цену мне на ухо. От произнесенной им цены мне поплохело, это было во много раз больше, чем заработали мои друзья. Я, слегка обалдевший от суммы, медленно кивнул.

- Но тогда, за эту сумму я вам покажу то, что в этой книги не написано, идет?

Теперь уже гном кивнул мне в ответ, взял короб из моих рук, бережно, словно младенца прижал к груди, и так пошел, окруженный своими коллегами, назад на трибуну.

Мы, улыбаясь, раскланялись со всеми и, развернувшись, вышли из зала.

На выходе нас поджидал высокий мускулистый парень, на груди которого красовалась большая серебряная бляха, повествующая всем любопытным, что сей гном, имеет честь принадлежать к гильдии кузнецов Подгорного мира.

- Господин, - поприветствовал он меня, - глава гильдии просил передать вам этот вексель.

С этими словами он протянул мне небольшой свиток, я, не разворачивая, сунул его себе за пазуху.

- Вы не будите его проверять? - брови гнома удивленно поползли верх.

- Не думаю, что почтенные гномы покроют свои бороды, появившиеся у них от долгих лет мудрости, - позором. Я верю, что там все так, как обещал Ваш многоуважаемый Глава.

- Вы очень не обычный человек.

Гном уважительно поклонился.

- От себя осмелюсь добавить, что с этого момента Вы и ваши друзья всегда будут с почетом приняты в главном доме нашей гильдии.

Сказав это, гном развернулся и быстро пошел к выходу. Мы, поправив свои заплечные мешки, направились следом. Выйдя из дворца, увидели ожидающего нас Терава. Который, убедившись, что его заметили, пошел явно к дому своего отца. Войдя в уже знакомый подвал, Терав поинтересовался:

- Господин атерр, вы можете повесить хороший защитный купол на этот подвал?

- Могу.

Я создал мягкий щит и выжидательно посмотрел на гнома.

Его величество ждет Вас троих в королевской сокровищнице, мне приказано проводить Вас туда и вывести обратно. Вы готовы?

- Веди.

Гном позволил себе улыбнуться, и, кивнув нам головой, пошел внутрь лабиринта. Вскоре мы уже стояли возле первой потайной двери, перед которой висела голубоватая пелена, которая закрывала собой все видимое пространство.

- Теперь, Вы должны провести меня, - извиняющимся голосом попросил Терав, - вы активировали старую защиту подземелий, и теперь защита пропускает внутрь только тех, кто стоял возле алтаря во время ее активации. Остальные могут пройти, только если Вы их добровольно проведете за руку под щит. Так что теперь в лабиринт по большому счету может попасть самостоятельно только король и Архимагистр.

Дарк, улыбнувшись, положил руку на плечо гнома и тихонько подтолкнул его к двери. Защита сначала ярко вспыхнула, но почувствовав руку Дарка, мгновенно успокоилась и позволила проникнуть под защитный полог. Нам пришлось несколько раз проводить Терава через защиту. Оказывается, она была многослойная, все-таки этот демон был очень умным.

Доведя нас до дверей сокровищницы, Терав уселся на скамейку, стоящую в небольшой нише, находившуюся в паре шагов от входа.

- Мне туда нельзя, - пояснил нам гном, - идите, вас там ждут.

Деросен подошел к двери и тихонько постучал в нее. Дверь тут же открыли, и из дверного проема показалась голова короля.

- Заходите, все ждут только вас.

Войдя вовнутрь, мы увидели большую группу гномов, причем, в ней были те, что покупали у нас книги. Гномы удивленно посмотрели на нас, но промолчали.

- Все готово, господин атерр, они ничего не знают, - к нам подошел Архимагистр, - предлагаю сделать переход и на месте раздать всем задачи.

- Согласен, но с нами должны пойти Вы и Ваше величество. Нужно будет провести кое-какие манипуляции нам совместно.

Король посмотрел на своего мага и, немного подумав, кивнул.

- Раз все согласны, идем за мной. Как я скажу, начинаем проходить в портал. И без вопросов.

Маги, удивленно переглядываясь, подхватили с пола огромные мешки и, недовольно ворча, водрузили себе их на спину.

Пройдя к месту, где была привязана точка портального выхода, я прикоснулся кольцом к стене и жестом показал магам, что им нужно проходить вовнутрь открывшегося портального окна. Маги молчаливо, по двое стали нырять в портал, предпоследними в него прошли король и старый маг, за ними нырнул я, попросив Дарка с Деросеном остаться здесь. Пройдя через портал, я вновь оказался в знакомом коридоре. Гномы - маги удивленно рассматривали коридор и трогали стены руками.

- Так, все слушают господина атерра, - старый маг повелительным голосом привлек внимание гномов к моей скромной персоне.

- Ну... Для начала позвольте приветствовать Вас в стенах Академии магии Подгорного королевства.

Гномы, стоящие передо мной, все как один изумленно открыли рты. Архимагистр и король прямо светились от счастья, глядя на своих подданных.

- Пройдя дальше по коридору, вы выйдете в основной коридор Академии, рядом с выходом из этого коридора вы увидите две двери, одна будет почти напротив, другая на стороне выхода. Вам нужна будет только та, что находится с вашей стороны - это библиотека. Советую тщательно изучить ее, на входе в библиотеку стоит на постаменте стеклянный шкаф с прахом ректора. Понимайте то, что я вам сейчас скажу, как хотите, можете как просьбу, обязательную к выполнению, можете как приказ, можете как угрозу. ПРАХ РЕКТОРА НЕ ТРОГАТЬ! Если узнаю, что кто-то высказал к нему неуважение, что будет с этим трупом, узнаете у вашего короля. Дальше, в дверь напротив библиотеки, может заходить только уважаемый Архимагистр. Конечно, вы все тоже можете попробовать, но предупреждаю, там стоит такая защита, что от любого любопытного останется за мгновение лишь горстка пепла. Туалет и прочие удобства находятся этажом выше, в комнатах учеников. Может, еще, где есть, мы особо их не искали. И напоследок, договоритесь со своим Архимагистром и королем, когда они вас отсюда заберут. Самим портал взламывать не советую. На нем стоит куча гадостных сюрпризов, причем далеко не безобидных. Так что пройти через портал пока вы самостоятельно не сможете. У меня все.

- Все слышали? Тогда вперед, у нас куча работы. Я тоже присоединюсь к вам после того, как разобьём орков, что стоят у нас под стенами, - Архимаг повелительным жестом отправил магов на добычу знаний.

Все-таки молодец этот старичок, дисциплина у него в гильдии просто железная.

Дождавшись, когда гномы уйдут подальше, я попросил снять с руки короля его кольцо. Наложив на него узор ключа, отдал его обратно, Архимагу же протянул свое кольцо. Коротко объяснив принцип действия этого портала, попросил переправить меня обратно к моим друзьям.

- Вы не оставили себе ключ? - удивленно спросил меня король.

- Зачем он мне? Академия принадлежит вашему народу, вот вы ею и пользуйтесь. Конечно, надеюсь, что вы будете иногда пускать меня в библиотеку, я, к сожалению, не все там успел прочитать.

- Конечно, конечно! - воскликнул старый маг. - Уж кто, как не Вы, имеет на это полное право.

- Спасибо, а теперь давайте вернемся в вашу кладовую и обсудим завтрашний план действий.

В таверну мы вернулись только к полуночи, все время, что мы провели в сокровищнице, было посвящено разработке нашей войны с орками. Подгорный король действительно был хорошим стратегом. Как выяснилось, когда-то давно, гномы пытались подпакостить оркам и для этой цели сделали подкопы под несколько храмов, посвящённых богу Расокену. К сожалению, тогда гномам не удалось довести до ума этот план, но теперь, когда у них вновь появилась Академическая лаборатория, шансы на успешный подрыв храмовых зданий значительно возросли. Нам пришлось на пару с Архимагом провести несколько часов в лаборатории, чтобы изготовить взрывчатые вещества по рецептам демона-ректора. Как только все было готово, мы вчетвером вынесли бочонки с взрывчаткой из подземелий и передали их отрядам гномов, которые погнали с сумасшедшей скоростью на своих низкорослых лошадках в сторону границы с орками. По нашему плану, завтра в полдень, когда гномы должны будут выплатить очередную дань оркам, эти бочонки уже будут установлены в храмах с подпаленными фитилями. Через сто тактов гномы обрушат свод пещеры на храм, расположенный в их штольне, и в это же время активируется защита на всех городах. Мы долго спорили по поводу времени взрыва. Я с Дарком настаивал на одновременном взрыве, король и, неожиданно вставший на его сторону, Деросен утверждали, что сначала нужно взорвать храмы на границе, мол, это хоть ненадолго отвлечет внимание Расокена. Решающим в нашем споре оказался голос старого мага.

- Если то, что вы говорили про силу богов правда, то в случае взрыва храмов на границе, Расокен потеряет значительную часть своей силы. Более того, думаю, орки не зря строили храмы именно на нашей границе, скорее всего это было сделано для того, чтобы орки могли через храмы черпать силу своего бога, и также дать ему возможность оперативно вмешиваться в случае необходимости. Поэтому, думаю, что сначала нужно отрезать орочьих шаманов от возможной подачки их бога. А затем уже добивать их здесь.

- Хорошо, значит, пусть будет так, как предложило его величество. И завтра ровно в полдень, мы атакуем втроем орков.

Когда мы пришли в трактир, то перед сном пересмотрели подаренные нам Жанри амулеты. После недолгого спора я убедил своих друзей разделить их пополам, и взять с собой в завтрашний бой. Мне амулеты были ни к чему, а вот им могли пригодиться, особенно в случае атаки Расокена или его прихлебателей. Поговорив еще немного и обсудив тактику завтрашнего боя, мы пошли спать.