Носитель убийц - древний враг

6 глава.

Элинора сидела недалеко от портального кольца и со злостью пинала мелкие камешки. Она упустила этого странного незнакомца, который ушел через портал вместе со старым мастером и его учеником. Конечно, будь у девушки деньги, она смогла бы последовать за ними, но совет клана до сих пор не дал ей никакого ответа. А раз нет ответа, нет и денег на погоню!

"Старые маразматики! Пока до них дойдет что-нибудь, мир уже дважды успеет перевернуться! Они быстро думают только тогда, когда чувствуют запах денег!" - раздраженно думала Элинора, ругая про себя верховный совет клана.

Умом девушка понимала, что она зря теряет здесь время, прошло уже несколько часов, с того момента как во вспышке портального перемещения исчезла троица людей, так интересовавшая её, но женская интуиция заставляла сидеть здесь, в нескольких шагах от портала и ждать неведомо чего.

Вдруг, она услышала далекий дробный стук множества копыт. Интересно... интересно, кажется, сегодня это портальное кольцо пользуется просто необычайным спросом у местного населения. Элинора уселась поудобней, и на всякий случай, взяв свою караши за ошейник, чтобы она ненароком не перепугала приближающихся путешественников, стала ждать развития событий, кои не замедлили произойти. Из-за поворота на бешеной скорости выскочила кавалькада легконогих эльфийских скакунов, которые неслись следом за поисковым облачком. Поисковое облачко, это одно из необычных заклинаний доступных только эльфам, его суть была в том, что оно проводило поиск сразу по нескольким направлениям: по следам, по запаху, по следу ауры. Обычные поисковики, используемые магами других народов, могли производить поиск только по одному критерию, поэтому любой маг полжизни бы отдал за то, чтобы понять, как эльфы исхитрились связать три заклинания в одно и снабдить их кучей дополнительных вспомогательных функций. И вот сейчас, следуя именно за таким поисковиком, эльфы скакали во весь опор.

"Интересно, как они смогли избежать ловушки устроенной для них старым магом возле дома Деросена? Неужели у них и в самом деле есть дар чувствовать предстоящую опасность? Хотя, тогда бы тот придурошный эльф не вел бы себя так с незнакомыми людьми..." - лениво подумала девушка, жуя травинку и приглядываясь к эльфам, которые, в свою очередь, все ближе подъезжали к портальному кольцу.

Эльфы, подлетев на своих скакунах к кольцу, резко осадили коней, чем подняли кучу пыли вокруг. Один из них подбежал к магу и стал что-то выспрашивать у него, после короткой беседы, он подбежал к своим, и тут же парочка из них умчалась в сторону города. Еще бы, ведь для дальнейшего преследования, им нужны параметры того кольца, куда отправились эти трое мастеров, а их знает только тот маг, что уже как целый час назад уехал в город.

- Вообще-то, эти эльфы, похоже, не понимают уроков, которые им дает жизнь, - подумала девушка, гладя по голове свою карашу, отчего та стала блаженно жмуриться и довольно урчать так, словно она была не самым грозным хищником в этом мире, а простым домашним котенком.

- Ну, зачем они опять лезут к этим троим? - между тем размышляла девушка, - хотят вновь нарваться на неприятности? Ведь любому понятно, что мастера ТАКОГО уровня разметают их как осенний ветер листья, лежащие на дороге! Или они когда убегали не успели рассмотреть белоснежный браслет на запястье незнакомца?

Девушка порылась в седельной сумке и достала оттуда небольшой бурдюк с водой. Становилось жарко, и горло начало першить от долгого отсутствия влаги в нем. Элинора вытащила деревянную пробку из горлышка бурдюка и поднесла его к своим губам, да так и застыла, разглядывая представшее ее глазам зрелище. Эльфы, а точнее, как оказалось - эльфийки, скинули капюшоны своих походных плащей со своих прелестных головок. Во всей этой кавалькаде эльфов, было только пара мужчин, все остальные были девушками, и какими девушками! Такого подбора красоток, Элинора не видела никогда в жизни. Каждая эльфика, поражала своей необычайной, можно сказать неземной красотой. В этом отряде, были собраны, наверное, самые прекрасные представительницы женской части этого мира. Элинора даже почувствовала себя замухрышкой перед такой неоспоримой красотой.

- Прямо отряд невест, а не преследователей! - со злостью подумала она и тут же сама оторопела от догадки, случайно промелькнувшей в ее мыслях. Девушка уже более внимательно стала осматривать этот женский отряд эльфов.

- Это что получается? До этих, как этот парень их там назвал? А, вспомнила - ушастых! До этих ушастых дошло, что у них появился грозный противник, и они решили прибрать его себе таким способом?! И на что они надеются, что он, увидев этих красоток, сразу схватит одну из них и потащит вершить брачный обряд в храм Димеры? Хотя, от одного вида эльфиек у любого мужика мозги убегают... в неизвестную даль.

Около получаса ничего не происходило, затем прискакали те двое эльфов, что уезжали в город, и передали портальному магу свиток, в котором, по-видимому, было указано кольцо, куда переместились трое преследуемых ими людей, и упругий кошель с оплатой за перемещение. После этого, эльфы дружно вошли в кольцо и скрылись в портальной вспышке.

- Ну вот, эльфы все же быстрее соображают, чем наши старейшины, вон как быстро подсуетились, и похоже денег на погоню они жалеть не будут! Сегодня же напишу нашим старейшинам, пусть побесятся, что упустили время из-за своей нерешительности!

Элинора уже начала седлать свою карашу, кипя от злости, когда почувствовала спиной чей-то взгляд. Сердито обернувшись, она увидела одиноко стоящую в нескольких шагах от нее незнакомую женщину, которая была полностью скрыта от любопытных глаз темным плащом с надвинутым на лицо капюшоном.

- Ну, и чего ты на меня уставилось, - похоже Элинора нашла на ком сорвать свою злость.

Незнакомка, ничего не ответив, молча, стала подходить к ней. С каждым ее шагом, Элинора чувствовала наваливающуюся на ее плечи незримую тяжесть. Казалось, таким образом, ее заставляют упасть на колени перед незнакомкой.

- Ну, уж нет! Никогда ни перед кем не опущусь на колени! Тем более перед этой! - рыкнула девушка и сама пошла на встречу, как ей казалось, врагу.

- Никогда? - раздался в ее голове голос, - не стоит хамить тем, кто тебе не знаком, детка. Ведь недавно ты сама обвиняла в этой глупости эльфов, когда сидела возле своего котенка и вспоминала произошедшее вчера.

Элинору пробил холодный пот. Она поняла, кто сейчас удостоил ее своим вниманием, и это ее очень пугало. Мать всегда говорила: "Упаси тебя от врагов и внимания богов". Кажется, она только что влипла в серьезные неприятности, под названием "Игра Богов".

Богиня внимательно рассматривала девушку-воина и все больше убеждалась в правильности своего выбора. В этой девушке было то, что очень выгодно отличало ее от эльфиек. Она была "настоящей". В ней не было той эльфийской спеси, высокомерия ко всем, кто не относился к их народу. Эльфийки славились своей красотой, но были очень холодны, и все из-за множества законов, которыми была ограничена их жизнь. Элинора же была непосредственной, независимой, живой девушкой, предпочитающей жить по своим собственным законам и плюс ко всем достоинствам, она было очень недурна собой.

- Ну, как? Готова, к разговору?

- Да, богиня, - Элинора преклонила голову перед покровительницей воинов и ее клана богиней Эмиртеей.

- Ты, кажется, очень заинтересована в том, чтобы выяснить побольше, о том симпатичном незнакомце, что ушел через этот портал?

- Да, богиня, - не поднимая головы, произнесла Элинора,- но это пока невозможно. Клан не дал мне денег, а без них будет тяжело найти его.

- Ну, о деньгах, думаю, тебе беспокоиться будет не надо.

К ногам девушки упал большой мешок, который при падении издал приятный для слуха каждой женщины звон золотых монет.

- Теперь, слушай внимательно и не заставляй меня повторять это дважды! Сейчас ты оседлаешь свою кошку, и во весь опор помчишься к старому портальному кольцу, которое находится на другом конце долины, там ты маскируешься и ждешь. Скоро там должны появиться трое твоих знакомых. Следи за ними и попытайся попасть в их компанию. Знаю, это будет сложно, так что лучше, чтобы они спасли тебя от кого-нибудь. Дальше, начни им льстить, ничто так не привязывает так мужчину к женщине как сладкая лесть о том, что он - САМЫЙ, САМЫЙ. Это поможет остаться тебе в их отряде. А дальше думай сама. Поняла? - Дождавшись неуверенного кивка девушки, богиня рявкнула на нее, - тогда почему ты до сих пор здесь?!

Девушка от неожиданной смены тона вздрогнула, затем поклонилась богине, одновременно поднимая с земли тяжелый мешок с деньгами, и, вскочив на караши, стукнула ее пятками по бокам, заставляя с места перейти в стремительный бег.

Переход на другой конец долины у Элиноры занял около трех часов, девушка ни на мгновение не сбавляла темпа езды, боясь опоздать и упустить эту хитрющую троицу мастеров боя. Это же надо додуматься до того, чтобы прыгнуть порталом в неизвестную даль, а затем вернутся почти в начало своего пути?! Хотя... Судя по тому, что они так много времени потратили на перемещения по порталу... Совершенный переход через портал был сделан явно не один. Элинора сладко зажмурилась, представив, как от ярости исказятся высокомерные лица эльфиек, когда они поймут, что их обманули "жалкие людишки".

Доскакав до портала, Элинора вместе со своей караши взобралась на ближайшую скалу и затаилась. Ее Дымка отошла в сторонку от своей хозяйки и, вытянувшись на земле, прикрыла глаза. Серые бока караши тяжело вздымались при каждом вздохе, они с хозяйкой уже отвыкли от таких долгих пробежек, работа телохранителями расслабила их, и вот теперь они пожинают плоды своей расслабленности - то, что год назад они бы проделали, даже не заметив, сегодня их изрядно вымотало.

Элинора тревожно поглядывала по сторонам, ее мучило сомнение в том, что она успела вовремя сюда доехать, и что в ближайшее время портал вспыхнет, и в нем окажутся трое мужчин.

- Вдруг я опоздала, и они уже ушли отсюда? Может лучше спуститься вниз и поискать их следы? - размышляла она, и уже начала подниматься из своего временного укрытия, когда портальное кольцо сверкнуло яркой вспышкой, и в нем появилось трое мужчин. Эта троица повела себя довольно странно. Сначала они отошли в сторону от портала, и старый мастер достал из заплечного мешка черную пирамидку размером с ладонь. Элинора знала, что это за амулет. Это был "стиратель", амулет, который после своей активации так перемешивал магический фон вокруг себя на двадцать шагов, что ни один маг не мог понять, что происходило здесь до активации амулета. Хитрость амулета была также в том, что магический фон приходил в норму буквально через несколько мгновений. Так что магичить можно было почти сразу после его включения. Между тем, старик положил амулет посреди портала и, отсчитав ровно двадцать шагов в сторону города, положил на камень еще один амулет. Что это был за амулет, девушка не знала, и от этого ее любопытство разгоралось еще сильней.

- Что еще задумали эти пройдохи? - крутился вопрос у девушки в голове, когда она внимательно рассматривала эту троицу, лежа буквально в нескольких локтях у них над головой, скрытая небольшим чахлым кустиком, который непонятным образом смог вырасти на этой голой скале.

- Ну, вот и все. Сейчас поднимемся вон на ту скалу, - старый мастер указал пальцем на скалу расположенную возле небольшой тропы, вьющейся между скал, - сначала активируем амулет портала, затем активируем "стиратель". Так как портальный ключ находится на самом краю круга, в котором произойдет смешивание фона, то эльфы смогут найти остатки перехода, и вычислить, куда открывался портал. Стиратель оставим здесь, пусть думают, что его специально запустили после нашего перехода.

- Эльфы не заподозрят подвох?

- Не думаю... Они ведь всегда полагают, что все люди косорукие, и лишь они одни - идеал. Помню, как они лет двести назад пытались всех убедить, что никому кроме них нельзя заниматься магией, дескать, если у тебя нет лет триста-четыреста подготовки, то ты можешь сильно навредить окружающим, их тогда все на смех подняли. Поэтому решат, что мы просто не подумали о том, что останется след от портала, ведь стиратель мы поставили посреди портального кольца. Так что, думаю, все будет нормально. Тем более, мы к тому времени будем очень далеко.

Старик активировал портал и быстро устремился к скале, туда же подошли остальные, вместе они проворно забрались на вершину, и едва они отошли от края скалы, как сработал стиратель. Девушка впервые видела его в действии, и это было незабываемое зрелище. Из пирамиды вырвались несколько радужных нитей, и они завели бешеный хоровод по кругу, выводя понятный только им самим рисунок танца. Нити кружились несколько мгновений, наполнив воздух высоким звуком, от которого начало звенеть в ушах. Затем нити, не останавливая своего движения, просто стали растворятся в воздухе. Еще мгновение, и посреди портального кольца снова стояла неприметная маленькая пирамидка.

Закончив смотреть на это представление, Элинора поднялась с земли, отряхнула мелкие камешки, прилипшие к ее одежде, и также поверху скал стала идти следом за троицей мастеров. Ее караши широко зевнула, обнажив белоснежные клыки размером с ладонь взрослого мужчины, лениво поднялась и поплелась вслед за хозяйкой, всем своим видом выражая недовольство тем фактом, что нужно опять куда-то идти.

Шли они довольно долго, девушка отставала от мастеров примерно шагов на сто, старательно выбирая дорогу, чтобы ее наверняка не заметили преследуемые ею мужчины. Те же шли так, словно они были не людьми, а големами, ни на мгновение не изменяя выбранного ими стремительного темпа передвижения. До вечера по прикидкам девушки, они отмерили от портального кольца около примерно лье двадцать - двадцать два, и это по горам! Элинора, в конце концов, поняла, куда двигались эти трое. Впереди, на выходе из долины, примерно там, где и начиналась эта тропа, стоял старый большой трактир. Прямо возле этого трактира стояло портальное кольцо, через которое когда-то и перебрасывали войска в долину. Кольцо было действующим, и переход через него стоил символическую плату в одну серебрушку. Через это кольцо обычно шли местные жители, которые не хотели топать среди скал целых пятьдесят лье и ночевать в горах. Элинора несколько раз была в этом трактире, когда сопровождала купцов в земли гномов, и именно поэтому хорошо знала его месторасположение. Пройдя еще около получаса за мастерами, и убедившись, что ее предположения верны, она вскочила на свою Дымку, и, слегка изменив маршрут своего движения, устремилась в трактир. Ей нужно было очутиться в нем раньше, чем в его двери войдут эти трое. Тогда все будет выглядеть, как случайная встреча. Там она спровоцирует трактирную драку (похлопаю ресничками нескольким пьяным идиотам), и пусть спасают девушку от наглых приставаний пьяных хамов.

Мы порядком выбились из сил, полдня скача по скалам. Зато теперь была полная уверенность в том, что эльфы не очень скоро нас смогут найти. Это стоило потраченных нами усилий и денег. Почти перед самым заходом местного светила, мы, наконец, смогли добраться до трактира, в котором мы запланировали переночевать. Это было довольно большое сооружение, окруженное высоким почти в полтора человеческого роста каменным забором. Возле больших деревянных ворот, окованных толстыми бронзовыми полосами, стояло несколько до зубов вооруженных мужчин. Когда мы подошли к воротам, они уже начали их закрывать.

- Постойте! - крикнул им Дарк.

- Дарк! Ты ли это, старый бродяга! - ответил ему один из мужчин, и знаком показал остальным охранникам трактира, а это были именно они, остановиться.

Дарк вышел вперед навстречу узнавшему его мужчине и, молча, обнял его. Тот в ответ похлопал его по спине и, отстранив от себя, долго рассматривал.

- Молодец! Возмужал! Теперь в тебе не узнать того задохлика, которого я по утрам гонял на речку закаливаться. Был бы твой отец жив, он гордился бы сейчас тобой!

- Дядя Себастер! Как Вы-то живете? Как там моя сестренка, замуж еще не выскочила, или все также всех женихов палкой по спине проверяет на прочность?

- Да уж, моя Серенушка характером вся в мать пошла... Да, кстати, твоя мать переехала к нам жить, так что мне помимо жены с дочкой еще и жена брата мозги точит. Вот пришлось сбежать от этих красавиц сюда, теперь командую местной охраной.

- А что, неужели появились бандиты, которые нападают на трактир?!

- Да времена разные бывают, но в основном шугаем постояльцев, которые, когда перепьют, норовят свои кулаки об соседа почесать. Да и сегодня, похоже, вечерок будет веселый. Принесло же их, - мужчина в сердцах сплюнул на землю.

- Кого?

- Да, понимаешь, какое дело, около трех-четырех часов назад приехала девка-воин на серой караши. Ну, правда, нос не задирает, спокойно сняла комнату на ночь, да и села внизу ужинать. И все бы ничего, да буквально перед вами приперся отряд Гренаевских наемников, человек тридцать. А ты же знаешь, какие у них отношения с кланом Эорлинов. Конечно, при равных условиях они никогда не нападут. Но, когда эорлин один, а их толпа, вот тогда они смелые. И как назло их так много... Мы с парнями по любому влезем в эту драку, но они нас просто сомнут числом...

Ой! Да что же это я, трухлявый пенек, держу вас в воротах?! Давайте заходите.

- Э...дядя Себастер, позволь представить тебе моих спутников, - Дарк обернулся к нам и представил нас по очереди, - это мой учитель, почтенный мастер боя Деросен, думаю, ты много о нем слышал, а это почтенный мастер боя Анри.

- Мы путешествуем вместе, - ответил на немой вопрос своего дяди Дарк.

- Рад вас всех приветствовать у нас.

- А ты, значит, все-таки осуществил свою мечту, поступил в обучении к мастеру Деросену. Хвалю, в нашу породу пошел, чтобы не случилось, но своего добьешься!

- Спасибо мастер, что взяли этого олуха к себе в обучение, только Вы уж, пожалуйста, гоняйте его посильнее.

- Дядя!

- Да мне уже не нужно его гонять. Да и кто гоняет мастера боя? Разве что самоубийца. Дарк давно уже закончил обучение, а теперь помогает мне, ухаживает за стариком, - Деросен хитро улыбнулся, - так что думаю, сегодня тихо будет в вашем заведении, ну, а если кто побуянить захочет, Дарк объяснит им, почему не стоит так делать.

Дядя Дарка обрадовано улыбнулся и с гордостью посмотрел на сына своего брата.

Мы прошли внутрь двора, и ворота с натужным скрипом захлопнулись за нашим спинами.

Войдя в трактир, мы оказались в большой зале, набитой народом. Внутри помещения стоял невообразимый гул, который, в основном, создавала большая группа воинов, сидящих слева от входа. Они, похоже, уже изрядно выпили и теперь начали придираться к окружающим. Вот только глаза у них были, несмотря на все их пьяное поведение, абсолютно трезвыми. Похоже, Себастер был прав, здесь назревает потасовка, и весь этот спектакль затеян только ради того, чтобы никто в трактире не понял, от кого именно пострадает девушка-воин. Ведь если кого-то убьют во время трактирной драки, виновных будет очень тяжело найти. Вот и стараются наемники создать иллюзию опьянения. Чтобы потом с честной рожей утверждать: - "Пьяный был, ничего не помню!".

Пустых столиков в трактире было несколько, но мы решили сесть как раз между девушкой, сидевшей возле лестницы, ведущей на верхние этажи (молодец, хорошее местоположение выбрала, можно в случае опасности на второй этаж сбежать), и разбушевавшимися молодцами.

Заказав себе по порции жареного мяса с овощами (Себастер посоветовал) и травяной настой, мы стали ждать дальнейшего развития событий.

- Анри, у меня к тебе просьба, - наклонившись ко мне, проговорил Деросен, - если начнется заварушка, не вмешивайся, хотя бы в первые мгновенья, пусть Дарк с ними разберется. Ему давно пора пройти проверку на мастера боя, у меня даже кольцо для него приготовлено.

- Постой! Какое кольцо? - я слегка опешил, - у тебя есть кольцо драконов?! Я ведь правильно тебя понял?

- Да, мой учитель оставил мне одно кольцо для того, что бы путь искусства не прервался. Думаю, Дарк давно заслужил его. А сейчас как раз подходящий момент проверить его.

- Хорошо. Мы с тобой вмешаемся только в крайнем случае. Очень надеюсь, что Дарк сдаст экзамен.

- Экзамен?

- Да, у нас так называют проверку умений и знаний.

- Слышал Дарк, у тебя будет сегодня... экзамен, - Деросен посмаковал новое слово, - в этот раз я ничего тебе не буду советовать. Все сегодня будешь решать сам.

В этот момент нам принесли наш заказ, и на некоторое время мы были заняты только насыщением себя любимых. Обстановка тем временем продолжала накаляться. Отодвинув свою тарелку, Дарк встал из-за стола и прошел мимо дяди к выходу, обронив ему мимоходом несколько слов. Себастер оторвался от стены, возле которой стоял, наблюдая за происходящим в зале, и прошел к барной стойке, где стал что-то тихо говорить трактирщику. Тот понятливо покивал головой и быстро заскочил на кухню, почти сразу же из кухонной двери выскочила дородная официантка, она несла на руках большой поднос, на котором стояло несколько мисок с похлебкой, исходящей паром. В это же время в зал вернулся Дарк и пошел навстречу официантке. Встретились они в аккурат возле стола с разгулявшимися наемниками. Дарк проявил дюжую неуклюжесть, и, споткнувшись, махнул рукой, ловя равновесие. Итогом его попытки стал удар по подносу, с которого слетели миски с чуть ли не кипящей похлебкой прямо на головы сидящих воинов. Итог был закономерен, ошпаренные воины взвыли, спешно стряхивая с себя остатки похлебки, а их соседи по столу накинулись с кулаками на Дарка.

Все-таки не зря я столько времени учил его входит в боевой транс. Дарк просто размылся в воздухе, став серой теню, мелькавшей среди наемников. Я сидел и любовался, как он танцевал среди своих противников. Прошло, пожалуй, с десяток тактов, как все было законченно. Дарк остановился среди застывших в неподвижности тел. Молодец! Он догадался, что можно не убивать этих ненормальных, а просто обездвижить их, нанеся удары в определенные места на теле. Дарк прошел мимо застывших в самых нелепых позах воинов, как ни в чем не бывало, сел за наш столик и продолжил ужин. Единственное, что он еще сделал, так это бросил долгий, упрекающий взгляд на девушку-воина, которая смотрела на него огромными глазами. Доужинав в глубокой тишине, мы подошли к трактирщику и попросили сдать нам комнату на пару дней. Трактирщик протянул ключ от комнаты и спросил, кивая на наемников.

- А эти, так и будут стоять?

Дарк удивленно обернулся, словно не понимая, о чем идет речь, и лишь за тем произнес:

- Пусть до утра так стоят, потом очухаются, но если к нашему завтраку, хоть один из них будет еще здесь... убью.

Произнес он это таким простым будничным голосом, словно не говорил о живых людях, а делал заказ себе на завтрак.

Похоже, сидящие в трактире оценили игру Дарка, судя по тому, как они почти все судорожно сглотнули.

У меня все получилось! Я, как минимум, на пару часов опередила эту троицу. Мы с Дымкой выскочили из скал примерно за пол лье от трактира. Это было сделано для того чтобы мы смогли немного отдышатся от бешеной скачки между скал. Проехав пол лье, мы смогли с моей караши принять непринужденный вид, едущих по своим делам странников. Я сняла себе комнатку за полсеребряного, и спустилась в зал поужинать. Вот тут то и начались мои неприятности. Сначала я услышала, как во двор трактира заехало множество коней, а затем раздался столь ненавидимый мной гортанный говор Гренаевских наемников. В зал вошло около тридцати человек, полный отряд! Конечно, они сразу уставились на меня, но, переглянувшись, сделали вид, что ничего не заметили. Примерно через час я стала свидетельницей целого представления якобы пьяных наемников, которое они разыгрывали, словно по нотам. Мне сразу стало понятно, для чего это было сделано. Они запланировали хорошую драку, в пылу которой попытаются убить меня. Вон, парочка из них поднялась по лестнице наверх, чтобы перекрыть для меня возможные пути к отступлению. Похоже, сегодняшний вечер может стать для меня последним, я просто не выдержу бой против такого количества профессиональных воинов. Что же делать?!

В этот момент в зал вошло несколько охранников трактира и с ними трое мастеров, которых я преследовала. Мастера молча, прошли в зал, и, мельком взглянув на меня, сели за свободный столик, перекрыв мне весь сектор обзора на проклятых Гренаевских наемников. Троица заказала себе еду, а старый мастер наклонился к тому, который называл себя странным именем - Анри. Они о чем-то быстро переговорили, и затем старик обратился к своему ученику, Дарку. Тот, молча, выслушал своего учителя, и стал орудовать своей ложкой в тарелке с супом, которую поставила перед ним официантка. Вот он отодвинул от себя тарелку, встал и пошел к выходу, мимоходом сказав что-то начальнику местных охранников. Тот лениво оторвался от стены и пошел к трактирщику. Похоже, сейчас что-то будет... Точно! Они это запланировали! Дарк так красиво споткнулся и уронил тарелки с горячим варевом на лысины наемников, что пара чашек оделась вместо шапок им на головы. А потом все завертелось. По всем законам Дарк был не виноват, наемники напали на него первыми, и он имел полное право, защищаясь, прибить их всех. Я не смогла уследить за тем, что он делал со своими врагами, ведь он носился между ними, как молния, я успела только несколько раз моргнуть, как в зале наступила гробовая тишина. И не удивительно! Все наемники были парализованы, и стояли в нелепых позах вокруг своего стола. Дарк же, как ни в чем не бывало, прошел к своему столу и сел спокойно дальше ужинать. Он зачерпнул ложкой кусок мяса у себя в тарелке и, подняв на меня свои карие глаза, посмотрел долгим, осуждающим взглядом.

Так это он из-за меня схлестнулся с Гренаевцами?! Он что, просто спасал мою шкурку?!

Девушке стало немного не по себе, никто от самого рождения, кроме ее отца и братьев, не пытался защищать Элинору. В их клане это было не принято. Там считали, что если ты воин, то сам можешь постоять за себя.

А тут... Ведь он ей ничем не обязан, но так... мимоходом устранил смертельную опасность, и, ничего не потребовав в качестве оплаты за спасение, сел ужинать дальше! Лишь посмотрел, как когда-то, смотрел на нее отец, когда был недоволен мелкими шалостями своей дочки.

Элинора, молча, уткнулась в свою тарелку, пытаясь разобраться не столько в произошедшем в трактире, сколько в нахлынувших на нее чувствах. Между тем, эта невероятная троица закончила свой ужин и, сняв у трактирщика на пару дней комнату, стала подниматься наверх. На вопрос, что будет дальше с наемниками, Дарк ответил трактирщику, что к утру очухаются, но если он их увидит во время завтрака, то убьет. И сказал это так буднично, словно пообещал прибить надоедливую муху. Когда девушка оглянулась, чтобы посмотреть какой эффект произвели эти слова на наемников, то увидела в их глазах дикий ужас. Похоже, как только они смогут хоть немного двигаться, сразу постараются сбежать отсюда как можно дальше, во всяком случае, она бы сделала именно так.

Девушка внимательно посмотрела вслед поднимающейся по лестнице троице, и задумчиво прикусила нижнюю губу. Кажется ей пришла пора строить собственный дом, и она нашла мужчину, который будет воздвигать в нем стены. Вот только он еще об этом не знает... Есть еще одна проблема - богиня.

- Ей явно не понравится, то, что я поменяла приоритеты с Анри на Дарка. Но она давала заданье влиться в их компанию, а про то, что нужно обворожить этого Анри, она только намекала, так что, притворюсь дурочкой, которая не понимает намеков. Решено! Охота началась, - так рассудила девушка и накинулась на еду, что стояла перед ней, конечно, сейчас ей кусок в горло не лез, но ведь с другой стороны, доест она еду или нет, платить все равно придется.

Элинора быстро расплатилась за ужин и пошла к себе в комнату. Нужно было выяснить, в какой комнате остановилась эта троица и по карнизу пробраться под их окно, чтобы выяснить их дальнейшие планы. К счастью, лезть никуда не пришлось, троица мастеров расположилась прямо за стенкой - в соседнем номере.

Эленора, зайдя в комнату, поскрипела кроватью, словно она укладывалась спать. Затем на цыпочках подошла к стене и, достав тонкий кинжал, стала аккуратно ковырять между досок, из которых эта стена была сделана.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, мы прошли по коридору до снятой нами комнаты, Деросен подошел к двери и открыл ее, прижав ключ к небольшой медной пластинке, прикрепленной вверху двери. На мой недоуменный взгляд он объяснил, что хозяином трактира является маг-бытовик, который закончил целых шесть семестров в столичной Академии.

- Ты думаешь, что здесь столько людей решило остановиться только потому, что рядом другого трактира нет? Есть и много. Но только в этом трактире ты можешь получить абсолютную уверенность, что твои вещи не украдут из комнаты, пока ты заливаешься вином внизу. Ведь простой отмычкой магический замок не откроешь. Да и поговаривают, что хозяин трактира запросто может выяснить, кто к кому заходил в комнату. И, без ведома хозяина, ты не сможешь выехать со двора. За все время, пока этот трактир здесь стоит, в нем ни разу, никого не обворовали. Попытки были, но вот только первые годы все воришки после этих попыток попадали в тюрьму. А в последнее время, все воры стали и вовсе пропадать. Из тюрьмы они себя выкупали, и, видимо, здешнему хозяину это изрядно поднадоело. Вот так-то. Ну, а для порядка в трактире, у него есть охрана, правда, как выяснилось, не всегда она может обеспечить спокойствие, и в связи с этим хочу кое-что сказать, - старый мастер подмигнул мне, - Дарк, ну-ка подойди ко мне.

Дарк, который уже стал укладываться на кровать, недоуменно посмотрел на своего учителя, но безропотно поднялся и подошел к нему.

- Я тебе говорил, что у тебя сегодня этот, как его... а - экзамен?

- Да, мастер.

- Так вот, думается мне, что ты его с честью сдал. И сразу скажу тебе, суть его была не в том, чтобы обезвредить этих дурачков там внизу. Я хотел убедиться, что твоя душа не очерствела, и ты понял, что я тебе все время внушал. Другой воин их там всех убил бы. Но ты пожалел их, и не стал понапрасну проливать чужую кровь. Я горжусь, что ты бы моим учеником, - голос старика стал торжественным, а в его глазах блеснули слезы радости и гордости, словно Дарк был не просто его учеником, а сыном, которым он гордится. - Ты научился всему, чему я смог тебя научить. Даже более того, ты продолжаешь развиваться дальше сам, не останавливаясь на достигнутом. Поэтому, я отдаю тебе то, что храню уже столько лет.

Старик полез за пазуху и, вытащив оттуда мешочек, развязал его. Вытряхнув на свою мозолистую руку столь знакомое мне кольцо, он, улыбаясь, протянул его своему ученику. Дарк, не веря своим глазам, взял осторожно кольцо в руки и от неожиданности чуть не выронил его, когда кольцо ожило и, превратившись в дракончика, проворно обвило его палец. Интересно, у меня было такое же лицо, когда я получал кольцо главного мастера. Я оперся о стену и стал наблюдать за сменой гаммы чувств, которая сейчас отражалась на лице новоиспеченного мастера боя. Тут что-то ощутимо кольнуло меня в мягкое место, что находится чуть пониже спины. Отскочив от стенки, я присел, чтобы выяснить, что же меня укололо. К своему изумлению я увидел, что кто-то в соседней комнате пытается тонким кинжалом проделать слуховое отверстие к нам. Именно острие этого кинжала укололо меня. Деросен и Дарк удивленно смотрели на мои прыжки, но потом, проследив за моим изумленным взглядом, все поняли. Деросен предупреждающе поднял руку, призывая к молчанию, и затем громко произнес:

- Думаю завтра, после того как выспимся, надо сходить в поселок, прикупить нам лошадей. Как думаете?

- Мысль хорошая, - ответил ему Дарк, не сводя глаз от отверстия в стене.

- Значит, так и сделаем, купим лошадей, договоримся с трактирщиком о провианте в дорогу, и послезавтра в путь.

- А куда поедем то? - решил я поддержать разговор, и дать врагу ложное направление.

- Да, как и решили, сначала к Дарку в деревню, а потом на восточную границу. Там зафрахтуем корабль и поплывем дальше.

- Хорошо, так и сделаем.

- Э... учитель, Вы не будете против, если я пойду, поговорю с дядей, может он сможет завтра поехать с нами в поселок. Думаю, он здесь всех знает, вот и поможет подешевле купить лошадей, - говоря это, Дарк жестами показал, как собирает в мешок припасы.

- Иди, Дарк. А мы, пожалуй, спать ляжем. Ты ключ с собой возьми, чтобы нас не будить, когда придешь.

- Как скажете, учитель.

Дарк пошел к двери, прихватив мешочек с деньгами из рук своего учителя. Плохо, план придется менять. Кто бы нас ни подслушивал, добра он вряд ли нам желает. Значит, придется уходить сегодня ночью, если Дарк сможет договориться с хозяином трактира.

Едва мы легли спать, как в дверь вошел Дарк и жестом показал, что все нормально. Теперь спим пару ударов часов, а затем тихо уходим.

Я проснулся от тихого поскребывания в дверь. Дарк встал с кровати, стелящимся шагом подошел к двери и отпер ее. За дверью стоял его дядя, с мешком набитым доверху провизией. Махнув нам рукой, он показал, что нужно следовать за ним. Мы пошли в противоположном направлении от лестницы, ведущей на первый этаж. Дойдя до конца коридора, Себастер открыл ключом дверь в последний номер и вошел туда первым.

- Окно здесь выходит на крышу конюшни, по ней мы попадем на задний двор, там есть калитка, через нее вы и сможете уйти, - объяснил нам свои действия Себастер, - хозяин просил вас никому не рассказывать об этой калитке. И он вам благодарен, что вы не дали совершится в его заведении убийству. Вот мешок с провизией, как вы просили, но за счет заведения. И еще, хозяин обещал утром разобраться с наемниками, стражу он уже из города вызвал, и с не в меру любопытными постояльцами. Ну, все, идите. Там внизу вас уже ждут.

Дарк обнял на прощание своего родственника, и первым выпорхнул в окно, прихватив мешок с провизией. Следом за ним ушел Деросен, последним уходил я. Ну вот, снова начинается моя "дикая" жизнь. Будем спать в шалашах, греться у костра, и готовить свежее пойманную дичь. Красота! Все будет хорошо, лишь бы старый маг быстрее нашел, как мне попасть в свой мир. А там разберемся с эльфами, если будут еще лезть к нам, и домой. Ведь у меня столько дел, которые нужно там сделать: прочитать библиотеку в Дартаре, прибить Владыку и, в конце концов, поговорить с отцом. Но, все это потом, сейчас нас ждет ночная дорога. По покатой крыше конюшни мы прошли буквально пару шагов и спрыгнули на землю. Там нас ждал один из охранников трактира, который подвел нас к окружающей трактир стене, и прикоснулся кольцом, которое он держал в руке, к одному из камней кладки. Присмотревшись магическим зрением, я от удивления еле сдержал изумленный вздох. На стену было наложено такое интересное плетение заклятия, что оно просто потрясало своей сложностью. Внешне плетение не отличалось от остальных сторожевых плетений, окутывающих этот забор. Но, при прикосновении кольца к одному из узлов плетения, оно за каких-то пару тактов развернулось и превратилось в портал! Я на всякий случай запомнил это плетение и то, что было наложено на кольцо - ключ. Все-таки я еще не теряю надежды на возвращение моего Дара. Хотя, с каждым днем эта надежда все слабее и слабее. Но, как говаривал Льер, расстроенный противник, это побежденный противник, поэтому надо всегда ЗНАТЬ, что все будет хорошо.

Мы почти одновременно прыгнули в портал, и вышли примерно в пол лье от трактира в небольшой рощице, растущей возле тракта, идущего из долины.

- Думаю, что нам стоит углубиться в лес и наконец-то нормально выспаться, - предложил нам Дарк.

- Боюсь, что свет костра будет слишком заметен в ночном лесу, а просто спать на холодной земле, мне уже возраст не позволяет, - ворчливо ответил ему Деросен.

- Не волнуйтесь, у меня уже есть опыт ночевки в лесу, так что никто с расстояния пары шагов не увидит свет от костра, нужно только будет немного потрудиться. Так что, идем строить себе убежище.

- Хорошо, я тут один раз бывал, когда ребенком ходили по ягоды. В лесу есть небольшая скала, я помню ее, так как на нее нас загнала стая волков, которая промышляла когда-то в этих краях. Так вот, думаю, что там лучше всего будет расположиться на ночлег.

- Решено, идем к скале. Веди нас Дарк.

Элинора сладко подтянулась, она уже, как минимум, полчаса просто валялась в кровати на мягком матрасе и наслаждалась покоем, ведь в коем веке ей ненужно было никуда спешить и вставать чуть свет. Очень хорошо, что эта троица решила вчера остаться здесь. Девушка сладко зевнула и, откинув одеяло, легко соскочила на пол.

- Конечно, хорошо валяться на кровати, но нужно проделать утреннюю тренировку, и непременно под окнами этих троих, пусть несильно зазнаются, - девушка, подойдя к окну, внимательно оглядела двор, на котором ей предстояло сейчас выступать. Да, именно выступать.

Про себя девушка решила, что ей нужно, во что бы то ни стало, произвести впечатление на Дарка. Поэтому Элинора сейчас стояла и тщательно продумывала, какие именно упражнения ей стоит выполнять на тренировке для того, чтобы выгодно продемонстрировать свою фигуру и гибкость. Тщательно продумав все предстоящие преставление буквально по шагам, она решила удостовериться в том, что ее соседи проснулись, и подошла к сделанной еще вчера дырке в стене. К ее удивлению в соседней комнате была абсолютная тишина.

- Странно... Уж слишком там тихо, но они не уходили из номера... Или я проспала тот момент, когда они ушли... Так, скорее всего они сейчас завтракают, значит, есть возможность красиво пройти мимо них, и поблагодарить Дарка за вчерашнее. А затем, эффектно прервать беседу фразой: "мне нужно тренироваться", и тем самым завлечь его на свою тренировку. Вот только все-таки стоит проверить еще раз их комнату. Может они просто так тихо спят? Надо дырочку расширить и посмотреть!

Элинора достала стилет и всунула его в дырочку, поделанную еще вчера в межкомнатной перегородке.

- На Вашем месте, я бы не усугублял свое положение, - неожиданно раздался голос позади ее.

Девушка стремительно отпрыгнула в сторону, одновременно поворачиваясь на звук и выхватывая левой рукой из поясных ножен второй кинжал. Ее взору предстал висящий посреди комнаты фантом грузного, невысокого мужчины, лет пятидесяти - шестидесяти, одетого в домашний темно-синий халат, подпоясанный широким поясом.

- Думаю, что Вы девушка и так вчера достаточно набедокурили, Вам еще предстоит заделывать эту дырку в стене, так что, чем она будет больше, тем Вам соответственно предстоит больше работы. Это понятно?

Элинора медленно кивнула в ответ на вопрос. То, что она попала в ловушку к хозяину трактира, она не сомневалась ни на миг. И то, что на двери с окном сейчас стоит магический щит, который не выпустит ее из этого плена, она тоже не сомневалась. Но неужели все эти проблемы из-за маленькой дырочки в стене?!

- Ох... Кажется, я заигралась! Ведь знала, что хозяин этой таверны - маг! Нет же, самая умная нашлась, стенки дырявить начала! Дура! - молча, костерила себя девушка, внимательно смотря на фантом мага.

- Ну, раз по этому пункту возражений нет, приступим ко второму. Ответьте мне на вопрос, а, собственно, зачем Вы сделали эту дырку в стене? Вы шпионили за своими соседями?

К счастью, женская интуиция почти мгновенно подсказала своей хозяйке ответ на столь опасный вопрос мага.

- Ну, мне было интересно, почему этот мужчина решил меня защитить, от этих ублюдков. И... мне нужен был повод к нему сегодня подойти... Ну, познакомиться, - последние слова Элинора произнесла почти шепотом, усиленно хлопая ресницами, изображая всем своим видом маленькую стыдливую девочку.

- А что, просто подойти к ним и поблагодарить было сложно?!

- Как, просто подойти? - Элинора подняла свои огромные глаза на мага и изобразила смущение незамужней девушки.

- Лишь бы не переиграть! - мелькнуло в ее голове.

- Но, я же не могу так просто подойти к нему... - чуть ли не плачущим голосом произнесла девушка.

Маг, стоявший до этого с насупленными бровями, после двух последних фраз, поднял страдальчески глаза верх и произнес:

- Женщины! Нет! С вами просто невозможно нормально жить! Вечно сами себе понапридумывают условностей и потом носятся с ними, как дурак с конфетой! Так. За дверью стоит чашка с замазкой для стены и лопатка. Заделывай стену и кыш отсюда! - с этими словами фантом мага растворился в воздухе.

Элинора понурив плечи, медленно пошла к двери, внутри ликуя, что так дешево отделалась. Воевать с магом на его территории - задачка не из легких. Тем более, он наверняка приготовился, что она будет буянить, а вышло на оборот. Этакая наивная городская дурочка, которая все что умеет, так это махать мечами, и полностью теряться при виде красавца мужчины. Пусть думает так. Наивный. Девушка открыла дверь и, наклонившись, подняла с полу небольшую деревянную чашку, в которой была налита густая кашица серого цвета и воткнута небольшая плоская деревянная лопатка. Элинора решила изображать дурочку до конца. Аккуратно понюхала кашу, недоверчиво потрогала ее пальцем, и удивленно обернулась на стену, в которой была сделана ею дырка.

- Поторопись! - вновь раздался голос мага.

- Так я и думала, будет стоять, и наблюдать, а в случае моего побега, шарахнет меня чем-нибудь, а потом пойдет моя душа на какой-нибудь амулет. Мужчины! Так предсказуемы! Ладно, так уж и быть, испугаюсь, сделаю ему одолжение, - подумала девушка, и, изобразив испуг, быстро подошла к стене, зачерпнула лопаткой кашицу и стала проталкивать ее в дырку. Размазав аккуратно остатки кашицы на стене, поставила чашку на то место, где взяла, и, обтерев руки о полотенце, висящее рядом с умывальником - этакая маленькая месть, пусть теперь попробуют отстирать эту гадость, подхватила вещи и поспешила вниз. Выскочив во двор, она подбежала к своей караши, и, прыгнув в седло, вылетела пущенным из пращи камнем со двора трактира. Отъехав на пол лье, девушка остановилась и задумалась.

То, что она упустила еще ночью эту троицу, было абсолютно понятно. Вопрос стоял по-другому, как ей теперь их найти и, самое главное, под каким предлогом влиться в их компанию?

- М-да... Удобный момент для знакомства буквально проспала... Расслабилась... Где же теперь их искать? Как ты думаешь, Дымка, куда эти гады потащились, на ночь глядя, а?

Караши обернулась на свою хозяйку и, вильнув хвостом, плавно опустилась на землю, явно понимая, что ее хозяйка буквально не знает, куда ей ехать.

- Так, идти ночью со стариком, который пусть и находится в хорошей форме, они не будут. Значит, отойдут подальше и устроятся на ночлег. Так. По дороге идти явно не будут, опасаясь погони, значит, пойдут либо краем гор, либо через вон тот небольшой лесок, в котором как раз очень удобно останавливаться на ночлег. Значит, сейчас объезжаем трактир и двигаемся к лесочку, ищем там, если не находим, ищем возле гор.

- Дымка, ну что ты разлеглась?! Поднимайся, ну, быстро! - девушка похлопала недовольную караши по шее и, задав направление в сторону леса, толкнула пятками под бока, переведя свою громадную кошку из расслабленного состояния в стремительный бег.

Добежав через полчаса до леса, девушка спрыгнула с кошки и приказала ей искать следы. Караши пригибая огромную голову к земле медленным шагом пошла по краю леса. Вскоре она призывно зарычала и стала фыркать на явный отпечаток мужского следа, судя по размерам сапога, оставленного на рыхлой земле.

- Дымка! Ты, умничка! - девушка обняла свою караши за голову и поцеловала ее в нос, отчего та радостно заурчав, сама лизнула шершавым языком лицо своей любимой хозяйки.

- Ладно, хватит, - прекратила строгим голосом дальнейшие поползновения своей разыгравшейся кошки, - и нечего дуться. Вот найдем их, обворожим, там и поиграем.

Девушка хитро улыбнулась.

- Я даже знаю, кто будет в роли мышек!

После этих слов она бесшумной тенью двинулась за своей караши, идущей по следу несносной троицы воинов. Пройдя по лесу примерно около лье, девушка нашла место стоянки этой троицы. Обойдя по кругу обнаруженное временное убежище, девушка добавила этим троим еще пару плюсиков. Ее впечатлило, с какой тщательностью они спрятали свой убежище от посторонних глаз.

- Это же надо было додуматься, так построить шалаш! И ведь не поленились землю унести подальше и уложили ветки так, что свет от костра наверняка наружу не проникал... Только вопрос, как они отсюда дальше стали идти. Следов то нет... Неужели порталом переместились... Нет, не похоже, смысл был тогда весь этот бедлам с ночевкой в лесу устраивать. Тогда, куда же они ушли? Нет, ну не под землю же они провалились?!

Девушка потрясенно замерла, затем хлопнула себя по лбу и, опустившись на колени, стала быстро перебирать лапник, которым был устелен пол в импровизированном шалаше. Вскоре ее труды были вознаграждены. Прямо возле земли, аккуратно прикрытые от посторонних глаз слоем травы, на скале были выбиты руны очень похожие на гномьи.

- Вот гады! Действительно, похоже, что под землю ушли. Так, а мне теперь как быть? Дымка, ты тут случайно нигде гнома не видела? Ну, может, пробегал, где по дороге по кустам. Молчишь? Значит, не видела, плохо, что я могу тебе еще сказать. Кроме этих коротышек их механизмы никто не сможет открыть. Тогда путь только один, в подгорную столицу, может, хоть там их найду. Заодно зайду в расположенный там дом клана, передам им пару тепленьких слов.

Девушка еще немного постояла возле полуразрушенного ею шалаша и, грациозно вскочив на караши, устремилась к ближайшему портальному кольцу.