Нильмера

Глава 7

Прошла неделя. Велизарий и не думал уезжать из города. На второй день после разговора Валамира с князем, по всему городу начались стычки. Светояр был уверен, что дружина мигом раздавит разбойников. Но он не мог предсказать, что его воины постепенно начнут перебегать к Велизарию.

Через месяц городище разделилось на две части: улица на улицу; изба на избу; терем на терем; корчма на корчму.

Усевшись в главной зале постоялого двора и заказав обед, двое дружинников вступили в разговор. Если первый холодно задавал вопросы о последних стычках, раненых и убитых, то второй с жаром рассказывал о всех рукопашных столкновениях, прошедших за последнюю неделю на улицах Мережи, уверяя, что в каждой из них сам поучаствовал, даже если они происходили одновременно, в разных местах.

Разговор внезапно умолк, когда в зал вошли двое. На каждом из них был синий кафтан, расшитый серебряными нитями. Они прошли мимо столов забитых дружинниками и разбойниками, а затем отворили дверь в комнату, находящуюся сразу за громоздкой печью. Велизарий сняв синий кафтан, уложил его на табурет, а сам подойдя к широкому столу, начал перебирать карты окрестностей Мережи. Комната была очень просторная, но без окон. Весь свет шел от масляных ламп, висящих на стенах. Валамир не снимая кафтана, уселся на табурет и стал ждать, что прикажет новый достойный князь Мережи, своему верному витязю.

— Вот здесь! — тыкнул пальцем в карту Велизарий. — Засада должны быть вот здесь. Тогда мы захватим обоз и отрежем последнее селение от северной части Мережи.

— Но главные ворота все равно останутся за ними, — возразил Валамир, но увидев строгий взгляд нового князя, тут же добавил: — Все устроим ближайшей ночью!

Долго не задерживаясь за картами, они вернулись в трапезный зал. Дружинников и разбойников, как след простыл. В этом не было ничего удивительного, за последний месяц Велизарий завел очень строгие порядки.

Они уселись за стол. Им тут же поставили квас, жаркое и рыбные снеди. Валамир уплетал за обе щеки, шумно жуя и хлопая стакан за стаканом. Велизарий пил и ел мало. Он принялся поучать витязя, какой строй держать во время уличных стычек, когда отходить, а когда наоборот давить на врага. Валамир слушал и все время кивал головой.

Затея удалась. Обоз попался в ловкую засаду, расставленную Велизарием. Конечно, Валамир исполнил все не совсем безупречно, но дело было сделано.

Всех дружинников собрали на широкой улице, неподалеку от постоялого двора. Уже начались первый заморозки. У собравшихся изо рта шел пар. Стройные ряды дружинников, были одеты в доспехи, выделанные из металлических чешуек и пластин, скрепленных между собою. У некоторых в руках были щит и клинок. Другие стояли на перевес с копьями. Лучники были позади. Вперед вышел Велизарий. Он сжимал в правой ладони, словно посох, заостренный чекан с золотой рукоятью. Развернувшись перед стройным рядами дружинников он держал речь. Велизарий говорил неторопливо, но очень уверенно.

— Враг еще не повержен. После удачной засады, исполненной Валамиром, Светояру теперь некуда деваться. Ему придется отвести большую часть дружины для защиты главных ворот. Мы ударим по ним, но малыми силами. Я возьму только полсотни отборных копьеносцев и двадцать всадников. Кому-то может показаться безумием моя затея. Поэтому я лично возглавлю набег на главные ворота. Остальных поведет Валамир. Он покажет вам какие улицы перекрыть и тогда мы заставим врага отступить к княжескому терему. После этого почти вся Мережа будет за нами.

— Выходим прямо сейчас! — закричал Валамир и вытащил из ножен клинок. Он указал направление и пошел вперед.

Стройные ряды дружинников потянулись за новоявленным витязем в сторону ярмарочной площади.

Светояр загодя почувствовал неладное. Но распылять свои силы не решился. Он послал в разведку пару десятков воинов. Они один за другим прибегали назад с запутанными сообщениями о перемещениях врага. Было ощущение, что отряды Велизария уже повсюду. Светояр поднялся на стену возле главных ворот и осмотрелся. Он ждал удара с обоих сторон, как из-за города, так и с центральных улиц. У него были на это причины. На полях между городищем и рекой, ходили какие-то разрозненные отряды. «Вероятно кто-то из них и перехватил вчерашний обоз. Но почему они не собираются в строй?» — подумал Светояр. Он развернулся и увидел как по главной дороге скачут рысью два десятка всадников. Они постепенно приближались к главным воротам. Светояр приказал всем строиться, лучников он выставил вперед. Когда те запустили первые стрелы, всадники уже растворились в окрестных переулках. Возле главных ворот возникло замешательство. Светояр выжидал, но все же ему не хватило выдержки. Он приказал двум сотням дружинников, вооруженных топориками и короткими мечами, двигаться в сторону переулков. Как только они приблизились к месту, где широкая дорога, идущая от главных ворот, сужается до четырех-пяти аршин, ждавшие в засаде копьеносцы напали на дружинников Светояра со всех переулков. Пришлось посылать подмогу. Но не успели они приблизиться к попавшим в засаду, как целый град стрел полетел в них. Казалось, что лучники Велизария забрались на все окрестные избы. Стрелы долетали даже до главных ворот. Светояр приказал окружающим его воинам выставить щиты. Тем временем, все соседние улицы заполнялись врагом. Они уже почти перекрыли дороги, ведущие к княжескому терему.

Светояр побежал к большим конюшням, что примыкали к городской стене изнутри. Две сотни всадников, тоже были застигнуты врасплох, нападением Велизария. Одни не понимали, седлать им коней, другие не понимали, может им спешиваться? Светояр приказал двум сотням всадников, атаковать врага около дороги на княжеский терем. Там командовал Валамир. Ему не удалось сдержать прорыв вражеской конницы. Пришлось отходить. Светояр понял, что это единственный шанс уберечь дружину. Он приказал всем покидать главные ворота и двигаться к княжескому терему. Дружина стала отходить в полном беспорядке.

Тут же у ворот появились двадцать всадников во главе с Велизарием. Чтобы не дать ударить дружине в спину, Светояр преградил им путь, с десятком отборных копьеносцев. Велизарий не стал останавливаться. Он повел своего коня прямо на Светояра, вооруженного огромной дубиной. Копьеносцы сбросили половину всадников, но второй половине удалось оттеснить врага к стене. Завязалась сумбурная драка. Светояр, стоявший около главных ворот, сбросил Велизария с коня, но тому удалось удержать чекан в руке. Он воткнул его острием в землю и взмахнул рукой. Земля под Светояром размокла и превратилась в жижу, его начало засасывать внутрь. Он перевернулся и ударил дубиной в деревянные ворота. Острый шип впился в толстое полотно и Светояр попытался выбраться. Но прямо из под жижи выбрался склизкий и гигантский Болотник. Он обхватил Светояра и начал топить. Тот вытащил дубину из полотна и несколько раз ударил Болотника, а затем раскрутил свое орудие, призвав Шиликунов. Земля вспыхнула и два красномордых духа, с горящими крюками в руках, зацепили ими Светояра и вытащили из засасывающей жижи.

Велизарий ловко крутил чекан в правой руке, стараясь обманными движениями, приблизиться к Светояру. Раз за разом приходилось уворачиваться от размашистых ударов дубины. Шиликуны иссушили болото и бросились в сторону Велизария. Они подцепили его крюками за ноги и повалили на землю. Светояр попытался нанести решающий удар, но глаза Велизария закатались и словно из воздуха появился огромный Волколак, сбивший витязя с ног. Зверь сожрал шиликунов и начал приближаться к лежащему Светояру. Глаза Волколака горели красным огнем. Светояр осторожно отползал от зверя, сжимая дубину в правой ладони.

Велизарий быстро поднялся. Он сделал несколько стремительных шагов и наступил на руку Светояра, заставив того бросить дубину. Велизарий посмотрел витязю в глаза. Страха он там не увидел. Светояр начал говорить:

— Делай что…

— Сделаю, — не дал договорить Велизарий и тут же взмахнул рукой.

Волколак огромными острыми зубами впился витязю в ногу. Он поволок его за стены. Зверь мощным ударом задних лап разбил в щепки главные ворота. Оказавшись за городом, Волколак потащил сопротивлявшегося громилу Светояра в лес.

Улицы прилегающие к княжескому терему, загодя укрепили высокой стеной. Подняли вал, срыв два великолепных сада. Возвели две высокие башни. Да и запаслись достаточно. На зиму точно хватит.

Успела отойти только половина дружины. Остальные были разбиты. Многие сдались в плен. Зрелище Волколака, утаскивающего богатыря Светояра в лес, было не из приятных. Никто не хотел повторить его судьбу. Велизарий использовал запретное колдовство не впервой, но чтобы такое происходило в его родном городище. Жители стали его сильно бояться, дружинники хоть и продолжали следовали приказам, но скорее из страха. Даже разбойники стали посматривать на нового князя с опаской. Втихомолку называя его князем тьмы.

Положение Тихомира было почти безвыходным, оставалось только сдаться или вступить в безнадежную битву. Он с самых первых стычек писал всем окрестным князьям письма, с просьбами прислать свои дружины, чтобы расправиться с Велизарием. Тихомир написал даже Эдекону, обещая удвоить выплачиваемую дань. Но никто, так и не пришел на помощь. Сказать честно, Тихомира не сильно уважали соседские княжества, за исключением пожалуй окинцев. Слава же о ратных подвигах Велизария, напротив, шла впереди него.

Валамир устраивал пир за пиром, меняя корчму за корчмой, считая что победа уже в кармане. У него были веские доводы, чтобы так думать. С Тихомиром хоть и оставалась еще значительная часть дружинников, причем самых верных, но кого назначить витязем вместо Светояра, он не знал. Не Млада же в самом деле, который хоть и остался при отце, но пугливо дрожал, всякий раз поднимаясь на дозорную башню. Вся остальная Мережа была за Велизарием. Его дружина, впервые с начала стычек, получила безоговорочное численное преимущество. «Разве это возможно, чтобы они не прорвались и нас всех не уничтожили?» — думал Млад трясясь от страха и холода, каждый раз обозревая город, с вершины дозорной башни.

Прошло еще два месяца. Со снегопадами и морозом, пришла настоящая зима. Всю Мережу замело. Избы с белыми крышами топились без остановки. Дым поднимался над Мережей. Сугробы доходили до окон. Замело все переулки. Денно и нощно, широкую дорогу чистили от буранов. А снег все шел и шел не переставая.

Велизарий сидел в своей тесной избе возле печи. Наступил томный вечер. Глубокие раздумья, иногда прерывались треском входной двери. Завывающий ветер толкал ее вперед, чтобы затем опять отпустить. Велизарий отвлекался на мгновение, а затем снова пытался сосредоточиться на своих мыслях. Здравый рассудок сбивался душевными терзаниями. Он не знал как ему поступить с Тихомиром. Ненависть к князю не ослабела, но расправиться с отцом Нильмеры он не мог. «Что тогда скажет она? Все тогда точно будет закончено между нами. А разве сейчас между нами что-то осталось?.. Я чувствую… Что-то все еще есть…» Велизарий погрузился в воспоминания, они были словно на яву. Он почувствовал: этот запах, сладкий, неотступный, он все сильней разливался по избе. Все настойчивее напоминал Велизарию нечто неуловимое. Как вдруг он поднялся с плетенного кресла и, сплеснув руками, воскликнул: «Неужели это ты?»

Нильмера захлопнула входную дверь и уверенным шагом прошла внутрь избы. Ее распущенные каштановые волосы наполовину были в снегу, который тут же растапливался в жаркой избе и падал каплями на плотный полушубок и на длинное меховое платье. Ее глаза то горели гневным огнем, то наоборот становились жалобными. Она подошла к Велизарию и позволила тому, обнять ее. На глазах Нильмеры были слезы.

— Зачем ты плачешь? — спросил Велизарий.

— Не причиняй вред моему отцу и брату, — попросила она.

— Я и не собирался… Как ты могла такое подумать обо мне?

— Не знаю, что… — Нильмера замолкла. — Ты обещаешь, что не причинишь им вреда?

— Я же тебе сказал, что и не собирался этого делать.

— Спасибо Велизарий, — сказала она вытирая слезы, развернулась и пошла к выходу.

— И это все? — спросил вдогонку Велизарий.

Нильмера неуверенно развернулась.

— А чего еще ты от меня ждешь?

— Я хотел поговорить…

— О чем?

— О нашей любви…

— Никакой любви нет, — сказала Нильмера тихим голосом. — Извини, я так чувствую.

— А как же то время?

— Я его отпустила… Попробуй и ты…

Велизарий снова подошел к ней ближе и нежно посмотрев прямо в глаза, поцеловал, но она не приняла его поцелуй.

— Давай все бросим и уедем отсюда прочь, — сказал Велизарий.

— Куда уедем? — усмехнулась Нильмера.

— В град Китеж, что стоит прямо на озере.

— Я не брошу своего сына… и моего мужа Плинту.

Велизарий отпрянул от нее и дрожащим голосом обиды сказал:

— Почти каждый вечер этой осени, я провожу в своей избе, чтобы вспомнить о тех днях. Я не сдерживаюсь и лью слезы о нашей любви… Почему твое сердце так жестоко?

— Потому что моя любовь прошла, — начала злиться Нильмера. — Если ты слишком слаб, чтобы отпустить любовь тоже… можешь обратиться к какой-нибудь ведьме!

Велизарий посмотрел на нее и ухмыльнулся. Он повернулся к стене и снял с нее острый клинок, а затем быстрым шагом пошел к двери.

— Ты куда? — ошарашенно спросила Нильмера.

— Доделаю, то что начал, — сказал он выйдя за дверь.

Она поспешила за ним. На улице была настоящая буря. Нильмера с трудом пробиралась сквозь сугробы, ничего не видя перед собой. Она услышала ржание коня и быстрого вороного проносящегося рядом с ней. В седле был Велизарий. Он повел коня в сторону княжеского терема.

— Нет, стой! — кричала Нильмера со слезами на глазах. Она подскользнулась и упала в сугроб, тут же встав и пытаясь догнать Велизария. Она кричала: — Ты же обещал!

Нильмера озиралась вокруг, пытаясь найти его, сквозь ночную бурю. Но вороного уже и след простыл.

Часовой старался глядеть как можно дальше, но все было тщетно. Снежная буря ограничивала его зрение до нескольких аршин. Он даже не мог рассмотреть то, что творится внизу. А там было что рассматривать. Водянник лил воду на частокол, а его брат Ледянник морозил дорожку. Деревянные стены рухнули и покатились вниз. С горки напротив, на сотнях саней, ехали дружинники и разбойники, во главе с Велизарием и Валамиром. Разогнавшись с высокой горки, санки съезжая вниз, тут же скользили вверх по оледененному валу. Дружинники защищавшие княжеский терем, напротив, поскальзывались и скатывались вниз. Сотни саней в скором времени оказались на улицах возле княжеского терема. Началась битва.

Убедившись, что Валамир хорошо управляет кавалерией на санях, Велизарий взяв пару десятков мечников, тут же ворвался во двор княжеского терема. Во дворе завязалась драка. Через пару мгновений она немного завязла в высоком снегу. Велизарий, державший в правой руке чекан, а в левой клинок, прокладывал себе путь к терему.

Ворвавшись в дом он услышал громкий стук доносившийся с чердака. Велизарий осторожно прошел в большую гостиную. Она почти вся была пуста. Он осмотрелся и увидел только странную куклу, лежащую на полу. Рассмотрев поближе, оказалось, что тряпичная безделушка с сеном на голове изображает Овинника.

— Что он делает в гостиной? — удивился Велизарий.

Но тут же догадавшись в чем подвох, потянул куклу за соломенную шевелеру. Мигом Овинник преобразился в Тихомира.

— Пусти! — крикнул князь, ударил противника ногой в колено и отбежал в противоположную сторону просторной гостиной. На груди Тихомира, поверх княжеского кафтана, висело множество амулетов и оберегов. Противники угрожающе посмотрели друг на друга.

Не прошло и мгновенья, как Тихомир вызвал Водянника, но Велизарий вовремя спохватился и вызвал, точно такого же духа. Они приближались друг к другу волной. Два Водянника столкнулись посреди гостиной и все вокруг залило водой.

На чердаке начали стучать и топать еще сильнее.

Велизарий не мешкая, вызвал Ледянника и Тихомир поступил также. Они подобно Водянникам, разбились друг о друга и вся комната была ледяной. Еле удержавшись на ногах, оба князя вызвали банников, которые тут же растопили весь лед, помахивая веником. В гостиной стало жарко и влажно.

Вдруг на чердаке все стало ходить ходуном, словно там кто-то смеялся и перекатывался по доскам. Наконец-то потолок рухнул и на пол гостиной упало маленькое мохнатное чудище с острыми как нож когтями.

— Ловить Барабашку! — приказал Баннику Велизарий.

— Ловить Барабашку! — тут же повторил за ним Тихомир.

Мохнатое чудище озиралось по сторонам. Было видно, что нечистый дух, совсем еще юный, с необузданным характером, ко всем присутствующим в доме, относился он одинаково скверно, не делая различия между хозяевами и гостями. Барабашка, очень недовольный, окинул взглядом Тихомира. Чего только не было на груди князя. Амулеты из агатов, изумрудов и даже янтаря. Барабашка никак не мог вникнуть в смысл происходящего в гостиной и потому смотрел рассеянно на всех присутствующих. Он не стал допытываться у банников, кто прав, а кто виноват, но амулеты на груди Тихомира насторожили маленькое чудище. Барабашка выпустил когти и напал на Велизария.

Банник тут же защитил своего господина и отбил Барабашку веником в сторону Тихомира. Княжеский банник тоже был расторопен и тоже нанес по Барабашке подобный удар. Так они и перебрасывали нечистое чудище с одной стороны гостиной в другую. Пока банник, что стоял рядом с Тихомиром не подвернул ногу, пропустив удар. Барабашка пролетел мимо веника. Он впился прямо в грудь Тихомиру. Тот закричал от боли и упал. Барабашка отпрянул от стонавшего князя, разворошил в щепки пол и скрылся в подвале.

Велизарий подошел к поверженному врагу, тот еще дышал, но рана была смертельной.

— Я никогда не был клятвопреступником и самозванцем, — тихим голосом сказал умирающий князь. — Все о чем, я жалею, что струсил тогда… двадцать лет назад.

— Меня не интересует твое далекое прошлое, — холодно произнес Велизарий. — Мне хватит того, что ты нарушил данное мне обещание…

— Это совсем не так… — откашлялся Тихомир. — Точнее не совсем так…

— Что ты имеешь ввиду? — заинтересовался Велизарий.

— Нильмера сама меня попросила сосватать ее кому-нибудь другому…

— Не ври мне хотя бы перед смертью! — загорелся Велизарий.

— Все… эти слухи… про твои похождения с развратными девками… на пирах у Атиллы… И Эрнак… — Тихомир сделал последний вздох и почил.

— Что Эрнак?! Что Эрнак?! Говори, он ее заколдовал?! — начал трясти бездыханное тело Велизарий, пока гнев не прошел и стало понятно, что Тихомир мертв. Он закрыл ему глаза и пошел прочь из терема. Барабашка выполз из подвала, осмотрелся и снова стал громко бить по доскам.

Когда Велизарий вышел на улицу, буря уже прекратилась. Стояла ясная зимняя ночь, с месяцем и тусклыми звездами. Он бросил быстрый взгляд на пленников, которых выставили в ряд на улице с красочными теремами и пошел по заметенной дороге дальше.

— Извините, достопочтенный князь, — обратились к нему разом двое лучников, догнавшие его впопыхах. По их внешнему виду, было похоже, что они из разбойников.

— Чего вам?

Старший из них немного помялся, но затем начал говорить:

— Вы не сказали, что нам с пленниками делать? Среди них есть один, говорит что зовут его Млад и он княжеский сын.

Велизарий посмотрел на разбойников и холодно произнес:

— Делайте с ними, что хотите.

— Даже в рабство продать разрешаете?

Велизарий вздохнул и на этот раз горячо, почти гневно сказал:

— Я же вам сказал! Делайте с ними что хотите! Они ваша добыча!

— Прошу меня простить князь, сперва не расслышал, — сказал старший разбойник и толкнув плечом младшего, быстро пошел в сторону пленника.

Велизарий смотрел на них недолго. Было слышно, как два разбойника тут же начали спорить друг с другом.

— Княжеского сынка, и еще троих пленников, я продам в рабство ведьме одной, — говорил старший.

— Какой еще ведьме?

— Живет за триста верст на север от Мережи!

— Это не про Маруху ли ты говоришь?

— Про нее самую.

— Зачем они интересно ей?

— А мне почем знать, главное что платит она золотом и зельями всякими!

Велизарий прошел по дороге чуть дальше. Он издали увидел Валамира, рассматривающего большой терем на краю пригорка. Крыша была завалена снегом, но по росписи на крыльце и выделке коньков он пожалуй ничуть не уступал княжескому.

— Можешь забирать себе, — похлопал Велизарий по плечу Валамира.

— А чей он?

— Твой.

— Я имею ввиду до меня.

— Жил в нем Светояр, а сейчас видать никого.

— А он точно не вернется? — насторожившись спросил Валамир.

— От Волколака, утащившего в лес, не возвращаются, — сказал Велизарий, немного скорбно.