Нильмера

Глава 6

Полусвет убывающей луны стоял по неподвижному и тихому лесу. Еле слышный треск, горящего костра, убаюкивал засыпающих дружинников. Только один караульный не смыкал глаз, в страхе наказания.

Велизарий сидел в стороне от них, словно окаменелый и заколдованный. Он смотрел в одну точку темной чащи, которая мало интересовала его, весь разум погрузился в воспоминания. Сначала он вспоминал детство, затем юношество, он старался не впускать туда Нильмеру и перескочив через тот год, вспомнил наставления Атиллы. Грозный вождь сидел в своем шатре и отчитывал скифа, скрывшего часть добычи. Насколько подсказывали воспоминания, тот не получил прощения и тогда Велизарий очень расстроился жестокости первого из гуннов. Но сейчас, его это не сильно волновало. Он переключился на тот день, когда галлы принесли Атилле дары. Он был с ними хоть и строг, но внешне спокоен. Голос вождя гуннов был с теми галлами, то чуть холоден, то немного горяч, но в целом не повышал сильна тона. После чего гунны, радостно подписали невыгодные договоры. Отдали казну, сдали несколько городов с крепостями, а через месяц передали в плен Атилле даже римского претора, своего ближайшего союзника. Вождь гуннов сказал Велизарию: «Когда ведешь переговоры будь внешне благосклонен даже к самому непримиримому и ненавистному врагу; не повышай голоса; не оскорбляй слишком грубо; стой на своем, даже если кажется что уже чересчур; если нужно пригрозить, делай это тоже учтиво, дав понять, откажется — злой рок для него неизбежен…»

— Не тронь сундук!

— Тресни ему! — послышалось со стороны костра.

Велизарию пришлось вставать и поспешить на крики, пока не началась драка. По тому беспокойству, что царило вокруг, по хватающим друг друга за грудки, дружинникам, он вдруг понял, кто увязался за Валамиром. «Да тут же одни разбойники и разбойниками погоняют!» — рассудил Велизарий и осознал, каким сбродом ему придется командовать. Он даже хотел взять коня и ускакать куда-нибудь вдаль. Но тут к нему подбежал Валамир:

— Видишь того скота? Вон тот вот дружинник, паскуда. Хотел утащить твое серебро, вон с того сундука.

— Мне плевать на это проклятое серебро, — ответил Велизарий. — Это ты меня уговорил забрать у Плинты выкуп. Я же тебе сказал, что мне на его серебро плевать. Ты не послушал. Теперь это твое серебро, украденное у Плинты. А я договоров с ним никаких не заключал. И Нильмеру верну!

— Нужно наказать того дружинника, — начал показывать пальцем Валамир.

— Они за тобою пошли. Так что разбирайся сам.

— Как же за мной? Нет, меня они слушать не станут. А вот того, кто сражался бок о бок с самим Атиллой!

Как-будто в подтверждение слов Валамира, подбежал караульный и обратился:

— Достопочтенный Велизарий! Нам бы наказать грабителя! Хотите сами выбрать вид казни?

Велизарий осмотрелся по сторонам и все же решил принять командование на себя. Он громко приказал:

— Ну-ка построились! Никаких наказаний сегодня не будет! Он не преступник, а просто хотел забрать свою долю. Я разрешу вам тоже забрать по сто монет с каждого сундука.

Дружинники сначала не поверили в такую щедрость. Но осознав, что Велизарий не шутит, были готовы тут же броситься на разграбление сундуков, прямо посреди ночи. Ну кто в самом деле в такую темень поймет, по сотне серебряных монет они взяли или может по две? Но Велизарий тут же добавил: — Долю будете утром делить под надзором Валамира! А сейчас ложитесь все спать! Тот кто долю забрал, пусть обратно в сундук положит.

Дружинники тут же повиновались. Тот, что решил пограбить спросонья, теперь был рад только тому, что избежал наказания. Он вернул в сундук все до последней монеты и улегся подальше от остальных.

Велизарий, во главе пятидесяти дружинников, въехал в Мережу с первой зорькой. Удивленные жители, проснувшиеся от громкого шума, проезжавшей мимо их хижин конницы, выглядывали из окон своих изб и удивлялись, кто к ним пожаловал. Валамир начал стучаться на постоялый двор. Места всем хватило с трудом, лошадей пришлось развозить по окрестным конюшням. В городе мигом стало неспокойно.

Время шло за полдень. В корчме при постоялом дворе почти никого не было. В залах стоял терпкий запах заморских приправ. Валамир с Велизарием спустились по крутой лестнице с верхнего этажа и заняли стол посреди помещения. Им принесли добротного запеченного поросенка. Велизарий отломил небольшой кусок и распробовав, положил обратно на тарелку. Есть ему не хотелось. У Валамира напротив разыгрался аппетит. Он только и успевал; отламывать; закидывать кусок в горло; отпивать из канопки прилично.

Велизарий сидел в раздумьях, иногда прислушиваясь к звукам вокруг. На крышу опять падали капли дождя. Громовые раскаты были все ближе и ближе. Из под сырых полов слышалась мышиная возня. Наверху трещали доски, кто-то громко топал ногами, а затем открывал-закрывал скрипучие двери.

Рядом с Валамиром уселся без проса старый выпивоха, он тут же стал канючить:

— Канопочкой не угостите?

— Каков наглец! — воскликнул Валамир.

— Я вам за это историю расскажу.

— Историй мы тебе и сами расскажем вдоволь.

— Нет, — ухмыльнулся старый выпивоха. — Моя история особенная. Про местного князя.

— Про князя Тихомира, говоришь… — произнес Валамир с любопытством и повернулся к Велизарию. Тот думал о чем-то своем и кажется не заинтересовался. Валамир поставил выпивохе канопку и повелел: — Рассказывай.

— Во времена моей молодости. Когда Мережа все еще стояла на лиловой земле, утопая в красочных аллеях цветников. Тогда в нашем городище, не хрипло трещали одни дрозды, а залетали сюда такие невероятные перелетные птицы, что пели и цокали на всех своих птичьих языках. Когда дожди не сыпали, целыми днями, посреди прохладного лета и хмурой осени. В те времена дружба еще что-то значила. Даже для маленького Тихомира. Они со своим другом были не разлей вода. Вместе озорничали, учились, влюбились, женились на невероятных красавицах в один день. И даже дети у них родились в один и тот же месяц. В ту пору правил Мережей очень старый князь. Он чувствовал, что время его подходит к концу. Детей у него не было, все братья его тоже почили. Достойными он счел только Тихомира и его лучшего друга. Приказал бросить жребий, кто будет наследовать его княжество. Тихомир проиграл. Его друг был щедр и с открытой душой. Он предложил Тихомиру править вместе. Тот согласился, но затаилась в его сердце черная зависть. Ведь жребий кидали, как волю богов, а избрали они не Тихомира. Стал он строить козни своему другу. Многие советники говорили, чтобы тот опасался своего соправителя. Но тот считал все толки наговорами на Тихомира и прогонял распускавших слухи прочь с княжеского двора. Прошло шесть лет. Мережа процветала. Но Тихомир не мог смириться, что за глаза его называют полукнязем. Он злился и в конце концов решился на невероятную подлость. Еще древние старейшины наших предков, наложили запрет на вызов нечистых духов высшего порядка. Такое колдовство, называли они не иначе как чертовщиной. Она была под строжайшим запретом. Да и никто уже давно не умел, пользоваться такими сильными чарами, кроме одной ведьмы, что жила в глухом лесу за большим озером. Приехал к той ведьме Тихомир, с большими дарами и попросил у нее амулет с заклинанием мерзким. Привез он его в наш город и навел неспокойных духов на каждый дом. Когда стали разбираться, откуда пришла сия мерзость, Тихомир заранее продумав свой заговор, подбросил амулет в сундук своего друга, настоящего князя Мережи. Подстроил он все так, что сундук при свидетелях вскрыли. После чего Тихомир, произнес пламенную речь и определил настоящего князя в изгои. И не только на Мережу, разнес Тихомир эти слухи, но и все прочие городища, отказывались принять настоящего князя тускарей. Ушел он в далекое скитание, оставив семью и свой дом. С тех пор назвал Тихомир себя истинным князем. Но кто он еще, если не князь тьмы…

— Что-то я устал от твоих дурацких баек, — поднялся со своего места разозлившийся Велизарий. — Хоть и не люблю я Тихомира, за его обман… Но чушь которую ты здесь городишь… про князя тьмы и чертовщину… Ну-ка брысь отсюда, пока я тебя не поколотил.

— Постой, — попытался успокоить его Валамир. — Ведь история может быть для нас полезной.

— Нет! — громко произнес Велизарий и стукнул кулаком по столу. Старый пьяница, тут же сбежал, только пятки сверкали. На выходе он столкнулся с Младом, сыном Тихомира. С тем зашли два дружинника. Они вышвырнули пьянчугу за дверь, прошли внутрь и осмотрев зал, подошли к столу, за которым сидел Велизарий.

— Что же, приветствую тебя, — произнес Млад шевеля бровью и хмуря свое юное лицо, пытаясь придать себе гонору. — Конечно хорошо, что изволил вернуться, но честно говоря тебя здесь не ждут. Тем более с такой оравой разбойников.

— Вырос ты Млад, — посмотрел на юношу Велизарий. — Может копье держать научился? Неужто и меч на поясе носишь?

— Знаешь что, — сказал Млад, пытаясь скорчить еще более грозное выражение лица. — Отец просил меня быть учтивым с тобой, но я все же по-своему буду решать дело.

— Иди-ка лучше погуляй, — вмешался Валамир.

— Значит, два простолюдина, расселись в корчме и еще смеют перечить княжескому наследнику?

— Не получается у нас разговор, — вздохнул Велизарий.

Тут неожиданно Млад рассмеялся.

— Чего ржешь, как конь? — недовольно спросил Валамир.

— Да вот, думаю про твоего друга Велизария… Отец мне все рассказал, что решил он свататься к сестре моей. Конечно отец мой мягок и был учтив с наглецом. Если бы мне пришлось выбирать из двух зол. Вместо никчемного Велизария, я бы выдал сестру свою, лучше за черта рогатого!

За столом воцарилась тишина. Дружинники насторожились, недоуменно переглядываясь друг с другом. Валамир осторожно перекинул ноги через лавку и был наготове. Млад, с гордо поднятой головой осматривал присутствующих и ухмылялся. Лицо Велизария озарила гримаса ненависти. Словно он одел какую-то маску. Как-будто князь тьмы был прямо перед тобой. Млад насторожился и сделал шаг назад. Затем еще один. Велизарий вскочил с лавки и бросился на юного наглеца. Дружинник перекрыл ему путь, но тут же получил удар локтем прямо в лоб и перелетел аж через соседний стол. Валамир, повалил второго и не дал тому обнажить клинок. Велизарий набросился на Млада и начал выдавать ему тумаков и пинков, потом еще более разъярился и начал бить его и бросать обо все, что придется. Валамир понял, что сейчас ненароком убьет и с большим трудом оттащил своего друга. Велизарий посмотрел гневно, на всех присутствующих в корчме и подошел к избитому Младу, который отползал к выходу. Он выволок его на улицу, подобрал и с разбегу выбросил головой в навозную кучу. Вернувшись в корчму, Велизарий еще раз гневно осмотрел всех присутствующих. Затем не говоря ни слова зашагал к лестнице на верхний этаж.

Перед закатом стало ясно, когда на иссохших щеках Тихомира задрожали все оставшиеся мускулы, что князь потребует отмщения.

— Как он посмел?! — грозно произнес князь перед советом дружинников.

— Может все же дашь мне поговорить с Велизарием? — попытался успокоить князя Светояр.

— Поговорить? — неуверенно переспросил князь, будто хотел услышать совсем другое, но задумавшись на мгновение добавил: — Поговори Светояр, сначала поговори.

Витязь шел по вечерним потемкам один. Подъехал экипаж, несколько взволнованных крестьян вывалились с телеги прямо перед ним.

— Добрый витязь помоги! Деревню ограбили! Разбойники, поговаривают что главарь у них Велизарий. Уж вы бы с князем, да как-нибудь проучили бы его.

— Разберемся, — сухо ответил витязь и зашагал дальше, в сторону постоялого двора.

Дождь размыл все дорожки ведущие к центральным переулкам. Всюду пахло сыростью, вперемешку со свежим осенним ветром, нагонявшим с лесов опавшие листья.

Витязь подошел к постоялому двору. На узкой веранде, глаз на глаз, ужинали два разбойника. Еще трое бродили вокруг конюшен напротив.

Громилу Светояра, трудно было не заметить, даже при тусклом свете масляного светильника, висевшего рядом с верандой. Разбойники насторожились. Один из них, бросив хлебать щи, встал со своего места и подобрав копье, вытянул его в сторону Светояра.

— Я пришел поговорить с Велизарием, — сказал витязь.

— Как тебя звать? — поинтересовался копейщик.

— Светояр.

Разбойник услышав имя не стал опускать копье. Он подал жест головой второму и тот дохлебав щи, подошел к дверям постоялого двора и еще раз внимательно просверлив взглядом Светояра, удалился.

Через четверть часа вышел из-за ворот Валамир. Он приблизился к Светояру и спросил:

— Чего хочешь, витязь?

— Я не с тобой пришел разговаривать, а с Велизарием.

— А вот теперь слушай внимательно, — ехидно проговорил Валамир и начал тыкать пальцем в грудь витязя. Но не успел он сказать больше слова, как Светояр схватил его за палец и заставил опуститься на колени.

— Зови Велизария!

— Ай-йя-яй! Пусти палец! Пусти! — заверещал Валамир.

Тут же подбежал копейщик и еще один разбойник. Но витязь, держа в одной руке ладонь Валамира, второй схватился за древко копья и сломал. Затем оттолкнул ногой, сначала одного разбойника, а затем и другого. Они оба полетели прямо в бревенчатую стену постоялого двора.

Разбойники, что терлись возле конюшен, поспешили на подмогу. Увидев грозного и могучего Светояра, они сперва остановились, затем шли очень медленно, потряхивая головой. Валамир не переставая кричал. Витязь заметив приближение еще трех разбойников, сперва отпустил хватку ладони. Но затем, схватив Валамира за обе руки, раскрутил и бросил в сторону разбойников, сбив всех троих с ног.

Тут, из-за ворот, стремительным прыжком, очутился перед витязем Велизарий, его кулак загорелся огнем и он со всего размаху двинул в челюсть громиле Светояру, сбив того с ног. Раздался грохот, словно землетрясение, прошло рядом с улицами, примыкавшими к постоялому двору. Витязь поднялся на ноги, но его все еще шатало. Из-за ворот выбежали еще несколько разбойников с копьями. Они окружили Светояра.

— Вижу, ты научился огненному колдовству гуннов, — проговорил Витязь пошатываясь. — Силен стал. Даже со мной потягаться можешь. Только зачем же ты Млада избил? Он же тебе совсем не соперник.

— Ты у дружков его спроси, — спокойно ответил Велизарий.

— Ой, зря ты все это задумал, — продолжил Светояр. — Зачем всех этих разбойников к нам в Мережу притащил?

— А зачем князь меня обманул? — глубоко вздохнул Велизарий. — Выходит что и ты был с ним заодно.

— Уж поверь, моя совесть чиста, — уверенно сказал витязь. — Я всей душою своей, всеми доводами, пытался Тихомира отговорить от нарушения обещания. Но Нильмера его дочь и решение было за ним. Уж извини, но теперь я вижу, может он поступил так не зря.

— Убирайся! — крикнул на него Велизарий, а затем обратился к разбойникам: — Отпустите его, пускай идет к своему лживому князю.

Светояр срезал путь к княжескому терему, голова все еще болела. Он осторожно прошел к темному пруду, зачерпнул в ладонь холодной воды и обмыл свой подбородок. Он посмотрел на звездное небо. Ему показалось, что оно падает вниз, прямо на него. Его снова начало пошатывать. Витязь взял себя в руки и зашагал дальше. Заколдованно-серая ночь освещала княжеский терем молодой луной.

— Что случилось? — взволнованно спросил князь, вышедший на крыльцо.

— Лучше у сына своего спроси: что он Велизарию наговорил? — сказал витязь, подходя к терему.

— Он ничего не сможет ответить, по крайнем мере сегодня. После встречи с Велизарием у него все губы распухли, зубов недосчитался, и весь лоб, словно шершни искусали.

— А где те дружинники что с ним ходили, на постоялый двор?

— По домам отсыпаются, им тоже хорошенько досталось, — сказал князь. — Что с тобой-то приключилось?

— Потом расскажу, — ответил Светояр. Он задумчиво посмотрел на князя еще раз. Подумал недолго, развернулся и зашагал прочь с княжеского двора.

— Ты куда? — удивился Тихомир.

— Завтра с утра к тебе приду, — сообщил витязь и добавил: — А пока объявлю сбор всей дружины.

Безмолвное серое утро, с бесконечно-длинными серыми облаками за окном, прервалось причитаниями отца:

— Ну что же ты наделал?

— Убубу-мубубу, — попытался ответить, плохо спавший всю ночь Млад.

— Зачем оскорбил его, да еще и так грубо?

— Муууу-бу-бу му-бу-бу, — нечленораздельные звуки выходили из его уст. Отец понял, что Млад все еще не в силах говорить. Тихомир глубоко вздохнул и выходя из комнаты добавил: — Не представляешь, как ты всем нам насолил.

Целая дружина витязя, шла попарно по улицам Мережи, с копьями на перевес. Впереди ехали два десятка всадников. Возглавляли всех, двое на белых конях. Справа был Тихомир в полном облачение, а слева от него Светояр, в серебристом нагруднике и вооруженный дубиной. Они спешились, не доезжая до постоялого двора и витязь приказал всей дружине остановиться.

— Я первый пойду, — сказал князь, стараясь бодриться. Но предчувствие у него было не из лучших.

— Уверен? — настороженно спросил Светояр.

— Попробую уладить все без кровопролития, — посмотрел Тихомир на витязя и глубоко вздохнув, добавил: — Извинюсь перед Велизарием, за своего непутевого сына.

— Вот это другое дело, — кивнул витязь.

Сделав несколько неуверенных шагов вперед, князь все же взял себя в руки и размеренной походкой подобрался к постоялому двору. Несколько ставен открылось и из них показались лучники. Светояр тут же сделал вперед несколько шагов вместе с дружинниками, но князь развернулся и подал рукой сигнал, чтобы они стояли на месте.

Тихомир осмотрел лучников в окнах, лицо каждого было сосредоточено. Любой из них, тут же мог бы сразить его точным попаданием. Но князь не струсил, а наоборот подошел ближе и громко сказал:

— Прошу тебя Велизарий, прости моего непутевого сына.

— Это все? — высунулся вдруг из окна Валамир, облокотившись на подоконник. Обе руки у него были перевязаны, а на лбу виднелась огромная шишка.

— Я не к тебе обращаюсь, а к Велизарию, — начал гневаться князь.

— А я сегодня за него, — ухмыльнулся Валамир. — Так что, это все?

Князь взял себя в руки и продолжил:

— Велизарий, я также прошу простить меня, за тот обман. Мне очень жаль, но прошлого не вернешь. Отпусти ее и мы сможем договориться.

Валамир закрыл ставни.

Велизарий сидел в комнате своей хижины. Он открыл сундук, подаренный Атиллой. Перебрав несколько драгоценностей, он остановился на аккуратном золотом обруче с маленькими, но яркими изумрудами. На обруче была надпись: «Нильмере». Прочитав, он захлопнул проклятый сундук.

— Велизарий, ответь! Ты принимаешь мои извинения? — сердился князь, продолжавший стоять под окнами постоялого двора.

Тут ворота отворились. Вышел Валамир. Он громко спросил:

— Просишь извинений, а сам привел целую дружину?

— Учитывая, как вчера досталось Светояру…

— Твой витязь сам первый начал, — грубо перебил князя Валамир.

Светояр, стоявший позади, сжимал правую руку в кулак. Он хотел выдвинуться вперед и надавать тумаков наглецу Валамиру, но сдержался.

— Как бы то ни было, — сказал князь. — Я уже принес извинения. Теперь дело за вами.

— Что ты предлагаешь? — удивленно спросил Валамир.

— Чтобы вы забирали своих разбойников и убирались из Мережи.

— Нет, так не пойдет, — сказал Валамир, посмотрев князю в глаза. — Впрочем, мы готовы убраться из твоего городища. Но есть одно условие.

— Какое же? — насторожился князь.

— Тех извинений, что ты принес Велизарию недостаточно, — ухмыльнулся Валамир. — Они должны быть более искренними.

— Я готов повторить, — вырвалось у князя.

— Нет, — продолжил Валамир, обращаясь то к князю, то оглядываясь на разбойников с луками, то обегая глазами дружинников Светояра. — Извинение должно быть другим… Ты возьмешь своего сына Млада, отведешь на ярмарочную площадь и выпорешь его розгами, перед всем городищем!

— Да как ты смеешь, пес ты смердящий?! — не выдержал князь и со всего маху дал пощечину Валамиру. Тот зашатался, но устоял на ногах. Лучники в окнах, начали натягивать тетиву. Дружинники вместе с витязем тоже двинулись вперед.

— Прекратите! — воскликнул Валамир.

— Прекратить! — крикнул князь.

Разбойники и дружинники остановились, гневно поглядывая друг на друга.

— Зовите бродягу! — сказал Валамир.

Из-за ворот постоялого двора вышел старый пьяница.

— Это зачем здесь? — рассмеялся Светояр, а вместе с ним и дружинники.

Валамир иронично усмехнулся, а затем заходив взад-вперед перед княжеской дружиной сказал:

— Ваш князь Тихомир самозванец и клятвопреступник!

— Что ты треплешь? — подбежал к нему Светояр и взял за грудки. — Я тебя сейчас размажу, похлеще чем вчера.

— Все правда! Все правда! Тихомир самозванец! Клятвопреступник! Обманщик! Я могу поклясться перед богами и пусть заберут меня нечистые высшего порядка, если я вам вру! — заголосил старый пьяница.

— Ах ты подлец! — крикнул на него Светояр и отпустив Валамира, зашагал в сторону старика.

Вдруг из дружины выехали вперед двое всадников в добротном облачение. Они подъехали к витязю, наступавшему на пятившегося пьянчугу и попросили:

— Погоди Светояр, обвинения-то очень серьезные.

Витязь остановился и гневно посмотрел на всадников. Тут же Валамир начал пространную речь перед княжеской дружиной:

— По-моему все ясно с князем Мережи. Разве станет старик, будь он хоть пьянчуга, клясться перед богами и накликать на себя нечистых высшего порядка, для того чтобы просто оклеветать князя? Если только он безумец!

— Спросите у Тихомира, про его лучшего друга! — вмешался старый пьянчуга. Вся дружина перевела свои взоры на князя, а тот потупил взгляд.

Валамир уже вплотную подошел к дружинникам и продолжил:

— В Мереже должен быть другой князь! Я мог бы предложить себя! Но я жалок и недостоин, в сравнение с Велизарием. Он будет платить вам вдвойне, ибо щедр, в сравнение с любыми князьями. Так что выбирайте! Конечно вы можете остаться с Тихомиром… но зная… что он клятвопреступник, разве не накажут вас боги?!

— Хватит! — закричал князь на Валамира. — Даю вам время до завтра. Если не уберетесь то пеняйте на себя!

Тихомир развернулся и пошел прочь от постоялого двора. Дружинники получив приказ Светояра уходить, последовали за своим витязем. Многие из них были в сомнениях.

Старый пьянчуга сидел в своей покосившейся лесной хибаре. Он пересчитывал серебряные монеты одну за другой. За окном стояла лунная ночь. Услышав стук в дверь, старик насторожился. Тишина. Снова звон монет. Первая-вторая-третья… Снова стук в дверь. У старика затряслись поджилки. Дверь резко выбили. В хибару зашел злобный карлик с длинным скрюченным носом. Уродливый и волосатый. Глаза у него были синие-синие.

— Шиш! — в ужасе отпрянул старик.

— Да! Шиш пришел, — отвратительным голоском проговорил злобный карлик. За ним в хибару забежали еще десять карликов, а за ними еще десятки. Они все громко верещали:

— Шиш пришел!

— Шиш! Шиш! Шиш!

— Шиш пришел тебя забрать к нечистым духам высшего порядка!

Карлики схватили старика за ноги и потащили в дремучий лес.