Нильмера

Глава 1

Солнце село за зеленой гладью далекой возвышенности, напротив которой в ранних сумерках уже темнели лес, река и поля. Но в потемках приближавшейся ночи им не дали скрыться огни. Их зажигали повсюду. Был канун летнего праздника, теплый ветер тянул с юга. Молодые девицы собирали по полям цветы и травы, чтоб украсить ими нарядные платья, сарафаны и косы. Только что пришли добры молодцы и начались песни, пляски, веселье. Молодецкая радость смешивалась с удалью и бахвальством. В большом круге на просторном лугу, напротив широкой реки, уже вели хоровод красны девицы. Гостей ждали отовсюду. Пришли с северо-востока окинцы, заглянули на праздник и южные кривичи, даже полочане прошли много верст со своих западных краев. Ведь каждый знал — лучший праздник летнего солнцестояния устраивают племена тускарей. Вот к хороводу подъехал статный молодец на гнедом коне. Одетый в красную рубаху и синие порты, он осмотрел хоровод изумленными глазами. Красны девицы начали подмигивать ему и хихикать. Всадник оторопел, чуть-чуть засмущался и повернув ногой неудачно, свалился с коня. Почувствовав запах свежей медуницы, он стряхнул с макушки и плеч фиолетовые цветки. Другой добрый молодец подошел к нему чуть посмеиваясь и подал упавшему руку, помогая подняться.

— Что ты здесь делаешь Валамир, да еще на гнедом? — громко спросил он.

— Привет Велизарий! Ах, какие девицы у вас! Вот и пришел на них поглазеть по дороге…

— Куда?

— Да вот решил не сидеть в наших далеких краях. Сейчас на западе неспокойно. Так что, я нанялся в дружинники к князю окинцев.

— Значит будем соседями!

— Да чего уж тут говорить! Ай-да в хоровод!

— Смотрю и словечек у нас понабрался!

Один из костров почти прогорел и ветер подобрал серый пепел, разнося его по полям. Остальные были в самом разгаре. Большой хоровод водили вокруг, то одного, то другого костра. Серый дым извивался и шел к звездному небу. Велизарий и Валамир взяли по две девицы; справа и слева; но одну им пришлось разделить. Она строила глазки обоим. Валамир ей заинтересовался, как и той, что была слева от него. Но взгляд Велизария застыл на девице напротив. Под правую руку ее держал младший брат лет пятнадцати, а под левую, лучшая подруга — небывалая красотка, да еще и светлокудрая. «Но кто она в сравнение с Нильмерой?!» — Велизарий на секунду отвлекся от своей возлюбленной, переведя взгляд на ее подругу.

— Нильмера, а кто там рядом с Велизарием? — спросила светлокудрая девица.

— Да я сама никак не могу понять, что там за девка.

— Я не про девку… Я про молодца, что свалился с коня.

— Я точно не помню, но кажется его зовут Валамир…

— Он не местный?

— Да что же там за девка?..

— Брось подруга, если кто и сравнится с тобою, так только я.

Вдруг запевалы в хороводе сменились, песни стали громче и быстрее. Пляски стали похожи на чертовщину и бардак. Хороводы разрывались один за другим. Пришло время девицам искать женихов, а добрым молодцам — невесту. Поля, луга и даже казалось река, заходили ходуном вместе с плясунами.

Все разделились по парам, которые стали быстро распадаться и меняться. Велизарий в веселой сутолоке пытался найти Нильмеру. Огорчив отказами уже трех девиц, он попался в капкан расставленный черноволосой красавицей по имени Ива. Она знала его с детства. И была влюблена безумно. Велизарий никогда этого не замечал, а после знакомства с Нильмерой он и вовсе не был готов принять любовь от другой. Ива никогда не теряла надежду, ведь она была сильной колдуньей, но в ее случае с Велизарием, едва ли что-то смогло бы помочь.

Но не стоит думать, что Ива была некой ведьмой. Раз уж мы заговорили о колдовстве, то надо остановиться на этом подробней. Каждый тускарь, окинец, полочанин и все-все-все восточные славяне, с детства знакомы с колдовством. У каждого свои способности, кому-то открывается больше, а кому-то меньше, но все племена умеют обращаться с силами неведомыми. Это вовсе не значит, что колдовство безопасно. Даже наоборот, но старейшины разрешали обращаться к младшим духам нечистой силы. А вот те, что сильней, находятся под строгим запретом. С младшими духами можно управиться. Возьмем к примеру Водянника. Сколько раз он спасал Велизария, конечно не по своей воле, а с помощью чар, которые Велизарий развил в себе с самого детства. Болота, что находятся к югу от земель тускарей, очень опасны и кишат полчищами разбойников. Они совершают набеги на деревни и городища. Велизарий не может стоять в стороне, он дружинник. Пока что младший. Но в обходах и караулах участвовать обязан. Учитывая его умения и предрасположенность к колдовству, старший витязь при князе, очень часто, полагается на Велизария.

Все же стоит объяснить чуть подробнее; колдовство принято разделять на женское и мужское. Когда Велизарий обращается к мужским нечестивым, то с Ивой все иначе. Она особенно сильна в обращение с Вытарашками, которые могли бы помочь ей захомутать любого витязя и возможно самого князя, но к ее сожалению, на Велизария они не действовали. Очень уж сильны были его защитные чары.

— Велизарий… — нежно и чуть смущенно проговорила Ива, кружась в танце и держа его за руки.

— Ты не видела Нильмеру? — чуть нервно проговорил добрый молодец.

— Нет… постой, — жалобно проговорила Ива, но Велизарий уже отпустил ее руки и пошел искать свою возлюбленную.

Нильмера, немного растерявшись, бродила вокруг пляшущих парочек. Она уже устала делать отказы. Добры молодцы без перерыва предлагали ей танец. Ее каштановые косы, были предметом зависти прочих девиц и даже самых близких подруг. Но больше всех на свете, эти косы ненавидела Ива. Она пересеклась с Нильмерой глазами.

Вдруг Иву кто-то толкнул в спину. Она развернулась и увидела перед собой златокудрую девицу.

— Не знаешь где Велизарий? — спросила та.

— Мне почем знать?! — недовольно ответила Ива.

— Может видела его друга Валамира?!

— Не слыхала никогда о таком, — ответила Ива еще более дерзко.

— Как знаешь… Пойду спрошу у Нильмеры… А ты потаскуха, должна мне спасибо сказать, что я вообще с тобой заговорила. Совсем видать позабыла, что ты в нашем племени изгой.

Что касается слов златокудрой девицы, в них было зерно правды. Это было связано с отцом Ивы, история очень скверная, чуть туманная, всю правду знали единицы, а может уже и никто. Да и происходили те события лет пятнадцать назад. Никого уже почти и не интересовало, как оно было на самом деле…

Нильмера же напротив, в своем племени, была на вершине не только по праву первой красавицы, такое всегда можно оспорить. Та же прекрасная черноволосая Ива, со своими распущенными локонами, имела преимущество перед многими. Мало кто из девиц осмеливался так выглядеть. За подобное распутство, каждую из них могла выпороть мать или тетка. Но Ива была очень отчаянной. Она старалась не обращать внимания на насмешки и косые взгляды. За такое ее не любили вдвойне. Но что еще взять с девицы чей отец… Почти никто из племени тускарей не знал, что он натворил, но все были уверены в безусловной виновности того, и приписывали ему все существующие пороки. С отцом Нильмеры все было наоборот. Его чтили и уважали, некоторые даже побаивались. Ведь отцом ее был Тихослав — князь всех тускарей, и южных и северных.

Растерянность Нильмеры сменилась улыбкой, когда она снова увидела свою златокудрую подругу.

— Нашла Велизария?

— Пока еще нет, — чуть смущенно ответила Нильмера.

— Ты взяла с собой зеркальце? — чуть подхихикивая спросила подружка.

— Да.

— Покажи! Покажи!

Нильмера достала из мешочка, подвязанного на сарафане, небольшое зеркальце в серебряной оправе.

— И откуда такое чудо у тебя? — почти заверещала златокудрая девица. — Дай посмотрю! Дай посмотрюсь!.. Так откуда?

— Отец выкупил у богатого торговца, тот приехал к нам кажется из Византии.

— Из Византии, — вдохновенно произнесла подруга.

Запевалы сменились снова, на этот раз за ними было совсем не поспеть. Происходящее уже трудно было назвать плясками, все начали дрыгать ногами-руками, прыгать в беспорядке и хаосе, но таков был обычай. Выбирали главного жениха и невесту. Добры молодцы постепенно успокоились и встали в один большой ряд. Девицы бегали вокруг, танцевали и пытались утянуть понравившегося. Но некоторые из добрых молодцев были непреклонны и ждали своих возлюбленных. Получать отказы, для девиц, было особенно обидным. Но любовь есть любовь. Верность есть верность.

И ревность есть ревность. Некоторые девицы отталкивали друг дружку, стараясь успеть выбрать первыми. Конечно все делалось в шутку, но чем меньше молодцев становилось в ряду, тем больше было намеков на настоящую вражду. Златокудрая девица утащила за собой Валамира. Образовавшиеся парочки шли к реке, где должны были начаться купания и жребий по выбору главного жениха и невесты.

Нильмера была уверена в Велизарии. Она нарочно задерживалась, с милой улыбкой смотря на его отказы то одной, то другой красной девице. Она влюбленным, чуть медлительным взглядом оглядела своего суженного еще раз. «Вот он мой милый! Все так любят его. Но он так непреклонен и ждет только меня».

Перед тем как идти к Велизарию, Нильмера решила еще раз посмотреться в зеркальце. Прямо за ней стояли несколько девиц. Одной из них была Ива. Их взгляды встретились в зеркале, видно было их неприятие друг друга. И если Нильмера была благосклонна к своей сопернице, отдавая должное той, да и по своему характеру, она не была ни вздорной, ни напористой, а скорее даже немного холодной. Она чуть боялась, что ее соперница уведет Велизария, так как знакома с тем с самого детства. Значит общего у них может быть гораздо больше. С Ивой все было иначе. Она пылала ненавистью к своей сопернице, но и столь же была неуверенна в себе. Ива была безусловной красавицей, может чуть неуклюжей и уж слишком неспокойной. Но все свои внешние и внутренние недостатки она очень сильно преувеличивала, а вот достоинства считала никчемными. «Но все же сейчас или никогда!» — подумала Ива. Она решилась идти к Велизарию, грубо оттолкнув свою соперницу.

Подойдя к любви всей своей жизни, Ива совершила небывалый поступок. В племени его могли счесть как отчаянно смелым, но с другой стороны весьма неприличным. Причем, как для Ивы так и для Велизария. Она сняла со своей груди серебряную цепочку с амулетом и надела на шею ему. Немыслимо было отказать. Подарки от невесты к избраннику… В таком случае свадьба должна состояться уже завтра! Ива протянула к Велизарию руки. Но тот был непреклонен и чуть потупив глаза тихо проговорил:

— Извини, я не могу… Меня ждет другая.

— Ты совсем одурел? — добрый молодец, справа от Велизария, толкнул его локтем в бок.

— Бери ее за руки, сейчас же, — повышенным тоном сказал сосед слева.

— Извини я не могу, — Повторил Велизарий, посмотрев в заплаканные глаза Ивы. Она развернулась и убежала.

Нильмера, решила поубавить свой пыл и дождалась, пока всех остальных женихов разберут. После случая с Ивой, к Велизарию больше никто не подходил. У нее была и другая причина обождать.

Велизарий хотя и входил в дружину витязя, но был простолюдином. Нильмера же была дочерью князя. Хоть Тихомир и любил свою дочь, но одобрение свадьбы с Велизарием, совсем другое дело.

Когда Нильмера подошла к своему возлюбленному, все парочки уже купались под светом яркого полумесяца. Велизарий обнял ее и поцеловал в губы, она ничуть не отпрянула, напротив, схватила его за руку и они вместе побежали прочь от реки.

В тихом ночном поле, плакала Ива. «Зачем он так поступил со мной?! Почему он так жесток? Любовь так жестока ко мне… Вот натравлю на нее Кикимору! Какая же я дура, я ведь знала, что он откажет… И он отказал». Ива посмотрела на чистое поле, освещенное полумесяцем. Теплый ветер дул с юга, развевая ее красивые черные волосы. Она прислушалась к звуку сверчков. Где-то вдалеке, за возвышенностью, выл одинокий волк. Она подумала: «Бывают ли одинокие волчицы?» Ветер принес запах медуницы. Ива встала и прошлась вперед к цветочной поляне. Она призвала Лесавок. Мелкие зеленоватые духи начали летать вокруг поляны и все растения переливались фиолетовым сиянием прямо в ночи. Ива сорвала цветок и заколдовала его.

— Все равно он будет моим, — уверенно проговорила черноволосая девица.

— Ага, жди, — проговорила самая отвратительная из Лесавок.

— Сгиньте нечистые! — приказала Ива и духи растворились в ночи. Все цветы на поляне в одно мгновение завяли.

Полуодетые возлюбленные сидели рядом с опушкой под сенью берез. Сегодня лес скрыл все тайны их любви. Велизарий взмахнул рукой и несколько папоротников вспыхнули оранжевым пламенем, осветив все вокруг.

— Сколько еще будет сегодня от тебя чудес? — спросила Нильмера поцеловав своего суженного.

— Сколько ты пожелаешь, мне для тебя ничего не жалко. Знаешь в чем разница между колдовством и волшебством?

— Расскажи…

— В чистоте…

— Что ты имеешь ввиду?

— Перед нечистыми духами с их колдовством, я могу устоять… Насколько бы они не были сильны и насколько бы они ко мне не приблизились… А волшебство твоей красоты и любви, такой нежной и чистой, твои очертания, сразили меня, как только я увидел тебя, в тот день. Когда ты гуляла одна, на противоположном берегу реки…

Велизарий и Нильмера, снова слились в долгом поцелуе, затем он взмахнул рукой и затушил горящие папоротники. Месяц тоже скрылся за облаками и ночь стала темной. Страсть между возлюбленными вспыхнула еще сильнее.

Главным городищем племени тускарей была Мережа. Деревянная красавица, с узорчатами избами и теремами, раскинувшаяся на вершине лесистого холма. Ее опоясывала высокая и плотно сложенная бревенчатая стена. Главные ворота были расписаны серебряными обивками и узорами.

Вокруг городища раскинулись деревни и поля. Шла пахота. В перерывах которой, угрюмые крестьяне сгоняли ворон. Несколько женщин собирали по оврагам ягоды и хворост. Около заколоченных загонов бегали курицы. А по большой дороге, на худом сером коне, мчался беспокойный гонец.

Въехав в Мережу, он чуть огляделся и поскакал прямо в центр. Там, среди узорчатых изб, разукрашенных синим и красным, особенно выделялся огромный трехэтажный терем с полусотней окон и ставен. Его крыша была озолочена, а на краю выделялся серебряный конек.

Гонец подбежал к дому и стал выкрикивать:

— Достопочтенный князь! Объявлен большой сбор! Объявлен большой сбор! Достопочтенный…

— Да не ори ты на все городище! — донеслось из окна.

— Как же так не орать? Объявили же сбор…

— Проходи внутрь. Двери не заперты.

На пороге гонца встретил сам князь, одетый в зеленый халат, синие порты и высокие сапоги. Он почесал сначала свою седеющую бороду, а затем и лысеющую макушку. Впустив гонца в прихожую князь строгим голосом вопросил:

— Какой еще сбор объявили?

— Такой…

— Единственный сбор, который меня сегодня тревожит, то сбор на охоту, — недовольно проговорил князь и зыркнул глазами внутрь прихожей. Там на стуле сидел огромный воин в легкой кольчужной рубахе, которая еле налазила на него, несмотря на самый большой из всех возможных размеров. Гонец признал в нем витязя тускарей по имени Светояр. Тот был мужем важным и очень суровым. Он внимательно затачивал охотничьи стрелы и не обращал на гонца никакого внимания. Посланник наконец-то взял себя в руки и громко сказал:

— Гунны объявили сбор. Снова идут в поход. Вызывают всех.

— Кого это всех? — поинтересовался князь.

— С каждого городища по одному.

— Всего по одному. Так не проблема. И зачем ты тут гвалт устроил? — недовольно проговорил князь.

— Атилла лично издал указ, чтобы этот каждый один…

— Чего замолк?

— Княжеским сыном…

— Чего-чего?

— Атилла требует, чтобы в поход с ним каждый князь, послал кого-то из своих сыновей, — выпалил гонец без запинки.

— Так у меня один сын. Ты хочешь чтобы я Млада послал? — рассвирипел князь. — Ему всего пятнадцать, он и не боец вовсе…

— Я в пятнадцать уже с Харатоном плечом к плечу на Дунае бился, — грубым басом вмешался в разговор Светояр.

— Я тебя не спрашиваю, с кем ты там бился, — рыкнул Тихомир.

— Так что же нам делать? — спросил гонец.

— Млад никуда не пойдет! — снова рассвирепел князь и затем попытался добавить: — Он… он… он…

— Растяпа и копье держать в руках не умеет, — снова вмешался Светояр.

— Заменим его, — тихим голосом проговорил Тихомир.

— На кого? — удивился витязь.

— Кого-нибудь из дружинников отправим.

— В моих дружинниках, всем под сорок, — недовольно проговорил Светояр. — Думаешь Атилла тебя не помнит?

— Отправь кого помоложе… Этого Верми… Мула… Зибия

— Велизария?

— Да, его.

— Он единственный, кто с колдовством у меня справляется, почти с любым, — начал спорить Светояр.

— Не обсуждается! Веди его ко мне.

— Он парень у нас не простой, — задумчиво проговорил витязь.

— Прошу тебя Светоярушка, приведи его ко мне, — расстроено проговорил князь. Но затем минута слабости сменилась на гнев. Он зыркнул на гонца и тот мигом вылетел из прихожей. Князь подошел к Светояру и похлопав того по плечу попросил еще раз: — Приведи его.

Громоздкий витязь встал с табурета посмотрел на Тихомира и глубоко вздохнув отправился за Велизарием.

В темной комнате терема, князь остался с младшим дружинником наедине.

— Умоляю тебя Велизарий, присоединись к походу Атиллы, назвавшись моим сыном. Пойми, Млад не выдержит таких испытаний. Все что угодно можешь просить взамен. Я умоляю тебя.

— Тогда я прошу руки твоей дочери, — тихо, но уверенно произнес Велизарий.

— Нильмеры? Да как ты смеешь…

— А как ты смеешь обманывать Атиллу? Будто не знаешь, что приключится с нашим городищем, если он заподозрит хотя бы каплю лжи.

Тихомир гневно посмотрел на Велизария и заходил по комнате из стороны в сторону. Спустя некоторое время он начал повторять:

— Млад… Нильмера… Млад… Нильмера…

— Я обещаю проявить себя в походе и когда я вернусь то стану совсем другим человеком… другого положения… которого когда-то достиг Светояр. Он же тоже вышел из простолюдинов.

— Нильмера, — протянул Тихомир. — Я выдам свою дочь за тебя, если вернешься в течение пяти лет. Уж до двадцати трех, хоть засидится, но подождет. А там уж гляди и Млад подрастет, да подучится. Не придется больше устраивать такие подмены.

Ночное городище погрузилось в сон. Только Велизарию спать не хотелось. Он ворочился на деревянной кровати в своей тесной избе. В дверь начали стучать без перерыва. Он медленно встал и потащился открывать, зная кто к нему пришел. Велизарий отворил и перед его взором стояла заплаканная Нильмера.

— Почему я узнала не от тебя?

— Прости, — сказал Велизарий и обнял ее.

Они всю ночь просидели в тесной избе на кровати. Нильмера плакала, а Велизарий ее успокаивал. Он пытался оправдываться, говоря, что это единственный шанс одобрения их женитьбы. Уповал на то, что лучше ей не видеть возлюбленного несколько лет, чем потерять младшего брата навсегда. Млад уж точно не выдержит похода. Да сами Гунны его измотают, а может прибьют. Нильмера все понимала и соглашалась. Но от этого легче не становилось. Для молодости и день расставания, тянется словно декада, а уж годы — целая вечность.

Ранним утром всего несколько человек выстроились на внутреннем дворе княжеского терема. Решено было соблюдать осторожность, чтобы до гуннов не дошли слухи о подмене. Тихомир снабдил Велизария всем необходимым. И даже отдал своего любимца — вороного коня. Заточенное копье передал дружиннику Светояр. Как и серебристый шлем вместе с укрепленной кольчугой и легкими поножами. Он огромной ладонью крепко пожал руку Велизарию. Светояр больше других чувствовал во всем действие, что-то очень неправильное и скверное. Он то и дело сурово посматривал на Тихомира. Тот суетился больше других, вел беседы с гонцом, передавал, а потом забирал карту у Велизария, внося какие-то пометки. Сонный Млад поблагодарил Велизария после укора своей матери, но он еще не понимал на какую жертву, тот пошел ради него. Старшая сестра Млада стояла сама не своя. Она не смела плакать при отце, чтобы тот не догадался о ее чувствах к Велизарию, хотя Тихомиру все и так стало ясно. Она нежно обняла своего возлюбленного и не в силах сдержать слез поспешила вернуться в терем.

Выехав из городища, Велизарий тронул вороного на запад. Он шел целый день, останавливаясь только для того, чтобы напоить и накормить коня. Вечером он спешился. Шел по дороге и вспоминал все ее взгляды, все ее фразы, дыхание, запах ее каштановых волос, опыленных цветами. Ближе к ночи он попытался вспомнить ее губы, улыбку. С каждым новым шагом, он все меньше помнил ее при расставании. Она снова и снова являлась ему на другом берегу реки. Постепенно картина в его мыслях приукрашивалась. Он уже не помнил что было подлинным, а что его бурной фантазией. Но с каждым шагом он любил ее все больше и больше. Она сводила его с ума. Он без перерыва повторял про себя: «Я должен на ней жениться! Я должен на ней жениться, чего бы мне это не стоило». Остановившись поздним вечером в чистом поле, он привязал коня к одиноко стоящей липе, а сам разлегся посреди высокой травы. Ночью он не мог уснуть, сердце его билось, а перед взором снова и снова возникали ее очертания. Он стал смотреть на звездное небо. Теплый южный ветер обдувал его лицо. Далеко-далеко выл одинокий волк. Велизарий слушал его всю ночь. К первой зорьке завывания прекратились. Сон так и не пришел. Велизарий подумал: «Интересно, одинокие волки всю жизнь живут сами по себе или может быть их тоже где-то ждут волчицы?»