Незапертые двери

Глава 27

Дворцовая площадь начала заполняться людьми еще с раннего утра.

Новость о том, что Сиарна собирается обратиться к народу с важной речью, немедленно взбудоражила умы и сердца миллионов Клисситов, а также ее последователей во всех мирах Империи. Ранее богиня напрямую обращалась к своим подданным исключительно на Празднике Урожая, и подобное внеплановое выступление явно свидетельствовало о чрезвычайной важности вопроса.

Говоря начистоту, все прекрасно понимали, что единственной темой, заслуживающей столь высокой чести, была неотвратимо надвигающаяся война, предчувствие которой ужа давно витало в воздухе. Переведенные на круглосуточный режим работы военные заводы, все новые и новые боевые корабли, взмывающие в небо с верфей, постоянные учения войск и сил гражданской обороны – ружье, повешенное на стену в самом начале спектакля, уже было снято, заряжено и взведено. Оставалось лишь нажать на спуск.

После того, как несколько дней назад Анрайс выступил с фактическим объявлением войны, все ждали ответного хода Светлой Сестры. И вот его время пришло.

Несмотря на то, что само обращение было запланировано на полдень, еще за несколько часов до назначенного времени площадь уже была до отказа заполнена изнывающей от нетерпения публикой. Несмотря на прямую трансляцию по всем мирам Империи, многие хотели лично присутствовать при таком эпохальном событии.

Людей переполняли энтузиазм и воодушевление, почти никто не сомневался, что силы Света одержат быструю и уверенную победу. И точно так же мало кто задумывался над тем, что, вполне возможно, выжить в пламени грядущих битв посчастливится далеко не всем из тех, кто собрался сегодня здесь, на площади.

По мере того, как приближалось назначенное время, возбуждение толпы только нарастало, но первые же звуки парадного оркестра неожиданно заставили всех присутствующих озадаченно умолкнуть.

Вопреки ожиданиям, вместо торжественных фанфар внезапно зазвучали траурные ноты, под звук которых несколько Служителей вынесли из Дворца сверкающий черным лаком гроб. Ряды Советников и Жриц выстроились вокруг него на ступенях крыльца, опустившись на колено и отдавая покойному последние почести.

Такой поворот изрядно озадачил присутствующую публику, которая немедленно притихла, слегка струхнув от неожиданного развития вроде бы стандартной церемонии. Звуки похоронного марша постепенно стерли улыбки со всех лиц, заменив их встревоженной сосредоточенностью.

Музыка взлетела к апогею трагизма, и в этот миг с безоблачного неба прямо в центральный дворцовый балкон ударила первая молния. Толпа взревела, вскинув вверх руки и приветствуя свою Госпожу.

За первой молнией последовала вторая, третья, и вскоре треск их разрядов слился в сплошное оглушающее гудение. Вокруг балкона сформировался тугой кокон из сверкающих нитей, который постепенно сжимался и уплотнялся, а его сияние становилось все ярче…

Грохот молний внезапно оборвался, и в головах всех присутствующих зазвучал раскатистый, нечеловеческий, но определенно женский голос.

– ДЕТИ МОИ!

По площади словно прокатилась невидимая волна, сбивающая людей с ног, и бросающая их на колени – столь сильны оказались боль и страдание, пропитывавшие слова богини. Если прежде все ее обращения к подданным несли с собой радость и светлый оптимизм, то сегодня воздух наполнила тяжелая скорбь.

– ВСЕ МЫ ЗНАЛИ, ЧТО ГРЯДЕТ ВОЙНА. МЫ ГОТОВИЛИСЬ ВСТРЕТИТЬ ЕЕ СМЕЛО И БЕЗ СТРАХА В ДУШЕ. ВСТРЕТИТЬ ЕЕ ЛИЦОМ К ЛИЦУ И ПОБЕДИТЬ. НО В ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ ОНА УЖЕ НАЧАЛАСЬ, И НАНЕСЛА СВОЙ ПЕРВЫЙ УДАР НАМ В СПИНУ, ПОДЛО И ТРУСЛИВО.

Над людским морем поднялся глухой ропот, по лицам пролегли темные тени, и многие руки сами собой сжались в кулаки.

– ПЫТАЯСЬ НАЙТИ УЯЗВИМОСТИ В НАШЕЙ ОБОРОНЕ, АГЕНТЫ АНРАЙСА – ПЕРЕМЕТНУВШИЕСЯ НА СТОРОНУ ТЬМЫ ВИАН ДЭЛЕРИ И ШИМАЭЛ ВАДЖАСАН – ТАЙНО ПРОНИКЛИ НА ПУСТЫННЫЙ КОНТИНЕНТ, ПОЛАГАЯ, ЧТО ТАМ, ВДАЛИ ОТ МОЕГО ВЗОРА, МЫ ИХ НЕ ОБНАРУЖИМ. ОДНАКО ОНИ ПРОСЧИТАЛИСЬ.

ПЕРЕДОВАЯ ШТУРМОВАЯ ГРУППА ОТЫСКАЛА ИХ СРЕДИ БЕСКРАЙНИХ ПЕСКОВ И БЕЗ МАЛЕЙШИХ КОЛЕБАНИЙ ВСТУПИЛА В НЕРАВНЫЙ БОЙ, В КОТОРОМ ПАЛ СОВЕТНИК КОРДОК ТОРИ – ДОБЛЕСТНЫЙ СЫН СВОЕЙ ЗЕМЛИ И ВЕРНЫЙ СЛУГА СВЕТА. ВЕЧНАЯ ПАМЯТЬ!!!

– Вечная память!!! – хором отозвалась многотысячная толпа.

Зависший над балконом сверкающий сгусток энергии выпустил несколько искрящихся жгутов, которые оплели черный гроб, и его мгновенно охватило ревущее пламя. В небо устремился столб густого черного дыма.

Спустя минуту все было кончено. Ветер подхватил последние искры и разметал их по ступеням, оставив на них лишь небольшое закопченное пятно и тонкий слой серого пепла.

– МЫ НЕ ХОТЕЛИ ВОЙНЫ, НЕ СТРЕМИЛИСЬ К НЕЙ, – вновь заговорила Сиарна, но теперь уже более сдержанно и сухо. В ее голосе зазвучал набирающий силу гнев, – НО ОНА САМА ЯВИЛАСЬ НА НАШ ПОРОГ. И МЫ ПРИНИМАЕМ ЕЕ ВЫЗОВ!

– Да!!! – взревела площадь.

Словно спортивный автомобиль, уставший от петляний по дворам и извилистым переулкам и вырвавшийся, наконец, на простор скоростной автострады, общее напряженное ожидание прорвало незримую плотину и устремилось вперед, к пугающей, но ясной и понятной цели. После нескольких лет предчувствия войны ее открытое объявление многими неизбежно воспринималось с явным облегчением и даже с радостью.

Оркестр грянул торжественный марш, но, заглушая рев меди и звон литавр, во всех головах продолжал звучать голос Светлой богини:

– СУДЬБА ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ ЛЕЖИТ СЕЙЧАС НА НАШИХ ПЛЕЧАХ! ТОЛЬКО ОТ НАС, ОТ НАШЕЙ РЕШИМОСТИ И НАШЕГО МУЖЕСТВА ЗАВИСИТ – ПРЕВРАТИТСЯ ЛИ ОНА В БЕЗМОЛВНОЕ ЦАРСТВО СМЕРТИ ИЛИ ЖЕ НАПОЛНИТСЯ МНОГОГОЛОСЫМ ПЕНИЕМ ЖИЗНИ! ПОГЛОТИТ ЛИ ВЕЧНЫЙ МРАК ВСЕ ТО, ЧТО НАМ ДОРОГО, ИЛИ ЖЕ МЫ СУМЕЕМ ОСВЕТИТЬ СВОЕЙ ЛЮБОВЬЮ ДАЖЕ САМЫЕ ДАЛЬНИЕ ЕЕ УГОЛКИ! ОБРАТЯТСЯ ЛИ В ПРАХ ТРУДЫ МНОГИХ ПОКОЛЕНИЙ, ИЛИ ЖЕ МЫ ПОСТРОИМ НОВЫЙ, ЛУЧШИЙ МИР! ВОСПРЯНЬТЕ, ДЕТИ МОИ, ИБО НАМ ВЫПАЛА ВЕЛИКАЯ МИССИЯ, И В НАШИХ РУКАХ БУДУЩЕЕ ЭТОГО МИРА!!!

Толпа всколыхнулась неистовым штормом воодушевления, от которого задрожала земля. В воздух взметнулись стиснутые кулаки.

– ОТРИНЬТЕ СТРАХ, ДЕТИ МОИ! ВРАГ ВЫСТУПИЛ ПРОТИВ НАС ТРУСЛИВО И ТАЙНО, ИСПОЛЬЗУЯ ПРЕДАТЕЛЕЙ И ПЕРЕБЕЖЧИКОВ, И ОБНАЖИВ ТЕМ САМЫМ СВОЮ СЛАБОСТЬ И НЕУВЕРЕННОСТЬ. А ПОТОМУ МЫ ОБРЕЧЕНЫ ПОБЕДИТЬ! СЕГОДНЯ МЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ЕДИНЫ КАК НИКОГДА, ДЕТИ МОИ, А ПОТОМУ Я БУДУ РЯДОМ С ВАМИ НА ПЕРЕДНЕМ КРАЕ АТАКИ! МОЙ ИМПЕРАТОРСКИЙ КРЕЙСЕР УЖЕ ГОТОВИТСЯ К ВЫЛЕТУ! ВПЕРЕД, ДЕТИ МОИ, И ПУСТЬ ВАС ВООДУШЕВЛЯЕТ ПРИМЕР ОТВАЖНОГО И САМООТВЕРЖЕННОГО СОВЕТНИКА КОРДОКА ТОРИ!!!

* * *

– Даже удивительно, – Шимаэл смахнул в сторону проекцию последних новостей, – из какого дерьма порой приходится лепить народных героев!

Обращение Сиарны к пастве они смотрели почти всем экипажем, и даже Игорек, улучив момент между прыжками «Турина», время от времени забегал в кают-компанию. Только Сьюзен, почти двое суток не отходившая от кровати Лайса, отсыпалась в своей каюте, и никто не решился ее побеспокоить.

– Тоже мне, откровение! – снисходительно усмехнулась Дэлери. – Официальные биографии подавляющего большинства кумиров состоят сплошь из штукатурки и дезодорантов.

– Почему вы мне не сказали?! – воскликнул Лайс, чье лицо покрылось красными пятнами от едва сдерживаемого гнева.

– О чем? – недоуменно вскинула брови Жрица.

– О том, что я тогда убил Корди!

– А вот это и вправду откровение! – хмыкнул Сейдуран и сложил руки на груди, приготовившись наблюдать за жаркой перепалкой.

– Да откуда нам было это знать?! – Дэлери перешла в контратаку, всецело оправдав его ожидания. – Нас тогда занимала одна-единственная мысль – как бы поскорее унести ноги, пока никто не очухался. Или нам сперва следовало обойти всех разбросанных тобою бойцов, проверяя им пульс и справляясь о самочувствии?! Оказать им первую помощь, подать водички?! С нами-то они не особо церемонились, если помнишь! Или ты уже забыл, что там вытворял этот самый Кордок, и из-за чего ты сам слетел с катушек?

– Да помню я, помню! – Лайс помрачнел и заговорил уже тише. – Но ведь тем самым я дал Сиарне в руки прекрасный козырь, позволивший ей обратить ситуацию в свою пользу и выставить Клиссу в роли обороняющейся стороны. Получается, что мои действия выступили запалом новой войны!

– Успокойся, парень! – Сейдуран одарил его снисходительной улыбкой. – Не преувеличивай собственных заслуг и не путай причину и повод. Если хворост уже сложен в большую кучу и щедро полит бензином, то уже не так важно, кто именно поднесет зажженную спичку. Иногда достаточно даже крохотной случайной искры, чтобы все заполыхало.

– Но если бы я тогда не сорвался, то у мира, возможно, еще был бы шанс!

– Рассуждать о каком-то шансе в то время, когда с работающих в круглосуточном режиме верфей сходят все новые и новые боевые корабли – непростительная наивность, – Дэлери рассеянно смахнула со стола какую-то соринку. – Машина войны еще пару лет назад стронулась с места и вовсю набирает ход. И теперь нам потребуется хороший крепкий бетонный столб, чтобы ее остановить.

– Думаете, Пракус для этого сгодится? – старик вопросительно приподнял бровь. – Но как вы предполагаете богов туда заманить?

– Не забывайте, что в своем выступлении Сиарна не поскупилась на отдельное упоминание наших скромных персон. Видать, здорово мы ее допекли.

– И она, так же, как и Анрайс, намерена принять личное участие в битве, – подхватил Шимаэл. – Повелитель Тлена никогда не простит нам вашего похищения. Так что теперь нам достаточно лишь свистнуть, чтобы он и его сестра явились на наш зов.

– Да уж, вы, как никто другой, умеете выводить богов из себя, – Сейдуран склонил голову. – Признаю, первая часть вашего дерзкого плана удалась в полной мере. Но что дальше?

– Верно, наша приманка готова, осталось снарядить ловушку, – Жрица вновь вперила пристальный взгляд в старика. – Нам нужны координаты.

– И вас совершенно не волнует, что аборигены снимут с меня голову, как только я ступлю на их землю?

– Говоря совсем уж начистоту, то нет, хотя я и не понимаю, за что. Груз прегрешений вашего отца не должен перекладываться на ваши плечи.

– И тот факт, что мы принесем с собой на Пракус пламя новой галактической войны, способной испепелить всех его обитателей, вас также ничуть не трогает?

– Если мы войну не остановим, то она рано или поздно все равно до них доберется, и тогда у Пракуса не останется ни единого шанса. Вполне возможно, что мы – их последняя и единственная надежда.

– Дело за малым – убедить в этом самих пракеров. Тут понадобится дипломатия высшей пробы, которой, как мне кажется, вам обоим, – Сейдуран кивнул на Дэлери и Шимаэла, – все же недостает. Вот мастер Руорн – это да, но он сейчас…

Старик умолк, предоставив присутствующим самостоятельно закончить его фразу. Тот факт, что Бекташ, которого все они давно и прекрасно знали, долгие годы, подобно яйцу, носил в себе Темного бога, волей-неволей наводил на самые разные и далеко не всегда веселые мысли. В поведении Анрайса нет-нет, да и проступали знакомые нотки, что, казалось бы, позволяло прогнозировать его поведение и предсказывать его решения. Но, с другой стороны, такой фокус вполне мог работать и в обратном направлении, позволяя Владыке безмолвия точно так же просчитывать наперед и их собственные шаги.

– Предоставьте это мне, – Лайс подался вперед. – Я поговорю с местными и постараюсь убедить их в наших добрых намерениях. В конце концов, дипломатия – тоже своего рода Танец.

Он оглянулся на Дэлери, которая смотрела на него, удивленно распахнув глаза, как будто видела в первый раз.

– Боюсь, интернатских курсов политологии недостаточно, чтобы всерьез замахиваться на подобные проблемы, – скептически заметил Шимаэл. – Тут потребуется поистине виртуозное владение навыками убеждения и компромисса…

– Думаю, стоит попытаться, – перебила его Жрица, в глазах которой играли озорные искорки. – Пусть попробует.

– Что?! – опешил пилот. – Доверить нашу судьбу, да и судьбу всей галактики вчерашнему курсанту?! Он, конечно, талантливый мальчуган, не стану спорить, но не слишком ли много надежд вы на него возлагаете?!

– Не ему, – Дэлери тряхнула головой, разметав по плечам свои бронзовые волосы. – Танцу!

– Боюсь, мне понадобятся дополнительные пояснения, – Сейдуран побарабанил по столу своими желтоватыми пальцами. – Я немало наслышан о талантах ваших Жриц, но вот каким образом ритуальные пляски способны повлиять на ход переговоров – ума не приложу!

– Все устроено несколько сложней, чем вы думаете…

– Позвольте, я продемонстрирую?

Не дожидаясь ответа, Лайс небрежно отбросил свою недопитую чашку, которая, перевернувшись в воздухе, приземлилась на стол и, проехав по нему, остановилась на самом краю. Шимаэл рефлекторно выбросил руку, готовясь ее поймать, но его услуги даже не понадобились. Бултыхающийся внутри чай вскоре успокоился, не проронив ни единой капли.

– Видите? – парень подался вперед и забрал чашку обратно, сделав из нее большой глоток. – Я ведь даже не задумывался! Я знал, я чувствовал, как именно мне следует ее бросить, чтобы получить такой результат. Если обобщить, то я сейчас могу все что угодно делать идеально! Абсолютно во всем, что меня окружает, я вижу Танец, и, если я ему позволю, он будет направлять все мои действия, делая их совершенными!

– Даже дипломатические переговоры? – не сдавался Сейдуран.

– Все. Что. Угодно, – отчеканил Лайс, разведя руками.

«Турин» содрогнулся, совершив очередной прыжок, и в его недрах завыли генераторы, набирая энергию для следующего. Шимаэл невольно поморщился, поскольку в их стенаниях он слышал признаки приближения неизбежного конца. Ни один корабль не может скакать в таком темпе бесконечно, и системы «Турина» работали уже на последнем издыхании. Еще немного – и заряда изношенных батарей не хватит даже для одного-единственного прыжка. Давать последний бой следовало именно сейчас, иначе потом останется лишь позорная сдача в плен.

– Итак, координаты? – он повернулся к Сейдурану, ясно давая понять, что время непринужденных бесед закончилось.

– Ладно, уговорили, – шумно выдохнул старик. – Только обещайте, что похороните меня со всеми полагающимися почестями.

Надо сказать, что экс-премьеру удалось их изрядно удивить.

Он не только продиктовал Шимаэлу координаты Пракуса со всеми необходимыми поправками и прочими данными для расчета перелетной траектории, но и по памяти нарисовал весьма подробную карту планеты, указав на ней ключевые ориентиры и конкретную точку, где следует совершить посадку. Казалось невероятным, что сам он десятки лет хранил в голове даже мельчайшие подробности и детали, но при этом сумел надежно укрыть Пракус от посторонних, ни жестом, ни взглядом, ни неосторожной оговоркой не выдав своей сокровенной тайны.

Подобная стоическая приверженность взятым на себя обязательствам внушала уважение и многое говорила о его характере. Помимо того, она в значительной степени объясняла, каким образом Сейдурану удавалось в свое время так долго и уверенно держать в узде десятки миров Республики.

После ввода данных в навигационную систему все, кроме Игоря, перебрались в шаттл, чтобы сразу после прыжка спуститься на поверхность, дав возможность увести транспорт в безопасное место до того, как за ними явятся идущие по следу гончие псы Сиарны и Анрайса. Теперь оставалось сделать последний шаг, после которого возможности что-то отменить или переиграть уже не будет. Появление «Турина» на орбите Пракуса немедленно засветит планету, куда сразу же устремятся эмиссары обоих богов, стремясь первыми прибрать к своим рукам еще один населенный мир. Такая ситуация не могла не обернуться резким всплеском напряженности, грозящей прямо здесь перерасти в полномасштабные боевые действия.

– Забавно, – хмыкнул Шимаэл, устраиваясь в кресле пилота. – Не мы затеяли эту войну, но вполне можем стать теми, кто определит место, откуда она начнется.

– И в этом наше преимущество, – Сейдуран выглянул в проход и назидательно поднял вверх палец. – Возможность навязать противнику свои условия дорогого стоит!

– Привилегия выбирать место своей гибели – сомнительная радость, – проворчала сидящая напротив него Дэлери.

– Как же так? – удивился старик. – Вы сами заварили эту кашу, а теперь, когда ваш замысел вот-вот воплотится в жизнь, вдруг недовольны? Что вас смущает?

– Меня смущает, что наш гениальный план на девяносто… нет, на девяносто девять процентов состоит из сплошных импровизаций! Мы действуем в условиях постоянного цейтнота, у нас просто не остается времени на тщательную и вдумчивую проработку следущих шагов! И сейчас, когда мы направляемся на Пракус, я, признаться честно, не имею ни малейшего представления, что именно мы будем там делать! Не-е-т, серьезные дела так не делаются. До последнего момента нам несказанно везло, но кто даст гарантию, что в самый последний и самый ответственный момент удача от нас не отвернется?

– Подумать только! Бывшая Верховная Жрица, едва уйдя в отставку, начинает на полном серьезе рассуждать о везении и удаче!

– А что мне остается? – Дэлери безнадежно махнула рукой. – И вообще, я упорно не могу отделаться от крайне неприятного ощущения, что наши успехи – вовсе не следствие благоприятного стечения обстоятельств, а результат действия чьей-то могущественной воли. Как будто незримый загонщик развесил вокруг красные флажки и раз за разом направляет нас по одному-единственному намеченному им пути. И что все принимаемые нами решения уже давно кем-то предопределены.

– Насколько я помню, Сиарна всегда славилась своим умением выстраивать якобы случайные события в цепь, приводящую к требуемому ей результату, – прищурился Сейдуран. – Не может ли все, что происходит с нами в последнее время, являться следствием ее козней?

– Исключено. Необходимо присутствие Наместницы, как проводника Ее воли. У Сиарны, конечно, длинные руки, но она далеко не всемогуща. Даже у себя на Клиссе она контролирует отнюдь не все. Тот же Пустынный Континент, к примеру, находится вне поля ее зрения, иначе бы нам с Шимом не удалось бы там так долго безнаказанно разгуливать, – Дэлери улыбнулась озабоченно нахмурившейся Сьюзен. – Так что ты, Сью, вне подозрений, наши приключения начались еще до того, как ты к нам присоединилась.

– Логично, ­– согласился старик. – Анрайс, понятно, тоже отпадает. Тогда кто? И как?

– Хороший вопрос!

От Сейдурана не укрылось, как Жрица бросила короткий взгляд в сторону приоткрытой двери кабины пилотов, откуда доносились голоса Шимаэла и Лайса. В их маленьком отряде имелся один человек, являющийся, по большому счету, белым пятном, способности и намерения которого оставались в значительной степени загадкой. Он уже дважды выручал Дэлери и Шимаэла, вытаскивая их из самых безнадежных ситуаций, хотя и действовал в те моменты под влиянием сиюминутного импульса. Хотя, быть может, именно тогда и приоткрывалась его истинная внутренняя суть..?

– До прыжка осталось менее минуты! – крикнул им Шимаэл. – Все остается в силе? Действуем как договорились?

– Да, мы готовы! – отозвалась Дэлери и уже тише добавила. – Очень надеюсь, что потомки нас за это не проклянут.

– Если мы будем и дальше сидеть сложа руки, то проклинать нас будет просто некому, – фыркнул Сейдуран.

– Быть может, хватит головы пеплом посыпать?! – не выдержала молчавшая до сих пор Сьюзен, раздраженным рывком затянув фиксирующий ремень. – Займитесь уже, наконец, делом!

– Я все понял, – рассмеялся Шимаэл. – Игорь, жми!