Невеста вампира

Глава 3

Лайел моргнул и открыл глаза. Он увидел неясный свет, кажущийся ярким и тусклым одновременно, перед глазами все плыло. Преодолевая замешательство, он застонал от резкой боли в висках. Где он? Что случилось? Он ведь сражался, так?

«…Да, абсолютно точно была битва», — подумал он. В голове вспыхнула картинка: он с поднятым мечом устремился навстречу врагу. Брэнд и Тагарт в своем драконьем обличье летели на него с горящими глазами, в которых читалось обещание смерти. Потом он провалился в небытие.

Теперь же он… лежал, понял Лайел. На песке. Следующий приступ боли прервал поток его мыслей, и туман в голове сгустился. Он крепко сжал веки. Один удар сердца, два. Как он и надеялся, в голове прояснилось, и мысли потекли в другом направлении. Неужели он был смертельно ранен до того, как добрался до Тагарта и Брэнда, и теперь упокоился в вечности?

— Еще не время, — чуть не закричал он. «Я еще не готов. Я еще не отомстил за Сьюзан», — мысли лихорадочно роились у него в голове.

«Успокойся. Думай». Он помнил, что был ранен. Его ударили в грудь, и одна рука была зверски изорвана. Если он жив, то эти раны должны быть на месте. Дрожа, он скользнул рукой под рубашку и потер грудь и руку. Он нащупал струпья на заживающих ранах, и слегка улыбнулся.

«Ну,… так что же всё-таки произошло?» — его снова мучил тот же вопрос.

Глубокий вдох и выдох. Запахи соли и кокоса донеслись до него. Они были ему знакомы. Шум бурных волн, накатывающих на берег, раздавался в ушах. Это тоже было знакомо.

Лайел снова попытался открыть глаза. На этот раз медленно, позволяя им постепенно привыкать к свету. Сначала он увидел только нечто белое … пушистое, плывущее по безграничному синему простору. В этом не было ничего знакомого. Улыбка, тронувшая было его лицо, исчезла, и он нахмурился. Обычно над Атлантидой был распростерт неровный свод хрустального купола. Где же он?

Нужно собраться. Он осторожно сел.

Красные и золотые зайчики запрыгали перед глазами. Он продолжал глубоко вдыхать и выдыхать воздух. Когда мерцание прекратилось, его взгляд стал различать разные оттенки зеленого и белого, от ярко-изумрудного до бледно-нефритового и цвета слоновой кости. Ими переливались пышные пальмовые деревья. Вампир повернул голову, и был вынужден потереть виски, чтобы успокоить очередной приступ боли. Мягкий песок простирался и тонул в сверкающей лазури океана. Волны пенились, чуть клубились паром и переливались под ласкающими лучами яркого оранжевого… шара.

Шара, лучи которого обжигали его кожу намного сильнее, чем когда-либо свет, лившийся из купола. Он нахмурился сильнее.

Глаза так сильно слезились, что пришлось быстро опустить взгляд на песок. Тело также жгло не меньше, но ожоги вскоре показались ему меньшей из его забот. На песке были разбросаны тела. Без сознания. Мертвые?

Лайел, не шевелясь, изучал ближайшего к нему мужчину. Он узнал Зейна. На нем уже не было порезов и кровоподтеков. Тот был явно жив, его грудь поднималась и опускалась. Благодарение богам. Затем он увидел то, что заставило его всего сжаться. На расстоянии нескольких футов лежал на спине Брэнд. Не смотря на то, что во время битвы он обернулся в дракона, разорвав на себе одежду, теперь он был в человеческом обличье и полностью одет. Рядом с ним лежал Тагарт. Тоже человек, и тоже одетый.

Ярость, так долго душившая его и лишь ненадолго отступившая на задворки сознания, пронзила Лайела с новой силой. Бешенство закипело в нём из-за того, что их бой был так неожиданно прерван, и драконы были все еще живы.

Лайелу вдруг стало безразлично, что именно перенесло их на этот остров. Драконы должны умереть. Они уже должны были быть мертвы. Злобно уставившись на них, он вскочил на ноги. Пошатнувшись от внезапного головокружения, спотыкаясь, он упрямо двинулся вперед и со всей решимостью потянулся за своими кинжалами.

Но клинки пропали. Рычание зародилось в его горле и вырвалось громко и неистово, когда, быстро ощупав себя с ног до головы, он обнаружил, что все его оружие исчезло.

Однако, Лайела это не остановило. Чтобы вырвать их яремные вены будет достаточно и зубов. Конечно, немного оружия не помешало бы. Просто на всякий случай. Да, собственно, плевать.

Он был уже почти над ними, почти… когда налетел на какой-то невидимый барьер.

От удара внутри него все содрогнулось, и это принесло за собой новую волну головокружения. Он удивленно моргнул, вытянул руки и прижал их к … воздуху. Какого черта? Там был своего рода… щит?

«Да, точно», — понял он. Это именно то, о чем он подумал. Прозрачная, невидимая и твердая преграда, не позволяющая ему продвинутся ни на дюйм. Он со всей силы ударил по ней кулаком, но та не поддалась, полоснул когтями, но щит не потрескался. Он лишь напрасно вырвал два когтя, от чего по руке потекла кровь. Вампир навалился на него плечом, чуть не раздробив кости, но щит даже не дрогнул.

Проклятье. Его не остановят. Если понадобится, он лишится конечности. Что значит физическая боль, когда появляется возможность добиться такого замечательного результата? Он бросался на препятствие снова и снова, не сводя глаз со своих все еще спящих врагов. Такого подходящего случая для мести ему еще не представлялось. Скоро…

Рядом с драконами лежали две Амазонки, одной из них оказалась его кровожадная, синеволосая девчонка.

«Не моя!» — поправился он мысленно, горячо и немедленно. Но он не мог отрицать, что от ее вида его дыхание согрелось и обожгло легкие, и что кровь заструилась быстрее по венам.

Когда Лайел падал в ту черную пропасть, он услышал ее резкий голос, обнял и прижался к податливому телу. Девушка была мягкой и нежной, настоящей пыткой для него. И все же ему странным образом хотелось защитить, укачать её в объятьях, наслаждаться ее напоминающим запах моря ароматом, когда он вспоминал, как она смотрела на него на поле битвы. Двойственные чувства разрывали его, будто она пробудила в нем одновременно и ангела и беса.

Он не помнил, как отпускал ее, однако, они, очевидно, были разделены вихрем. Теперь же Лайел упивался ее видом, хотя давно должен был отвернуться.

Амазонка выглядела потрепанной, как будто провалилась в сон после страстного занятия любовью и только сейчас просыпалась для продолжения. Ее глаза слегка закатились под прикрытыми веками, скрытые длинными темными ресницами. У девушки был маленький и изящный носик, сочные красные губы. А ее кожа… она была теперь больше обнажена и видна, гладкая, богатого янтарного оттенка. Под ней восхитительно бился пульс. На левой скуле расплывался большой синяк. А ее грудь — «Не думай о ней так, ты, омерзительный кусок драконьего дерьма».

Женщины для него были под запретом.

Лайел оторвал взгляд от Амазонки и обратил внимание на других, только тогда сообразив, что прекратил пинать воздушный щит. Все начали шевелиться, садиться и тереть глаза. Он, возможно, не мог добраться до них — пока — но он мог их слышать. Стоны вскоре перекрыли шум волн.

На берегу была пара нимф, мужчина и женщина, они пытались подняться и смущенно разглядывали всех по сторонам. Их окружали, разные создания, все по одной паре:[1] минотавры, демоны, кентавры, форморы и горгоны, с шипящими и демонстрирующими еще более острые, чем у Лайела, зубы змеями на головах. Два представителя каждого вида. Почему два?

«Какого черта тут происходит?» — желал он знать.

Амазонка потерла рукой свое изящное лицо, теперь уже лишь местами покрытое остатками синих витых рисунков боевой раскраски. Рисунки на ее висках не оттирались. Это были татуировки? Она моргала, будто не совсем могла поверить в то, что видела.

«Ты опять на нее смотришь». Лайел зарычал и обратил свое внимание обратно на драконов, снова закипая гневом. Он с силой толкнулся о невидимую стену, но она осталась на месте, все такая же неподатливая. Его пальцы были окровавлены и разбиты, почти бесполезные теперь. Плечо было почти выбито из сустава.

Ему нужно было подумать, разработать план. Но еще больше нужно было найти тень. В тех местах, где кожа была обнажена, она болела так, будто уже покрылась волдырями. Вероятно, так и было. Он ненавидел саму мысль, что нужно временно отступить, он ненавидел себя, но начал незаметно пятиться назад, стараясь не привлекать нежелательного внимания. Возле Зейна он остановился, присел, схватил его за плечи и начал трясти.

Веки Зейна распахнулись, он зашипел и рефлекторно замахнулся когтями. В мгновение ока Лайел отклонил голову, избегая смертельного удара когтями по горлу.

— Успокойся, — тихо скомандовал он.

Прошло несколько секунд, прежде чем вампир смог прийти в себя. Мгновенье спустя он вскочил на ноги и резко спросил:

— Что случилось?

Прирожденный воин, он расставил ноги и сжал кулаки, готовый начать бой. Его глаза были темными и голодными, жаждущими крови. Как и у Лайела его кожа покраснела и начала покрываться волдырями.

— Я не уверен, — Лайел встал и кивнул в сторону остальных. — Мы сражались, а в следующее мгновенье все прекратилось.

— Что это за место? — Зейн обводил взглядом все вокруг. — Почему я себя чувствую, будто меня сунули в огонь?

Он обшарил себя и зарычал: — И где мое оружие?

Неожиданно в памяти Лайела всплыло воспоминание, что о чём-то подобном Сьюзан рассказывала когда-то давным-давно, после того, как они занимались любовью на природе, под сверкающим куполом.

— Я бы хотела, чтобы мы могли отправиться в мир, откуда пришли мои предки. Хотя бы ненадолго. Судя по рассказам моей семьи, нам бы там понравилось, — говорила его любимая.

Он прижал ее крепче, опасаясь, что она каким-то чудом выскользнет из его рук, просочится сквозь его пальцы.

— Расскажи мне о нем.

И она рассказала, во всех красках, будто она уже побывала там в своих мечтах. Кажущееся бескрайним голубое пространство — небо. Пышные, пушистые белые массы — облака. Раскаленный сверкающий оранжевый шар — солнце.

Лайел открыл рот от изумления.

— Я думаю… я думаю, мы во внешнем мире, на поверхности. — «Но как? Зачем?» — Я думаю, если свет купола для нас терпим, то свет солнца должен быть намного сильнее. Жестче. А оружие? Исчезло!

— На поверхности? — челюсть Зейна отвисла точно так же, как минутой раньше у Лайела.

— Мы должны найти тень. Сейчас же.

— Наше сражение…

— Подождет.

Вместе они попятились, не желая подставлять спину врагам, был там щит или нет, и двинулись к зарослям деревьев. Тело Лайела сразу же окутала прохлада.

Он вздохнул.

— Мы останемся в лесу, пока не выясним, что происходит. Даже если ради этого придется избегать драконов.

Прямо сейчас казалось, что у тех было преимущество. Солнце скорее ласкало их как любовница, чем наносило им вред.

— Мы должны сделать новое оружие, — сказал Зейн.

— Да, — согласился Лайел, но не пошевелился. Его мысли были в беспорядке. Синеволосая Амазонка только что вскочила на ноги с дикими глазами. Она потянулась за чем-то на поясе — вероятно за своими ножами, и, не обнаружив их, нахмурилась. Также как и он, как и Зейн, она обыскала себя с ног до головы. Как и они, девушка поняла, что абсолютно безоружна.

Кто-то забрал все их оружие.

Он смотрел, как она поворачивалась вокруг своей оси, изучая все вокруг, разинув рот. Она бросилась вперед, когда заметила вторую амазонку.

— Нола! — закричала она так громко, что Лайелу не составило труда услышать ее из своего нового убежища. Она наклонилась, затрясла свою сестру, от чего шелковистые локоны рассыпались по плечам.

Темноволосая женщина застонала, потерла лоб и открыла глаза.

— Делайла?

Делайла. Имя звучало у него в голове. Делайла… Делайла… Мягкое, женственное, экзотичное. Имя, которое предвещало исполнение полуночных фантазий и ненасытную страсть. Имя, которое могло бросить сильнейших из мужчин на колени. Когда эта мысль обрела форму, Лайел оцепенел. «Я никогда не произнесу это имя вслух», — поклялся он. Слишком… опасно.

— Я здесь, — произнесла эта женщина. — Перед тобой.

Та, которую звали Нола, слегка потерла виски, ее губы сжались, и она болезненно поморщилась.

— Что случилось?

Без сомнений, это был вопрос, которым задавались все на этом берегу.

— Если бы я знала, — Делайла посмотрела налево и направо, изучая, оценивая ситуацию, и потом она уставилась прямо на Лайела, словно тени ей не мешали.

Сила этого фиалкового взгляда потрясла мужчину, заставила все тело сжаться. На мгновенье его покинули все тревоги и заботы, а в груди, там, где бьётся сердце, заныло, словно оно — сердце, вновь было целым и невредимым. Как она это сделала?

Очевидно, он не единственный так странно отреагировал. Пульс Амазонки забился у самого ее горла — он не мог этого видеть, но он почувствовал его, мог услышать каждый судорожный удар, манивший его. Его рот увлажнился, предвкушая пиршество, хотя он более чем насытился во время битвы. Когда он погрузит свои зубы в эту женщину, он…

Его челюсти болезненно сжались.

«Что ты делаешь? Ты никогда не попробуешь ее на вкус». После смерти Сьюзан он позволял себе брать кровь только у врагов, и недостатка в запасах не имел. Она никогда не заканчивалась. Вампиру не было нужды брать ее у кого-то ещё.

Что было в этой Амазонке, что она с легкостью смогла заставить его позабыть об этом? Она мила, да, но она не Сьюзан. Никогда не будет его милой, нежной Сьюзан. И он не станет осквернять память своей любимой несбыточными мечтами о другой.

Делайла двинулась по направлению к нему.

— Кто сделал это с нами? Кто перенес нас сюда? Ты знаешь?

Лайел проигнорировал ее. Этот хриплый голос был таким же обольстительным, как и ее тело, а он уже допустил ошибку, размякнув из-за нее несколько раз. Больше такого не повторится. Если он будет с ней вежлив, это может спровоцировать более близкое знакомство, а он желал держать дистанцию.

— Вампир!

Он отвернулся, попутно удивляясь, как она смогла преодолеть невидимую стену. «Даже не думай о ней».

Все на берегу уже поднялись, и теперь разделялись, рыча и шипя на своих врагов, но, казалось, никто не мог приблизиться друг к другу на расстояние удара. В отличие от Делайлы, они столкнулись с таким же затруднением, как и он.

— Демоны, — неожиданно взорвался Зейн.

Он бросился вперед, позабыв о намерении оставаться в тени, полный решимости убивать, сквозившей в каждом его движении. Когда он в свою очередь ударился о прозрачный барьер, то замер и затряс головой. Потом с силой ударил кулаком по нему раз и другой. Снова остановился и завопил от бессильного осознания поражения. Мгновеньем позже мужчина набросился на воздух с удвоенной силой, выкрикивая проклятья и обещания возмездия, очевидно в адрес жестокого солнца.

Лайел даже не пытался сдерживать ярость вампира. Они знали друг друга всего несколько месяцев, но Лайел уже понял, что Зейна нельзя усмирить, пока он сам не свалится от изнеможения. Парень провел века в качестве консорта королевы демонов — вольного или невольного — Лайел не знал.

Он знал лишь, что этот жизненный опыт сделал его диким, неконтролируемым и таким взрывным, что Лайел использовал эти его качества только на войне.

Лучшего убийцы, чем Зейн, не существовало.

Лайел дождался, когда воин сравнительно успокоился, и его крики стихли. Пришлось ждать, казалось, вечность. Широкими шагами он подошел к другу, подальше от Амазонки, и положил руку на его напряженное плечо.

Задыхаясь, вампир обернулся к нему с обнаженными клыками. Зейн остановился, и Лайел, достигнув цели, убрал руку.

— По каким-то причинам мы не можем причинить им вреда. Пока. Ты должен успокоиться.

— Я хочу насадить этих демонов на кол, — прорычал воин.

— А я хочу снести головы драконам.

Они, молча, с пониманием, смотрели друг на друга. У них могли быть разные враги, но боль была одинаковой. Хотел бы Лайел знать, что демоны сделали его воину.

Наконец Зейн кивнул. Но дергающийся под левым глазом мускул говорил о том, что это решение не далось ему легко.

— Что мы должны делать?

— Мы должны изучить местность. — Лайел раздумывал над тем, что так, возможно, они смогут найти идеальное место для засады против других. Если невидимая стена не остановит их снова. — Возможно, так мы сможем понять причину, по которой тут оказались, — добавил он.

— Где мое оружие? — неожиданно закричал Брэнд, привлекая внимание Лайела. Воин-дракон обшаривал песок в поисках своих клинков, разметая комья песка во все стороны. — Отвечайте, или я сожгу к чертям все это!

— Мое тоже пропало, — прорычал Тагарт. Его бок больше не кровоточил. К несчастью, он уже исцелился.

— Смотрите! — сказал кто-то взволнованным от потрясения голосом.

— Это… неужели это… — раздавалось тут и там.

Заинтригованный, Лайел повернулся и понял, что всматривается в огромный хрустальный купол, раскинувшийся на волнах в нескольких милях от берега и поглощавший радужные блики, отсвечивавшие от воды.

«Атлантида», — понял он, и страх сковал его внутренности. Как это может быть? Она находилась глубоко под поверхностью внешнего мира. Но он смотрел прямо на нее, стоя на земле, о которой слышал только из преданий. Так ведь?

Мог ли его мир быть многоуровневым, с измерениями, о которых он не знал? Мог ли он все еще быть в Атлантиде, просто в другой ее части? Если так, то должен быть путь домой. Только ему нужно его отыскать. Возможно тот же путь, которым он сюда попал — тоннель, по которому его тянуло всё ниже и ниже.

Однако, как он попал в этот тоннель? Боги? Они были достаточно могущественны, чтобы создать подобный портал, переместить больше дюжины живых существ из одной точки в другую за пару секунд, лишить их оружия и воздвигнуть щит, чтобы они не поубивали друг друга.

Могло ли это произойти?

Обычно он не считался с богами. Они пренебрегали атлантами тысячи лет, и лишь несколько месяцев назад снова появились. Ну, по крайней мере, так он слышал. Сам он должен был для начала встретить хоть одного. Какие возможные причины могли побудить их согнать по паре представителей каждого вида на этот остров?

Лайел стоял и чувствовал себя беспомощным, и невольно снова начал искать взглядом Амазонку. Она все еще смотрела на него, задумчиво поджав эти зовущие губы. Девушка явно старалась решить, как ей действовать. Завитки волос ласкали ее щеки, и вампир обнаружил, что размышляет, такая ли мягкая ее кожа, как он запомнил, и почувствовал ревность, из-за того, что это не его пальцы ласкают ее.

«О, нет. Нет, нет, нет. Этого никогда не будет», — напомнил он себе, намереваясь повторять это как заклинание столько, сколько будет нужно. Его глаза сузились до тонких щелок, и вспышка гнева, которую он ощутил ранее, разгорелась с большей силой. Возможно, это к лучшему, что его оружие отобрали. Возможно, он убил бы Амазонку на месте за то, что она посмела претендовать на чувства, которые принадлежали только Сьюзан.

— Должны ли мы уплыть отсюда? — обратилась одна из горгон ко всем.

Начались споры.

— Пошли, — сказал Лайел Зейну, проигнорировав чувство утраты, нахлынувшее на него в очередной раз, когда он отвернулся от девушки. Он был уверен, что попытка плыть окажется бессмысленной. Кто-то могущественный хотел, чтобы они оказались в этом месте, значит, тут они и останутся. — Нам нужно сделать оружие.

Второй вампир кивнул. Пот блестел на его лице.

— Я не могу расслабиться, если у меня в руках нет клинков.

Они углубились в заросли. Покрытая росой листва сомкнулась вокруг них.

— Мы для начала… — Лайел ударился в еще одну невидимую стену и выругался.

Зло ворча Зейн пнул по ней ногой.

— Никто не может держать нас тут вот так.

— Мы в ловушке, — сказал кто-то у них за спиной. — Доступ в лес закрыт.

— И что же делать? — спросил другой голос. Женский.

Лайел обернулся и прикрыл рукой лицо. Он увидел двух нимф, которые последовали за ними. Король нимф Валериан был его единственным настоящим другом, а его люди были Лайелу союзниками. Эти двое могли похвастаться тем, что являлись одними из прекраснейших нимф, со светлыми волосами и ясными голубыми глазами, с такими абсолютными, идеальными чертами, которые затмевали собой великолепие самого солнца.

— Бродерик, — он склонил голову в приветствии. — Почему вы не пробуете уплыть назад в Атлантиду?

— По нескольким причинам, — ответил нимф. — Во-первых, я не уверен, что это нам что-либо даст — а в таком случае я предпочту остаться сухим и в тепле. Во-вторых, я тебе доверяю больше, чем кому бы то ни было еще из присутствующих. Куда ты, туда и мы с сестрой. У тебя есть какие-то соображения, что здесь происходит?

— Все что я знаю, это то, что наш путь перекрыт. А значит, нам не позволено покидать пляж. Возможно, если мы вернемся обратно, тот, кто сделал это с нами, кем бы он ни был, наконец, явит себя. «Ублюдок», — добавил вампир про себя.

— Можем надеяться, — сказал Бродерик, направившись назад плечом к плечу с Лайелом. — Ходят слухи, ты опять сражался с драконами.

— Да.

— Победил?

— Еще нет. — Но он это исправит.

— Они не плохие ребята, — продолжал Бродерик. Валериан недавно заключил союз с драконами, чтобы спасти свою женщину. Лайел понимал всю необходимость такого союза, хоть и презирал его всем своим существом. Для Сьюзан он сделал бы не меньше. — Они почтительны с нашими женщинами, они помогли защитить наш дворец, никогда не нападали на нас вероломно со спины. Они — …

— Не предмет для обсуждения, — оборвал его Лайел. Добравшись до кромки деревьев, он тщательно избегал лучей и держался в тени. Он снова изучал остальных. Они разделились и шептались по парам.

Но, может, не так уж они были разрознены?

— Тут только один путь к спасению. Кто со мной? — объявил Брэнд и направился к воде. Остальные не заставили себя ждать и последовали за ним.

Спустя мгновение послышались всплески по воде. Все до единого, за исключением Лайела, Зейна и двух присоединившихся к ним нимф, плыли по направлению к куполу. Даже Делайла. Ее голова подпрыгивала на волнах.

Он заскрежетал зубами. «Ты должен прекратить высматривать ее».

— Должны ли мы последовать за ними? — спросил Зейн.

— Они вернутся, — уверенно ответил Лайел. — Здесь замешаны странные, могущественные силы. Как я уже говорил, очевидно, что нас желают видеть здесь. Так что сбежать не удастся.

Он смотрел, как над водой поднимались руки и ноги, головы, некоторые покрытые чешуей, некоторые с рожками, некоторые на вид человеческие. Прошло пять минут. Потом десять. Пятнадцать. Двадцать, тридцать. Никто далеко не продвинулся. Как бы они не боролись с океаном, никто не преодолел и нескольких футов от берега.

Один за другим они стали сдаваться и выползали, задыхаясь, на берег. Делайла вышла из игры последней, что много сказало о силе ее характера. Сильная, целеустремленная, не желающая признавать поражение.

Он не должен восторгаться ею за это.

Девушка сердито нахмурилась, когда их взгляды встретились. Она тяжело двинулась в его сторону, и чем ближе подходила, тем мрачнее становилась. Боевая раскраска полностью смылась и обнажила золотистую кожу, покрытую замысловатыми рисунками такого же восхитительного оттенка, как ее иссиня-голубые волосы, струящиеся локонами вокруг лица, плеч, талии и бедер девушки.

Вся немногочисленная одежда, которая была на ней, облепила ее тело.

Мокрые завитки волос прилипли к ней, и с них вниз по животу и бедрам текли струйки воды. Его взгляд последовал за несколькими каплями, и кровь закипела в нём, словно он снова оказался на солнцепеке. О, слизать бы их…

Зейн напрягся и встал перед ним.

— Враг приближается.

— Пропусти ее.

Если она сможет подойти. Остановит ли ее воздушная преграда на этот раз?

Лайел прижал руки к бокам и с любопытством смотрел на нее. Часть его хотела, чтобы ей позволили подойти к нему. Он пытался игнорировать чувственную власть, которой амазонка обладала, но его уверенность в своих силах испарялась каждый раз, когда он смотрел на нее. Мужчина, правда, пытался и потерпел неудачу. Это было просто законченным безумием. Сьюзан заслуживала лучшего… от него. И предполагалось, что лишь одно могло раз и навсегда прекратить его вожделение. Смерть.

А так как он не был еще готов к смерти, оставался один выход. Убить Амазонку. Он не станет переживать по этому поводу, ему не будет ее недоставать. Они даже толком не знакомы.

— Не прикасайся к ней. Даже не приближайся, не важно, что она сделает или скажет.

Приказ удивил их обоих, но Лайел не отозвал его. Она принадлежала ему, ему она и отдаст свой последний вздох.

Зейн сузил глаза и отступил. Он уставился на Делайлу, когда она прошла мимо него. Щит явно на нее не оказал никакого воздействия. Девушка послала ему уничтожающий взгляд, прежде чем обратила свою злость на Лайела.

— Телохранитель? — выгнула она бровь. — Боишься девчонки, вампир? Уж и не знаю почему, но я от тебя ожидала большего.

Лайела словно пронзило током от того, что она была всего в нескольких дюймах от него, практически у самого лица, дразня его своим странным морским запахом, словно само море поцеловало ее. Он только что решил ее убить. Однако, сможет ли он? Он обдумывал этот вопрос, вглядываясь в ее глаза. Этот невероятный фиалковый цвет … мужчина мог в нем утонуть. Его руки безвольно свисали по бокам. Ну же! Ударь ее. Но он не мог даже шевельнуться.

— Мне плевать, что ты там ожидала. Мне нет никакого дела до твоего мнения, — ответил он резко.

Жестоко, да, но необходимо. Если он не мог причинить ей вред физически — «что тебя останавливает? Просто действуй, давай» — он мог, по крайней мере, ранить ее эмоционально. Что угодно, лишь бы держать ее подальше.

Делайла открыла рот от изумления и во взгляде промелькнула … боль? Боль, которую она быстро спрятала.

«Так и должно быть», — напомнил он себе, раз уж, очевидно, он был не достаточно мужчиной, чтобы просто уничтожить ее.

— Больше не подходи ко мне, женщина. Не смотри на меня, даже не дыши в моем направлении.

Когда он произносил это, она пробежала языком по своим зубам.

— Как будто я единственная, кто пялится. Но знаешь, что я скажу тебе, вампир. Я перестану на тебя смотреть, если ты перестанешь смотреть на меня.

Его челюсти окаменели — и он отказался бы под пытками признаться, что еще затвердело при виде этого розового язычка.

— По рукам. — Он сорвался с места, пытаясь обойти ее.

Она выпрыгнула перед ним с ледяным выражением лица.

— Ну-ка стой, где стоишь. Есть еще кое-что, что мы должны обсудить.

Верный своему слову он даже не обратил на неё внимания.

— Нет. Теперь прочь с моего пути, Амазонка.

Это было ошибкой, подпустить ее так близко к себе. Кроме того, он был слишком разгорячен, его кожа неожиданно стала слишком тесной, а желудок скрутило.

— Ты ведешь себя очень грубо, — сказала она. — Я убивала людей и за меньшее.

— Хочешь получить возмещение? — сухо спросил он, умудряясь, все также смотреть мимо нее на пляж. Ее соленый морской запах продолжал дразнить его, сильно, притягательно. Навязчиво.

— Я согласна на твои яйца в качестве трофея.

Его это не позабавило.

— Как-нибудь в другой раз. Они мне еще понадобятся.

Он направился к Брэнду, который сидел у кромки воды спиной к Лайелу, подтянув к груди колени. Его заплетенные в косички волосы были такими же мокрыми как у Делайлы. Воздушные щиты явно пали и не сдерживали больше не только Делайлу. Все на пляже недоверчиво прикасались друг к другу.

Словно почувствовав его приближение, Брэнд вскочил на ноги и резко обернулся. Он оскалился с такой враждебностью, будто и не было перерыва в битве.

— Я уже тебя заждался.

— Мне доставляет удовольствие тебя разочаровывать. Готов подохнуть?

— Давай попробуй, кровосос.

— С превеликим уд… — Лайел снова с размаху ударился о невидимую стену, выбив воздух из легких.

Ухмылка Брэнда стала самодовольной.

— В чем дело? Передумал? Испугался?

«Успокойся. Не позволяй своим эмоциям отразиться на лице», — пытался совладать с собой вампир.

— Ты просто трус, дракон, — неожиданно произнесла Делайла рядом с Лайелом. Самоуверенное выражение лица Брэнда сменило бешенство.

— Ты можешь пройти через это? — спросил Лайел, не глядя ей в лицо и пытаясь подавить удовольствие от того, что она встала на его сторону.

Она ощетинилась в ответ на его резкий тон.

— Ты можешь? — повторил он. — Женщина!

— Это не мое имя, — наконец ответила она, кажется, все так же пристально глядя на Лайела. Он почти чувствовал, как ее глаза, казалось, прожигали его насквозь. Бросив быстрый взгляд на нее, он убедился в этом и увидел, что она все еще сжимает кулаки, будто ожидает, нападения Брэнда в любую секунду.

— Ты можешь пройти через этот треклятый барьер, женщина?

Тишина.

Он ждал. Даже Брэнд ждал. Но она хранила молчание. «Я снова обидел ее? Интересно, в этих милых лавандовых глазах сейчас стоят слезы?» Почему этот образ не порадовал его так, как должен был?

— Меня зовут Делайла.

«Я знаю».

Ее плечо потерлось о его руку, и он зашипел.

— Произнеси мое имя, — сказала она неожиданно задыхающимся голосом, — и я обдумаю, проверить или нет.

Что-то было в этом ее тоне… прямой вызов скрывал тонкий подтекст, будто она хотела, чтобы он ей отказал. Он не был уверен, что с этим делать.

— Зачем ты хочешь, чтобы я это сделал?

— Хочу услышать свое имя из твоих уст.

— Зачем?

— Затем.

Он уже понял, что она была упряма и большего от нее не добьешься.

— Скажи мне, зачем? — потребовал он.

— Просто произнеси его!

— Нет! — ответил он, хотя в мыслях уже прошептал «Делайла», смакуя каждый слог. Это имя было и молитвой и проклятьем, одновременно и чудесное, и злое. Не в силах противиться, он посмотрел на нее сверху вниз. Такая восхитительная, и вместе с тем такая опасная, она, вероятно, даже этого не сознает.

Спустя некоторое время, девушка глубоко вздохнула, должно быть, попросила у небес терпения и произнесла:

— Как пожелаешь, вампир. Но если ты не хочешь произнести мое имя, по крайней мере, назови мне свое.

Пререкаться с ней не было резона. Она все равно узнает, так или иначе.

— Я Лайел.

Ее глаза округлились.

— Царь вампиров?

Он коротко кивнул. Это что, восхищение светилось в ее глазах? Нет, конечно, нет.

— Попробуй шагнуть мимо меня. Пожалуйста, — добавил он неохотно. Легче было попросить самому, чем дать ей то, о чем просит она.

Она подвинулась ближе к Брэнду, молчаливая и напряженная. Легко и просто. Раздражение охватило Лайела, потому что она могла это сделать, а он нет. Однако она там не осталась. Амазонка вернулась назад к нему.

— Хочешь, чтобы я убила дракона для тебя, пока я здесь? — спросила она так обыденно, будто они обсуждали погоду.

Брэнд фыркнул в ответ на это. Глупо с его стороны.

Лайел качнул головой.

«Ну почему?» — вопрошал он мысленно у небес. Но если боги и слышали его, то не подавали виду. Как обычно.

— Что ж, может быть, я тогда сделаю это для собственного удовольствия, — игнорируя Лайела, сказала она Брэнду, сузив глаза. — Я не забыла, что было сделано моей сестре.

Дракон почесал челюсть двумя пальцами.

— Ничего особенного ей сделано не было. А на то, что было, она вынудила нас сама. Как бы там ни было, у меня чувство, что кто-то не хочет, чтобы мы навредили друг другу. Зачем еще было отбирать у нас оружие?

— Мне не нужно никакого оружия, чтобы сразить тебя, — Лайел встал перед Делайлой. Не для того, чтобы ее защитить, сказал он себе, а чтобы привлечь внимание Брэнда. — Почему бы тебе ни напрячься и не пересечь барьер, дракон?

— Нет, я так не думаю, — ответил Брэнд. — С этим разговором покончено. С тобой тоже, мой гнев уже остыл. Оставляю тебя … на нежную заботу Амазонки.

И потом он сделал немыслимое. Он ушел. Взял, и мать его так, ушел.

Клыки Лайела вонзились в нижнюю губу и на ней выступили капли крови. Он попытался последовать за драконом. И не смог.

Делайла снова оказалась перед ним, закрывая ему вид удаляющегося оборотня.

— Как я уже говорила, нам есть что обсудить, тебе и мне.

Он крепко сжал челюсти, перед тем как заставил себя выглядеть расслабленно. Она все еще была заведена, готовая сражаться, казалось, она так и хотела нарваться на драку.

— Бедняжка, — проговорил он, не желая давать ей то, чего она хотела. — Я задел твои чувства, когда развернулся у тебя перед носом и ушел от тебя?

Ее скулы порозовели, оттеняя веснушки на изящном носике. Интересно, если она улыбнется, у нее появятся ямочки? Если она вообще хоть когда-нибудь улыбается. Пока она только в упор на него глазела.

У Сьюзан были ямочки с обеих сторон, и она редко когда не улыбалась. Одно это всегда приводило его в восторг. Отчего же пристальный взгляд Делайлы воздействовал на него с такой же силой?

Лайел чуть не ударил себя по голове, чтобы выгнать эту мучительную мысль. Он не станет сравнивать другую женщину со Сьюзан. Не может быть никакого сравнения. Ей нет равных, не было тогда, нет и сейчас.

— Почему ты на меня так смотришь? — спросила вдруг Делайла скорее с любопытством, чем со злостью. — Вообще-то, почему ты вообще на меня смотришь? Ты сказал, что не станешь.

«Потому что я ужасный муж».

— Как я не тебя смотрю? — Он уставился мимо нее, поверх воды на хрустальный купол, который был так близко и так далеко. «Как будто я хочу притянуть тебя к себе и оттолкнуть одновременно? Как будто в то же самое время хочу вкусить тебя и убить? Как будто ты опасна для меня в том смысле, в котором не имеешь права быть?»

— Как будто я отвратительный демон, — ответила она.

Она не была демоном, она была чем-то намного худшим. Однако признание этого дало бы ей власть над ним.

— Зачем ты подошла ко мне, Амазонка? Что ты хочешь от меня? И уясни себе, я не буду с тобой драться, чтобы ты мне не говорила. Не сейчас. Так что, заканчивай меня провоцировать.

— Я не пыталась тебя провоцировать, — ответила она возмущенно.

— Однако, именно это тебе удалось, тем не менее. Я задал тебе вопрос. Отвечай.

Сначала она не отреагировала на его слова. Потом поджала губы. Эти аппетитные, прекрасные губы. Как бы они ощущались на его коже? Как бы…

С шипением она выбросила вперед ногу, подсекая его точно так, как он её в лесу. Одновременно она толкнула его плечи назад, не оставляя ему шансов удержать равновесие и устоять на ногах. И Лайел упал, грохнулся со всей силы, задохнувшись от удара о землю.

Как можно было настолько потерять осмотрительность в присутствии амазонки, ругал он себя, пытаясь вдохнуть воздух. Рядом с любым врагом, и уж особенно рядом с таким непредсказуемым врагом.

Делайла вскочила на него, пригвоздив его плечи к песку своими коленями. Кое-что новое примешалось к ее невероятному запаху. Возбуждение. Это открытие повергло вампира в шок. Горячее, эротическое возбуждение. У него пересохло во рту от отчаянного желания скользнуть языком у нее между ног, где она должно быть уже была влажной. Если бы он пошевелился, хотя бы немного поднял голову, то смог бы утолить свою неожиданную, отчаянную жажду.

«Нет. Нет!»

— Так-то лучше! — сказала она, практически мурлыча от удовольствия. И разочарования? Она что, хотела оказаться слабее, чем он? Конечно же, нет. Для нее это было бы таким унижением. — Царь вампиров в моей власти. Теперь ты станешь отвечать на мои вопросы. Отвечай, почему ты не попробовал уплыть отсюда, как все остальные? Ты что-то знаешь. Ты должен что-то знать.

Борясь со своим к ней желанием — одно только прикосновение, один лишь раз попробовать — он ее оборвал:

— Я никогда не буду в твоей власти. Никогда не буду, и точка.

— Это мы еще посмотрим. — Ее локоны касались его щек. Урчание возникло у него в горле, и он зарычал, чтобы скрыть его. — Я слышала о твоих завоеваниях, царь вампиров.

— Неужели? — он медленно поднял руки к ее талии, притворяясь, что хочет ее поддержать, прижать ближе. Презирая себя за то, что это было не так уж далеко от истины.

Она не протестовала.

— Да, это впечатляет. Ты убил королеву демонов, высосал ее кровь досуха. Ты безжалостно убил больше драконов, чем кто бы то ни было из живых. К тому же, ты причиняешь жестокие муки, только чтобы услышать, как твой враг кричит.

— И при всем при этом ты не кажешься особо обеспокоенной такими доблестными подвигами.

— А ты, случайно, не слышал о моих? — спросила она с надеждой.

— Нет, — он и правда не слышал, хотя хотел бы послушать.

— Лжец, — сказала она, не в состоянии скрыть своего разочарования.

— Я слышал о многом, да, но не об этом. — Когда она открыла рот, чтобы, вероятно, перечислить ему свои подвиги, он добавил:

— И я не желаю о них слушать. — Да, он не хотел слушать, но было бы ложью сказать, что он не хотел о них узнать.

Огонь вспыхнул в ее глазах, и она снова облизала губы, сверкнув этим розовым язычком.

— Все, что я хотела узнать, это почему-у-у-у….

Резким движением рук он перекинул ее через голову. Девушка приземлилась на спину и перекатилась, но он предугадал это и перекатился в свою очередь, прижав ее к земле всем своим весом. У них за спиной раздались вздохи, потом смех и одобрительные возгласы. Однако, шаги по песку не последовали. Возможно, как и он, другие не могли преодолеть воздушный щит. Или, возможно, они просто наслаждались представлением.

Мгновенье Делайла лежала оглушенная.

— Что ты там говорила? — спросил он, самодовольно приподняв бровь.

— Отпусти меня, Лайел. Сейчас же.

Ее груди упирались в него, он чувствовал напряженные, жаждущие прикосновения соски. Это было искушением, таким искушением прикоснуться к ним. Он осознал, что дрожит от возбуждения.

— Что ты со мной делаешь? Как ты заставляешь меня вот так себя чувствовать?

Она моргнула, с искренним удивлением.

— Как вот так?

Он никогда не признается вслух в своих желаниях. Они были порочны, неприемлемы. О, он знал, что мужчины и женщины постоянно поддавались похоти. Знал, что многие, кто потерял своих возлюбленных, горевали некоторое время, а потом находили кого-то ещё.

Он так не мог, он не поступит так.

Сьюзан убили самым болезненным и жестоким образом, какой только можно себе представить.

Ее унизили, использовали, изранили и, наконец, сожгли. Она чувствовала, как ее ребенок умирал внутри, постепенно переставая толкаться и шевелиться. Она умоляла и звала Лайела на помощь, но он не смог вовремя до нее добраться. Он ее не спас.

Он не заслуживал второго шанса.

Он не заслуживал другую женщину.

Более того, Сьюзан не заслужила того, чтобы ее память затмила другая.

— Как вот так? — настаивала Делайла, потянувшись к нему.

Что она собиралась сделать, он, должно быть, никогда не узнает. Он с рычанием вскочил на ноги.

— Не прикасайся ко мне. Никогда. Просто держись от меня подальше, Амазонка. Поняла?

Он устремился прочь, не дожидаясь ответа. Прочь, пока не взглянул на нее, не увидел обиду в этих прекрасных глазах и не начал извиняться. Пока не стал просить ее не обращать внимания на его слова и прикоснуться к нему, как она и хотела. Пока он не набросился на нее, умоляя о возможности, которой не был достоин.

Песок летел из-под его ног, и он знал, что она уже встала.

— Я подошла к тебе только, чтобы узнать, не знаешь ли ты, почему нас сюда перенесли, — крикнула она ему вслед. Ее голос не выражал никаких эмоций. Только отрешенность, которую он неожиданно возненавидел не меньше, чем ненавидел драконов.

Молча, Лайел продолжал удаляться от нее широкими шагами с решимостью, которую он обычно приберегал для сражений.

«Один сексуальный взгляд женщины, и часть тебя уже страстно возжелала забыть о Сьюзан. Ты обещал ей вечность, а смог дать лишь несколько столетий. Ты жалок».

Съежившись, он зажал уши руками. Темные, предательские чувства нахлынули на него, практически забили ключом. Если они возьмут верх, Лайел знал, он погрузится в них навечно. Обратного пути не будет, возврата его рассудка не видать. Он забудет о мести, и будет жить только своей неуемной болью.

— Ты знаешь? Кто-нибудь знает? — кричала Делайла.

— Я знаю, — ответил звучный, прекрасный голос.