Невеста вампира

Глава 8

Гонг прозвучал посреди обманчивого спокойствия ночи, разлетевшись медленно затихающим эхом во все стороны. Пляж…

Делайла едва не застонала. Нет, не сейчас. Ещё нет. Лайел только — только прервал их поцелуй. И когда он целовал её, весь мир вокруг померк. Ощущения затмили всё, что девушка когда-либо испытывала. А потом на неё обрушилось ещё большее наслаждение. Его язык, его прикосновения. Он сам.

А потом он ушёл, оставив её наедине с драконом. Нет, не ушёл, умчался, словно демоны живьём сдирали с него кожу. Оставив её полуобнажённую, разгорячённую, возбуждённую. Смущённую. И даже не оглянулся.

Бросил её так же, как и Ворик.

С трясущимися руками Делайла наклонилась, подбирая то, что осталось от кожаного топа, и завязала разорванные концы посередине, наскоро обернув его вокруг себя. Стиснутые материей груди вызывающе приподнялись.

«Чудесно», — невесело усмехнулась она. Теперь, если придётся бежать, они будут подпрыгивать. Правда, может быть, Лайелу это понравится.

«Глупая девчонка», — вздохнула Делайла.

Тагарт даже не подумал отвернуться, пока амазонка одевалась. Всё это время он, прищурившись, наблюдал за ней горящими золотистыми глазами. Ублюдок.

— Царь вампиров на самом деле тебя не хочет, — в конце концов, выдал он.

Делайла могла бы отрубить ему голову за эти слова, за то, что озвучил её самые страшные опасения. «Царь вампиров на самом деле тебя не хочет», — повторила она про себя. То, что он ушёл и поклялся больше к ней не приближаться, со всей очевидностью подтверждало заявление Тагарта. Но… та страсть не могла быть не искренней. Более того, Лайел дрался с драконом как одержимый. За неё. Она знала, что он дрался за неё!

«Пожалуйста, пусть только это будет правдой».

Когда амазонка не ответила, Тагарт вздохнул.

— Ты прекрасно знаешь, что Лайел враг. Теперь наш враг, не только мой.

Да, она прекрасно это знала. Но, просто для Делайлы это ничего не значило. Она могла заявить, что действовала во благо команды. Целовалась, чтобы смягчить, ослабить вампира. Однако, эта ложь никак не хотела срываться с её языка. Делайла, наконец, открыла для себя волшебство прикосновения мужчины. И ей совершенно не хотелось опошлять эти воспоминания.

Но, будь он проклят, никогда раньше она не чувствовала себя такой уязвимой, будто вывернутой наизнанку, обнажённой перед всем миром. То, что случилось с Лайелом… то, что она пережила в объятьях вампира… это было обладание. На миг, на короткое время она была самым важным в его жизни — и ради этого предала бы свое племя, не говоря уже о своей команде. Амазонка последовала бы за ним повсюду, умоляла бы провести с ней вечность. Вампир позволил ей испытать наслаждение, исступление, свободу. Она кончила от его пальцев, порхающих внутри её тела, от жаркого рта, ласкающего её соски. Делайла чувствовала, как острые зубы царапают ей кожу, но Лайел так и не прокусил её — и знала, останься она в его руках чуточку дольше, то была бы счастлива, сделай он это, сама добровольно отдала бы всю свою кровь.

В тот момент вампир обладал абсолютной властью над ней. Делайла должна была злиться на себя за то, что допустила подобное, но она наоборот упивалась осознанием этого.

«Я не смогла бы его остановить. Не смогла бы спастись», — подумала амазонка и поёжилась при воспоминании об испытанном блаженстве. Она была его пленницей, но ни о чем не беспокоилась, наслаждалась ощущением безопасности, защищённости в его объятьях. Она чувствовала, что о ней нежно заботятся, и отдала бы всю себя без остатка и без сопротивления, попроси Лайел об этом. С Вориком Делайла никогда не теряла контроля над собой и не сходила с ума от его рук, непрестанно обдумывая каждый шаг. Правильно ли я ласкаю его? Нравится ли ему это? Продолжать ли мне дальше?

— У тебя нет на это ответа, Амазонка? — прервал её размышления дракон.

— Я знаю, что он наш враг, — был весь ответ.

— Я ожидал от тебя большего. Думал, ты свирепый боец. Та самая женщина, которая отшвырнула меня с дороги в битве всего день назад.

Делайла удивленно воззрилась на него. Там было так много противников, что она никак не могла вызвать в памяти лицо оборотня.

— Мы сражались?

Он раздражённо всплеснул руками.

— Я такой непримечательный, что ты даже не помнишь?

— Дерись лучше в следующий раз, — посоветовала она услужливо.

— Чем дальше, тем всё меньше и меньше я понимаю, почему вообще о тебе забочусь, — в бешенстве огрызнулся Тагарт. — Возможно, у вас с вампиром с самого начала был сговор. Он присоединился к тебе на поле боя, и каждый раз, когда я вижу тебя, вы с ним рядом. Или ты смотришь на него. Он завёл с тобой любовную интрижку, чтобы ты угробила свою собственную команду? По оргазму за каждый наш проигрыш, или как?

Амазонка сжала руку в кулак и врезала ему так быстро, что дракон даже не успел защититься. Удары безжалостно сыпались на лицо оборотня, пока не послышался хруст сломанного носа. Тагарт взвыл от боли и возмущения. Он даже шагнул вперёд, как будто собираясь ответить ей таким же ударом. Но не сделал этого. Просто впился в неё взглядом. По лицу текла кровь.

— Сделай это ещё раз, и пожалеешь, — прорычал он.

— Драконы навлекли на себя гнев амазонок, когда связали одну из наших сестёр, — прошипела Делайла в ответ. «Лили! Бедная, милая Лили. Как у неё дела?» Делайла отбросила эти беспокойные мысли. Нужно было задвинуть всё лишнее на задворки сознания, или это окончательно выбьет её из колеи. — Единственная причина, по которой ты всё ещё жив, это то, что мы в одной команде. И сейчас, когда глупая игра богов начинается, мы пойдём и посмотрим, как долго ты протянешь!

Делайла отвернулась, равнодушно послав ему воздушный поцелуй и не обращая внимания, что ранки от укуса на шее оборотня уже затягивались, а сломанный нос встал на место.

Драконы и вампиры быстро излечивались. К несчастью, с амазонками дело обстояло иначе. К ранениям они были столь же восприимчивы, как и люди. Чтобы восстановиться после перелома кости могло потребоваться несколько недель, иногда месяцев. Одна из многих причин, по которым сёстры так усердно тренировались. Избегать ранений было жизненной необходимостью.

Не говоря больше ни слова, Делайла пошла в направлении пляжа. Снова раздался звук гонга. Что случилось бы, если бы она его проигнорировала? Ещё одна волна обрушилась бы ей в лицо? Вероятно. Амазонка ускорила шаг и через некоторое время миновала кентавра.

«Каким будет первое испытание? Бой на мечах? Рукопашная?» — гадала она.

Голая ветка хлестнула по щеке, и Делайла, вскинув руку, коснулась свежей ранки. Только в этот момент она поняла, что всё ещё не смогла унять внутренний трепет после поцелуя Лайела. Она всё ещё была возбуждена, всё ещё горела. Слова Тагарта совсем не успокоили, призывные звуки гонга также не привели её в чувства. И, Делайла могла бы поклясться Топором Крейи, даже испытанный недавно оргазм не удовлетворил её.

Хуже того, она знала, что если бы Лайел был сейчас рядом, и хотя бы невзначай намекнул, что не прочь повторить, она бросилась бы прямиком в его раскрытые объятия. Делайла всё бы отдала, лишь бы снова ощутить мощь его тела рядом с собой, лишь бы иметь возможность его касаться, лизать.

«Будь ты проклят, Тагарт, за то, что прервал нас!» — злилась какая-то часть внутри неё.

«Слава богам, что он нас прервал!» — радовалась другая.

Спать с врагом просто ради удовольствия — это было смешно. И абсолютно противоречило кодексу Амазонок. Сейчас ей, скорее всего, придётся встретиться с царём вампиров на поле боя. Снова. Девушка расправила плечи и призвала всю свою решимость, которая у неё была. Вампир был так зол, что, возможно, первым попробует ранить её.

И если до этого дойдёт, ей придется его заколоть.

Делайла раздвинула листву и вышла, наконец, на сверкающий песок. Завораживающее лунное сияние окутывало остров янтарной дымкой. Волны вели свой беспечный танец, бросая брызги воды на берег и упоённо откатываясь назад.

Кое-кто уже ждал на берегу. Глаза амазонки расширились, когда она рассмотрела длинную, извилистую … штуку перед ними. Это сооружение было сделано из дерева и возвышалось над водой. Множество острых кольев раскачивалось с обеих сторон от него, туда, сюда, туда, сюда, с леденящим душу свистящим звуком. В настиле из досок были прорезаны дыры.

Любой, кто пойдёт по этой штуковине будет либо изранен кольями, либо свалится в океан, в котором уже кружили акулы, как будто чуяли вкусную закуску поблизости. И, если Делайла не ошибалась, морские воины-тритоны[9] тоже плавали в морской пучине, хищно улыбаясь, сверкая зубами, и поднимали копья над водой.

В растерянности, амазонка прошла мимо… Как же его? Она попыталась вспомнить имя минотавра, но не смогла, хотя он был в её команде. Высокий такой, шерсть покрывала всё его бычье лицо и человеческое тело. Саблевидные зубы торчали поверх губ и спускались вниз к подбородку, и в довершение картины по бокам головы над ушами возвышались рога.

Однажды Делайла участвовала в набеге на лагерь минотавров. У быкоподобных веками не было правителя. Но один из них как-то возвысился среди других и попытался взять бразды правления в свои руки. Чтобы доказать свою силу и бесстрашие, глупое существо оскорбило почти всех правителей и правительниц в Атлантиде.

Крейя, которая тогда, как и сейчас, была королевой амазонок, захотела проучить его и повелела Делайле вести армию на эту войну. Предводительница решила напасть исподтишка, посчитав, что слабое племя не было достойно полноценного столкновения. Во время набега, Делайла проникла в ряды врага, и просто отсекла все конечности у болтливого ублюдка.

На следующий день она доставила эти конечности некоторым правителям, которым он нанёс оскорбления. Амазонка на минуту задумалась, как бы Лайел отреагировал на подобный подарок, окажись он тогда среди получателей.

— Что это такое? — спросила она, наконец, минотавра, кивнув на чудовищную конструкцию перед ними.

Тот повернул голову и осмотрел её с головы до ног. Вероятнее всего, искал оружие. Она захлопала ресницами, всем своим видом демонстрируя, что абсолютно безобидна, и что ему нечего бояться. Если обвинения Тагарта дойдут до её товарищей по команде, они, скорее всего, постараются зарезать её во сне. Они поверят ему ещё и потому, что амазонка так неожиданно покинула их собрание перед этим.

Боги, она собиралась завоёвывать их лояльность.

Мало-помалу человекобык расслабился.

— Я полагаю, это полоса препятствий с ловушками. Моя мать в детстве рассказывала мне истории о храбрых воинах, которые испытывали свои силы на таких.

Теперь Делайла тоже припоминала эти истории на ночь об отважных солдатах, которые должны были пробежать вдоль всей длины такого сооружения, чтобы доказать свою доблесть. Тревога охватила её, забила ключом в груди, а затем ею завладело возбуждение. Опасность всегда так воздействовала на амазонку. Глубоко в душе она это ненавидела, но, при всём при этом, никогда не чувствовала себя более живой и наполненной силой, чем в минуты опасности.

Возможно, Делайла всегда обладала этой двойственной натурой. Возможно, она не способна успокоить эти разрывающие её на части желания: с одной стороны безжалостно сражаться и побеждать, а с другой упасть к ногам Лайела.

Будто в ответ на её мысленный призыв, тёмная тень спланировала и опустилась на пляж. Лайел прибыл. Живот девушки немедленно скрутило от трепета, а колени ослабли. Между ног стало горячо и влажно. Боги! Он даже не приблизился к ней, но, тем не менее, она почти чувствовала его пальцы, двигающиеся внутри неё, доводящие её до наивысшего наслаждения.

Вампир оказывал на неё даже более сильное воздействие, чем мысли о предстоящей опасности, ведь в отношении него у Делайлы не возникало никаких внутренних противоречий.

«Иди ко мне», — внушала Делайла мужчине мысленно. Но он не шёл. Потребовалась вся сила воли, чтобы заставить себя остаться стоять на месте — ну, или, по крайней мере, не порываться подозвать его жестом.

Должна ли она обратиться к нему? Всё, что ей было нужно, это всего лишь разок заглянуть в эти пронзительные голубые глаза.

Амазонка мучительно перебирала в памяти всё, что произошло между ними, но так и не смогла вспомнить, чем могла его обидеть. Мог ли Лайел, подобно ей, бороться с противоречивыми желаниями, охватывавшими его? Девушка и раньше задумывалась над этим, но никогда прежде такая возможность не казалась столь вероятной, как сейчас.

Она знала, почему это происходило с ней самой. Ей хотелось быть одновременно и женщиной и воительницей, пользоваться уважением своих сестёр, и быть любимой мужчиной. Какие же были причины у него?

— Если из-за тебя мы потерпим поражение, — неожиданно прервал её размышления Тагарт, встав перед ней и загородив собой Лаейла, — я убью тебя собственными руками. Можешь не сомневаться!

Делайла замерла. Раньше никто не мог подкрасться к ней незамеченным. Будь проклят этот Лайел и эта странная тяга к нему!

— Возможно, до тебя ещё не дошло, что твои угрозы для меня ничего не значат, — огрызнулась она.

Нола приблизилась с другой стороны, и амазонка просто отвернулась от дракона. Она знала, это было оскорбительно, будто он сам по себе настолько незначительное существо, что не достоин даже взгляда. Однако, ухо она держала востро, на случай, если оборотень всё же сорвётся и набросится на неё.

Тагарт низко зарычал, но не сдвинулся с места.

— Это хорошо не закончится, — пробормотала Нола. Тёмные локоны развевались вокруг её лица и падали на глаза. — Я ненавижу то, что нас разделили. Моя команда оставляет желать лучшего.

Девушки никогда не были близки раньше, но Делайла до конца оставалась верна своим соплеменницам. И она об этом никогда не забывала.

— Не важно, что нам прикажут делать, я тебя не предам и не причиню тебе вреда. Даю тебе слово!

Нола уставилась на угрожающего вида конструкцию, которая возвышалась над водой.

— Я хочу тебе верить. Правда. Но… — начала она.

— Перестань. Ни один бог не сможет заставить меня предать тебя.

— Я не могу поверить, что это на самом деле происходит. Я хочу домой. Я хочу обнять Лили. Я хочу вернуть назад свою жизнь, какой бы безумной она не была.

— Все здесь хотят вернуться в Атлантиду, но мы не можем. Значит, ты выбросишь эти мысли из головы и сосредоточишься на предстоящей задаче. И это приказ. Это единственный способ обеспечить твоё выживание.

Нола рассердилась и ощетинилась, но спустя мгновение кивнула.

— Ладно. Хорошо.

Не успела Делайла облегчённо вздохнуть, как раздался голос.

— Время настало.

Бог заговорил настолько неожиданно, без какого-либо предупреждения, что Делайла, которая и так была чрезмерно напряжена, резко дёрнулась. Этот голос звучал глубже, чем у того бога, который говорил с ними вчера, и более резко, чем у предыдущего. Третий бог?

Она посмотрела на океан. Возле ожидающего их сооружения с ловушками вода закружилась водоворотом, уплотнилась, забурлила и обрела очертания человеческого тела. Лица опять не было видно.

— Жители Атлантиды, — послышался снова голос. — Мы надеемся, что у вас было достаточно времени, чтобы приготовиться к первому испытанию вашего мужества. Если же нет, тогда вы не те воины, которыми мы вас считали, и это нас чрезвычайно разочарует.

Гром неожиданно раздался в небе. Мгновенье спустя тяжёлые облака сгустились над головами воинов, а затем увесистые капли начали падать на собравшихся, и небо разверзлось проливным дождём. Делайла не трудилась вытирать струящуюся по лицу воду. Она этому богу такого удовольствия не доставит.

— В жизни, как и в этой игре, всегда много помех. Одно неверное движение, и вас могут уничтожить. Помните об этом…

Молния яркой вспышкой прорезала небо, на какую-то долю секунды осветив обращавшегося к ним бога. Делайле показалось, что под водной маской она разглядела образ восхитительно прекрасного мужчины с ярко-голубыми глазами и шёлковыми волосами цвета меда. Идеальные губы изогнулись в идеальной улыбке, выражающей непрекрытое удовольствие.

— Построиться! — скомандовал он.

Дождь смешался с градом, и лёд больно сёк их, награждая синяками и кровоподтёками.

Поначалу никто даже не пошевелился. Были ли все они, подобно Делайле, возмущены поведением бога? Что произойдёт, если они продолжат стоять?

В конце концов, не особо желая это выяснять, атланты медленно потянулись друг за другом тремя рядами. Вскоре все стояли на плоском помосте и смотрели на две одинаковые дорожки, на каждой из которых их поджидали одинаковые ловушки и западни. Рассматривая сооружение с этого нового ракурса, амазонка слегка дрожала от холода, и её дыхание превращалось в пар. Как она докатилась до этого? Всю свою жизнь она посвятила оттачиванию искусства боя, но никогда не могла и представить, что однажды может быть вовлечена в нечто столь зловещее.

Тагарт локтем отодвинул Делайлу с дороги и встал во главе своей команды. Она подумала сначала воспротивиться, но потом безразлично пожала плечами. Пусть идёт, раз хочет. Так он вполне может оказаться первым, кто упадёт, или первым, кого столкнут.

Во втором ряду Брэнд присвоил лидерство себе, а Лайел перелетел и приземлился прямо позади дракона. Его рука задела руку Делайлы, и амазонку словно обожгло огнём. Это было не намеренно? И почему он был таким горячим? Обычно вампир был холоден, как лёд, который сейчас нещадно сыпался с неба. «Не смотри на него. Даже не смей на него смотреть». Он отвлечёт её и, возможно, уничтожит всю её решимость.

— Хороший командный игрок сделает всё, что в его силах, чтобы все покинули поле боя, а не только лично он, — продолжил бог. — Я советую вам всеми возможными способами поддерживать друг друга, чтобы протащить всю свою команду, потому что каждый из вас должен добраться до конца.

Прогремел раскат грома, и бог прочистил горло.

— Команда, которая первой доберётся до конца, победит. И тогда, помимо того, что вы будете наслаждаться благодатью нашего одобрения, в награду за ваши усилия, вам будет даровано то, чего вы все, без сомнения, страстно желаете. Вы сможете увидеть ваш дом и ваших любимых.

Увидеть её любимых… её Лили. Делайла содрогнулась от неожиданного, с сокрушительной силой накатившего на неё желания победить, в то же время, продолжая подавлять попытки взглянуть на Лайела, чтобы оценить его реакцию на слова бога. Был ли кто-то там дома, кто его ждал? Возможно, женщина, свернувшаяся калачиком в его постели?

«Не смотри, не смотри, не…», — она посмотрела, сила воли не выдержала натиска желания. И дыхание застыло в горле. Вампир тоже в упор смотрел на неё. Их взгляды скрестились с неистовством, не уступающим силе бушевавшей над их головами бури.

В мгновение ока кровь Делайлы закипела от новой волны желания. Новой волны? Как будто это сладкое томление вообще успело её покинуть.

Соски вновь затвердели, а колени ослабли.

Не желая давать вампиру возможности первым отвернуться, она обратила своё внимание на бога, хотя глаза ежесекундно жаждали вернуться и неотрывно смотреть, впитывать красоту его декадентского лица.

— Перед тем, как мы начнём, я хочу разъяснить одно правило. Если участник упадёт в воду, он должен будет вернуться и пройти весь путь сначала. Небольшое наказание за неудачу, если хотите. Помогайте своей команде, или не делайте этого. Будьте помехой для своих, или нет. Выбор за вами. Только знайте, что мы будем наблюдать, судить. Решать.

И после небольшой паузы бог добавил:

— Вперёд.

Мгновенье прошло, пока Делайла осознала, что состязание уже началось. Тагарт также был замешательстве, даже когда Брэнд прыгнул вперёд.

— Пошёл, пошёл, пошёл! — закричала амазонка, толкая Тагарта за стартовую прямую. Сердце пустилось в бешеный галоп и её захлестнуло адреналином.

Он поскользнулся на обледеневшем дереве, но когда поймал равновесие, бросился бежать как бешеный. Делайла держалась прямо позади дракона, едва умудряясь что-либо видеть сквозь льющий стеной дождь. Первое заострённое копье полетело на неё, и она пригнулась. Ух! Одно из копий рассекло на две части кинжал, закреплённый на её плече. Полоснуло жгучей болью, и Делайла ощутила, как хлынула тёплая кровь. Она поморщилась, но не замедлила движения.

— Прыгай! — закричал Тагарт.

Она прыгнула. Зияющая дыра разверзлась под ногами, а прямо под ней промелькнули акулы, плававшие кругами и разинувшие свои жутки пасти в ожидании, когда она упадёт. Длинные, белые, острые зубы зловеще сверкнули в лунном свете. Едва приземлившись, Делайла бросила через плечо:

— Прыгай!

Минотавр не среагировал также быстро, как она, и не успел подчиниться. Он начал сползать вниз, в дыру, беспомощно и очень быстро. Не уверенная, не будет ли от этого больше вреда, чем пользы, Делайла остановилась, развернулась, упала на живот и схватила его за руку. Их ладони сомкнулись, и он вцепился в неё с безумным отчаянием. Под тяжестью веса мужчины, амазонка чуть не соскользнула с помоста вслед за ним.

Следующий за минотавром участник перепрыгнул через яму и приземлился на спину Делайлы своими копытами — это оказался кентавр — выбив воздух из её лёгких. Ублюдок помчался дальше галопом, очевидно, посчитав, что она не стоила усилий или помощи. Вот тебе и всё возможное, чтобы протащить свою команду к финишу.

— Вытащи меня, — кричал быкоголовый, его глаза метались то на неё, то на голодных рыбин внизу. Пот капал с его тёмной шерсти, и она не смогла удержать свою хватку. Пальцы начали выскальзывать.

— Держи крепче, проклятье!

Ухмыляющийся тритон подплыл к минотавру и потянулся вверх, пытаясь ухватить его за лодыжки, в то время как амазонка из последних сил пыталась поднять его. Делайла была сильной, но он был так тяжёл, что руки будто выворачивало из суставов.

— Пни его! — велела она сквозь сжатые зубы. Она упёрлась пальцами ног в деревянные доски и начала двигать бёдрами из стороны в сторону. Медленно, с каждым движением, амазонка мало-помалу пятилась назад. — Не дай ему в себя вцепиться.

Ещё один участник команды грохнулся ей на спину, и девушка снова едва не разжала руки. Это было уже слишком. Каким-то образом на этот раз ей всё же удалось крепко удержать захват, несмотря на то, что минотавр вертелся, пытаясь отбиться от смеющегося тритона.

Лайел к изумлению Делайлы вдруг возник рядом. Она подняла взгляд, смущённая тем, что нуждается в помощи, но в то же время счастливая видеть его. Он же, однако, не прикоснулся к ней и, не сказав ни слова, сунул ногу в дыру и с силой ударил в бычью морду минотавра.

— Ты что творишь? — закричала Делайла, захлёбываясь дождевой водой.

Минотавр всхлипнул и сгреб её запястье другой рукой.

— Отпусти его, — прорычал вампир.

— Нет.

Лайел пнул быкоголового ещё раз.

Внезапно сильные руки сомкнулись на талии воительницы, мощная нога просвистела около виска Делайлы и ударила в грудь Лайелу. Вампир отлетел назад, а её помощник с усилием дёрнул, поднимая амазонку на ноги и вытаскивая минотавра наверх. Она, едва переводя дыхание, подняла голову и увидела Тагарта.

У него был зловещий взгляд, а лицо всё в порезах и крови. Вода стекала ручьями по щекам дракона.

— Пошли, — только и сказал он, отвернулся и исчез, не желая дожидаться, пока амазонка опомнится.

Делайла потёрла плечо и, спотыкаясь, двинулась вперёд. Её внимание привлекло тёмное, перемещающееся слева от неё пятно. Лайел поднялся на ноги и теперь продолжал двигаться вровень с ней на своей стороне сооружения, глядя в её сторону красными, горящими яростью глазами. Казалось, время замедлило свой бег. Дракон и минотавр мчались к финишной черте, и другие её товарищи по команде стремительно проносились мимо тогда, как её собственная поступь была тяжела и очень медленна.

Взяв себя в руки, амазонка увеличила скорость. Каждый шаг отдавался в плече пронзающей болью, но она не обращала на это внимания, уклонялась от копий и перепрыгивала ямы, не теряя темпа.

Лайел, как она заметила, просто перелетал через чёрные провалы под ногами. Он ни разу от неё не отстал, но и не выдвинулся вперёд. Какую цель он преследовал? Вампир с лёгкостью мог покалечить, задержать её и тем самым победить, но он этого не делал.

Булава, раскачивающаяся подобно маятнику, пролетела над ней, и амазонка низко пригнулась. Вскоре она поняла, что здесь был определённый ритм движений. Шаг, шаг, наклон. Шаг, прыжок. Шаг, шаг, наклон. И всё с начала. Делайла ускорила движение. Дважды её заносило на скользком льду, но оба раза она умудрялась остановиться до того, как слететь в воду.

Где была Нола? Добралась ли девушка до конца? Делайла огляделась и поскользнулась.

«Соберись», — скомандовала она себе.

Практически бросившись на живот, когда последнее, самое низко летящее копьё просвистело над головой, она впилась взглядом в Лайела, будто её потянуло к нему какой-то невидимой цепью. Вампир уже преодолел это копьё и стоял рядом со следующей ямой.

В ней болтался один из членов его команды, висел на одной руке. Не сводя глаз с амазонки, Лайел наступил несчастному на пальцы. Раздался крик боли, затем всплеск воды, и ещё один крик.

Делайла разинула рот от изумления. Зачем он это сделал? Он помешал собственной команде, обрёк их на поражение.

Чтобы продемонстрировать ей, что он не испытывает ни малейшего раскаяния, когда дело доходит до убийства?

Чтобы помочь ей победить?

Эта мысль была пьянящей. Постыдной, но, всё же, пьянящей. Делайле захотелось броситься ему на шею, утонуть в его объятьях. Чтобы этот прекрасный мужчина здесь и сейчас объявил всему свету, что она его, принадлежит ему, и он ни перед чем не остановится, чтобы сделать её счастливой.

Кто-то схватил её за руку, и Делайла вскрикнула от вновь вспыхнувшей боли в плече. Вскинув взгляд на мучителя, она обнаружила хмурого Тагарта.

— Ты последняя. Поторопись! — рявкнул оборотень и потащил амазонку за собой.

Она попыталась упираться. Это было глупо, но она не хотела, чтобы Лайел проиграл. Однако, было слишком поздно. В мгновение ока оба достигли цели. Делайла увидела всех своих товарищей по команде согнувшихся пополам, ловящих воздух ртами. Но все они были там, а значит, её команда победила. Вскоре веселые возгласы зазвучали громче, чем раздающийся то и дело гром.

Амазонка обернулась, когда Лайел добрался до своей команды, также едва переводившей дух. Но там никто не порадовался при виде вампира. Они практически рычали от ярости. Он был причиной их проигрыша, и все это знали.

— Ты за это заплатишь, — прорычал Брэнд.

— Ты столкнул его, — проревел кентавр. — Ты столкнул Иррена!

Иррен, формор, о котором, собственно, и шла речь, спустя некоторое время, прихрамывая, пересёк финишную черту. Его единственная рука держалась лишь на нескольких лохмотьях окровавленной плоти. Как и у всех представителей его расы он был одноногим, и на этой ноге не доставало целых ломтей мяса. Оба его крыла были сломаны, и едва могли взмахивать, чтобы поддерживать формора в вертикальном положении. Но, несмотря на свои ужасные ранения, он всё равно напал на Лайела со спины.

Хмурясь, Лайел потянулся назад, крепко схватил существо и высоко подбросил. Иррен ударился о деревянный настил с громким шлепком, от чего вся платформа завибрировала. Формор не мог подняться. Он просто лежал там, задыхаясь, и слёзы градом катились у него из глаз.

— Ты мог помочь мне, — прокричал он, захлебываясь рыданиями. — Ты мог мне помочь.

— Но я этого не сделал, — холодно ответил Лайел не сводя глаз с Делайлы.

Думал ли он, что это оттолкнет её, и она отвернётся от него? Надеялся ли на это?

Жестокость не вызывала у амазонки отвращения. Ей доводилось делать вещи и похуже за многие годы.

Не уверенная, как же ей быть с этим вампиром, Делайла отвела свой пристальный взгляд и принялась искать Нолу. Девушка обнаружилась в углу и чрезвычайно сердито смотрела на свою старшую сестру. Неужели Нола винила её в их поражении?

Делайла тяжёло заковыляла к молодой амазонке. Однако, когда она почти достигла своей цели, вся проигравшая команда исчезла. Только что они были там, и в следующее мгновение без следа пропали. Вначале Делайла смущённо озиралась по сторонам, а потом её живот скрутило от понимания происходящего.

Уничтожение.

Один из них не вернётся после совета с богами. И по тому, какие взгляды команда бросала на Лайела, ей не трудно было догадаться, кто окажется казнённым.

Спустя один удар сердца Лайел обнаружил, что сидит у костра в окружении деревьев. Дождь прекратился.

«Будь всё это проклято!» Он уже устал от того, что его без предупреждений вдруг выдёргивали из одного места и помещали в другое. Он и сам умел так делать, однако редко пользовался этой способностью, потому что не любил чувство полного истощения, которое всегда следовало за перемещением. Однако, вампир предпочёл бы иметь дело с истощением, чем с этой, очевидно, непреодолимой божественной силой. Он на самом деле очень ценил свободу выбора.

Вся его команда сидела тут же вокруг костра. Их также сюда переместили. «Как… мило».

— Ты намеренно столкнул формора в воду, — зарычал без предисловий Брэнд.

В ответ Лайел лишь выгнул бровь. Он не собирался объясняться перед огнедышащим ублюдком.

На самом деле, он не мог объяснить свой поступок даже самому себе. Он не верил, что действовал так, чтобы не дать команде Делайлы проиграть. Он презирал эту женщину и её опасные поцелуи. Более того, если бы они проиграли, Тагарт мог оказаться тем, кого казнят — и эта мысль пришлась Лайелу по душе.

Тагарт.

Зубы Лайела вонзились в дёсны, и он ощутил вкус крови на языке. Тагарт со всей очевидностью хотел Делайлу, стремился заполучить её для себя. Драконий ублюдок не был достоин её страсти. Ни один из мужчин не был достоин её.

— Он наступил мне на руку, — закричал Иррен, возвращая вампира из мрачных раздумий.

Брэнд вскочил, возвышаясь над всеми. Огонь потрескивал, отбрасывая янтарные отблески на его суровые черты. Косички в волосах дракона зловеще ударялись друг о друга.

— Ты стоил нам победы, кровосос, — выплюнул он.

Игнорируя дракона, Лайел посмотрел на формора.

— Это ты стоил нам победы, и ты знаешь это. Просто ты слишком труслив, чтобы признать очевидный факт. Не свались ты в яму и не задержи наше продвижение, я не смог бы наступить тебе на руку, не правда ли?

Израненные щёки существа залились краской смущения, причудливой смесью красного, синего и чёрного. Сверкающие зелёные глаза добавляли ко всему этому эффект радуги.

— Не надо делать из меня виноватого! Я бы выбрался наверх.

— С помощью чего, твоей руки или ноги? — безжалостно усмехнулся вампир. — Ты слабейший из нас, и ты стал бы причиной нашего поражения, независимо от того, выбрался бы ты наверх самостоятельно или нет. Из-за тебя мы будем проигрывать в каждом состязании, я в этом не сомневаюсь.

Вампир с отвращением покачал головой, хотя в глубине души ему пришлось признать, что это отвращение вызвано не физической ущербностью и немощью существа. Это, скорее всего, была его реакция на то вожделение, которое плескалось в глазах Иррена, каждый раз, когда формор смотрел на Делайлу.

— Ты заслужил свои увечья, — закончил Лайел.

На удивление Брэнд ничего не возразил. Никто не возразил.

В возникшей тишине мысли Лайела вернулись к Делайле и их поцелуям… Его клыки ещё больше удлинились. Его язык и пальцы побывали внутри её тела. Он тёрся своим возбуждённым членом об неё. И он бы пил из неё, и, несомненно, переспал бы с ней, если бы Тагарт их не прервал.

И ни одной мысли о Сьюзан.

Ни разу его не обеспокоило, что хриплый голос, без устали повторявший его имя, не был нежным голосом его жены, руки, царапающие когтями его спину, не были мягкими руками его возлюбленной.

Нет, Сьюзан никогда не вцепилась бы в него ногтями. Их занятия любовью всегда были ласковыми, как сама милая Сьюзан. Он смаковал каждое мгновенье, проведённое с нею.

Ни разу ему не хотелось овладеть ею, подчинить себе, как ему хотелось этого с Делайлой. Он жаждал завладеть Амазонкой всею без остатка, даже её душой. Оставить свой след внутри неё, своё клеймо, заявить права на каждую клеточку её тела. И это желание было таким неистовым, что захлестнуло его лавиной тьмы и света одновременно.

И этим он предал Сьюзан больше, чем когда-либо раньше. Он не заслуживал удовольствия. Он не заслуживал счастья. И то, что он испытал их, хоть и на такое короткое время, делало его таким же жалким и бесчестным, какими были драконы. И всё же…

Когда Делайла потянулась за своим товарищем по команде — чуть не свалившись сама — его первым порывом было схватить её покрепче. Уберечь её, удержать возле себя. Защищать. Сначала он сдержался, уговаривая себя, что так будет только лучше. Она упадёт, возможно, умрёт, и уж точно искалечится. И тогда он перестанет её желать.

Однако, в конце концов, вампир сдался, и бросился к ней. Но он предпочёл попытаться скинуть в воду ублюдка, который тащил её вниз, чем прикоснуться к ней самой. Делайла, как обычно постоянная в своём упрямстве, хотела спасти члена собственной команды. И Тагарт помог ей это сделать.

Лайел крепко сжал зубы и попытался очистить свой разум от всех этих беспорядочных мыслей. «Дело сделано. Кончено. Ты не можешь вернуться назад, и исправить то, что уже произошло».

Вернувшись в реальность, он обнаружил стоящего перед собой Брэнда. Дикие, полыхающие гневом золотистые глаза сверлили его.

— Я задал тебе вопрос, и не позволю тебе и дальше меня игнорировать.

— Какой вопрос?

— Ты собираешься строить из себя святую невинность? — бесился дракон.

Раздражение охватило Лайела, сильное и всеобъемлющее. Он задумался и был далёк от разговора, хотя, конечно, в этом не признался бы ни за что. Вместо этого, он выхватил один из своих деревянных кинжалов и молниеносным движением попытался перерезать яремную вену Брэнда. Но, вопреки ожиданиям, клинок исчез из его руки, и он коснулся шеи дракона лишь пальцами. Брэнд тут же открыл рот, чтобы выплюнуть в ответ огонь.

— Сядьте, — велел звучный голос. На этот раз он был женским, но столь же могущественным, как и у тех мужчин-божеств, с которыми они общались раньше.

Лайел нахмурился. Как много богов участвовали в этом мероприятии и дёргали их за веревочки? Наблюдали за ними? Мучили их? Эта богиня оказалась уже четвёртой. Вампир огляделся по сторонам, не удивляясь особо, что снова никого не смог разглядеть.

— В другой раз, ублюдок огнедышащий, — бросил он дракону.

— В другой раз, кровосос. Если ты переживешь совет, в чём я очень сильно сомневаюсь.

Сжав челюсти, Брэнд зашагал к своему месту.

Лайел сделал то же самое, угрюмо раздумывая над тем, что Брэнд, скорее всего, был прав. Это, вероятно, его последняя ночь. Он, без сомнений, заслужил смерть, однако, пока не был к ней готов. Но не по тем причинам, которые заставляли его держаться за жизнь раньше. Будьте прокляты, боги. В это самое мгновенье он понял, что ему было жаль умирать, не познав Делайлу полностью.

— Итак, вот она команда, проигравшая по результатам первого испытания. Кто-то из вас выказал доблесть в большей мере, чем другие. Кто-то продемонстрировал слабость, — богиня выдержала паузу. Как успел заметить Лайел, боги любили эти драматические паузы. — В конце вы позволили вашим соперникам побить вас, и за это заслужили наше недовольство. В то время, как другая команда празднует победу, пожиная её плоды, вы здесь передо мной, и один из вас должен умереть.

Она снова замолчала, и стало очевидно, что богиня злится.

— Так как мы не смогли договориться друг с другом, то позволяем сделать выбор вам самим, — произнесла она, наконец. — Тот, за кого проголосует большинство, будет уничтожен. Могу я порекомендовать дракона или вампира?

В ответ на эти слова подобно яростному урагану разнеслось вокруг рычание. Странный, жуткий звук. Острый, режущий. Лайелу показалось, что он расслышал «Никакого вмешательства», но он не был уверен.

Богиня вздохнула, потом вымученно ухмыльнулась.

— Просто немного чёрного юмора. Конечно, выбирайте любого, кого считаете достойным уничтожения, воина, который снова и снова будет слабым звеном, если останется в вашей команде.

Лайел поднял голову, даже, несмотря на то, что его сердце при этом сжалось. Его смерть ещё никогда не была столь неизбежной, ведь команда больше не могла ему доверять.

— Брэнд, — обратилась богиня к дракону … с неприязнью? — Можешь начинать.

— Нам нужно время, — ответил воин, — чтобы всё обсудить и решить.

— Вообще то, что нам действительно нужно, так это, чтобы нас отправили домой, — Лайел решил, что всё равно сейчас умрёт, так почему бы не сказать всё, что он об этом думает? — Эта игра — просто варварство. Нас вообще не должны были сюда забирать.

— Брэнд, — рявкнула богиня, и Лайел сжал кулаки, понимая, что его просто проигнорировали. — Голосуй сейчас же.

Друг за другом все проголосовали. Лайел сидел, словно окаменевший, и когда подошла его очередь голосовать, над костром материализовался и завис меч. Клинок ждал… ждал своей цели. И, наконец, последний голос был отдан.

— Итак, дело сделано, — заключила богиня.

Острое серебряное лезвие закрутилось волчком и пронзило первого обречённого покинуть игру.