Невеста вампира

Глава 1

Двести лет спустя

«Еще чуть ближе, огнедышащие ублюдки, только чуточку ближе».

Скрытый буйной, покрытой росою листвой, Лайел наблюдал за армией драконов, марширующей через Драконий Лес. Что за отвратительное название для леса? Он не знал, куда они шли. Не знал он и того, что они собирались делать. Одно он знал наверняка, — он собирался украсть груз, который солдаты везли с собой. Молодая — человеческая? — связанная женщина с кляпом во рту была заключена в передвижной тюрьме-клетке. Эта клетка удерживалась на двух деревянных балках, которые несколько воинов несли на плечах, и покачивалась в такт их движениям.

Очевидно, она была их врагом.

Он не знал эту девушку, но любой враг Драконов был его лучшим другом. И ему не нравилось, когда его друзей связывали.

Драконы продолжали медленно, размеренно шагать вперед. Он жестом велел своей собственной армии сохранять позиции… сдерживаться. Они без колебаний подчинились. В тот черный день две сотни лет назад он повел своих людей железной рукой, он повел их вперед, в непрекращающуюся, бесконечную войну. Его воля не обсуждалась. Никогда. Не без серьезных последствий для сомневающихся.

«…хорошо подобное не кончится», — говорил Брэнд, второй по званию среди воинов-драконов.

Золотистый свет просачивался сквозь хрустальный купол, окружавший Атлантиду, создавая ореол вокруг его бледных, заплетенных в косички волос, и отвратительно смазливых черт лица.

Брэнд был сильным, храбрым, он был верен своему королю и добр к своим людям. Какая жалость, что он был драконом. Лайел думал, что родись он хотя бы демоном, возможно, он бы ему нравился. Ну а пока, он хотел, чтобы Брэнд прожил достаточно долго, чтобы обзавестись парой. Подругой жизни, которую Лайел потом похитит. Брэнд будет сначала страдать, а потом Лайел его просто выпотрошит.

Брэнд не был одним из тех воинов, которые захватили Лайела много лет назад — ни одного из тех воинов не было здесь — Лайел вырезал всех до единого. Вспомнив, какой была их смерть, он улыбнулся. Не все из них испустили дух достаточно быстро. Для некоторых время тянулось так долго, что они прочувствовали свою боль. Он дал себе волю, наслаждаясь каждым порезом, каждым укусом, каждым вырезанным ломтем плоти.

Но убийство всех виновных до сих пор не удовлетворило его. Этого было не достаточно, чтобы отплатить за отвратительные преступления, совершенные против Сьюзан. Не он ли поплатился за действия других людей? Было справедливо руководствоваться аналогичной логикой в отношении драконов.

Только когда Лайел сотрет с лица земли всю их расу, Сьюзан будет отомщена. И только тогда Лайел заслужит право присоединиться к ней в загробной жизни. Скоро, моя любовь. Скоро.

— Если ее сестры увидят ее в таком виде, будет война, — сказал дракон по имени Ренард.

Ренард был темноволосым чудовищем, который, как было известно Лайелу, знал всевозможные способы убийства любого живого существа в Атлантиде, будь то демоны, нимфы, кентавры, горгоны или любые другие создания, пришедшие в этот мир в результате ошибок богов на их пути к созданию человеческой расы. Из всех этих существ, Ренард ненавидел вампиров больше остальных, и всегда был готов ввязаться в драку.

У Лайела и у самого чесались руки. Сгорая от нетерпения, он пробежал языком по своим удлинившимся клыкам.

— Что еще мы могли сделать? — послышался недовольный голос. Тагарт. Неприрученный, почти дикий, с черными волосами и еще более черным сердцем. Он не был верен никому, и его собственный король завидовал ему. — Еще одно слово, сказанное этой девчонкой, и я бы перерезал ей глотку. Мы должны были заткнуть ей рот.

Все воины согласно кивнули. Все как на подбор были один выше и мускулистее другого, у каждого на спине во впадине, где прятались драконьи крылья, ремнями были закреплены грозного вида мечи. Лайел коллекционировал такие мечи, развешивая их на стенах, как трофеи. А их кости он использовал в качестве мебели.

— Какими бы ни были причины, по которым мы ее связали, они все равно этого не поймут. Несмотря даже на то, что мы везем ее к ним обратно. Ну, вроде того. Если, конечно, сможем отыскать их лагерь, — подключился снова Брэнд. — Она их любимица. Их будущая королева.

Сестры… любимица…королева.

Речь идёт об амазонках, понял Лайел.

Его губы изогнулись в медленной усмешке. Свирепые создания эти амазонки. Безоговорочно преданные друг другу, кровожадные, хотя они по большей части держались сами по себе, пока их не трогали. Ах, да. И, конечно, коварные. Легенда гласит, что любого, кто осмелится угрожать амазонке, незамедлительно настигнет его худший кошмар, набросится на него ужасающей тенью, непреклонным призраком, который поглотит его.

Да, истории об их завоеваниях были многочисленны и широко известны, но сам Лайел никогда не встречал ни одну из них, и никогда не пробовал ни одной. Да, собственно, и не стремился к чему-то подобному. До сего дня они ровным счетом ничего для него не значили, не стоили его времени и внимания, так как смыслом его существования было лишь стать источником страданий для драконов. Более ни о чем другом он не мог думать.

Но сейчас его мозг плавился от мыслей о том, как он мог бы использовать их в своих целях. Возможно, ему не стоит вообще освобождать пленницу. Возможно, ему следовало бы отыскать лагерь амазонок, солгать им, что драконы собрались причинить девушке вред, вероятно даже убить ее у них на глазах. Эти крошки могли бы надрать драконам задницы за такое. Возможно, это было бы…

Поток его мысли резко оборвал громкий пронзительный боевой клич.

Показалось, что сотня женщин-воинов прорвалась сквозь деревья, но, похоже, их было не так уж много, всего небольшая группа. Они были полуобнажены, грудь прикрывали тесные полосы кожи, а талию и бедра довольно потрепанные юбки. Большую часть тела, доступного глазу, покрывала синяя краска, что было знаком принадлежности к королевскому роду.

— Это было большой ошибкой, драконы, — прокричала одна из женщин.

— Вашей последней ошибкой, — отозвалась другая.

Денек обещал стать просто великолепным. Теперь Лайелу не придется разыскивать амазонок.

Их мускулистые руки и ноги сверкали лезвиями прикрепленных к ним клинков, а убийственные выражения лиц сулили смерть. Большинство были так же высоки, как драконы, но несколько воительниц были довольно миниатюрны,… выглядели почти как хрупкие девушки.

Спустя всего один удар сердца яростная битва развернулась между двумя племенами.

Клинки скрестились, раздались мужские и женские хрипы, полилась кровь. Металлический запах донесся до ноздрей Лайела, сладкий и острый. Он глубоко его вдохнул, почувствовал, как запах омыл его тело, проник в него до самого его нутра, и пробудил глубокий голод.

— Сейчас, — крикнул Лайел своим людям.

Они выступили вперед единым фронтом. Как бы он хотел просто материализоваться прямо в гуще сражения, но он не мог. Никто из них не мог. Ну, только не в том случае, если они надеялись выжить. Вампиры могли перенести себя и появиться в любом месте, куда бы им ни заблагорассудилось отправиться, но не без определенных последствий. Как только они достигали пункта назначения, они были обессилены. Истощены. Не способные двигаться на протяжении нескольких часов. Эта способность могла быть полезна только при попытке бегства, но сейчас он не собирался спасаться бегством.

Когда он достиг рядов драконов, размахивая и разя мечом, свет из небесного купола омыл его чувствительную кожу, становясь все горячее, пока его жар не смешался с жаром огненных драконьих поцелуев. Но он не позволил себя затормозить. Пот струился по его груди и спине. Руки непрестанно секли направо и налево. Лезвие его меча было все залито кровью, стало таким гладким, так легко входило и выходило из тел драконов, будто погружалось уже не в плоть, а в воду.

Он упивался каждой каплей пролитой крови, ликовал при виде каждого падающего трупа. Каждый новый крик боли вызывал улыбку на его лице. Больше всего ему нравилось видеть золотистые глаза своих врагов в тот момент, когда они осознавали, что его удар настиг их. Эти глаза всегда расширялись в ужасе, наполнявшем их до краев. А потом свет внутри них угасал вместе с жизнью.

После битвы он обычно шел по полю брани и срубал головы своих врагов. Драконы, как и вампиры, быстро исцелялись. Он любил лишать их любой возможности регенерации. Но сейчас, когда еще со всех сторон плясал огонь, он мог лишь резать их прогнившие сердца на части.

Два дракона кинулись на него с разных сторон.

Низко пригнувшись, он выбросил меч вперед и проткнул живот первого воина, одновременно сорвав другой рукой кинжал со своей груди, потянулся вперед, уклоняясь,… вытягиваясь… и вогнал его в пах другого солдата. Раздался истошный крик.

Оба воина рухнули наземь.

Оскалившись, он отпрыгнул назад. Кто-то пронесся перед ним и ухитрился наградить его рваной раной на боку. Он зашипел и увидел, что один из его людей, Зейн, уже пробивается к нему на помощь. Лайел решил не убивать дракона собственноручно. Он пнул его в живот, и дракон полетел по направлению к Зейну. Увидев это, изголодавшийся по битве вампир метнулся вперед, подняв смертоносный меч.

— Ты в порядке? — спросил, с трудом переводя дыхание, Зейн.

Он кивнул. Больше. Мне нужно больше. Нужно больше увечий, нужна кровавая бойня. Его внимание привлек дракон, вовлеченный поблизости в жестокую схватку с другим вампиром. Лайел рванулся вперед, развернулся и проткнул существо без предупреждения. Тот хрюкнул, забился в конвульсиях и упал навзничь. Возражал ли Лайел против ударов в спину? Никогда. Честный бой гарантирует вам только поражение.

Другой дракон выругался в его адрес. В мгновение ока Лайел нанес ублюдку удар в брюхо, выдернул клинок, проткнул сердце, снова дернул оружие назад и, наконец, всадил его в горло. Все за каких-то три секунды. Он подумал, что это слишком быстро, слишком легко.

Еще. Мне нужно еще.

В поле зрения попал Брэнд, оттолкнувший от своей груди одну из амазонок и швырнувший ее на землю. «Да», — подумал Лайел, облизнув свои удлинившиеся от нетерпения зубы. "Он тот, кто нужен. Он тот, кто умрет сегодня. Хватит ждать". Он не ограничится тем, что просто выведет ублюдка из строя, он его убьет.

Лайел ударами и пинками стал расталкивать ряды воинов, впившись взглядом в капитана драконов. На полпути к своей цели он услышал рычание за спиной и резко обернулся кругом, чтобы быстро отправить на тот свет эту новую угрозу и вернуться к Брэнду. Его меч с размаху ударился и резко лязгнул о другой клинок. Очевидно, легкого, с наскока убийства в этот раз не выйдет.

Он моргнул, когда перед ним оказалась амазонка, тут же замахнувшаяся на него снова. Еще удар. Со скрежетом он блокировал ее третий выпад. И снова удар.

— Я не желаю причинять тебе вред, — прорычал он сквозь зубы.

— Прекрасно, — сухо ответила она, перед тем как снова на него напасть.

Он уклонился, едва избежав встречи с острым лезвием. Она что, только что попробовала над ним насмехаться?

Сильный порыв ветра пронесся мимо них, отбросив лазурного цвета волосы с ее лица. Неожиданно Лайелу полностью открылась ее поразительная, несравненная красота. Красота, которую даже боевая раскраска не смогла скрыть. Красота, которая чуть не сбила его с ног. Она определенно заставила его буквально онеметь, он даже прекратил двигаться. Но Брэнд?

У Лайела не было возможности сейчас неторопливо оценить красоту женщины, хотя ему впервые за последние двести лет захотелось это сделать. И все же он не мог не любоваться ею. Это было так, будто она излучала что-то … магическое? Что-то, что приковывало к ней взгляд. Что-то, что держало крепкой хваткой. Но амазонки не могли наводить чары. Только драконы были на это способны.

Он продолжил внимательно ее разглядывать, пытаясь отыскать следы родства с драконами. Ее глаза были такого ярко-фиалкового цвета, что сверкали, словно пара аметистов в окружении длинных темных ресниц. Слегка округлые щеки. Безупречная загорелая кожа виднелась там, где стерлась краска. В отличие от большинства своих массивных сестер, она была более изящна, едва доставала ему до плеч. Нет, никаких драконов.

Ее мягкая грация и идеальные линии тела, все это делало ее удивительно чувственной и экзотичной, более подходящей для плотских утех, чем для битв.

— Тебе не следует быть здесь. Я мог тебя убить, женщина.

Он не был против убийства особей женского пола, и во многих случаях так и поступал, но было бы действительно жаль погубить кого-то столь привлекательного. Его челюсти сжались, когда он осознал, о чем именно его мысли. Пропади она пропадом. Он не позволял себе испытывать никаких желаний в отношении женщин. Больше не позволял.

Один уголок ее полных красных губ приподнялся вверх, и это заставило его желудок сжаться.

— Не смеши, — произнесла она знойным сказочным голосом. — Тебе еще с пару столетий нужно будет потренироваться с мечом, прежде чем ты сможешь меня уничтожить, вампир. И она снова замахнулась на него, целясь на этот раз в шею.

На свете нет существа быстрее вампира, и он умудрился выгнуться назад точно и быстро, так что лезвие только мелькнуло у него перед носом.

— И ты воображаешь, что можешь быть моим наставником? Думаю, нет.

Его восхищала ее смелость.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она и сразу ударила вдогонку.

— Помогаю тебе, — ответил он, заблокировав и этот выпад.

Звонким колокольчиком зазвенел ее смех. Он почувствовал его прикосновение к своей коже, словно ласку любовницы. Его желудок снова напрягся. Он нахмурился, губы сжались поверх бритвенно-острых зубов. Чем она так на него воздействовала?

Он не испытывал даже малейшего намека на вожделение с тех пор, как — не думай о Сьюзан. Ты потеряешь контроль.

Рыча, он замахнулся на амазонку. Она с большим, чем раньше, трудом блокировала этот удар и сдвинула брови. Так-то лучше. Хмурый взгляд лучше, чем смех. И он ударил снова. Обрушился на нее всей своей мощью. От силы удара скрестившихся мечей вибрация волной прокатилась сквозь оба их тела.

Ее утонченный носик дернулся. От раздражения? Удовольствия? Восхищения?

Уж точно не из-за двух последних.

— Вот как ты мне помогаешь? — обвинила она.

— Нет. Так я помогал себе. А вот так я помогаю тебе, — быстрым резким движением руки он метнул свой кинжал. Острие вонзилось в шею дракона, подбиравшегося к ней со спины. — Видишь разницу?

Она резко развернулась и оглядела упавшего, умирающего воина. Когда она снова обернулась к Лайелу, больше не оставалось сомнений, какие именно чувства она испытывала. Это было раздражение.

— Нам не нужна твоя помощь, и даже не надейся, что от нас что-либо за нее получишь.

— Не велика твоя благодарность. К счастью, возможность вырезать сердце у моих врагов уже достаточная плата для меня.

Розовый кончик языка появился и пробежал по этим полным губам, размазывая боевую краску, в то время как она неотрывно смотрела на его собственные губы. Его слова, что… возбудили ее? Шок пригвоздил его к земле, остановив его меч. Такая жестокость должна была вселить в нее отвращение. А ее ответная реакция должна была вселить отвращение в него.

Должна была.

Он зарычал на нее, неожиданно осознав, что пришел в отчаянье из-за того, что он должен был ее покинуть, чтобы расправиться с армией драконов.

— Встанешь еще раз на моем пути, амазонка, и я собью с тебя спесь.

Возможно, ему и не придется, подумал он еще до того, как успел отвернуться. Другой дракон уже снова приближался к ней сзади.

Горячность Лайела, казалось, вывела её из равновесия. Она зашипела ему в ответ:

— Попробуй, и подохнешь как драконы.

Говоря это, она нанесла удар назад, всадив острие своего меча прямо в дракона, который подкрадывался к ней. Она повернула запястье и вонзила оружие глубже, причиняя еще большую боль раненному мужчине.

И все это, не сводя с Лайела глаз.

Воин осел на землю, испустив дух.

Лайел не терял более ни секунды. Он метнулся мимо женщины и ее убийственной красоты и оказался прямо позади нее. Она увидела лишь мелькнувшее размытое пятно и не успела обернуться, как он выбросил ногу и подсек ее. Лодыжки стукнулись, она охнула и повалилась на колени. Но уже в следующее мгновенье она снова была на ногах, развернулась и уставилась на Лайела.

Как ни странно, во взгляде не было гнева. Только уязвимость. Ранимость в чистом виде. Таким взглядом женщины обычно награждали мужчин, которых им хотелось бы видеть в своей постели, но от которых им следовало держаться подальше. Женский взгляд, который он с легкостью раньше игнорировал, казалось, целую вечность. Она опасна.

Лайел отшатнулся от нее, застигнутый внезапной вспышкой паники.

— Ты сбил меня с ног, — проговорила она, задыхаясь.

На протяжении многих лет он полагал, что его сердце иссохло и умерло. И вот, от звука ее голоса глупый орган вернулся к жизни, едва не прорываясь сквозь ребра. Продолжай двигаться, чтоб тебя.

— Да, — сказал он, и его ноги неожиданно потяжелели. — Сбил.

— Но… ты сбил меня с ног.

И он бы сделал даже больше, если бы она к нему приблизилась. Ему пришлось бы. Что-то было в ней такое…

Ему не нужно было себе напоминать, что страсти не место в его жизни. Он отомстит за смерть Сьюзан и отправится следом за ней. Ничто другое и никто другой больше не имели значения.

— Веди себя хорошо с моими вампирами, детка, и, может быть, я оставлю тебе парочку драконов. Ослушаешься, и я приду за твоей душой. А когда найду тебя, снесу голову и повешу ее рядом со своим троном вместе с другими трофеями, которые я собираю всю свою жизнь. Не сомневайся, я так и сделаю.

Затем он послал ей зловещую ухмылку, отыскал взглядом Брэнда, и направился в гущу боя, прямо в потоки яростного огня, льющиеся со всех сторон.