Невеста вампира

Глава 25

«Всего пару часов до рассвета», — думала Делайла, разморённая удовольствием как никогда в жизни. Они ещё несколько раз занимались любовью с Лайелом во всех мыслимых и немыслимых позах. Казалось, вампир никак не мог насытиться ею. Его желание было каким-то… отчаянным.

Он заставил её пообещать ему уйму всяких вещей. Что будет любить его вечно. Что будет всегда его прощать и целовать по утрам до конца своих дней. Что выиграет любой ценой в этом последнем состязании, невзирая на то, что увидит и услышит там. Делайла была счастлива пообещать ему даже больше того, но только не последнее. Впрочем, это лишь заставило вампира удвоить усилия, чтобы убедить амазонку в правоте своих слов и объяснить ей, почему так важно именно ей одержать победу. В конце концов, девушка сдалась и пообещала ему всё, о чём он просил. Она добудет победу, решила для себя Делайла, и потребует жизнь Лайела в награду. Однако ей ни в коем случае не хотелось, чтобы Бродерик и Тагарт погибли. Был ли способ спасти их всех?

Теперь амазонка знала, что чудеса на свете на самом деле бывают. «Он любит меня», — думала Делайла с улыбкой, ещё не в силах до конца в это поверить. Им следовало вставать и приступать к своему заданию, но она наслаждалась этими мгновеньями рядом со своим вампиром и никак не могла заставить себя оторваться от него. Лайел попрощался со своей прошлой любовью, и теперь, наконец, им ничто не могло помешать быть вместе. Делайла, правда, пока не придумала, как им удастся выбраться с этого острова — может, это тоже будет частью награды. Однако одно девушка знала наверняка — больше никогда в жизни она не оттолкнёт от себя этого мужчину.

— Я бы с удовольствием лежал так вечность, дорогая, но время выходит, и нам нужно разгадать загадку богов, — прервал её размышления Лайел, нежно погладив по спине. И в его голосе послышались одновременно некоторое замешательство, решимость, и страх.

Делайла поёжилась, подпёрла голову рукой и взглянула на возлюбленного. Один взгляд на его сверхъестественно прекрасное лицо заставил всё сжаться в груди.

«Мой мужчина», — думала она, задыхаясь от счастья.

— Почему ты думаешь, что тут есть загадка? Нам сказали, что там наверху нечто, что самых отважных может обратить в бегство. И мы слышали, как ревело это существо. Так что, с этим всё ясно, как мне кажется.

Будто подслушав их разговор, неизвестное существо испустило такое жуткое завывание, что от этого нечестивого звука сотряслись все окрестности. Судя по громкости, чудовище находилось не рядом с ними, но уже казалось значительно ближе, чем всего пару часов назад.

— Богиня Гестия назвала это испытание загадкой, — ответил Лайел.

— Нет. Она ничего такого не говорила. Я бы запомнила.

Сверкающие голубые глаза внимательно посмотрели на неё. Никогда ещё Делайла не видела своего вампира таким серьёзным. В прозрачной глубине кипело столько всего недосказанного, столько важного. Казалось, он хочет ей что-то объяснить, но почему-то не может.

— Просто поверь мне, — только и сказал вампир.

— Ладно. Я верю.

Она верила ему всем сердцем, так что не было причин сомневаться в нём и в этом вопросе.

Лайел склонился и поцеловал амазонку, и в то же мгновенье она ощутила бедром, как он снова становится твёрдым. Потянувшись вниз, Делайла обвила пальчики вокруг его плоти и сжала. Вампир закрыл глаза и зашипел от удовольствия.

— Ты всегда такой ненасытный? — рассмеялась она.

— О том же я мог бы спросить и тебя, родная. Тем не менее, отвечая на твой вопрос, да, но только с тобой!

Ну, разве могла она его не любить?

— Я рада. Потому что я убью любую женщину, которая попытается тебя у меня увести. — И это было истинной правдой. Наслаждаясь ощущением бархатистой кожи на твёрдой плоти, девушка медленно ласкала своего любимого. — Интересно, что же это такое может быть, от чего храбрец побежит в страхе?

— Я не знаю. И сейчас я, честно говоря, думать не могу.

Делайла хитро облизала губы и склонилась над Лайелом, покрывая его грудь поцелуями, погружая язычок в его пупок.

— Ты мне нравишься таким, когда не можешь думать от страсти, — промурлыкала она и спустилась ещё ниже, вбирая его член в рот, дразня язычком головку.

— Делайла, я… я… мы должны сейчас думать о другом. Об испытании, об… — язычок закружил вокруг набухшей головки, и Лайел задохнулся. — О, боги.

— Ты раньше делал такое с женщиной? — улыбнулась Делайла. Она слышала об этом от своих сестёр и с их слов знала, что мужчины обожали подобную ласку.

— Нет. Никогда.

Значит, она будет у него первой. Делайла преисполнилась радостью и гордостью, осознав это.

— Я никогда не делала такого с мужчиной, но счастлива подарить тебе это удовольствие, — призналась девушка и вернулась к своему волнующему занятию. Она упоённо сосала член возлюбленного, наслаждаясь вздохами и стонами, которые вырвались у него, порывистыми движениями его бедёр навстречу её рту, тем как он судорожно цеплялся за пряди её волос.

Амазонка поднимала и опускала голову, позволяя ему проникать так глубоко, что почти задыхалась. Однако ей это нравилось. Девушка не могла остановиться, пока он не взорвался, выгнувшись ей навстречу.

Довольно улыбаясь, Делайла отстранилась и свернулась калачиком у него под боком. Боги, она любила этого мужчину. Теперь она точно знала, что нет на свете такой вещи, которую он бы не сделал ради неё. Потребуется вступить в сражение с её сёстрами — запросто. Пройти сквозь огонь, воду и медные трубы — легко. Убить Ворика — нужно будет лишь назначить время и место.

— Ты что-то там говорил про загадку, — напомнила Делайла, и он рассмеялся. — Не представляю, зачем богам играть с нами в загадки вместо того, чтобы просто испытать наши боевые навыки? Они ведь говорили, что хотят, чтобы победил сильнейший? Раз так, почему ты считаешь, что тут есть какой-то подвох? Это должно быть простое незамысловатое испытание, как и раньше, — рассуждала амазонка.

— Всё верно, они хотят отобрать самого достойного воина, не просто сильнейшего, а лучшего. Боги уже проверили нашу силу, выносливость, память. Возможно, единственное, что осталось испытать, это нашу смекалку. — Лайел вздохнул, громко и протяжно. — Ну, ничего. Мы разберёмся и с этим. Если придётся, то уничтожим чудовище, а с ним в придачу и этого мерзавца Тагарта. Бродерика же, если возможно, я хотел бы уберечь. Что касается тебя, плутовка, тебе снова удалось меня отвлечь, так что, полагаю, я задолжал тебе один особенный поцелуй. И пока я буду пробовать тебя на вкус, хочу, чтобы ты мне напомнила всё, что пообещала вчера. Перестанешь говорить, я тут же перестану ласкать тебя.

На этой шаловливой угрозе он склонился и принялся целовать её нежное лоно.

Алиса сидела верхом на кентавре позади Шивона и они направлялись к краю утёса, неподалёку от которого раскинулся лагерь амазонок. Они без проблем отыскали это место. Нимфийское чутьё с лёгкостью позволяло выследить женщин, где бы и когда бы те ни находились. Шивон улыбался, чувствуя, как крепко его возлюбленная держится за его пояс. Ещё никогда он не ощущал себя более сильным, более живым.

Рядом ехал Валериан, а нимфийская армия следовала за ними по пятам.

— Бренна будет не в восторге, если мы перебьём этих женщин-воительниц, — пробурчал Иоахим своим низким, грубым голосом. Этот нимф был сильным солдатом, одним из лучших. И теперь он был с человеческой женщиной, которая когда-то принадлежала Шивону.

С тех пор, как Шивон отказался от всех своих прав на женщину Иоахима, они снова стали с нимфом друзьями. Как оказалось, всё что произошло между ними, было к лучшему. Теперь Шивон понимал, что ничто в жизни не случается просто так. Если бы он удержал Бренну, то был бы связан, и не смог бы быть с Алисой. А он скорее бы умер, чем согласился жить без неё.

— Несомненно, они засели в засаде и выжидают. Тем не менее, на нас до сих пор никто не напал, — заявил Валериан, — так что, скорее всего, сработало наше обаяние.

«Нимфийские чары», — подумал Шивон. Он всегда гордился этой способностью своего народа, но сегодня проклинал её. Он не хотел ничем расстраивать Алису.

Резкий боевой клич прервал размышления нимфа, а потом амазонки наводнили край утёса, возвышавшегося над их лагерем.

— Стоять! — сердито скомандовал женский голос. — С чем пожаловали, нимфы?

— Видно, не такие уж мы неотразимые, как я полагал, — пробормотал Валериан, поднимая руку и останавливая свою армию. — Мы пришли поговорить с вашими пленниками.

Одна из женщин выступила вперёд, светловолосая, высокая и мускулистая, но при этом прекрасная, как ангел.

— Нет, — ответила она, и Шивон понял по голосу, что это была та самая воительница, которая велела им остановиться. Должно быть, сама королева амазонок Крейя. — Поворачивай назад, Валериан, и возвращайся в свои земли. Мы не станем тебя убивать. На этот раз.

Шивон был наслышан о её кровожадной натуре, несгибаемой воле и железной руке, которой Крейя правила своим народом. Однако эта фамильярность в общении с его королем… Была ли она когда-нибудь близка с Валерианом? Неужели они когда-то были любовниками? Если так, то, должно быть, Валериан дал ей отставку — потому что ни одна женщина по собственной воле не рассталась бы с нимфом. Поправка: случалось, что женщины бросали нимфов, однако очень редко — и уж если бросали, то вряд ли хоть одна из них захотела бы оказать помощь бывшему возлюбленному.

— Расскажи нам, что тебе удалось узнать от них, — нетерпеливо потребовал Валериан. — Пожалуйста, — добавил он уже мягче.

Крейя самодовольно улыбнулась.

— Когда с этих губ срываются просьбы… разве можно устоять? Их нам даровали боги, — ответила она. — Так что, они по праву нам принадлежат.

Юная девушка, пробравшись сквозь строй амазонок, вышла вперёд.

— Лили, нет! — воскликнула Крейя и схватила её за руку. Но девочка вырвалась на свободу, и воительница, чтобы не причинять ей боли, отпустила.

С широко распахнутыми глазами прелестная амазонка приблизилась к нимфам, сжимая в руке копьё.

— Хорошенький, — выдохнула она, пожирая глазами Дориана. Этот тёмноволосый воин был известен своей неразборчивостью в связях, предпочитая количество качеству.

— Ты тоже, — подмигнул он ей со снисходительной улыбкой. — Может, встретимся с тобой как-нибудь через годок-другой.

Королева наблюдала за этой сценой молча, одновременно преисполненная гордостью за то, что девочка не побоялась приблизиться к воинам, и немного обеспокоенная её безопасностью. Как будто нимфы были способны причинить вред ребёнку!

— Я уже достаточно взрослая, чтобы взять себе раба, — заявила Лили, гордо вздёрнув подбородок. — И у меня уже есть один. Его зовут Брэнд. Он дракон. Я заставила его постирать мою одежду и подать мне завтрак сегодня утром. Могу договориться с моей матерью, чтобы взять тебя вместо него.

Нимф поджал губы. А Шивон едва сдержал улыбку.

— Нет уж, спасибо, — ответил Дориан. — Может, в другой раз.

— Лили! — прикрикнула Крейя, и девочка подпрыгнула на месте.

— До скорого! — хмыкнула она, повернулась и побежала к сёстрам. Стройный ряд воительниц расступился и поглотил девочку, сомкнувшись за ней, будто и не бывало.

Валериан уже начал терять терпение. Мускул дёргался у короля под глазом.

— Где вы держите этих мужчин? Они обладают информацией, которая нам нужна, — спросил он, возвращая всех к насущному вопросу.

— Этой информацией располагаю и я. Я, конечно, поделюсь ею с тобой, но лишь потому, что намереваюсь однажды потребовать у тебя плату за неё. Полагаю, Валериан, ты беспокоишься о своих пропавших воинах. Их забрали на один удалённый остров, — ответила Крейя. — Мои пленники рассказали о месте, где днём на небе сияет солнце, а ночью всё освещает луна. О месте, где океан омывает волнами песчаный пляж, в его водах плавают русалки, а боги в открытую являются атлантам и демонстрируют свою божественную силу. Всё то время, что они отсутствовали, их подвергали безжалостным испытаниям. Твои нимфы были живы, когда вампира Зейна и дракона Брэнда доставили ко мне.

Валериан обеспокоенно взглянул на Шивона и снова посмотрел на королеву.

— Что это за остров?

— Они не знают.

— Ты же понимаешь, что обе армии, как вампиров, так и драконов, явятся сюда, если ты станешь удерживать этих мужчин, не так ли?

— Да, — довольно улыбнулась амазонка. — Пусть приходят. Если ты не слышал, амазонки любят хорошую драку.

— Я в союзе и с теми и с другими. Если мои союзники попросят меня, я стану сражаться на их стороне и сделаю всё, что в моих силах, чтобы повергнуть тебя.

Это заявление ничуть не умерило легкомысленного настроя амазонки. Она окинула насмешливым взглядом всю нимфийскую армию и улыбнулась.

— Только памятуя о приятно проведённой когда-то неделе с тобой, я дам один совет. Даже не пытайся, Валериан.

«Итак, они были любовниками. Любопытно», — подумал Шивон. Когда-то нимфы путешествовали по Атлантиде от одного королевского двора к другому в поисках наслаждений у самых разных народов, нигде подолгу не задерживаясь, и лишь не так давно основали постоянную резиденцию. Тем не менее, нимфы всегда избегали амазонок. Эти свободолюбивые воительницы не хотели видеть в мужчинах равных партнеров, им были нужны невольники для забавы на время. Подчиняться же было не в характере нимфов. По крайней мере, не за пределами спальни.

— Ошибка молодости, — вздохнул Валериан. — Крейя, я сделаю то, что должен, несмотря ни на какие воспоминания.

— Ты всегда делаешь то, что должен, — мягко улыбнулась королева. — Ну что ж, давай. Нападай на нас. Брачный сезон как раз близится.

Неожиданно вдалеке раздался звук горна, отвлекая от словесных баталий, и все амазонки как одна замерли. Нахмурившись, королева бросила взгляд через плечо, и тогда горн протрубил ещё раз.

— До скорого… — коротко бросила она Валериану и шагнула назад к своим воительницам. Амазонки тут же отступили ровным строем, а потом вдруг исчезли, будто растворились в воздухе.

— Алиса, — позвал Шивон.

Вампир без лишних слов поняла, чего он хотел от неё, прижалась к возлюбленному ещё теснее и взлетела вместе с ним над вершиной утёса. Нимф посмотрел вниз и увидел, как амазонки друг за другом спрыгивали с края утёса в волнующиеся воды озера у его подножья, ныряли в воду с всплеском, а потом появлялись над поверхностью и плыли к берегу, жеманно махая ему рукой на прощанье.

— Сначала бросают вызов, а потом бегут с поля боя, — пробормотала Алиса. — Странные они.

И они вернулись обратно к нимфийским воинам.

— Где же может быть этот остров с солнцем, луной и русалками?… — вздохнул Валериан, а потом вдруг поджал губы и склонил голову на бок. — Постойте-ка. Кажется, я знаю, где это может быть. За мной.

И нимфы, развернувшись, на полном скаку помчались в сторону нимфийского дворца так быстро, как только кентавры были способны их нести. Королева Валериана ожидала их по прибытии. Спешившись, король нимф подбежал к своему Лунному Лучику, подхватил её и закружил, подставляя лицо под поцелуи жены.

На верхней ступени лестницы стояла Бренна и, заламывая руки, высматривала Иоахима в море воинов. Тёмные волосы развевались вокруг прелестного лица женщины, и Алиса при виде её инстинктивно прикусила плечо Шивона. «Он мой. Только мой», — звенело в сознании. В это мгновенье Иоахим, протиснувшись сквозь ряды воинов, схватил свою хрупкую миниатюрную возлюбленную на руки, и Бренна облегчённо вздохнула.

Шивон повернулся и внимательно посмотрел Алисе в лицо.

— Я люблю тебя, — сказал он ей. — Только тебя. И всегда буду любить.

Её черты смягчились, а клыки втянулись.

— Эта человеческая женщина ничего для меня не значит, я клянусь, — добавил нимф, но Алиса отвернулась.

— Однако ты едва не переспал с ней в тот день. Ты хотел переспать с ней.

«Каким же дураком я был», — подумал мужчина.

— Давай забудем прошлое, любимая. Мы же начали с чистого листа, ведь так?

— Я так понимаю, мне придётся выбрать кого-нибудь другого вместо неё, чтобы убить, — пробормотала девушка в ответ.

— Да, уж, пожалуй, — ухмыльнулся нимф.

— Сюда, — позвал Валериан.

Шивон спешился, помог Алисе спуститься с кентавра, и они устремились вслед за Валерианом через залы нимфийского дворца. От бесконечных инкрустированных драгоценными камнями стен рябило в глазах. То и дело попадались парочки, занимающиеся любовью в каждом укромном местечке. Стоны и вздохи преследовали их всю дорогу, отдаваясь эхом от стен коридоров, даже когда они начали спускаться вниз по лестнице, которая, как оказалось, вела в какую-то пещеру.

Валериан нажал на зазубренный камень в верхнем углу одной из стен, и та открылась. Два огромных валуна скользнули в разные стороны, являя их взору захватывающий дух вид на океан. В тёмных водах кружили русалки, бросая призывные взгляды в сторону нимфов и пытаясь привлечь их внимание.

Король повернул другой камень и извлёк небольшое круглое стекло, будто на какой-то странной руке вытянувшееся прямо из стены. Нимф склонился и заглянул одним глазом прямо в центр этого стекла. Воины с нетерпением ждали, что же будет дальше, переминаясь с ноги на ногу.

Что это такое он делал?

Валериан сдвигался то влево, то вправо, как будто примериваясь к чему-то. К чему?… В конце концов, он отступил и кивнул на стеклянное око.

— Я был прав. Посмотри, — обратился король к Шивону.

Шивон наклонился и заглянул в свою очередь в это странное стекло. К его удивлению он понял, что смотрит как будто не вниз, а вверх, сквозь толщу морской воды. У нимфа перехватило дыхание. Ему показалось, что он вырвался взглядом на поверхность океана и увидел клочок земли, словно пришпиленную к океанской глади чёрную заплату, и круглую сверкающую золотом сферу высоко в небе над всем этим. Волны набегали на широкий песчаный пляж, терявшийся в буйной зелёной растительности, раскинувшейся за ним.

— Что это за место? — выдохнул нимф.

— Не знаю. Я никогда не был уверен, находится ли оно на поверхности, или это лишь ещё один сокрытый мир, подобный Атлантиде.

— Как нам туда попасть?

— Возможно, с помощью порталов.

Шивон перевёл взгляд на портал, как раз открытый рядом. Он вёл куда-то вертикально вверх, в нём клубился туман и тянулся своими щупальцами наружу. Одно касание к нему выбрасывало прикоснувшегося из Атлантиды прямиком в толщу океанических вод. Единственный раз, когда Шивону довелось ступить в такой портал, они плыли с товарищами на поверхность, чтобы выкрасть человеческих женщин. Это было тогда, когда он встретил Бренну и так сильно обидел Алису.

— Тогда нам придётся плыть, — согласился нимф и повернулся к Алисе, чтобы объяснить ей, как это важно и необходимо на самом деле, и извиниться заранее, если потребуется. Он должен был заверить её в своей любви, чтобы у возлюбленной не осталось никаких сомнений.

— Мой царь тоже там, — сказала вампир, не дав ему и слова вымолвить. — Я тоже пройду с вами через этот портал.

Шивон бросил быстрый взгляд на Валериана, и король согласно кивнул. Повернувшись к Алисе нимф нежно поцеловал её в висок.

— В конце концов, любимая, ты прирождённый воин. Вместе мы вернём наших друзей домой.

С первыми лучами солнца Лайел напрягся, чувствуя, как страх сковывает ледяными тисками все его внутренности. Ночь, проведённая с Делайлой, стала воплощением всех его мечтаний, ожившим сном. Мужчина хотел повторить эту ночь. Не раз, и не два. Только не знал, доведётся ли.

Он наблюдал за ней спящей и мучительно раздумывал, действительно ли, открыв глаза, девушка снова станет бесчувственной и холодной, как обещала Гестия.

Грудь амазонки мягко вздымалась и опускалась, кружа голову Лайела своими призывными движениями. Ему была ненавистна мысль, что её нужно разбудить и развеять очарование этого умиротворяющего зрелища. Однако это было необходимо.

— Делайла, — позвал вампир, мягко тронув возлюбленную за плечо.

Веки девушки медленно открылись, и Лайел сразу понял неизбежное. В груди всё болезненно сжалось. Взгляд любимых глаз опять был пустым и холодным. Амазонка медленно перевернулась на спину и снова сомкнула веки.

— Что со мной не так? — спросила она, словно с похмелья.

— Тебя опять лишили чувств, — ответил Лайел, сгорая от непреодолимого желания убить кого-нибудь. Хорошо бы под руку попалась эта гадкая богиня.

— Угу, — по её реакции казалось, что и это ей тоже безразлично.

— Я люблю тебя, — прошептал Лайел.

Делайла зевнула.

— Я знаю. Я тоже тебя люблю, — неожиданно ответила она.

Сердце Лайела пропустило удар. По крайней мере, она не забыла об этом. Гестия была права, когда посоветовала ему заронить в её разум нужные мысли.

— Ты помнишь всё, что пообещала мне? — спросил вампир.

— Конечно. Может, я и лишилась эмоций, но не мозгов.

Лайел вздохнул.

— Пора, любимая. Нужно отыскать и уничтожить монстра.

— Ладно, — согласилась амазонка, не спеша поднялась и оделась. Вопреки его ожиданиям, она не воспротивилась и не начала уговаривать его оставить её в покое и дать поспать. Надежда затеплилась в душе Лайела, и он подскочил на не очень устойчивые ноги. Натянув штаны, вампир нарвал поблизости ягод и принёс Делайле.

— Ешь, — велел он.

— Я не голодна, — ответила девушка. Внимательно осмотрев несколько клинков, Делайла отправила их в ножны и приладила на поясе. Её движения были какими-то неловкими, будто она в первый раз держала оружие в руках.

— Поешь. Пожалуйста. Ты должна быть сильной.

Неохотно амазонка протянула руку, взяла и съела ягоды.

— Ты сказала, что помнишь всё, что мне пообещала. Но помнишь ли ты прошлую ночь? То, что произошло между нами?

— Да, — ответила она, взглянув на Лайела. Потом моргнула и сменила тему. — Ты готов? Я обещала тебе выиграть в этом состязании, а значит, мне нужно пойти и убить чудовище.

— Делайла, — выдохнул Лайел и, поддавшись минутному отчаянью, сгреб её за плечи.

На какое-то мгновенье, прекрасное мгновенье, что-то тёплое мелькнуло в её взоре, словно растопив лёд, сковывавший его любимую изнутри. Однако это быстро прошло. И тут же чудовище взревело от ярости и боли. Звук был таким пронзительным, что у Лайела едва не лопнули перепонки. Вампир замер. Их опередили.

— Монстра нашли. За мной.

Он сжал руку Делайлы и дёрнул её, увлекая за собой. Они бежали сквозь деревья, и сердце Лайела колотилось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Делайла несколько раз спотыкалась, и он уже начал беспокоиться, способна ли она вообще выполнить то, что потребуется. Чем бы это ни оказалось. Не зная, что ещё предпринять, он подхватил девушку на руки и взлетел.

Он летел, казалось, целую вечность, но вершина горы выглядела всё такой же недостижимой. Деревья нещадно хлестали по нему ветвями, а потом вампир увидел пляж и понял, что не приближается к цели, а, наоборот, удаляется от неё. Монстр снова зарычал, и теперь его рев слышался значительно хуже. Резко развернувшись в противоположную сторону, он снова устремился в гущу деревьев. «Где же, к Аиду, дракон и нимф?» — думал Лайел.

В конце концов, примерно посередине склона он заметил Тагарта, выходившего с поднятым мечом из пещеры. Неожиданно из укрытия выскочил Бродерик также с мечом наголо и напал на дракона. Мужчины неистово схлестнулись, нанося молниеносные удары, рыча и осыпая друг друга проклятьями.

Оценив состояние Делайлы ещё раз, Лайел понял, что ему совершенно не хочется, чтобы она сейчас сражалась. Однако мужчина не мог решиться уничтожить монстра своими силами. Проклятые боги! Что же делать? Вампир опустил амазонку на землю. Она не возражала, просто села и с безразличным видом наблюдала за боем между оборотнем и нимфом.

— Побудь здесь, — прошептал Лайел.

— Я обещала победить в состязании, — возразила она.

— Не волнуйся, любимая. Я лишь на минутку. Нужно найти способ, как обеспечить тебе победу.

Она кивнула, легко соглашаясь, что было так не свойственно этой воительнице. У Лайела упало сердце.

— Что там такое внутри? — рявкнул Бродерик Тагарту.

— Ничего, — дракон замахнулся и промазал. Нимф отскочил из-под удара.

— Неужели?

— Какая разница? Это моя добыча. Я первым нашёл это место.

— Может быть, но последним, кого увидит чудовище, буду я.

Лайел упал на землю и пополз по-пластунски. Пока воины были отвлечены, сражаясь друг с другом, он мог проникнуть в пещеру и ранить того, кто там находился. Кем бы, или чем бы это существо ни оказалось. Если вообще там хоть что-то было. Что же это за загадка такая?

Однако далеко он не продвинулся.

Огромная, ужасающего вида тварь, с чёрными крыльями и пылающими красными глазами, вырвалась из пещеры, клацнув зубами в сторону Лайела, а потом в сторону дерущихся воинов, которые в ужасе отскочили друг от друга. Вампир отступил с бешено колотящимся сердцем и отпихнул Делайлу себе за спину. Она к такой битве точно не была готова. В том апатичном состоянии, в котором она находилась, девушка вполне могла не позаботиться даже о том, чтобы уклониться от смертельного удара.

— Не думаю, что нам следует с ним сражаться, — послышался её лишённый как страха, так и всякого энтузиазма голос.

Лайелу хотелось обернуться, но он боялся отвести взгляд от монстра. Он опасался, что, отвлекись он на мгновенье, чудовище набросится на него, а значит и на Делайлу.

— Почему? — спросил вампир, не оборачиваясь.

— Я его не боюсь, — заметила амазонка сухо.

— А вот я боюсь. И ты боялась бы тоже, если бы до сих пор владела своими чувствами, несмотря на то, какая ты храбрая.

— Нет. Ты не понимаешь. Боги сказали, что мы обнаружим здесь нечто, что самых смелых из мужей способно обратить в бегство, что-то, чего мы боимся больше всего на свете. Мы должны встретиться с этим лицом к лицу и победить. Больше всего на свете я боялась лишь одного — остаться без тебя. Прошлой ночью я встретилась с этим страхом лицом к лицу. И победила его. Я отдалась тебе вся без остатка, полная надежд на счастливое совместное будущее. Неужели ты не понимаешь, Лайел? Мне нет нужды убивать это чудовище. Я уже выиграла в этой игре, задуманной богами.

Загадка. Как и сказала Гестия. Лайел замер, широко распахнув глаза. Делайла сделала это. Она, действительно, это сделала. И девушка справилась сама, без его помощи. Лайел почувствовал себя круглым дураком, но тут же забыл об этом, переполненный гордостью за свою женщину. Вот это его женщина! Широко улыбаясь, он обернулся и крепко обнял её. Руки Делайлы нерешительно обвились вокруг него, и этот неловкий жест согрел ему сердце.

— Очень хорошо, дитя мое. Очень, очень хорошо. Итак, победитель объявлен, — неожиданно прошелестел смеющийся голос в листве деревьев. — Ах, да. Не бойтесь, вампир, нимф и дракон. Никто не должен умирать сегодня. Мы решили пощадить проигравших, потому что каждый из вас, в той или иной степени оказался нам полезен. Я знаю, что ты думаешь, вампир. Раньше я говорила другое. Как же иначе можно было заставить вас предстать перед вашим худшим кошмаром?

Богиня замолчала, и в ту же секунду чудовище исчезло, однако его рёв ещё долго раздавался эхом, скатываясь вниз по склону горы. Тагарт и Бродерик завертели головами, сконфуженно озираясь по сторонам.

— Куда оно делось? — практически хором воскликнули они.

В невообразимо ярких вспышках света появились все божества. Когда Лайел, ослеплённый их сиянием, смог снова нормально видеть, он обнаружил, что из всех лишь одна Гестия широко улыбалась.

Богиня шагнула вперёд и встала перед Делайлой.

— Амазонка, ты превзошла мои ожидания. Из всех воинов ты продемонстрировала самую выдающуюся силу, отвагу, выдержку и смекалку. Ты могла сдаться в любой момент, однако, упорно, с несгибаемой волей шла вперёд.

— Не правда. Мой дракон был сильнее. Ты сжульничала, — прорычал Посейдон.

— Не больше, чем ты сам, — возразила богиня чопорно. — Ты действительно веришь, что никто из нас не слышал, как ты встречался со своим драконом накануне вечером? Ты почти напрямую сказал ему, каков именно был его величайший страх, но он всё равно не смог догадаться. Амазонка безо всяких сомнений заслуженно победила в этой игре. А это значит, что я также выиграла.

Арес так крепко сжал кулаки, что по его ладоням заструилась кровь.

Артемида, напротив, наблюдала за происходящим с таким холодным равнодушием, будто исход этого состязания не влиял на неё никоим образом.

На лице Аполлона играли желваки, и его сияние несколько поблекло по сравнению с предыдущим разом.

Прошло несколько мгновений, и затем все боги неохотно кивнули друг другу.

Неожиданно едва ли не со всех сторон донёсся боевой клич, и нимфийская армия прорвалась сквозь деревья. При виде открывшейся им картины нимфы остановились, и грозные крики сменились шепотом и недовольным ворчанием. Лайел бросился к ним, намереваясь защитить своих друзей от гнева богов. Только он не успел к ним даже приблизиться. Боги переместились и отрезали вампиру путь. Лайел остановился как вкопанный.

— Валериан, — выкрикнул вампир.

— Лайел, — закричал в ответ король нимф. — Что происходит? Что мы можем?…

Его голос оборвался на полуслове. Гестия взмахнула рукой, и вся армия исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Скатертью дорога! — промурлыкала богиня.

— Ты, — повернулся Аполлон к Бродерику как ни в чём не бывало, словно их никто и не прерывал. — У меня для тебя задание, нимф. Так как в Атлантиде мне больше не рады, я намереваюсь отправиться во внешний мир, на поверхность. Там ты можешь быть мне кое в чём полезен. Это меньшее, что ты можешь сделать для меня, раз уж не смог выиграть в соревновании.

И едва бог вымолвил это, они оба исчезли. По крайней мере, Бродерик, казалось, не возражал.

— А ты, — Посейдон, сузив глаза, ткнул пальцем в Тагарта. — Ты стоил мне единоличной власти над Атлантидой. За это ты будешь наказан. А потом будешь жить, чтобы служить мне и развлекать меня.

И они также исчезли.

— Теперь твоя очередь, — обратился Арес к Лайелу. — Ты мог завоевать победу, но выбрал любовь. — Несмотря ни на что, в голосе бога войны не было злости. — Я бы наказал тебя за это. Но, кажется, ты решил обременить себя узами брака. По мне, это и так достаточное наказание.

«Любимая жена — это не наказание», — подумал Лайел. Найти свою истинную пару — величайшее счастье. Однако он не стал возражать, и Арес исчез.

На несколько ударов сердца повисла напряжённая тишина, а потом Гестия, вздохнув, решила, что пора заканчивать.

— Ну, хватит лирики. Пора вознаградить Делайлу по заслугам, — объявила богиня, подмигнув им обоим. И в мгновение ока они оказались у подножия утёса перед лагерем амазонок. Скорее всего, они оставались невидимыми для окружающих, потому что воительницы, как ни в чем не бывало, продолжали свои занятия. Амазонки готовились к походу и, похоже, просто не замечали внезапно возникшего среди них вампира.

Лайел узнал юную девушку, которую видел запертой драконами в клетке. Казалось, прошла целая вечность с тех пор. К изумлению вампира, она вела за собой на цепи, как какого-то домашнего питомца, хмурящегося Брэнда.

— Лили, — произнесла Делайла и неловко потянулась к девочке, скорее автоматически, чем под влиянием сердечного порыва.

— Делайла, — остановила её богиня. — Как ты знаешь, моя дорогая, ты заслужила награду. Чего бы ты хотела? Назови, и немедленно получишь это. Помни, твоя сестра Нола сейчас неизвестно где, возможно, страдает…

Лайел стиснул зубы. «Это удар ниже пояса», — подумал он. — «Вспомни, что обещала мне», — обратился он мысленно к Делайле. — «Вспомни свои клятвы. Умоляю, вспомни». Той ночью вампир также поклялся ей, что поможет отыскать Нолу, и он это сделает. Сколько бы времени и сил для этого ни потребовалось. Он не будет знать покоя, пока её сестра не окажется в безопасности. Чтобы спасти Нолу, не нужно просить об этом богов. Помнила ли она об этом? Имело ли это для неё значение?

— Или я могла бы вернуть Лайелу его жену, — продолжала Гестия. — Думаю, ему бы это пришлось по душе.

Лайел встретился глазами с Делайлой и попытался сделать так, чтобы все его чувства к ней, вся любовь отразилась в них.

— Могу я сначала задать несколько вопросов? — спросила амазонка.

— Конечно, — великодушно позволила богиня.

— Что случилось с нимфийской армией?

— Армия вернулась в Атлантиду в целости и сохранности. Твоим товарищам Бродерику и Тагарту тоже посчастливилось. Однажды они также отправятся домой.

Удовлетворившись этим ответом, Делайла кивнула.

— Раз уж вы согласились сохранить Лайелу жизнь, я прошу вернуть мне мои чувства, — сказала Делайла, и вампир от испытанного облегчения рухнул на колени. — Я хочу назад свои эмоции. Я хочу вернуть свою любовь к нему.

— Я собиралась вернуть их тебе в любом случае, — ответила богиня, удивляя Лайела, — после того, как ты определишься с наградой. Слушая разум, а не сердце, мы всегда добиваемся лучших результатов. Кроме того, какие-то элементарные эмоции не кажутся мне достаточной наградой за твои заслуги. Может, есть что-то ещё, чего бы тебе хотелось?

— Любить Лайела и быть с ним — лишь этого я хочу больше всего на свете. Но, раз ты позволяешь мне просить о большем, я хотела бы, чтобы Нола вернулась живой и здоровой.

Гестия несколько мгновений внимательно изучала амазонку, а потом кивнула.

— Прекрасно. Всё, что ты попросила, исполнится. Только не всё сразу. Сначала Ноле нужно многому научиться.

И в следующую секунду Делайла содрогнулась всем телом и закричала от боли точно, как прошлой ночью. Лайел мог лишь крепко прижать её к себе и укачивать в объятьях, пока дрожь, сотрясавшая тело девушки, не утихла, и она не обмякла в его руках, задыхаясь и обливаясь потом.

— Спасибо, спасибо, — повторял он, покрывая лицо возлюбленной поцелуями. — Спасибо, что вспомнила. Спасибо, что любишь меня.

Лиловые глаза взметнулись и пронзительно уставились на него.

— Скажи, где-то в глубине души ты не хотел бы, чтобы вернулась твоя жена?

— Хм, но ведь ты попросила богиню именно об этом. Ты моя жена. Моя величайшая награда.

— Награда, — повторила она, задумчиво улыбаясь. — Я. Это то, о чём я всегда мечтала, о чём тайно вздыхала одинокими ночами в лагере амазонок и каждый раз, когда видела державшиеся за руки парочки, не сводившие глаз друг с друга.

— Ты всегда была моим сокровищем, и всегда им будешь, — заверил Лайел и поцеловал её поочерёдно в лоб, нос и, наконец, в драгоценные губы. — Нас никогда больше не разлучат, я клянусь. Мы можем жить в моей крепости, или я могу остаться в пожизненном рабстве у тебя в лагере амазонок.

— Ты будешь моим рабом? — изумилась Делайла, широко распахнув глаза.

— Я уже твой раб, любимая.

Её улыбка сделалась ярче солнца, а огромные глаза наполнились слезами.

— Я с радостью поеду жить в твою крепость, чтобы ты был постоянно в моём полном распоряжении, и никакие военные походы и тренировки не отвлекали меня. Может, правда, время от времени мы могли бы навещать моё племя? — попросила девушка, опустив глаза, будто не надеялась, что он позволит.

— В любое время, когда ты пожелаешь. А эта девочка, Лили, может остаться у нас, если твоя королева позволит. Может, это даст нам возможность потренироваться, как быть родителями.

— О, Лайел, — воскликнула Делайла и зацеловала его. — Это было бы прекрасно. Я думаю, Лили тоже будет в восторге от этой идеи.

И тут она запрокинула голову и расхохоталась.

— Знаешь, — добавила амазонка, — в таком случае нам придётся иметь дело и с её новым рабом. Ты уверен?…

— Мой священный поход против драконов завершён, — смущённо пожал плечами Лайел. — Хотя, возможно, я помучаю Брэнда ещё немножко. Или, может быть, он окажется полезным, когда мы отправимся спасать Зейна и Нолу. Потому что, зная мою амазонку, могу с уверенностью сказать, ты не станешь сидеть сложа руки и спокойно ждать, когда Гестия изволит прислать её к нам. Как и я не собираюсь спокойно смотреть, как мучается мой солдат.

— Ты, Лайел, чудесный мужчина. Мой тёмный и страстный царь, — амазонка заключила его лицо в ладони и мягко провела кончиками пальцев по губам возлюбленного. — Итак… теперь, когда ты заполучил меня, что ты собираешься со мной делать?

— Это просто, любимая, — ответил Лайел, крепко прижимая её к сердцу. — Носить тебя на руках до конца своих дней!

КОНЕЦ