Невеста с подвохом, или Ну, держись, проклятый демон!

Глава 41. ГЛАВНАЯ ЦЕННОСТЬ ДРЕВНЕГО БОГА

Я едва лишь успела повернуться, а похититель моего огарка уже отскочил от меня подальше и тыкал в мою сторону толстым пальцем, от которого отлетали искры магии.

- Стой, где стоишь, и даже не думай приближаться – пожалеешь! – брызгая слюной, взвизгнул вор.

Низкий рост, круглое, как у колобка на ножках, тело, кудрявый парик, маленькие глазки... в общем, без малого Денни де Вито, а если точнее – граф Ардор Гранвиль собственной персоной.

- Ой, ваше сиятельство, вы воскресли! – натурально удивилась я.

От моего громкого голоса, точнее от громкого сопрано Сюзанны, Гранвиль подпрыгнул и отскочил еще дальше.

- Не приближайся! – нервно предупредил он еще раз.

- Я и не думала, - уже без всяких восклицаний спокойно заверила его я. – Мне даже боязно к вам приближаться, ваше сиятельство. Кто ж вас знает, воскресших покойников, чего от вас ждать.

Про себя подумала, что смерть графа явно исцелила от лишнего веса – действие полнящего печенья Альвины Мизан прошло.

- Каких воскресших покойников? – не понял Гранвиль, всецело углубленный в изучение моего огарка. – Где покойник, какой покойник...

- Так вы покойник, ваше сиятельство.

- Я? – все тщательнее вглядываясь в отпечаток ключа, переспросил Гранвиль и как будто машинально сказал: - Какой я покойник? Бессмертному, если он маг, остановить на время свое сердце – пустяковое дело. Все равно не помрешь...

Тут граф, видимо, осознал, какие слова у него ненароком вырвались, потому что резко вскинул на меня глаза и посмотрел настороженно.

Я хмыкнула.

Притворился, значит, покойником, чтобы уйти со сцены и выжидать, когда снова можно будет появиться и сыграть главную роль в представлении.

Я наблюдала, как Гранвиль достал из кармана пузырек с какой-то черной жидкостью. Зубами – обе руки были заняты – он откупорил его и выплюнул пробку на пол.

Той же рукой, которой он сжимал пузырек, его хомячество начертил в воздухе над слепком ключа в огарке какой-то знак и помедлил, будто ждал чего-то.

- А что это вы делаете с моим огарком, ваше сиятельство? – вкрадчиво спросила я, покашляв и сделала ма-а-аленький шажочек в его сторону.

- Не подходи! – заорал не своим голосом Гранвиль и отступил назад. – Говорю тебе, будешь наказана! Думаешь, я шучу? Ардор Гранвиль, тайный советник его величества, никогда не шутит!

Он топнул ногой по полу, и от места удара ко мне, словно круги по воде, пошли волны магии. Я отпрянула. Демоны его знает, этого Гранвиля, что у него там за магия – может, с жизнью несовместимая, - лучше подальше держаться.

Я уже имела счастье убедиться, что Гранвиль, как бы он ни был мерзок и смешон, на деле далеко не слабый маг. Пожалуй, даже сильный. Немногим слабее Орвина Даркина.

- Твой? – переспросил он, буравя меня злыми глазками, и рявкнул: - Здесь нет ничего твоего! Этот ключ мой, слышишь! И тебе он не достанется, не надейся. Ни он, ни то, что прячется за дверью. Это мое. А тебе лучше посторониться и не мешать мне!

- Конечно, ваше сиятельство, как скажете, - послушно пролепетала я тонким голоском Сюзанны.

Гранвиль перестал обращать на меня внимания. Осторожно наклонил пузырек, и черная жидкость потекла тонкой струйкой на огарок свечи – прямо в углубление, оставленное в парафине ключом.

- Но хоть бы из благодарности сказали, что там, за этой дверкой, а? – канючила я, изображая девчачье любопытство. – Вы ведь благодаря мне этот ключик вернули, - я пальцем указала на огарок, где черная жидкость уже почти заполнила все углубление, - со мной ведь в прошлом встречались – во время испытания последнего я там с вами столкнулась. Вы ведь уже знали, ваше сиятельство, что это была я, правда?

Рука Гранвиля остановилась. Маленькие злобные глазки посмотрели на меня, рот искривился в ухмылке.

- Для этого и нужно было предварительное испытание, - продолжала я, - чтобы в Зеркале Кархена увидеть истинное лицо каждой невесты и найти ту, что вам нужна. Ту, у которой есть ваш ключ.

- Смотри-ка, - улыбаясь удовлетворенно и одновременно издевательски, произнес Гранвиль, - догадалась. Что ж, чего теперь скрывать, когда я его нашел? Ключ был потерян, когда сгорел Равель. Но одна воровка, которая пробралась в мою тайную комнату, сделала слепок этого ключа. Это был единственный шанс его вернуть. Вот я и искал тебя.

Круглое лицо его хомячества разошлось в улыбке еще сильнее:

- И нашел таки, нашел! Долго я тебя искал. Три отбора невест – и все без толку. Только зря с девицами возились – время на них столько потрачено было, а они все бесполезными оказались.

Я буквально физически почувствовала, как воздух над головой сжался волнами гнева – аж макушка припекать начала. Но Гранвиль был пониже меня ростом, на целую голову, – и ничего не заметил.

- Только и годны были на то, чтобы помирать – Кархену в брюхо шли одна за другой.

«Могилу себе роешь, твое хомячество», - мысленно сказала я ему, а вслух ничего говорить не стала.

Гранвиль снова наклонил пузырек. Наконец углубление было заполнено. Откинув сосуд в сторону – от удара во все стороны брызнули капли жидкости и осколки стекла, - Гранвиль начертил над огарком еще один символ и произнес какие-то непонятные слова – наверное, заклинание.

Вокруг огарка вспыхнул яркий свет, но быстро рассеялся, и я увидела, как Гранвиль, поддев ногтем, вытащил ключ из твердого парафина. Взяв его двумя пальцами, поднял повыше, словно невиданное чудо. Глаза его хомячества жадно загорелись, по лицу расплылась алчная улыбка. О моем существовании он, похоже, на радостях напрочь забыл.

«Грех не воспользоваться», - подумала я и вслух громко произнесла:

- Сейчас!

Они появлялись отовсюду: просачивались сквозь потолок, сквозь стены, выныривали прямо из пола – и бросались к Гранвилю с дикими душераздирающими воплями. Пожалуй, с самой моей первой встречи с призраками, я не видела их такими пугающими. Жуткие лица, широко раззявленные рты, страшные глаза, полные ярости и желания растерзать – на кусочки, на лоскутки!

Гранвиль растерялся, заметался на месте, вертя в ужасе головой, и начал пятиться, однако убежать ему было не суждено. Уже в следующий миг он почти исчез за стеной призрачных тел – я с трудом различала его болтающиеся в воздухе ноги и слышала вопль:

- Не трогайте меня, ничтожные призраки! Вы пожалеете, я вас накажу, я ма-а-аг!..

Услышав, как, звякнув, упал на пол ключ, я бросилась к нему и подняла.

- Задержите его, девоньки, - попросила ламий. – Обещаю, что бы он вам не сделал, я позабочусь, чтобы с вами все было хорошо.

- Торопитесь, защитница наша!

- Будьте уверены, мы его не отпустим!

- Глаза выцарапаем!

- Печень выедем!

- Сердце вырвем!!!

Больше не медля, я бросилась к двери за холстом картины. Ключ идеально подошел к замку, я провернула его в замочной скважине и... с тихим скрипом дверь подалась вперед.

Толкнув ее, я первое время вглядывалась в темноту за порогом, пока не увидела, что впереди лестница и ведет она куда-то вниз.

До моих ушей доносились яростные вопли ламий и истеричный визг ополоумевшего Гранвиля, но я не обращала на них внимания – перешагнула порог и стала спускаться.

Никакой двери в картине, конечно, не было. Картина была своего рода порталом к этой двери. О порталах я в книгах читала, так что магию себе объяснить худо-бедно могла.

Спускаясь, я обнаружила, что темнота меня беспокоила не слишком сильно, потому что снизу поднималось слабое красноватое сияние. Оно пульсировало – дотягивалось до моих ног и, как морские волны, отступало обратно.

Голоса ламий и Гранвиля в какой-то момент затихли совсем. Что это могло означать, я не знала. То ли это место, куда привел меня портал, было уже далеко от комнаты с портретом, то ли у призраков возникли проблемы, а возникнуть они могли – Гранвиль был напуган, но магия-то осталась при нем. И я не сомневалась, что в его силах навредить призракам.

«Эх, держитесь там, девоньки», - подумала я, отчего-то вдруг переживая за ламий; за этот месяц в замке, похоже, я к ним привязалась.

Я продолжала спуск, красное сияние становилось все ярче. Еще несколько ступеней, еще, еще – и я наконец вижу небольшую круглую комнату, буквально утопающую в алом свечении.

Спустившись еще немного, я разглядела – свечение исходило от каменного возвышения, на котором стоял флакон из красного хрусталя. Впрочем, нет. Я ошиблась и поняла это, когда ступила на ровный пол с последней ступени, а потом подошла ближе.

Хрусталь был самый обычный. А в алый цвет его окрашивал крошечный огонек в самом центре.

«Вот оно, - подумала я, остановившись, почему-то побаиваясь подойти ближе. – Алая искра королевства. Она же – сердце замка Равель».

Ну что, Сусанна Бузинина, сказала я себе, пора. Времени на сомнения нет. Раньше надо было сомневаться. Но ты ведь уже все решила, да? В тот момент, когда узнала правду от Заргана. Когда заключила свой собственный, без посредников, контракт с демоном.

И хоть контракт – такой себе контракт, ведь я не маг, но отступать уже некогда. Да и некуда.

«Тебе не впервой рисковать, Сусанка, - снова сказала я себе. – Вперед».

Я подошла к каменному возвышению и протянула руку к хрустальному флакону. Стоило мне только коснуться его пальцами, как искра внутри вдруг ярко вспыхнула, и эта алая вспышка ударила во все стороны – далеко за пределы флакона и, мерещилось мне, что далеко за пределы комнаты. Потом сжалась, словно котенок в комочек. Снова раскинулась вширь. Сжалась, раскинулась, сжалась, раскинулась...

«Словно сердце пульсирует», - подумала я и сразу же удивилась самой себе.

Это и было сердце.

Бессмертное сердце Кархена. Сердце, которое – суть само бессмертие.

«Если человек поглотит бессмертное сердце Кархена...»

Не тяни кота за хвост, Сусанка. Ну же. Давай.

Я поднесла к губам хрустальный флакон. Внутри больше не было маленькой алой искры – он весь был заполнен алой жидкостью. Мои губы раскрылись...

- Нет! Нет! Не-е-е-ет!

Сверху раздался топот. Бросив взгляд через плечо, я увидела, как толстенький коротышка неуклюже поскользнулся на ступеньке и, завалившись на тяжелый зад, съехал с лестницы. Сидя на полу, он тянул ко мне руки, выпучив безумные глаза. На лице его застыла маска ужаса и отчаяния.

Я отвернулась от него и снова поднесла флакон к губам.

«Если человек поглотит бессмертное сердце Кархена... он сам станет живым воплощением бессмертного сердца Кархена».

Мои губы коснулись холодного хрусталя, и одним махом я опрокинула в себя все содержимое флакона, как будто выпила до дна бокал вина.

Чувствуя, как по внутренностям разливается жар, я опустила руку с флаконом и тотчас...

Изнутри меня во все стороны ударила пульсация. Это было так, словно мое собственное сердце внезапно стало слишком большим, чтобы вместиться у меня в груди, и пыталось вырваться на волю.

Снова удар.

Я выронила пустой хрустальный флакон, и он покатился по каменному полу.

Еще удар.

Едва не задохнувшись, я сжала платье на груди, готовясь терпеть еще один удар, но...

Следующего удара не последовало.

Я прислушалась к своим ощущениям. Странно. Вроде бы, все как обычно. Не чувствую в себе никаких перемен.

Вспомнив вдруг о Гранвиле, я бросила быстрый взгляд через плечо и ненадолго замерла от увиденного.

Толстяк граф лежал на каменном полу и смотрел пустым взглядом куда-то вверх. Его тело у меня на глазах стремительно сморщилось, как залежалый фрукт, а уже мгновение спустя рассыпалось островком морского песка.

«Кажется, кто-то слишком долго жил», - подумала я, но скорбеть над кончиной его сиятельства мне не дали.

- Твоя душа удивительно легко приняла мое сердце, - произнес знакомый хриплый голос. – Они идеально срослись. Не ожидал.

Подняв глаза, я увидела Тильмана. Соединив руки за спиной, он медленно спускался по лестнице и улыбался, мягко и загадочно.

- И кто же я теперь? – спросила у приближающегося древнего божества.

- Ты – мое воплощенное сердце, - ответил Кархен. – Ты – суть само бессмертие. И как мы договаривались – я забираю то, что принадлежит мне – мое сердце. То есть тебя. С этих пор ты больше никогда не покинешь мои владения по ту сторону моста За-Гранью-Времен.

- Больше никогда? – переспросила я и осторожно напомнила: - Помните ли вы детали нашего договора, господин Тильман? Или мне называть вас «господин Кархен»?

- Называй, как хочешь, - мягко улыбнулся мой собеседник.

«Скоромное божество, однако», - подумала я, мысленно сомневаясь в этом.

- Все невесты получат свободу, - продолжал Кархен. – Уже сегодня они покинут мои владения и вернутся в замок. Ты довольна?

Я кивнула.

- Демоны?

- Их никто не держит, - развел руками Кархен.

- И последнее... – я сделала вдох. – Мы договаривались, что если я смогу сбежать, не пострадают ни невесты, ни его светлость, ни кто-то еще.

Божество снисходительно улыбнулось. В его улыбке легко можно было прочесть: «Тебе не удастся сбежать от меня, это лишь мечты», но Кархен кивнул:

- Я помню уговор. Мы договорились, что если ты сбежишь, никто не пострадает. Но помнишь ли ты вторую часть уговора?

Теперь кивнула я.

- Даже если мне удастся сбежать, вы найдете меня и вернете обратно – и ничего вам не помешает.

Кархен улыбнулся не только губами, но и глазами.

- Я не мог вернуть свое сердце, когда ими владели... – он бросил взгляд на песок, рассыпанный на каменном полу, - эти люди. Они похитили его, хранили его, но... при этом оставались людьми, а значит, не были в моей полной власти. Но ты – больше не человек. Ты мое сердце и принадлежишь мне. Поэтому даже если ты сбежишь, все равно не сможешь препятствовать тому, чтобы я вернул тебя.

Я пожала плечами.

- Я ведь не говорю, что у меня получится. Лишь честно предупреждаю, что собираюсь попытаться.

Кархен ответил галантным кивком головы.

- Твое право.