Невеста по приказу, или Когда свекровь ведьма

Глава 65

Я сказала Пилар, что иду гулять в парк. Пораньше, пока не началась жара. Это не вызвало подозрений. Тем более, я, наконец, официально объявила ее старшей по моим личным покоям и дала в подчинение шесть девушек и трех лакеев. Несколько простых манипуляций отвода глаз — и я уже могла не опасаться, что слуги увидят или услышат лишнее. И Пилар теперь буквально лопалась от собственной значимости, гоняла прислугу с самого рассвета. Я даже не подозревала, что из нее выйдет такая кровопийца…

Я тщательно проинспектировала свой «багаж». Пересчитала заготовленные заклинания, проверила зеркало и спрятала за корсаж. Сегодня безудержной решимости во мне было уже меньше. Ночь убавила спеси. Появился закономерный холодный страх... Но в целом я не сомневалась, что поступаю правильно. Другого выхода просто не было. Я не стану сидеть, сложа руки, и ждать, когда лишусь мужа. Я никогда себе этого не прощу! Я должна убедиться, что Король леса все еще был здесь. Должна посмотреть на него, оценить. Понимать его размер. Только тогда смогу создать нужное заклинание.

Вито охрип, уверяя, что человеку убить этого змея не под силу. Так утверждала его мать. Так пишут в книгах. Но сейчас я была почти уверена, что между строк таился подвох: человек этого не может, пусть, но магия — это не человек. И теперь, ощущая, какая сила во мне заключена, я в этом не сомневалась. Змея убьет не рука человека — его убьет магия. Я сделаю то, что еще несколько лет назад должна была сделать свекровь. Чтобы спасти мужа и сына. Но не сделала… А потом пусть Вито злится на меня, сколько хочет! У него будет для этого много времени. Целая жизнь. Самым главным сейчас было покинуть пределы замка незамеченной. И ни крупицы магии! Хотела бы я знать, как именно она пахнет… На какое расстояние нужно отойти, чтобы мой муж ее не учуял?

Я неспешно пересекла главную аллею, чтобы не вызвать подозрений, но, как только скрылась в жухнувших от палящего солнца зарослях, прибавила шаг и поспешила самой дальней тропкой, которая тянулась вдоль ограды. Мог ли Вито раскусить мою хитрость? О, да! От собственного мужа я могла ждать чего угодно. Он умен и догадлив. И я даже была готовой к тому, что он подкараулит меня у тайного хода или оставит Чиро. Слуга — не помеха, но своему мужу я дала клятву, и теперь мое заклинание на него не подействует.

За ангаром я медлила. Прислушивалась, приглядывалась — вокруг не было ни души. Я обогнула дровяные склады, добежала до забора, с третьей попытки нашла нужные камни, и в глухой кладке образовался проход. Я без раздумий нырнула в образовавшуюся брешь, выскочила с другой стороны и замерла, прижимаясь к стене. Слушала, как подвижный фрагмент встал на место.

Никто не торопился меня обличать. Неужели Вито допустил осечку? Сама мысль о том, что я сумела обвести вокруг пальца своего хитроумного мужа, наполнила детской радостью. Так щекотало в груди, когда получалось сделать Финее какую-нибудь мелкую ответную гадость. И это показалось добрым знаком, который прибавил оптимизма.

Я поспешила отойти подальше. Узенькая дорожка, судя по всему, протоптанная немым слугой, была хорошо различима на крутом каменистом склоне. И задерживаться на ней было плохой идеей. Не хватало только наткнуться на Чиро.

Я спускалась, хватаясь за ветки. Тропка змеилась вниз по краю обрыва, и я остановилась, чтобы осмотреться. Далеко правее виднелись очертания Лисьего носа. Внизу расстилалась знакомая долина. Выгоревшая, зелено-желтая с южного края. В центре — насыщено-изумрудная. И коричнево-серая у графитной кромки Мертвого леса. Надежды Лало не оправдались — Мертвый лес не ожил. И я с облегчением выдохнула: значит, Король леса не ушел…

Я спустилась в долину под самый обрыв, недалеко от того места, где падала зимой. Остановилась, чтобы перевести дух. Жара была невыносимой, и я пожалела, что не взяла с собой воды. Даже трудно было представить, что все это пространство не так давно было завалено снегом. Я проверила заклинания в рукаве, зеркальце за корсажем. Позвать Желтка прямо здесь не решилась — грифоныш стал слишком большим с магических орешков и будет заметным сверху. Не стоит глупо рисковать.

Я пробиралась под обрывом в сторону леса, держа наготове заклинание от морозного зверья. Знать бы, насколько далеко на север они ушли, и сколько времени придется блуждать в поисках Короля леса. И найду ли? Я все еще не знала, как поступлю, встретив его. Все будет зависеть от того, что увижу.

В последнее время я постоянно возвращалась в памяти к нашему разговору с Вито. Тогда, весной. Когда он признался, что отравлен. Он сказал, что не видел зверя целиком, настолько тот был большим. Лишь фрагменты чешуйчатого тела. Но сейчас я склонялась к мысли, что сыграл роль страх за отца. Вито не лгал — в тот ужасный миг он так запомнил.

Еще в дороге его рассказ не давал мне покоя, хоть я ни словом не обмолвилась. Он бы злился. Я перерыла много книг, пытаясь выяснить реальные габариты чудовища. Это было важно, чтобы правильно составить заклинание. Оно должно быть соразмерным. Но наверняка узнала только одно: Король леса был зверем внешней стороны, а эти твари никогда не превышают размера трех коров. В сравнении с Желтком — почти ерунда.

Я так задумалась, что не сразу уловила перемену. Остановилась, осматриваясь. Я уже миновала изумрудную часть долины. Буйная сочная зелень осталась позади, а вокруг теперь царило осеннее увядание. И стало холодно… Казалось, еще пара десятков шагов, и от горячего дыхания будет клубиться пар. Вдалеке, между голыми стволами деревьев уже виднелись белые пятна снега. Вот, глупая! Почему я не догадалась взять с собой плащ? Но значил ли этот холод, что Король леса совсем близко? Это мне было только на руку.

Я снова проверила заготовленное заклинание, достала было зеркало, чтобы позвать Желтка, но передумала. Желток и змей сразу учуют друг друга. И змей наверняка забьется глубже в чащу. Совсем ни к чему. Оставалось надеяться, что запах моей магии не загонит его подальше.

Я углублялась в лес, внимательно осматриваясь, и мои ноги уже по щиколотку утопали в рыхлом снегу, а дыхание клубилось паром. И я только порадовалась, что догадалась хотя бы надеть грубые башмаки из толстой кожи. Но внезапная зима подарила неоспоримое преимущество — снег хранил следы. Лапы морозных зверей, птичьи «крестики», частые бисерные точки, оставленные мелкими грызунами. Я никогда не видела следов змея, но, предположительно, скользящее по снегу гибкое тело должно оставлять следы волочения. Что-то похожее на волну, оставленную ужиком на прибрежном песке. Только гораздо больше. И уже по этому следу можно будет предположить размер твари.

Теперь я очень внимательно смотрела под ноги, но эти попытки не давали результата. Зато я заметила одну странность. Следов на окраине леса было много. Они густо лепились друг к дружке, перекрывали. Но время от времени резко обрывались, словно кто-то провел четкую границу. И за этой границей не было ничего — просто нетронутый слежавшийся снег и обломанные ветки. Наткнувшись на этот след еще раз, я решила пройти вдоль края и посмотреть, где он кончается. Я шла, будто вдоль русла реки, и, подобно реке, этот след не имел конца. Холод давал о себе знать, и я уже была согласна признать сегодняшние поиски бесплодными. Упираться — глупо, уже ногти синие. Возвращусь завтра и возьму с собой плащ на меху.

Я зябко потерла ладони, чтобы согреться, но этого явно было недостаточно. Я наспех сотворила простенькое заклинание жизни и направила на себя, в попытке поддержать тепло внутри. По телу приятно разлилось, и я даже прикрыла глаза от блаженства. Почему раньше до этого не додумалась?

Я посмотрела наверх: солнце светило прямо над головой. Должно быть, полдень уже миновал. Пилар наверняка сходит с ума и отправила всю подчиненную прислугу на мои поиски. Будет скверно, если дойдет до Вито — он что-нибудь заподозрит…

Я развернулась, намереваясь возвратиться по собственным следам, сделала пару шагов, но остановилась, хватаясь за ствол дерева. Перед глазами будто поплыло, смазалось, словно пространство пришло в движение. Я замерла, прищурилась. И охватило неприятное чувство какого-то присутствия. Где-то там, за деревьями. Я выудила из рукава заготовленное заклинание — убьет любую морозную тварь. Может, даже змея — на три коровы хватит. Внимательно осматривалась, прислушивалась. Наконец, уловила едва различимый шорох, точно сыпался песок из дырявого мешка. И что-то медленно двигалось в знакомом искристом мареве меж голыми стволами. Двигалось одновременно везде. Со всех сторон. И меня окатило паникой.

Вито не ошибся тогда. Чудовище оказалось огромным настолько, что невозможно было вообразить. И теперь я чувствовала, что оно дышало мне в спину.