Невеста для принца (СИ)

Глава 20

Утро встретило меня ярким солнышком, пением птиц и радостными возгласами моих распрекрасных горничных, которые уже вовсю носились по комнатам и громко переговаривались между собой. Но встала я все же не из-за них, а потому, что очень хотела сходить в одно прекрасное место. А именно: в королевский сад.

Однако стоило мне показаться сестрам, как они тут же смолкли, во все глаза уставились на меня и принялись носиться и бурно размахивать руками с удвоенной силой, да еще и меня в придачу прихватили. Честно, никогда еще так не уставала, как в это утро. И все ради чего?

Ну конечно, как о таком забыть? Сегодня же завершится то, ради чего несколько месяцев назад один неумелый паж мчался за мной через весь парк. Конец отбора, то есть его финал. На нем, как и подобает, соберутся все — и знать, и обычные горожане, — чтобы запечатлеть момент зарождения союза, которого все ждали столько лет. А еще будет много богатых холостых мужчин, у которых в сегодняшний вечер так же появится шанс обрести личное счастье. Как мне объяснили сестрички, им отправляли портреты выбывших девушек. Если невеста нравилась, претендент на ее руку и сердце мог посвататься к приглянувшейся красавице.

— Но ведь девушек мало, — удивилась тогда я, — а если на одну девушку претендентов будет больше одного?

— Девушка сама вольна выбирать, кому ответить взаимностью. А может, никого и не выбрать. Но если выберет, то ее жизнь будет устроена до конца дней.

Вот это я понимаю, забота о населении.

Впрочем, все это ожидалось вечером, а пока, чтобы точно дожить до финала, я решила улизнуть на прогулку. И лучше было сделать это прямо сейчас, пока мои надзирательницы заняты важным делом — подбором невидимок к моему наряду, — и не обращают на меня никакого внимания.

***

Стоило оказаться в коридоре, как тут же стало понятно, что быстро добраться до сада не выйдет. И я еще думала, что это у меня в комнате хаос? Да то что происходило за ее пределами, было в разы хаотичнее.

Кое-как протиснувшись через толпы горничных, тщательно намывающих и так чистые полы и ковры, я оказалась у лестницы и постаралась побыстрее спуститься вниз, но… на предпоследней ступеньке нога подвернулась, и я полетела вниз, лицом в мраморный пол. Но за секунду до того, как мой нос встретился с каменными плитами, меня подхватили сильные мужские руки. Я повернулась и увидела своего спасителя.

— Ну что же это вы так неаккуратны, а? Милая леди, — мягко улыбнулся мне телохранитель принца.

— Да я как-то не ожидала такого подвоха от собственных ног, — отшутилась я, тоже улыбнувшись. — Спасибо.

— Было бы за что, — отмахнулся он, а я задумалась: как они с принцем вообще подружились. Они же совершенно разные. Начиная с внешности и заканчивая характерами. Эрлу бы точно не помешало поучиться у Нерона сдержанности. — Но я рад был подержать в объятьях такую прекрасную девушку, как ты.

— Ох, скажешь тоже, — я буквально почувствовала, как лицо краснеет от смущения.

— Ты только Эрлу об этом не говори, — умоляюще сложил он ладони. А потом наклонился ко мне и прошептал: — А то он меня за это убьет.

— Почему? — я даже забыла, что выгляжу сейчас как помидор, и удивленно уставилась на него. — Ты просто защитил меня от позора явиться на прием с расквашенным лицом.

— Ну это мы с тобой правду знаем. А он, думаешь, в это поверит? — я задумалась. — Вот то-то и оно, — щелкнул Нерон языком. — Так что лучше сделать вид, что мы вообще сегодня не виделись. Идет?

Если от этого и правда зависела его судьба, почему бы не согласиться. И я с готовностью ответила на рукопожатие, сердечно заверив его, что и знать не знаю, где он находился в это время.

— Кстати, а куда это ты? — насмеявшись, вдруг посерьезнел он. — Разве невесты не должны целый день готовиться к моменту истины?

— Прям уж к моменту истины, — фыркнула я. — Просто очередной финал отбора, — никогда не любила, когда приукрашивают.

— Ну, может быть, ты и права, — кивнул он. — Но все же…

— Да меня и так все утро гоняли по собственной комнате и заставляли делать то, чего бы я в жизни не стала делать.

— Даже боюсь спросить что.

— И не надо! — отмахнулась я и меня передернуло от воспоминаний о том унижении, которое я испытывала, пока дамы из модного салона вертели меня то так, то эдак, можно сказать нагишом, раздумывая, какой цвет платья подойдет мне больше: серый, зеленый или красный. При этом они не гнушались щупать и лапать меня практически во всех местах. — В общем, я не выдержала накала страстей и сбежала. Вернее, попыталась, пока ты меня тут не поймал.

— И куда же ты направляешься? Да еще так быстро, что под ноги не смотришь? — усмехнулся он.

— В сад, — мы как раз стояли рядом с дверью, ведущей в него.

Нерон проследил за моим взглядом.

— Мог бы и догадаться, — улыбнулся он, а потом резко выпрямился и, будто что-то вспомнив, прищурился. — Ты собираешься гулять одна?

— В каком смысле? — что за странные вопросы? Все невесты так делали; он что, не в курсе?

— Просто я не уверен, что это безопасно, — если он думал, что я не заметила, как он пытается перегородить спиной проход, то очень зря — я заметила. Я своих планов из-за его внезапной паранойи отменять не собираюсь.

— Слушай, мы все всегда гуляли там поодиночке и ничего плохого не было. Что должно произойти сегодня?

— М-м-м, — глаза Нерона забегали по сторонам, было видно, что он не знал, что делать. — Но ведь сегодня прибывает много новых гостей, — наконец нашелся он.

— И что? Они же все из высших кругов. Вряд ли они посмеют лезть к невесте принца.

— Но ведь разные люди бывают. И не люди.

— Прости, но… это не аргумент.

— Ну да, это и правда звучит как бред, — устало согласился он. — Но все же, я бы не советовал тебе…

— Нерон! Давай договоримся, — если он и дальше продолжит меня держать, я просто сойду с ума, поэтому пришлось пойти на уступки, чтобы ему было спокойнее, раз он сегодня такой нервный и подозрительный. — Ты выпускаешь меня на воздух, — он хотел было что-то сказать, но я не дала. — Одну, без всяких вам там охранников и тому подобного, — он недовольно уставился на меня, словно я обломала его планы. — А взамен я обещаю, что проведу в саду всего час и, так уж и быть, буду гулять только на виду.

Я замерла в ожидании, словно заяц перед змеей, мысленно пытаясь достучаться до его разума, а также абстрагироваться от шума, который слышался из всех щелей дворца. Нет, если он и сейчас скажет мне возвращаться к себе, я все равно сбегу, потому что сил моих уже просто нет.

— Хорошо, — послышалось сквозь пелену моих раздумий, и мне даже показалось, что я ослышалась, но… — Только, если я узнаю, что ты не сдержала обещания…

— Даю слово! — я подпрыгнула от радости и, крепко обняв его, убежала навстречу спокойствию и проветриванию собственной головы.

***

Свежий воздух действительно пошел мне на пользу, в голове прояснилось, а сердце замедлило бег. Но я все же не спешила возвращаться обратно, хоть и обещала Нерону что дольше, чем на час не задержусь. Зато, как и обещала, я не уходила вглубь сада. Пусть хоть за это скажет мне спасибо.

Теплые деньки подходили к концу, и я даже подрагивала иногда, когда ветер задевал открытые плечи. Так и заболеть не мудрено, тем более что гуляла я уже довольно долго. Поэтому, подхватив подол платья, я наконец сдалась и припустила обратно во дворец.

— Таисия! — я резко остановилась и, не веря в то, что слышу, повернулась на голос. — Это и правда ты, — ко мне, улыбаясь, шагала графиня Вегенская, собственной персоной.

— Добрый день, — я посмотрела на заходящее солнце. — То есть вечер, — вот это я знатно погуляла, теперь понятно, почему меня так трясет.

— И тебе того же, — она наконец поравнялась со мной, но почему-то не спешила продолжить путь вместе, в тепло. — Ты не против, если мы с тобой немного побеседуем?

Честно говоря, разговаривать сейчас, когда я продрогла до нитки, не хотелось. Да и доверия она во мне не вызывала. Но эта девушка могла стать королевой, а портить отношения с людьми такого ранга не стоило. Поэтому я согласилась, но предложила беседовать по дороге во дворец. На том и сошлись.

— А почему ты не воспользуешься своей огненной силой? — с сочувствием посмотрела она на меня, когда я в очередной раз дернулась от холода. — Не пришлось бы так мучиться.

— Я как-то не подумала об этом, — пожала плечами я, а сама мысленно дала себе подзатыльник за такую глупость. А еще маг огня называется. — Не привыкла, знаешь ли, пользоваться тем, о чем раньше не подозревала.

— О, понимаю, — закивала она. — Наверное, было сложно привыкнуть к новым ощущениям?

— Нелегко, — согласилась я, и мы некоторое время помолчали.

— Честно говоря, я хотела извиниться за вчерашнее, — наконец раздался ее тихий голос. — Я повела себя некрасиво. Не должна была из-за нервов срываться на других. Даже не знаю, что на меня нашло.

— Да ничего, — не совсем понимая, зачем она это вспомнила, ответила я. — У каждого из нас свои тараканы.

— Хах, тараканы, — вздохнула она, а я вдруг поймала себя на мысли, что что-то изменилось. Что-то совсем неуловимое, на грани реальности и потустороннего, не подвластного зрению обычных смертных. Сейчас передо мной стояла не графиня, а совсем другой человек. — Я все никак не пойму, как такой, как ты, досталось столько силы. Ты же ничего не умеешь, даже согреть себя не можешь. И это при том, что с тобой занимались лучшие учителя! Манер нет, с принцем разговариваешь, как с каким-то мальчишкой со двора. Только и умеешь, что свой характер показывать, да духи под копирку делать. И это моя дочь?

Я в шоке уставилась на эту больную. Да что она вообще несет? Что у нее вообще в голове? Ей же явно нужно к лекарю. Да не к одному. А шоу в это время продолжалось.

— Как жаль, что я не избавилась от тебя еще в то время, когда ты была у меня внутри. Ведь могла же так не мучиться. Так нет же! Взыграло материнское чувство. Думала, выращу послушную дочь, которая сделает все, что я ей скажу. А ты пошла в отца. В этого слюнтяя, который не смог отстоять ни себя, ни свою семью. И это твоя благодарность за сохраненную жизнь? Удивительно, что я его вообще полюбила, — она резким движением заправила выбившуюся прядь из прически за ухо. Таким знакомым мне движением…

Черты ее лица начали медленно меняться, и из юной девушки она постепенно превратилась женщину.

— Дедушка твой тоже молодец. Всю жизнь решал за меня, как мне жить, что делать. А когда я сделала так, как считаю нужным, тут же забыл, что у него есть дочь. Ни разу даже не попытался отыскать меня. Хотя я давала сигналы. Зато, когда появилась ты, сразу же примчался. Ну конечно, внученька унаследовала все, что только можно. Не то что родная дочь. Жалкое подобие матери — кажется, так он всегда говорил, — зло продолжала она, а глаза из темно-зеленых стали ярко-фиолетовыми, с проблесками грозовых молний в глубине.

Чем дальше, тем больше мне хотелось бежать отсюда, но ноги намертво приклеились к земле. Я попыталась закричать, позвать на помощь, но голос не слушался, и даже шепота не было слышно. Магия тоже никак не помогала. Я просто не понимала, что мне делать, а человек, которого я столько лет считала родным, продолжал свою жуткую речь.

— Если бы они только знали, как же я их ненавижу. Хотя, о чем это я. Скоро они обо всем узнают. Не зря же я столько лет вынашивала этот великолепный план. Уж времени на это у меня было предостаточно. Даже слишком. Жаль, конечно, что планы пришлось немного поменять. Но… что-то мне подсказывает, что так даже лучше. Хотя нет, я в этом уверена на сто процентов. Ведь можно отомстить сразу нескольким врагам, вместо одного… Что может быть лучше? Пожалуй, только то, что благодаря этому, я смогу заполучить сразу два трона. Да я гений!

Закончив свою пламенную речь, мама резко схватила меня одной рукой, а другой вывела в воздухе что-то непонятное, и силой потащила меня в появившееся черное марево. Единственная причина, по которой я сейчас не орала, заключалась в том, что орать было нечем. Голосовые связки были перекрыты, словно из меня разом выкачали все звуки. Но к счастью, падение в темноту закончилось быстро, и мы оказались в том самом кабинете, где когда-то и началась вся эта страшная история.

— Ну что, дорогая доченька, — развела руками мама и, повернувшись ко мне, улыбнулась самой жуткой улыбкой, которую я когда-либо видела на ее лице. — Добро пожаловать домой. Здесь все и решится, — с этими словами в меня врезалось что-то большое, и я потеряла сознание.

Во дворце

Время близилось к решающему моменту, гости уже собрались и с предвкушением ждали начала финала. Но что-то явно шло не так.

Королевская семья нервничала, в зале почему-то присутствовал правитель одного из самых таинственных государств этого мира. Принц темных эльфов без устали крутил головой, явно кого-то ища.

Но третья невеста ни через десять минут после начала, ни через полчаса так и не появилась. Неужели решила отказаться от участия? Но ведь она была в числе лучших на последнем испытании, ее сила идеально совпала с магией принца. Да и все прекрасно видели, как он сам за нее переживал, а значит, испытывал к ней чувства. Но что же все-таки произошло?

— Я не начну без нее, — прошипел Эрл, когда на него в очередной раз устремились взоры родителей.

— Но гости ждут, — молящим голосом проговорила королева.

— Нет! — стоял на своем он и все время смотрел на дверь в ожидании, что та сейчас откроется.

И она действительно открылась. Но вместо Таси в зал вбежали паж и две девушки-близняшки, одна из которых несла на руках нервный рыжий комочек. Ни на кого не смотря, они устремились прямо к пьедесталу с тронами.

— Кажется, леди Таисия пропала, — прошептали они хором и в страхе вжали головы в плечи, ожидая, что сейчас их начнут ругать за недосмотр, но этого не произошло.

— Как пропала? Когда? Куда? — первой от шока очнулась королева, но, понимая, что вокруг много лишних ушей, тоже решила не повышать голос.

Да и остальные члены королевской семьи уже поняли, что решать такие вопросы здесь не стоит, и, извинившись перед гостями, быстрым шагом покинули зал. А чтобы приглашенные не скучали, за дело взялись лучшие организаторы мероприятий во всей округе. Тут же заиграл оркестр, засуетились лакеи, пары начали выходить на паркет.

— Рассказывайте, что случилось! — тут же потребовали короли, стоило им оказаться в отдельном помещении.

— Мы не знаем, — чуть не плача отвечали горничные. — Мы все делали, как вы и просили. Не отпускали ее от себя ни шаг, и еще утром взяли ее в оборот вместе с дамами из модного дома, чтобы вместе готовиться к балу. Леди Таисия все время была у нас на виду. Но в какой-то момент пропала. И мы не знаем, как это произошло и куда она могла деться.

— Так, ну, допустим, я догадываюсь каким образом она запудрила вам мозги, — углубился в свои мысли король иллюзий. — Но ведь на дверь были наложены заклинания. Как она смогла выскользнуть?

— Наложены заклинания? — вмешался в разговор телохранитель принца. — Какие?

— Запирающие. Мы наложили их на дверь еще в прошлый вечер. Тася не смогла бы просто так выйти из комнаты. Да и другим это тоже было бы не под силу. А что? Почему вы так странно реагируете на мои слова? Вы что-то видели? — в глазах короля зажегся огонек надежды.

— М-м-м, даже не знаю, как вам сказать, — замялся Нерон. — Но я видел ее сегодня утром внизу, перед выходом в сад.

— Она смогла пройти через барьер? — на лицах присутствующих отразились сразу шок, ужас и восхищение.

— Не знаю. Я как раз шел с очередного обхода, когда леди Таисия, споткнувшись, прилетела мне прямо в руки, — он быстро глянул на принца и, убедившись, что тот не собирается его бить, продолжил: — Я честно пытался отговорить ее от этой затеи, но ведь мы все ее прекрасно знаем, если уж она что-то задумает… В общем, у меня не получилось вернуть ее обратно. Но я приказал одному и стражников тайно приглядеть за ней, вопреки ее просьбам никого не приставлять. Я ведь понимал, что дело серьезное и оставлять ее без присмотра опрометчиво. Однако спустя некоторое время я нашел своего человека без сознания, а леди Таисия пропала без следа, хоть я просил ее далеко не уходить. Но, может, все не так страшно, и она просто в очередной раз куда-то забрела? Необходимо обыскать сад и опросить людей. Может, кто-то ее видел.

И они всей толпой двинулись на выход. Поиски очевидца заняли много времени, но и они не сильно помогли в продвижении поисков. Да, невеста принца действительно гуляла в саду Но на этом информация заканчивалась. Больше ничего не было. Куда делась девушка никто не знал.

Оставался только один вариант. Вернуться в зал и спросить у той, кто мог быть к этому причастен.

***

— Зачем мы здесь? — стук моих каблуков разносился по всей комнате.

— Тебя это не касается, — голос матери наконец-то стал таким, каким я его помнила, да и внешность начала приобретать знакомые черты.

— Что ты хочешь сделать? К чему это все? — у меня было слишком много вопросов, я не могла молчать и просто ждать не пойми чего.

— Я же сказала, что это… — она резко развернулась и внимательно посмотрела мне в лицо. — Хотя, ты все равно потом ничего не вспомнишь, — улыбнулась она как сумасшедшая. — Время есть, можно и поведать тебе славную историю.

Предложив мне занять место для посетителей, мама уселась в кресло дедушки, закинув ноги на стол, достала из воздуха сигарету и, закурив, неторопливо приступила к рассказу.

— Мне известно, что ты уже забиралась в прошлое через сновидения и видела то, с чего началась вся эта история. Вот только ты не знаешь одного — почему я тогда отказалась от этой свадьбы.

А было все до банального просто: я узнала, что мой женишок мечтал занять место отца и при этом не собирался брать меня в расчет. Для него я стала бы просто красивой игрушкой. Инкубатором для его отпрысков. Само собой, меня такое положение дел не устраивало, ведь этот трон принадлежал мне по праву, и ни один маг, даже самый сильный в мире, не смел у меня его отобрать. Сперва я попыталась разобраться с этим сама, но… потерпела неудачу. Он начал угрожать мне. Поэтому пришлось идти к отцу.

Который, как ты знаешь, и слушать меня не стал. Как же, такой союз, такие перспективы, наследники. И все в этом роде. Куда там собственная дочь. Говорить с ним было просто бесполезно. Ну я и сбежала.

А потом начала путешествовать по миру, заглядывать в разные государства и в конечном итоге оказалась в Южной Империи Катранэ, где познакомилась с молодым человеком, который, как выяснялось, был никем иным, как принцем. Я же свой титул раскрывать не стала. Боялась, что отец может выйти на меня. К тому же, мы и без этого прекрасно общались, зачем было что-то менять.

Но время шло, и постепенно дружба начала перерастать в нечто большее. Мне правда казалось, что мы искренне любим друг друга. По крайней мере, так он всегда говорил, когда ласкал мое тело на шелковых простынях в своей спальне. И мне было все равно, что он не зовет меня замуж. До того момента, пока меня не позвали на его свадьбу с принцессой западного королевства. С которой, как оказалось, он общался за моей спиной больше года.

Я не пошла на этот праздник. Не только потому, что боялась сорваться. Его родители узнали, что я беременна и попросили исчезнуть из жизни их сына раз и навсегда. Просили, чтобы я не портила их прекрасный союз своим «интересным» положением. Даже готовы были заплатить.

Какое-то время мама сидела неподвижно и смотрела в стену за моей спиной. Я не знала, о чем она сейчас думала, но решила не трогать ее. Понимала — ей нужно время. Как и мне.

— Я ушла, — вновь заговорила она. — Без денег, без побрякушек, которые он мне дарил на протяжении всего этого времени. Остался только ребенок, который никому был не нужен, кроме меня. Но я очень хотела, чтобы он родился, и не только потому, что он был от любимого человека, я хотела чтобы, когда он вырос, то смог бы побороться за свое место под солнцем. Но ему было не суждено прожить и секунды.

— Что случилось? — ужаснулась я.

— Умер сразу же после рождения, — как-то отстраненно проговорила она, словно самой себе. — Не сделал даже вдоха.

— Так ты поэтому меня так не любишь? Потому что он умер, а я живу?

— Тебя? Не люблю? Это еще мягко сказано, — она резко встрепенулась и кинула на меня надменный взгляд. — Да я терпела тебя столько лет только потому, что знала, что когда-нибудь ты вернешься обратно в наш мир. Правда, и предположить не могла, что ты станешь невестушкой сынка этих предателей. Но причина такого отношения к тебе не только в этом.

После смерти Артемена — так я хотела назвать сына — я покинула королевство, но началась холодная зима, и я заболела из-за нехватки теплой одежды, и могла бы даже умереть, если бы не твой папаша. Он нашел меня в лесу и принес в свою лачужку, где долгое время восстанавливал мое здоровье. Именно поэтому я не смогла сразу уйти от него, да и сильные метели продолжались, он меня не отпустил.

Но зима закончилась давно, лето тоже подходило к концу, а я все так же продолжала жить у него. Познакомилась с его родственниками. Они считали меня его женой, и до определенного момента это шло мне на пользу, я не пыталась их переубедить. А потом стало оттаивать и заледеневшее сердце. До конца, конечно, я его не полюбила, но готова была оставаться с ним столько, сколько получится.

Но тут в мою судьбу снова вмешалось прошлое. Моего названного супруга призвали на службу к теперь уже бывшему королю. Тот каким-то образом прознал, что мы живем вместе. И, когда отец начал меня искать, мерзкий старикашка, недолго думая, сразу же выдал мое местоположения. Жаль, не видела его лица, когда он узнал о том, кто я на самом деле. Но после того случая он заболел и вскоре умер. Не выдержал правды.

А твой дедушка, даже и не подумав почтить память покойного друга, отправился ко мне. Вернее, за мной. Хотел забрать обратно, чтобы снова завести свою шарманку про замужество, но не тут-то было. Я думала, что моя беременность его остановит, что он, обрадовавшись, забудет про своего князя, которого ему так и не удалось мне сосватать, и позволит мне жить так, как хочется. Но он одержим властью до мозга костей, и этого уже не исправить.

— Он не такой! — да, может быть, времени с нашего знакомства прошло мало, но мне было достаточно и его, чтобы понять, что дедушка не такой одержимый фанатик, каким она его рисовала.

— Такой, такой. Думаешь, он нашел тебя, потому что мечтал о внучке? Ха! Даже не надейся. Он наверняка уже придумал тысячи планов на тебя и твое будущее. И вряд ли в них входит маленький принц, который так забавно ждет ответного признания.

— О чем ты? — я непонимающе посмотрела на нее. Мама скривилась.

— Неужели ты и правда настолько глупа, что ничего не замечала все это время? О, Всевышний. И это моя дочь?! Да мальчик же влюблен в тебя по уши. Это понятно уже даже самым отсталым слоям населения королевства.

— Да не верю я в это! — воскликнула я, краснея от напряжения. — Да, между нами действительно довольно теплые отношения, но откуда мне знать, что он не играет мной?! И все эти поцелуи и объятия достаются только мне?! Ведь таких, как я у него целая прорва! Ты сама говорила, что отец Эрла год общался с другой за твоей спиной. Так почему я должна стать исключением?

Мама мгновение наблюдала за мной молча, а потом криво усмехнулась.

— Ты к нему, как я вижу, тоже неровно дышишь.

— Что за чушь?! — запротестовала я.

— Чушь не чушь, а часть правды в этом есть. Мне даже жалко, что у вас ничего не получится, — хихикнула она.

— Почему это? — сердце внезапно сжалось от мысли, что мы с принцем действительно можем больше никогда не увидеться.

— Ну… наверное, потому, что скоро ты вернешься домой.

— Домой? О чем ты? — я напряглась.

— Братик тебя очень ждет. Удивительно, но он тебя помнит. Мне пришлось соврать, что ты срочно уехала по обмену за границу. А ему не сказала потому, что все произошло очень быстро. Ну да ладно, чего только ни сделаешь ради такого прекрасного плана.

Во дворце

— В смысле, вы были знакомы? Когда? — сидя в не очень удобном кресле, Георг во все глаза смотрел на своего старого друга, а нынче духа библиотеки и не понимал, в какой момент совершил промашку в воспитании, раз его дочь так сильно обозлилась и на него, и на весь белый свет.

— Она долгое время общалась с моим сыном, — ответил Август. — И довольно тесно — она была беременна от него.

— Что?! — сердце его величества закололо, и чтобы не умереть от инфаркта прямо здесь, пришлось в срочном порядке успокаиваться. — Но я ничего не знал об этом! У моей дочери есть еще ребенок?! Я никогда его не видел.

— Он не выжил при родах, — печально проговорил тот, понурив голову. — Мне так жаль, дорогой друг. Ты знаешь, как выбирают супругу в наших краях. Принцы могут жениться только на благородных девушках. Твоя дочь скрыла от нас свой статус, а я был слишком ослеплен желанием соблюсти традиции, что не стал разбираться, кто она и откуда появилась. К тому же отбор был уже в самом разгаре, я не мог его отменить. Но я хочу, чтобы ты знал, что, если можно было бы отмотать время вспять, я поступил бы иначе. Помог бы ей, поддержал…

— Не вини себя, — горько улыбнулся король иллюзий, по привычке протянув руку и ободряюще похлопав призрачное плечо друга. — Несмотря на регалии, мы — всего лишь люди, да, люди, — повторил он, увидев усмешку призрака, — и оба совершили много ошибок. Увы, мудрость всегда приходит с возрастом. Нет смысла бестолково сокрушаться о решениях, которые казались правильными, когда мы были моложе. Сейчас важнее всего найти Тасю и постараться исправить то, что еще можно исправить.

Август кивнул, соглашаясь с позицией друга.

— Ты прав. Есть идеи, куда твоя дочь могла ее увести?

— Предполагаю. Но не уверен. Учитывая, в каком сумбуре сейчас находятся ее мысли, она могла выкинуть все, что угодно.

— А как вы вообще поняли, что к происходящему причастна твоя дочь? Ведь никто ничего не видел.

— Как оказалось, один свидетель все-таки был. Есть у вас тут один любопытный призрак. Любит по нижним этажам расхаживать, во все щели свой нос засовывать. Вот и сегодня он как раз выглянул в очередной зазор в стене, услышав голоса в саду, и увидел одну из невест Эрла, которая сперва говорила с Тасей, а затем вдруг обернулась совершенно другим человеком и насильно утащила ее в портал. Цвет перехода отливал сиреневым. Благодаря этому я и понял, кто за всем этим стоит. Только маги, владеющие иллюзией, способны создавать порталы таких оттенков. Конечно, это мог быть кто-то другой, но, во-первых, слишком уж редок этот дар, а во-вторых, кто еще, кроме моей дочери, мог бы вытворить такое, чтобы свести со мной счеты? Все недоброжелатели, о которых мне известно, не владеют подобной магией, — он немного помолчал, давая Августу время переварить услышанное, а потом печально добавил, глядя в одну точку: — После происшествия выяснялось, что настоящей невесты уже нет в живых. Дочь избавилась от нее, когда поняла, что девочка ей больше не нужна…

— О, Всевышний! — ужаснулся хранитель.

— Да…

Они недолго помолчали, в память о покойной девушке. Оба понимали, что такая трагедия не пройдет для королевства бесследно. Будут разбирательства, упреки, скорбь, а возможно, даже военный конфликт. Да и девушек едва ли захотят снова отправлять на отбор из страха, что с ними случится что-то подобное. Империю ждали глобальные перемены, но все это будет потом, а сейчас у них была более важная проблема.

— Знаешь, — наконец нарушил тишину король иллюзий, снова возвращаясь к теме, — после твоего рассказа многое наконец встало на свои места.

— Что именно? — полюбопытствовал Август, радуясь возможности поговорить о другом.

— Сначала я думал, что Тася нужна ей лишь для того, чтобы поквитаться со мной. Ведь, по ее мнению, именно я сломал ей жизнь, а теперь, когда в моем существовании снова появился смысл, она решила отнять его у меня. Но, когда я услышал твою историю, стало ясно, что ее гнев направлен не только на меня, а на всех нас, вместе взятых.

— Я понимаю, о чем ты. Она любила моего сына и носила его ребенка под сердцем. А он отрекся от ее чувств. Естественно, она обижена. И на Эрла ей тоже наверняка больно смотреть. Ведь он жив, здоров и получит трон, а ее сын — нет. Все ее мечты о любви и счастье рассыпались в пыль. Мало кому удалось бы не затаить обиду на судьбу в такой ситуации.

Правители переглянулись.

— Кажется, теперь я точно знаю, где искать пропажу, — вдруг сказал Георг и, поднявшись, широким шагом отправился в кабинет, в котором его давно ждали остальные.