Невеста для хозяина

Глава 15. Хозяин Оплота

– А что такое Оплот?

– Поместье хозяина.

– Большое?

– Да.

– Очень?

– Да.

– Сколько этажей?

– Много.

– Семь?

– Наверное.

– А внутри что?

– Комнаты.

– Сколько комнат?

– Много.

– Да чтоб тебя... – Руслан сплюнул на обочину дороги и остановился, чтобы тело по имени Машка ушла вперед.

К Оплоту отправился целый отряд – очень большой по местным меркам, где за защиту всей Яви от тварей Нави отвечают семь человек. Впереди шла девушка от Константина. Дюк и Бово тащили двухколесную тележку, на которой стояла домовина с телом Людмилы. На этой тележке ехал и Коротыш, который пользовался случаем, чтобы начистить шипы своей булавы до зеркального блеска.

Руслан поначалу порывался сам впрячься в тележку, но стражи мягко и непреклонно посоветовали ему «не лезть». Он и не полез – в том числе и с разговорами за жизнь. С Коротышом у него получилось перекинуться парой ничего не значащих фраз – тот слишком погрузился в своё занятие и отвечал односложно. Тогда-то Руслан и попробовал что-то узнать у «Машки», но та отвечала ещё более односложно, чем Коротыш, и попытка выяснить у неё, куда же они всё-таки направляются, была признана провальной. При этом у девушки не лице не проступало никаких эмоций, лишь менялся оттенок цвета глаз, но с чем это было связано, Руслан не знал.

Лишь Людмила мягко покачивалась в своей светящейся домовине и никак не реагировала на то, что она теперь не покоится в сарае, а едет неизвестно куда.

Руслан вздохнул, подождал, пока с ним поравняется тележка, сделал шаг – и тут же был вынужден остановиться, потому что транспортное средство тоже замерло на месте. Стражи, которые выполняли роли лошадей, посмотрели вперед, а потом Бово вытянул руку вперед, указал куда-то вперед и с заметным благоговением сказал:

– Вот она, Смородина.

Про Смородину Руслан уже знал – так называлась река, что отделяла Навь от Яви. Через неё был перекинут Калинов мост, который и охраняли стражи в спокойной, так сказать, обстановке. Правда, Руслан ожидал увидеть широкий и мощный поток – а в итоге Смородина обернулась небольшим овражком, на дне которого журчал по камням неширокий ручей.

– Ты не смотри, она не всегда так выглядит... это просто Навь не проснулась, как начнет просыпаться, тут воды прибавиться, через мост начнет перехлестывать, – успокоил его Коротыш, отложивший ради такого свою булаву в сторону. – Сам такого, правда, не видывал, но старики рассказывали.

– Какие старики? – поинтересовался Руслан.

– Наши, какие же ещё? – удивленно переспросил Дюк – самый молчаливый из его спутников.

– А, ну да... действительно, – кивнул Руслан. – Остановимся или дальше пойдем?

– Нет, привалов не будет, – помотал головой Бово. – Только теперь смотрите в оба, на той стороне всякое возможно. Вон там я сегодня этих стуков рубил.

Руслан посмотрел в указанном направлении – там лежали кучки дров, которые он принял за приметы обычных лесных работ по расчистке приграничной полосы. Но потом он вспомнил, как выглядели порубленные стуки на заставе – да, это было очень похоже. Вон и лапа торчит, словно бы волчья.

– Много, – сказал он.

– А вот то ж! – гордо сказал Бово. – Всё утро, без продыху. Почти всех поломал! А там, – он указал рукой чуть дальше, – уже туман начинается. Оттуда тварины и лезут.

Тумана отсюда видно не было.

– Хорошо, – кивнул Руслан. – Мне что, впереди идти?

– Да где хочешь... – ответил Бово. – Только девку эту кликни, пока она далеко не убежала. Хоть и страшная, но жалко...

«Девка» – то есть «Машка» – и в самом деле почти подошла к мосту, не оглядываясь на тех, кто был с нею.

– Эй, Машка! – закричал Руслан, и девушка обернулась. – Остановись! А то одна уйдешь, тебя там...

«Волки съедят» – хотел сказать Руслан, но не успел. Через верхнюю часть выгнутого моста перепрыгнули сразу три животных, которых при определенной фантазии можно было назвать и волками.

***

Всего этих зверюг было девять – и справились с ними на удивление легко. Со всей первой троицей одним движением расправилась Машка, которая развернулась в нужный момент и лишь чуть расставила ноги для устойчивости. А потом к ней подоспели подхватившие оружие Дюк и Бово, спустя мгновение между ними встал и соскочивший с тележки Коротыш – и вот уже девять тел мохнатых хищников небрежно сдвинуты на обочину, а отряд продолжил путь.

Руслану было стыдно – он не только не успел вступить в эту скоротечную битву, но даже не осознал, что у него есть оружие и он должен вмешаться. Он бы так и грыз себя, но внезапно его толкнул Коротыш, рядом с которым он шел.

– Ты это... привычки у тебя нет для таких дел, – сказал маленький страж. – Так что не кори себя, незачем. Мы-то все воины, давно с мечами и булавами знакомы... и эта... девка... тоже, кажется, не пальцем деланная, – Коротыш покосился на Машку, которая невозмутимо продолжала возглавлять их колонну.

– Это точно, – поддакнул Руслан. – Не пальцем... только говорить ни о чём не хочет.

– А ты бы на её месте хотел? – прищурив глаз, спросил Коротыш.

– Кто знает? – вздохнул Руслан. – Я же не на её месте. Вот если...

– Сверху! – зычно крикнул Дюк.

На этот раз это были какие-то крылатые твари – тоже девять штук. И с ними снова справились всё те же. Руслана Коротыш с какой-то обидной легкостью закинул в тележку, сунул ему в руки щит – тот самый, с которым он ходил к Святогору – и приказал защищать Людмилу. Руслан и защищал – правда, до них ни одна из этих страхолюдных птиц так и не долетела; по его мнению, тут им бы пригодился лучник, но стражи обошлись и тем, что у них было. Ну а Машка снова отбивалась голыми руками, и на её счету было целых два врага, неосторожно приблизившихся к ней достаточно близко.

Следующий час – Руслан специально засек по телефону – так и ехали. Чуть продвинулись вперед – нападение; отбили, трупы оттащили на обочину – поехали дальше. Снова нападение – снова остановка. Опять были те твари, что похожи на волков, опять было нечто с крыльями; пару раз отбивались от чего-то крупного, размерами с медведя и с такими же повадками. А в самый последний раз каждой твари было по паре – и волков, и медведей, и птиц. Тут и щит пригодился – Руслан успел выставить его на пути одной из птиц, что пикировала прямо на тележку, и с трудом удержался на коленях после мощного удара когтей и, кажется, клюва; потом эту птицу смахнул походя подскочивший Коротыш.

Каждый раз на них нападало девять тварей; нападений тоже было девять.

– Почему они по девять ходят? – спросил Руслан, рассматривая свежие царапины, которые «птица» оставила на щите – дерево не было пробито, но ещё пару таких ударов творение сумрачных гениев с заставы уже не выдержит.

– Первая волна, – Коротыш сорвал пучок травы и оттирал какие-то ошметки со своего оружия. – А первая волна завсегда по девять идет. Только стуки сразу толпой бегают.

– А потом что? – Руслан закинул щит в тележку.

– Кто ж знает? До второй на моей памяти никогда не доходило, и старики не рассказывали, – Коротыш пожал плечами. – Наверное, благодаря Оплоту. Но с девятками братья справятся даже без нас... а вот если поболе будет, туго им придется. Так что... а вон и туман!

Руслан посмотрел туда, куда указывал Коротыш – и увидел высокую стену чего-то белесого, к чему слово «туман» подходило только в общем. Эти клубы сизоватого дыма выглядели, как живые – вернее, как хищники, которым только дай пищу, они вмиг её разорвут. Руслан вспомнил, что Людмила шла через эту субстанцию, и именно поэтому сейчас находится в чем-то, очень похожем на кому. И если они все войдут туда...

Но входить туда никто не спешил. Даже Машка безо всякой команды остановилась метрах в десяти от клубов и смотрела вперед – без эмоций, но с явным напряжением.

– Меч свой доставай, – Коротыш соскочил с тележки и взял булаву наизготовку.

– Зачем? – поинтересовался Руслан, но приказание стража выполнил, не раздумывая.

– Надо так... кощеев меч, он через Навь водит. Без него по этой мерзости можно век блуждать – и всё равно никакого Оплота не увидеть.

– То есть мне вперед идти? – уточнил Руслан.

– Ну да... иди. Я рядом буду, – пообещал Коротыш. – Ну и эта... девка... думаю, прикроет, если что.

Руслан выставил клинок вперед и решительно шагнул вперед. Ему не очень хотелось быть первопроходцем, но, кажется, этот меч накладывал на своего владельца какие-то обязательства... помимо обязательства жениться на девушке, что сейчас лежит без чувств в тележке, которую тащат два стража. Он вздохнул и приблизился к туману вплотную – а тот внезапно расступился, освободив проход шириной метра в два. Как раз такой, чтобы по нему прошли два человека бок о бок – и одна тележка.

Руслан быстро оглянулся направо и налево. Коротыш, как и обещал, шёл справа. А слева молча пристроилась Машка, которая даже не посмотрела в его сторону – зато заметно косилась на меч.

Чем-то её это оружие привлекало.

– Долго идти? – спросил у неё Руслан.

Он ожидал обычного её ответа, который ни на что не отвечает – ну или чего-то вроде загадочных слов Наины Иосифовны про путь, который у некоторых занимает всю жизнь.

Но Машка внезапно повернулась к нему, её глаза ненадолго вспыхнули алым, и она медленно произнесла:

– Около двух минут, повелитель.

– Вот как... – Руслан хотел почесать затылок, но решил не рушить торжественность момента. – Ну... тогда пошли, что ли?

И сам сделал первый шаг.

***

Оплота Руслан таки не увидел. Они действительно шли по появившемуся в тумане проходу около двух минут, Машка и Коротыш прямо на ходу били по чему-то – один булавой, а другая просто ногами, – и в какой-то момент прямо перед ними в тумане появилась дверь. Просто дверь, без стен, которых то ли не было, то ли они скрывались за мутной и плотной пеленой. Но даже меч не смог развеять эту пелену и показать здание, частью которого являлась эта дверь.

– Это и есть Оплот? – тихо спросил Руслан.

– Да. Ты должен войти первым, повелитель.

Руслан вздохнул.

– Почему повелитель?

– Так положено.

– Кем?

– Не знаю.

– А Константин тогда кто?

– Хозяин.

– Что ж... – Руслан снова вздохнул. – Пусть будет так. Меч не убирать?

– Как будет угодно повелителю.

Руслан на всякий случай оставил меч в руке и не заметил каких-либо изменений. Дверь открылась легко, за ней скрывался большой зал с ещё парой дверей; он встал чуть сбоку, дожидаясь, когда внутрь пройдут все его спутники. Машка замерла, пройдя несколько шагов, Коротыш с опаской оглядывался по сторонам, а Дюку и Бово было не до того – тележка в дверь не пролезла, но они достали домовину с Людмилой и без особых усилий внесли её внутрь, опустив на пол.

– И что дальше? – непонятно у кого спросил Руслан.

– У нас гости?

Новый голос раздался оттуда, где раньше ничего не было – уж в пустом зале можно было заметить такую огромную вещь, как двухметровое зеркало с широкой резной рамой и мутноватой поверхностью стекла. И голос доносился именно оттуда.

Стражи сразу напряглись, их руки сами собой потянулись к оружию, и только Машка осталась стоять безучастно – словно говорящих зеркал она видел на дню по сто раз. Возможно, так оно и было.

– Машка, – не отводя взгляда от зеркала, сказал Руслан. – Это ваше зеркало?

– Он принадлежит поместью.

– Вот оно как... Не Константину?

– Нет.

Руслан помотал головой.

– Ребята, – обратился он к стражам. – Вы это, с оружием поосторожней. Кажется, это не очередные твари вашей этой Нави. Я попробую с ним поговорить.

Руслан убрал меч в ножны – к счастью, попав в них клинком с первого раза – и подошел к зеркалу.

– Волшебное? – спросил он.

– Допустим.

– Только допустим?

Руслана не покидало ощущение, что зеркало его внимательно разглядывает.

– Пока – да, – послышался совершенно неуместный в данной ситуации хмык. – С другой стороны – ты же не маленький, и сам всё понимаешь. Я – зеркало, я разговариваю, я вдруг появился в этом зале... это, кстати, раньше был обеденный зал, но после смерти старого хозяина у нас тут случилась перепланировка... впрочем, это неважно... В общем, если зеркало разговаривает и внезапно появляется, то оно наверняка волшебное, так ведь?

– Хм... определенная логика присутствует. И что же заставило тебя появиться и проявить себя? Насколько я понял, ты хранилось...

– Хранился.

– Хорошо... ты хранился где-то в другом месте?

– Да, именно так. А причины... причины просты. Без меня ты не справишься, а все твои спутники погибнут.

Руслан почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

– Мне сказали, что в том, что мне нужно сделать, ничего сложного нет, – ответил он.

– Конечно, – легко согласилось зеркало. – Только в прошлый раз стражи сумели взять Оплот под контроль только с третьего раза. И их было много больше, чем вас, так что они могли себе позволить потерять десяток-другой людей, прежде чем нащупали правильную последовательность действий. А вас тут на одну попытку... да и то ущербную.

– Вот как... – задумчиво сказал Руслан. – Константин ничего подобного не говорил.

– Это Твердыня-то? А ему откуда знать? – зеркало снова хмыкнул. – Он тогда пешком под стол, извиняюсь, ходил. Его отец – тот знал, он и прошел обряд, догадливый был малый. Но сыну ничего не рассказывал...

– Почему?

– По кочану да по капусте, – резко ответило зеркало. – Сам догадаешься? Или я зря тут распинаюсь?

– Чтобы тот не взял Оплот под контроль сам?

– Ну вот, молодец, можешь же, когда захочешь! Именно поэтому.

Руслан был уверен, что в этот момент зеркало улыбнулся.

– А зачем... зачем им потребовалось брать Оплот под контроль? – спросил он, не особо надеясь на ответ.

– Как бы тебе сказать... – начал зеркало. – Вот ты почему сюда пришел? Не зачем, а именно – почему?

– Ну... – Руслан помялся. – Наверное, чтобы спасти Явь и всех людей на свете?

– Очень, очень благородно, от души аплодирую! Очень достойная и возвышенная цель! И действительно – если никто Оплот не контролирует, навьи дети превращаются в настоящих чудовищ, их становится всё больше и больше – и вот уже стражи с заставы не справляются, армия тварей захлестывает обитаемые земли, пожирая всё живое, и везде и всюду воцаряется смерть и покой. Великолепная перспектива, не правда ли, храбрый юноша?

И не поймешь – шутит этот предмет обстановки или серьезно говорит.

– Отвратительная, – честно ответил Руслан.

– Именно, – легко согласился зеркало. – Отвратительная. Вот и стражи в то время, когда истинный хозяин пал, решили так же. Снарядили два отряда, одним командовал отец Твердыни, а другим – его друг закадычный, пробились они через волны чудовищ, сумели проникнуть сюда. А вот потом один... скажем так... немного схитрил, когда кидали жребий. Его друг погиб во время очередной попытки взять Оплот под контроль, а он, положив всех своих людей, справился с этой непростой задачей. Знаешь, как звали того друга, который погиб?

– Откуда? – Руслан развел руками.

– Богород, – сказал зеркало. – Исконное имя для тех, кто ведет род от богов... хотя там всё гораздо сложнее, но не суть.

Руслан обернулся. Стражи убрали своё оружие и внимательно слушали их разговор, а Машка так и стояла чуть поодаль, безучастно глядя в одну точку, словно её всё происходящее не касалось. Он снова повернулся к зеркалу.

– И как мне это поможет?

– Это просто для справки. У христиан аналогом имени Богород было имя Михаил... а сыновья того Богорода были, соответственно, Михайловыми. Они-то выжили, в отличие от отца, да и обстоятельства его смерти как-то узнали. Трижды на приступ ходили, но Оплот с хозяином – это, знаешь ли, очень крепкий орешек...

– Постой-постой... – Руслан задумался. – Этот ваш Константин... он не раз упоминал мою фамилию, да ещё и так, словно опасался чего-то.

– Верно, – подтвердил зеркало. – Опасался того, что потомки того погибшего друга снова решили добраться до них с отцом. А нонеча не то, что давеча – и отец у Твердыни не тот, и защита у Оплота не та...

– Ну да... – ухмыльнулся Руслан. – А давеча не то, что таперича...

Эту поговорку очень любил его приемный отец, правда, смысл её повторения он не раскрывал.

– Вот, ты понимаешь, – согласился зеркало.

– Наверное, понимаю... Только дело в том, что я Михайлов, потому что такой была фамилия моих приемных родителей. И уже тут я добыл вот это, – он достал свой меч из ножен, повертел им перед зеркалом – и убрал обратно. – Что скажешь?

– Что скажу... скажу, что хороший клинок, и заточка почти сохранилась. И что тебе, пожалуй, полегче будет, чем всяким там... Но кое-что знать надо и тебе тоже, а то... Капище – оно ошибок не прощает.

Руслан вздохнул.

– Ну так рассказывай, – сказал он. – А то там, снаружи, уже, наверное, вторая волна этих тварей пошла. Уж больно долго мы тут языками болтаем...

– Это вряд ли, – как-то уверенно произнес зеркало. – Рановато. Но будь по-твоему! Ты эту девицу сюда зачем принес? Чтобы силы её забрать или чтобы власть с ней поделить?

***

Капище Руслана не впечатлило – что такое какой-то каменистый холм с каким-то сооружением на вершине после всего того, чему он был свидетелем за сегодняшний день? Но ручеек из-под сооружения действительно вытекал, правда, теперь он на эту воду косился с легкой опаской. Она была бы нужна, если бы Руслану вздумалось впитать в себя всю силу, которая была в Людмиле; он не знал, что за силу чувствовали все окружающие в этой девушке, но считал, что им виднее, поскольку опыта больше. Да и зеркало не возражал.

Домовина с Людмилой стояла рядом с сооружением. Чуть поодаль – трое стражей с заставы, мечник Дюк, Бово с топором – или секирой, тут Руслан был не уверен – и Коротыш с огромной булавой на плече. Рядом с ними застыла и Машка, лицо которой ничего не выражало – хотя она точно слышала слова зеркала о том, что тела, сотворенные прежними хозяевами Оплота, скорее всего, исчезнут после ритуала. На всякий случай Руслан шепнул Коротышу просьбу присмотреть за этой девицей – и мелкий страж пообещал.

Всё было готово.

Руслан вытащил из ножен свой меч, положил его лезвием на раскрытую ладонь левой руки, крепко сжал зубы – и потянул оружие на себя. Он не почувствовал боли – но заметил, как из-под клинка показалась кровь. Много крови. Очень много – вскоре её излишек начал капать на землю. Но зеркало говорил, что это правильно.

Подождав ещё несколько мгновений, Руслан положил меч рядом с собой, сделал шаг вперед и впечатал окровавленную ладонь в камень сооружения – и стоял так, пока не почувствовал толчок чего-то мощного прямо в сердце. Отнял руку, безразлично посмотрел на кровавый отпечаток, вернулся к домовине – и провел двумя пальцами по лбу девушки.

Потом мысленно произнес подсказанные зеркалом слова, наклонился – и поцеловал Людмилу прямо в губы.

Выпрямился и присоединился к остальным.

Несколько мгновений ничего не происходило. Потом с чистого неба сорвалась молния, которая ударила в самый верх капища, каменное сооружение мгновенно раскалилось докрасна и тут же остыло, приняв привычный сероватый цвет. Только на нем уже не было кровавого отпечатка ладони. А потом из домовины послышался судорожный вздох – и Людмила поднялась, уселась и хрипло спросила:

– Где я... – она оглянулась. – Здесь?.. Но... как?

– Так получилось, – Руслан сделал шаг вперед. – Это мы тебя сюда принесли.

– Зачем? – с тоской спросила Людмила. – Лучше бы я подохла там... в том тумане...

В её голосе было столько отчаяния, что Руслану на мгновение стало страшно, и он заторопился.

– Прислушайся к себе, – попросил он. – Ты поймешь, что по-другому было нельзя.

Людмила помолчала – и помотала головой.

– Ничего... что вы со мной сделали?

– Вытащили с того света, – сказал Руслан.

– Чтобы отдать тому старику в жены? – спросила девушка.

– Нет. Прислушайся.

Сам он давно ощутил то, что давал ритуал на капище. Чувствовал весь мир вокруг, видел всю Навь и знал, как надо контролировать её детей, чтобы до заставы доходило лишь то количество, с которым могут справиться стражи. Видел заставу и стражей, которым теперь стал и Константин – их было восемь, а должно быть девять, потому что девять – правильное число, но ещё один у них скоро появится. Не потому, что так захотел Руслан, а потому что об этом позаботилась жизнь, наполнявшая Навь. Девятый страж уже шел в сторону заставы – он был молод, необучен, но был готов сражаться с врагами жизни насмерть, как бы странно это ни звучало.

И Константин-Твердыня тоже приживется там, хотя ему будет труднее, чем остальным, поскольку он помнил, каких сил лишился. Руслан потянулся, легонько коснулся мыслей этого человека и приглушил часть воспоминаний, чтобы потеря воспринималась им чуть легче. С остальным он должен справиться сам. Хотя... С холма, где стояло капище, исчезла та, что волей Людмилы носила имя «Машка» – а со стороны Нави к заставе шла обычная девушка Мария, у которой не было красных глаз, но появились чувства, которых она была раньше лишена.

Руслан согласно кивнул. Большего вмешательства тут не требовалось – эти люди должны были сами решить, что им хорошо, а что – плохо.

Ещё одна мысль – и Дюк с Бово тоже исчезают, чтобы появиться у Калинового моста. Не у дома престарелых в селе Кожино, а у того самого, из самой настоящей калины, что позволял перейти реку Смородину, отделяюшую Навь от Яви. Стражи появились там вовремя – и у них было время, чтобы подготовиться и отразить атаку двух девяток навьих детей, которые успели проскользнуть через смертный туман.

– Коротыш, спасибо тебе за всё, – сказал Руслан.

Отпускать этого стража просто так он не хотел – для него у нового хозяина Оплота имелся поистине царский подарок.

– Ерунда, Руслан, – отмахнулся тот. – А куда ты всех подевал?

– На заставе встретитесь, – пообещал Руслан. – Живые и здоровые. Я теперь и такое могу... и многое другое. Хочешь, верну тебе нормальный рост? Или даже выше Потыка сделаю? Мне не трудно.

Коротыш раздумывал недолго.

– Нет уж, – покачал он головой. – Не надо мне таких подарков. Привык я к такому росту, и жена моя привыкла. И дети привыкли. Но если что – я к тебе ещё обращусь.

– Договорились, Коротыш, – улыбнулся Руслан.

Тот тоже исчез – чтобы появиться у заставы со стороны Яви.

– Вот и всё, – Руслан посмотрел на Людмилу, которая так и сидела уже погасшей домовине. – Осталось только этот ящик братьям вернуть...

Домовина исчезла, Людмила ойкнула, обнаружив себя сидящей на земле – и быстро вскочила на ноги.

– Что происходит? Кто ты? – требовательно спросила она.

Руслан открыл было рот, чтобы ответить, но понял, что так нельзя. Ему пока так и не рассказали, кем был Кощей, наследником которого его объявили, а новые силы не помогали бороться с невежеством такого рода. Но, возможно, этот Кощей был ничем не лучше того же отца Константина-Твердыни, который готовил Людмиле очень страшную участь. Прежние хозяева Оплота ничего не слышали о правах человека и не считали женщин за людей. Особенно тех женщин, которые были их слугами или предназначались в жены.

Руслан так не хотел.

Он убрал меч в ножны и отбросил оружие в сторону. А потом пожелал, чтобы всё было хорошо.