Нежеланная невеста дракона

Глава 29

Утро встретило меня тяжким камнем на сердце. Я спустилась к завтраку последней. Ксалор сидел на своем месте, невозмутимый, как гора, разрезая стейк на куски с убийственной точностью. А рядом, конечно же, была Лираэль. Ее глаза сияли таким торжеством, что меня чуть не вывернуло. Едва я переступила порог, она воскликнула:

– О, Корделия! Мы вас заждались. Как спалось? Мне после полета с Ксалором – просто чудесно! Воздух был такой свежий, звезды – ослепительные. – Драконица бросила на него томный взор, от которого у меня похолодела спина. – Будто и не было всех тех неприятных мелочей в саду.

Неприятных мелочей? Мои гости разбежались в панике, а эти двое летали в свое удовольствие! Захлестнуло обидой, я опустила глаза, делая вид, что разглядываю узор на скатерти.

– Огненное представление в саду было лишним, сын, – сухо заметил Мориус. – И не слишком развлекло гостей, раз уж они поспешили ретироваться. Хотя, признаюсь, их общество не было большой потерей.

– Зря я так рано ушла спать! – Эрис захихикала, прикрыв рот рукой. – Пропустила самое интересное…

Ксалор лишь пожал плечами. Его взгляд, холодный и оценивающий, на миг задержался на мне. А потом он произнес деловым тоном, словно объявлял о ремонте конюшни:

– Нам с Корделией необходимо провести ритуал слияния. В ближайшие дни.

Вилка Эрис со звоном упала на тарелку. Лираэль замерла с куском хлеба на полпути ко рту. Мориус нахмурился. А у меня внутри все сжалось в ледяной ком. Слияние? Звучало опасно! Это еще одна его ловушка?

– Что это за ритуал? – спросила я взволнованно. – И зачем он нам нужен?

– Это странно, – Лираэль покачала головой с преувеличенным сожалением, – что драконья невеста не знает о ключевом свадебном ритуале.

Да зачем мне знать об их ритуалах?! До свадьбы не дойдет!

– Странно, что свадебные ритуалы проводятся заранее, – парировала я, – а не в день бракосочетания.

– Ритуал слияния – традиция для драконов, Корделия, – вмешался Мориус, его спокойный голос немного смягчил натянутую атмосферу. Он смотрел на меня, а не на сына. – Когда два дракона вступают в брак, они снимают перед друг другом ментальные блоки. В знак абсолютного доверия и единения.

Сердце ушло в пятки. Ментальная магия! Ксалор ей владел, а я – нет. Значит, блок снимать будут только с меня? Перед ним?

– Так… так это значит… – я с трудом сглотнула, – что для Ксалора я… стану открытой книгой?

– Не совсем, – вставила Эрис, – но твое подсознание откроется ему глубже, чем прежде.

Меня сковал ужас. Нет! Это невозможно!

– Это не работает так, – добавил Мориус, уловив мои чувства. – Слияние открывает возможность считывания, но оно возможно только с твоего добровольного согласия в каждый конкретный момент. Это не насилие, Корделия. Это мост. Он сблизит тебя с моим сыном.

– Но зачем же проводить его сейчас? – запротестовала я. – Не стоит нарушать традиции.

– Для драконов этот ритуал естественен. – Тон Ксалора был нарочито учтив. – А для людей он может быть несколько болезненным. Зачем портить день свадьбы? Лучше пережить этот неприятный момент заранее.

Он произнес «неприятный момент» с такой гримасой, будто говорил о необходимости визита к зубодеру.

– Ты прав, – поддержал его Мориус. – Если провести ритуал сразу после бракосочетания, как положено, Корделия будет чувствовать себя скверно. Не лучшие ощущения для… праздника.

– И для первой брачной ночи! – бодро выпалила Эрис и тут же покраснела до корней волос. – Ой… Извините.

Лираэль так яростно вонзила вилку в свой стейк, что тарелка звякнула. Ее взгляд, брошенный в мою сторону, мог бы прожечь сталь. Я же заледенела изнутри.

– Все-таки я предпочла бы отказаться от преждевременного проведения ритуала, – проговорила я, стараясь вложить в голос всю возможную твердость. – Я не готова.

И чувствую подвох!

Ксалор приподнял бровь, и в его глазах заплясали знакомые колючие искорки.

– Ты отказываешься? – спросил он мягко, слишком мягко. – Интересно. Неужели ты передумала выходить за меня замуж, Корделия? Раз уж столь важный для единения шаг вызывает у тебя столь бурное неприятие?

Мориус повернул ко мне голову. Его взгляд стал пристальным, тяжелым. В нем читались вопросы и зарождающееся подозрение. Ксалор пытается показать отцу, что я не уверена в браке! Что мое согласие – фарс! Кажется, он припер меня к стенке.

– Хорошо, – выдохнула я, чувствуя, как это слово обжигает губы. – Раз ты настаиваешь, и лорд Мориус считает это разумным… Проведем ваш ритуал.

По крайней мере, я снова отбила его атаку. Но какой ценой? Пока Эрис что-то оживленно щебетала, а Лираэль мрачно ковыряла еду, я убеждала себя, что Мориусу стоит верить. Ритуал безопасен и не даст Ксалору власти надо мной. Он пытается меня напугать, вывести из равновесия. Не дождется!

Но тревога грызла изнутри, как голодная крыса. После завтрака я ринулась в библиотеку. Нужны были факты, детали, хоть какая-то уверенность. Книги по драконьим брачным обрядам дали ответ, от которого мне стало не по себе. Основная цель ритуала слияния – окончательный переход драконицы из своего рода в род мужа. Разрыв старых ментальных уз, создание новых. «Таким образом дом мужа становится для жены прибежищем и опорой». И, кстати, про возможность расставания после свадьбы – нигде ни слова. Вот почему он говорил, что я буду принадлежать ему!

Я отбросила книгу, пытаясь успокоиться. Это их традиции, а я-то не драконица! Для меня это не может быть так критично. Формальный обряд. Описания самого процесса обнадеживали: его проводили на свадьбе, в присутствии гостей. Жених и невеста соединяли руки, украшенные обручальными кольцами, смотрели друг другу в глаза, и опытный дракон (обычно отец жениха) помогал им снять ментальные блоки. Ничего страшного. Ничего постыдного. Просто… глубокое доверие. Которого между нами не было и в помине.

Через несколько дней меня проводили в пещерный зал под замком. Помещение было огромным, с высокими сводами, напоминавшими драконьи ребра. Стены излучали тусклое сияние, будто в них были заключены тлеющие угли. Посреди зала на полу был выложен сложный узор из светящихся кристаллов. Мориус стоял у края этой «площадки», его лицо было сосредоточенным. К счастью, Эрис и Лираэль отсутствовали.

Ксалор прошел в центр круга. Он был одет в простой темный камзол без украшений, его платиновые волосы казались почти белыми в призрачном свете кристаллов. Когда я подошла, он окинул меня взглядом, в котором читалось лишь холодное превосходство и немой приговор: «Ну что, готова к своему поражению? Откажись и езжай домой!»

– Корделия, становись напротив, – велел Мориус.

Я шагнула в круг, ощущая, как сияние кристаллов ласково касается ног. Ксалор был так близко. Очень близко.

– Не бойся, – произнес он, и его интонации звучали странно – не ехидно, а ровно. По-командирски. – Закрой глаза.

«Ничего плохого я тебе не сделаю», – вспомнились его слова. «Я превращу твою жизнь в кошмар», – тут же отозвалось эхом в памяти. Я нервно сглотнула и зажмурилась.

Его пальцы коснулись моих щек. Скользнули к вискам, прочертив горячую дорожку. От прикосновений по коже побежали мурашки, пронзило страхом и чем-то смутным, теплым, нежеланным. Руки Ксалора легли мне на плечи и медленно, почти ласково, спустились по спине, сомкнувшись у талии. Мне стало страшнее – этот был жест какого-то беспрекословного обладания. Но испуг растворялся в волне жара, исходившего от дракона. Оно обволакивало, как пламя костра в мороз. Напряжение спадало, мой дар и не думал просыпаться. Мориус начал произносить низкие, гортанные на древнем драконьем наречии. Звуки вибрировали в воздухе.

– Расслабься, – сказал Ксалор, и я услышала это прямо у себя в голове, мягче, чем было произнесено вслух.

Расслабиться? С ним?! Но его руки на спине были такими твердыми и… безопасными. Его энергия, та самая, что защищала меня в полете, теперь окутывала плотнее. Я глубоко вдохнула. «Ты же сам связываешь меня с собой, дракон», – пронеслось в голове, заставляя меня ощутить некоторое превосходство. Не только я загоняю себя в ловушку!

И в этот момент мир закружился, в висках застучало. Голос Мориуса превратился в отдаленный гул. Жар Ксалора стал обжигающим, а его руки на спине – тяжелыми, как свинец. Последнее, что я почувствовала, прежде чем забытье накрыло с головой, – это его пальцы, чуть сильнее сжавшие мою талию, будто пытаясь удержать.

Очнулась я от навязчивого запаха трав. Горьковатого, терпкого. Открыла глаза. Наверху был потолок моей спальни. Я лежала в своей кровати, укрытая одеялом до подбородка. Голова мучительно раскалывалась…

– О, ты пришла в себя! – Эрис сидела на краю кровати, держа в руках дымящуюся кружку. – Пей. Целитель сказал, что это поможет.

Я с трудом приподнялась, опираясь на локти. Каждое движение отзывалось пульсирующей болью в черепе. Эрис поднесла кружку к моим губам. Я сделала несколько глотков целебного отвара. Действительно, через пару минут боль начала отступать.

– Что случилось? – Мой голос был хриплым и чужим.

– Ты упала в обморок! Прямо при завершении ритуала, – объяснила Эрис. – Ксалор тебя поймал, конечно. Принес сюда. Целитель осмотрел, сказал – реакция на ментальный контакт.

Дверь приоткрылась, в комнату вошел Мориус. Его лицо было спокойным, но в глазах читалось беспокойство.

– Корделия, как вы?

– Голова болит, – призналась я. – Но мне уже легче.

Он кивнул Эрис, и та послушно вышла, оставив нас наедине.

– Надеюсь, вы понимаете, что провести ритуал заранее было правильным решением. Обморок на самой свадьбе был бы лишним. – Мориус помолчал, изучая мое лицо. – Ответьте, у вас с Ксалором все в порядке? Между вами?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и прямой. Нет. Ничего не в порядке! Мы ненавидим друг друга! Но вслух я сказала другое:

– Мы с ним обязательно разберемся с этим, лорд Мориус.

Он долго смотрел на меня, его взгляд казался пронзительным. Потом Мориус тихо вздохнул:

– Знаете, Корделия… Когда я впервые узнал, с кем мой сын заключает помолвку, я отнесся к этому негативно. Смертная? В доме Веларионов? Безумие. Но потом мы познакомились. Я увидел вашу стойкость, ваш внутренний стержень, и мое мнение изменилось. Сейчас я продолжаю относиться к вам с уважением. – Его тон стал тише, но тверже. – Но это мнение испортится, если вы будете мне лгать. Я чувствую, что между вами что-то не так.

Сердце у меня бешено заколотилось. Я собрала волю в кулак и выложила часть правды:

– Меня беспокоит многое, лорд Мориус. Похищение Дезмондом. Эта история с черной чешуйкой и леди Аэлиной. – Я толком не подбирала слова. – Откуда она взяла этот артефакт? Тот, что убил ее?

Тень боли и горечи промелькнула на его лице.

– Хотел бы я знать. Впервые увидел шкатулку в ее лаборатории, когда непоправимое случилось. А Аэлина… – глава Веларионов сжал губы, – она уже не могла толком говорить. Не то что объяснять. Я понимаю ваши опасения. И если ваш страх за будущее так силен, вы все еще можете отказаться от этого брака. Я не стану осуждать.

Отказаться? Когда до цели рукой подать? Когда Марлена объявлена невестой Элрика? Ни за что. Пусть его сын отказывается первым. Он тоже не хочет свадьбы!

– Нет, – сказала я четко, глядя ему в глаза. – Я приняла предложение Ксалора, и мое решение окончательное.

Мориус удовлетворенно кивнул и вышел из комнаты.

До свадьбы оставалось всего десять дней. И я не сомневалась ни секунды: эти десять дней Ксалор будет стараться избавиться от меня с утроенной силой. Игра входила в решающую стадию.