Нежеланная невеста дракона

Глава 11

Неделя. Целая неделя, слившаяся в один бесконечный, пыльный, пергаментный кошмар. Библиотека Драконьего Пика стала моей клеткой, склепом, полем битвы. Я жила между стеллажей, дышала пылью веков и чернилами, спала урывками в своей роскошной тюрьме-спальне, лишь на завтраки выныривая в мир живых – к столу Веларионов.

Эрис с каждым днем теряла остроту своих колючек. Взгляд ее, сначала откровенно враждебный, теперь чаще выражал простое любопытство. Мориус был непроницаем, а Ксалор… Он практически игнорировал мое существование. Но я чувствовала его взгляды. Краем глаза, сквозь полумрак коридоров. Тяжелые, наблюдающие. Будто дорогой жених вел обратный отсчет до экзамена и того момента, когда он наконец-то сумеет от меня избавиться.

В один из дней пришло письмо от Марлены. Тоненький листок, пахнущий Хартвудом – яблоками и лавандой. Она писала о делах в поместье, о том, как Элрик помогает ей пережить нашу разлуку, и спрашивала: «Корди, как ты там?» Чернила на моем ответном письме расплылись в двух местах – от упавших слез. Я писала о величии Драконьего Пика, о невероятной библиотеке, о том, как с нетерпением жду возможности показать ей все это. Ложь. Сладкая, густая, как патока, ложь. Сердце ныло, но я представляла себе ее счастливое лицо. Пусть пока верит в мою сказку.

Сегодня была последняя ночь. Последняя ночь перед казнью… то есть экзаменом. Я сидела за столом, заваленным книгами, но видела не страницы про ритуалы Веларионов или энергетику их пламени. Перед глазами стоял другой знак. Кинжал. Костяная корона. Герб Ноктварус. Черные драконы. Я лихорадочно перерыла все, что могла найти про них. Мало. Очень мало. Сухие строчки о былой силе сгинувшего рода. И вот удача: упоминание об их традиции клеймить верных слуг особым знаком лояльности. Своим гербом. Именно такой знак – не татуировку, а клеймо – я и видела мельком в ту ночь на одном из нападавших. Королевские следователи не заметили такой приметный след? Впрочем, неудивительно. Большинство тел были неопознаваемы…

– Леди? – Тихий голос служанки вывел меня из оцепенения. Она ставила на свободный угол стола поднос с ужином. – Вам нужно поесть.

– Спасибо, Элси. Кажется, я пропустила все на свете за эту неделю. – Я внутренне усмехнулась. – Но завтрашний день посвящу дорогому жениху.

– Ну… – Она замялась. – Завтра днем лорд Ксалор улетает. На гору Иммор, на слет огненных вершин. Драконий праздник такой…

Она замолчала, испуганно хлопнув себя по губам. Быстро поклонилась и ушла из библиотеки.

Слет огненных вершин. Интересно. Очень интересно! Значит, экзамен состоится завтра утром. И я не собираюсь уступать. В конце концов, мое домашнее образование было отменным, и мозги на месте. За эту неделю я просеяла тонны информации, выудила самое главное, самое «элементарное». У меня есть план.

Перед уходом я опустилась на колени у того самого шкафа. Камень Дезмонда лежал там, где я его спрятала, холодный и безжизненный, лишь трещинки едва теплились тусклым багровым светом. Я взяла его в руку. Скользкий холодок побежал по коже. Нет. Себе дороже. Я сунула мерзкую штуку обратно под шкаф, в пыль. Нечего связываться с демоном. Особенно когда у тебя есть собственный ум.

Утром в столовой сразу после завтрака я собрала всю свою дерзость в кулак и обратилась к Ксалору при Мориусе и Эрис:

– Я готова к экзамену и предлагаю начать прямо сейчас.

Да-да, здесь. При его родичах. Чтобы не было разночтений в оценке моих скромных знаний!

Ксалор чуть не поперхнулся. Его глаза, ледяные секунду назад, вспыхнули искрами чистого изумления. Он явно не ожидал такого.

– Сейчас? – переспросил он.

– Почему бы и нет? – парировала я сладчайшим тоном. – Я бы хотела, чтобы лорд Мориус, как глава дома, тоже оценил, насколько я соответствую уровню.

Расчет был прост. Мориус, с его стремлением к порядку и соблюдению правил, не позволит сыну меня откровенно топить. А Эрис… ну, даже если Эрис чего-то не будет знать, то какой спрос с «человечки»?

– Хорошо, – процедил Ксалор. Не мог отказать мне при отце! – Начнем с основ. Герб дома Веларионов.

– Пламенеющий меч, обвитый драконом цвета закатного неба, – отчеканила я. – Символизирует единство силы оружия, мудрости драконьей крови и готовность защищать свои земли до последней капли крови.

– Год основания Драконьего Пика?

– Триста сорок седьмой год, по закладке первого камня лордом Веларионом Первым, – ответила я, мысленно благодаря свою зрительную память за картинку в книге. – Хотя укрепления на этой вершине существовали и раньше.

Вопросы сыпались, как град. Имена ключевых предков, основные принципы драконьей магии (ментальные контроль и доминирование, связь с огненной стихией), традиции приема гостей из других драконьих домов… Я отвечала четко, по существу, выуживая из головы вызубренные факты. Вскоре Ксалор устал и попытался загнать меня в угол:

– Ритуал передачи власти наследнику. Назовите все семь этапов и требуемые артефакты.

Я сделала вид, что задумалась, а затем повернулась к его отцу:

– Лорд Мориус, простите, но эти знания… Разве они относятся к элементарным, необходимым невесте перед свадьбой? Я полагала, сначала следует освоить основы общественной жизни и этикета, а столь глубокие тайны рода открываются уже внутри семьи.

– Леди Корделия права, – кивнул он. – Ритуал передачи власти – внутреннее дело дома, изучается после заключения брака и принятия невесты в род. Продолжайте экзамен более уместными вопросами.

Ксалору ничего не оставалось, как прислушаться к отцу. Он задал каверзный вопрос о значении определенного узора на традиционном праздничном облачении дракониц.

Я честно не знала. Но, прежде чем я успела открыть рот, Эрис фыркнула:

– Ой, братик, да брось ты! Этот орнамент вышел из моды еще при нашей бабушке. Я сама с трудом вспомнила бы. Ты уж слишком придираешься к невесте.

Она бросила на него укоризненный взгляд, будто бы… защищая меня?

Ксалор побагровел. Воздух вокруг него слегка заструился от жара. Он посмотрел на отца. Мориус лишь поднял бровь, молчаливо подтверждая: придираться нехорошо.

– Достаточно, – выдохнул Ксалор. – Поздравляю, Корделия, вы справились.

Триумф! Я опустила глаза, чтобы скрыть блеск в них. Так тебе, негодяй. Во-первых, это ты откажешься от меня, забрав весь позор от разрыва помолвки. А во-вторых… Я пока побуду тут, среди драконов. Где-то здесь спрятаны ответы про моих родителей. И я их найду.

Но на этом я не остановилась. Пользуясь моментом и присутствием аудитории, снова обратилась к Ксалору:

– Раз уж экзамен позади, позвольте уточнить: как мне следует подготовиться к слету огненных вершин? Во что одеваться? Я готова собраться быстро.

Полное непонимание отразилось в его глазах.

– Вы? На слет? – Он произнес это так, будто я предложила отправиться с ним к демонам на пикник. – Это невозможно.

– Почему же? – удивилась я с самой невинной миной. – Согласно «Обычаям драконьих родов», глава пятая, пункт третий: «Официально признанная человеческая невеста, проживающая в доме жениха, допускается на все драконьи мероприятия как своя». Разве слет огненных вершин не является именно таким мероприятием?

Я подчеркнуто вежливо улыбнулась. Внимательно изучила эту главу! Попался, дракон. Собственноручно вручил мне знания, а они, как известно, сила.

– Невеста допускается, но не присутствует в обязательном порядке, – уточнил Ксалор, но развивать дальше эту мысль не стал. – Хорошо. Я возьму вас.

Мориус, к моему удивлению, благосклонно кивнул. Эрис смотрела на меня с каким-то восторгом и трепетом, а драгоценный жених – с хитрой усмешкой. Нет уж, пусть и не мечтает посеять во мне сомнения!

– Одевайтесь удобно. Без юбок. – Он встал из-за стола. – Мы отправляемся через час после обеда. Из двора замка. Не опаздывайте.

По моей спине побежали победные мурашки. Теперь мой ход, Ксалор Веларион. И я совмещу приятное с полезным: выведаю что-нибудь о сгинувшем доме Ноктварус у других драконов и буду вести себя так, что к ночи ты сам с радостью разорвешь эту проклятую помолвку. Драконий слет? Отличное место для маленького скандала. Я уже предвкушаю!