Ne_pugai_lisu_kostiami_Gerasimova

Глава 8

Фальт ругался. Ничего удивительного в этом не было, к тому же Череп не передавал его лица, но Летти за годы учебы столько раз видела наставника рассерженным, что для полной картинки хватало и голоса. В пику обыкновению, сегодня некромант больше выговаривал Мирту. Полуэльф же со всем соглашался: да, он поступил опрометчиво, отправившись к Асмусу в одиночку. Да, после отравления ему сразу надо было идти в участок обследоваться, а не домой. И уж тем более сбегать в другой город – полная глупость.

Напоследок досталось и Летти: Фальт напомнил ей о проблеме с мисс Грейвуд, бессовестно скинутой на его плечи. Вот уж удружила так удружила! Заместитель ректора потребовала как можно скорее собрать комиссию, чтобы «не нервировать девочку ожиданием». Саманта, узнав, что ей предстоит пересдача, устроила безобразный скандал, но у Фальта со скандалистами разговор был короткий, и, помимо подготовки к экзамену, студентка отправилась по знакомому Летти маршруту, на кухню.

Впрочем, никому из напарников возвращаться Фальт не советовал, и они тоже благоразумно промолчали по этому поводу. Договорившись связаться завтра, полуэльф пристроил Череп на кофейный столик.

Мирта поселили в гостевой комнате: небольшой, уютной, отделанной в синих тонах – изредка тут останавливались приятели Тмора, когда бывали в Крейтоне проездом. Единственным недостатком было то, что гостевая располагалась на первом этаже, а спальня Летти, вернее, их с сестрами комната – на втором. Будь воля отца, он отправил бы Мирта к бабушке – уж там бы проследили за соблюдением морали и нравственности!

Правда, в родном доме Летти ситуация обстояла не лучше.

Мирт потянулся было за бумагами по делу, но в последний момент передумал. Сложил пальцы в пас, накладывая на них полог тишины.

Летти сползла с ручки кресла, с подозрением уставившись на него.

– Что случилось?

– Если честно, меня не покидает ощущение, что за нами следят. – Мирт понизил голос и бросил встревоженный взгляд на дверь. – Я боюсь, что, если возьму тебя за руку, ворвется мистер Рекорти и оторвет мне голову.

– А ты хочешь взять меня за руку? – не без лукавства уточнила она.

– И не только. – Полуэльф склонился к подруге, касаясь кончиками пальцев запястья.

Что ж, предложение выглядело заманчивым, но насчет слежки Мирт оказался прав.

Лисица подошла к окну и решительно раздвинула шторы. Прижавшаяся носом к стеклу с другой стороны рыжая пикси отпрянула, зависнув в воздухе и стрекоча пестрыми крыльями.

– И что ты тут делаешь? – прищурилась на нее Летти, открыв окно.

Пикси влетела в комнату со смущенным видом.

– Милли соскучиться! – нашлась она, облетев Летти по кругу и протянув к ней крохотные ладони. – Летти уехать долго. Милли грустить каждый день. – Она непритворно вздохнула. На самом деле Милли не лукавила – пикси привязывались к тем, кого считали друзьями, и тяжело переживали расставание. Другое дело, что друзей у них обычно хватало. – А это кто? – пикси стрельнула глазками в Мирта.

– Мой друг.

– Лучше, чем Милли? – ревниво уточнила она, сердито надув губы.

– По-другому. Тебя никто не заменит, – рассмеялась Летти.

Милли, не успев обидеться, сразу успокоилась. Раз полуэльф не соперник, то и внимания ее не стоит. Милли затрещала о последних новостях, неуловимо напомнив Асфирь. Пожалуй, две болтушки нашли бы общий язык. Оказывается, салон леди Урсы набрал такую популярность, что желающие посетить его записывались за несколько недель! Гномы не оставляют надежды продвинуть в бургомистры мисс Темптон – вернее, уже давно миссис. А победителю Крейтонского зверя на площади фонтанов открыли памятник.

Спровадить Милли удалось только упоминанием пирога, который приготовлен у мамы: пикси поняла, что проголодалась и вылетела из комнаты.

– И кого еще мы сегодня встретим? – вздохнул Мирт, обнимая Летти за плечи. Чужой взгляд, буравящий спину, исчез, как и стрекот крыльев.

Лисица сделала вид, что задумалась.

– Хм. Готова поспорить, тебе не избежать знакомства с младшей и старшей леди Кастэль. Наверняка бабушка уже знает, что мы приехали, и готовится нанести визит. Не переживай, у нас есть время до вечера. Уверена, она захочет произвести на тебя неизгладимое впечатление, а для этого потребуется самое лучшее платье и прическа. Остальное зависит от того, куда бы ты хотел сходить. Городок маленький, тут все так или иначе знакомы…

***

Летти едва успела показать Мирту дом – в конце концов, в лабораторию отца лучше было не заходить без стука (а по возможности вовсе избегать случайных встреч!), когда мама появилась на пороге. Понаблюдала, как они раскладывают вещи и спорят вполголоса: Мирт старался скромно притулиться у софы, оставив вещи в саквояже, но Летти уже бесцеремонно вытащила его рубашку и унесла в шкаф.

– Мам, тебе что-то нужно? – оглянулась она на прислонившуюся к косяку лисицу.

– Хочу украсть ненадолго твоего друга.

– Я могу чем-то помочь? – тотчас отозвался Мирт, перестав вырывать у подруги запасные брюки, и она, закрепляя удачу, умчалась с добычей.

Что-то надо было делать с его стеснением! Напарнику было неловко останавливаться в чужом доме, хотя Летти тысячу раз напомнила ему, что сама не стеснялась пользоваться его жилплощадью.

– Скорее, наоборот. Я понимаю, что у тебя сильный молодой организм, но отравление афродизиаком – это не шутки. Если какая-нибудь дрянь еще осталась, лучше обнаружить это сейчас, чем когда она прочно укоренится и навредит.

Как бы хорошо ни чувствовал себя полуэльф, спорить с хозяйкой он не решился, а Летти не рискнула отпустить их вдвоем: Мирту достало напряженного молчания наедине с отцом. Не хватало еще, чтобы теперь мама забросала его неудобными вопросами! Так что в аптеку они вернулись втроем.

Терви как раз заканчивал обслуживать пожилую чету гномов. Те, забрав сердечные капли, расшаркались с хозяйкой, бросая заинтересованные взгляды на ее гостей. В то, что Мирт – просто друг дочери, никто не поверил, и за захлопнувшей дверью отчетливо раздалось: «Какая красивая пара!».

Мама успешно сделала вид, что отвлеклась на выписанный рецепт.

– Касти закончила разрушать лабораторию? – спросила она, пряча бумагу в стол.

– С полчаса назад, и уже ум-умчалась за тортом по случаю приезда сестры. Но это сек-секрет, – усмехнулся Терви. – Она всё убрала за собой, Гроули проследил, чтобы во время уборки мисс не сме-смешала все ингредиенты в кучу и не забыла чего-нибудь важного. Помните ведь, как в прошлый раз вы-вышло.

– А что было в прошлый раз? – тут же любопытно дернула ушами Летти.

– Твоя неумеха-сестричка чуть не сожгла половину лаборатории, забыв, что горихвост нельзя оставлять на открытом воздухе, – вылезший из стены призрак гоблина с ворчанием сложил руки на призрачной груди. – Так-так, кого я вижу! И почему госпожа Алетта не потрудилась навестить своего старого наставника?

– Старого наставника? А тут такой есть? – Летти с наигранным видом огляделась. – Я вижу только гениального зельевара в самом рассвете сил!

– Подлизываешься, плутовка! – сощурился гоблин и даже зазеленел от удовольствия. – А с тобой кто? – на этот раз пристальный взгляд достался напарнику.

– Мирт Велиас, – коротко поклонился полуэльф.

Гроули уставился на него в странной задумчивости, пожевывая нижнюю губу.

– И что, парень хорош? – спросил бывший аптекарь у Летти, ничуть не стесняясь присутствующих. – Впрочем, можешь не отвечать, у влюбленных дурочек всё одно на уме. Сам проверю. Ну-ка, молодой человек, скажи, что будет, если смешать тимьян и драконью желчь?

– Основа для кроветворного зелья, – не задумываясь, отозвался Мирт. Летти частенько готовилась к экзаменам в его комнате, так что полуэльф поднаторел в зельях.

Гоблин довольно кивнул и усложнил вопрос:

– А какой ингредиент вызывает реакцию в виде серебристых спиралей?

– Ночецвет. Еще может болотник лиловый, но предварительно его надо вымочить в соляном растворе. Правда, не факт, что поможет, – засомневался Мирт.

Все попытки Летти подменить ингредиент заканчивались неудачей, но она не теряла надежды найти нужное время выдержки. Старый рецепт-то она нашла! А восстановить из него потерянные куски – дело чести любого алхимика.

– В соляном растворе? – аж подпрыгнул гоблин. – Да вы убьете в нем все соки! Капля уксуса – максимум, что допустимо.

– Хм, там точно была соль…

– Я рада, что вы нашли столь интересную тему для разговора, но мистеру Велиасу надо пройти со мной, – прервала их мама, прежде чем вопрос не перерос в жаркий спор. – А ты сиди тут. Можешь продолжить столь увлекательную беседу, – остановила она Летти. – Твои же уши торчат за этими исследованиями?

– Мама! – та даже покраснела, но крыть было нечем. – Мирт, хоть ты скажи: я могу с тобой пойти?

– Я быстро, всё будет хорошо. – Он успокаивающе сжал ее руку, но спорить с миссис Рекорти не стал. А может, не хотел обсуждать при Летти щекотливый вопрос действия афродизиака.

– Не родители, так дети, да, Полли? – обратился Гроули со смешком к ее матери, а та только недовольно отмахнулась.

Непонятная фраза так и повисла в воздухе.

***

Проверка заняла больше времени, чем ожидала Летти, или она просто переволновалась. Лисица была сама не своя: отвечала невпопад, теребила кончик хвоста. Гроули, догадавшись, что больше ничего толкового от бывшей воспитанницы не добьется, уплыл за стену. Летти тоже хотела бы попасть в лабораторию, но мнение Мирта уважала и даже не пыталась подслушать. Раз он попросил оставить его – она подождет.

И все-таки, когда они с мамой вышли, Летти не удержалась, метнулась к нему. Миссис Рекорти прошла мимо, до шкафчика с зельями, и вытащила оттуда одну из склянок.

– Пять капель на стакан в течение трех дней, перед сном. – Она отдала лекарство Мирту и с укоризной посмотрела на дочь. – Успокойся, у твоего друга обычное переутомление. Как и сказал твой отец, вам стоит отдохнуть. Прогулки, свежий воздух – и дело пойдет на лад.

– И куда бы ты хотел сходить? – уточнила Летти у Мирта, когда их буквально выперли из аптеки.

– Помнится, ты рассказывала о вечно пропадающей статуе бургомистра? Давай начнем с нее.

Вместо поисков бродячей статуи Мирт с удовольствием повозился бы с материалами дела, но раз миссис Рекорти наказала гулять…

– Хороший выбор. А если ее украли, то у нас будет пара дней в запасе, чтобы дождаться ее триумфального воздвижения на постамент, – хмыкнула повеселевшая лисица.

***

– Опоздали.

Летти с задумчивым видом похлопала по пустующему каменному основанию. Статую бургомистра всё-таки стащили, и стайка детишек рядом с пустым местом оживленно спорила, в какой стороне ее искать.

Помнится, когда Летти была совсем маленькой, она с удовольствием принимала участие в поисках. Кто первый найдет, тому конфетка – стражи быстро смекнули, что чем бегать самим, легче подрядить ребятню. Лисица с погодками носилась по всему городу: по паркам, переулкам, заглядывала под мосты и на заброшенные склады, чтобы найти пропажу.

К слову сказать, находили всегда и быстро. А вот похитителей не искали вовсе. Наверное, каждый уважающий себя житель Крейтона однажды обязан был перетащить статую с места на место. Тяжелую, вылитую из бронзы: Летти чуть не надорвалась в прошлом году, помогая отцу с ее транспортировкой. Бабушка на них ругалась – жуть. Но не выдала. Да и то сказать, какой еще город мог похвастаться бродящей достопримечательностью?

– Тоже хочешь поискать? – прислушался к разговору детей Мирт, и Летти, представив, как они возвращаются домой в пыли, грязи и паутине, рассмеялась.

– Скажешь тоже! Если повезет, наткнемся, пока гуляем. Не поверишь, однажды ее разместили прямо в саду бургомистра и это было самое удачное место для пряток, в тот раз статую искали почти неделю! Но сегодня я хочу показать тебе светлую сторону Крейтона, а не его укромные уголки.

– Я бы и от укромного уголка не отказался.

Руки Мирта обвили ее талию, притягивая к себе, а взгляд голубых глаз потеплел. Магический поток, и без того ощутимый, когда рука чинно лежала на локте, усилился, сбивая ровное дыхание. Захотелось прикрыть глаза, позволив полуэльфу склониться ниже – и пусть они посреди города! Ну серьезно, разве так можно? Мирт был возмутительно привлекателен!

– Ми-мистер Велиас, напоминаю, в Крейтоне все друг друга знают, – заикаясь почти так же, как мамин помощник, выдавила из себя Летти и осторожно сняла ладони со своей талии. Сердце колотилось куда быстрее, чем должно. – Пара неловких движений, и нас поженят.

– Ты пугаешь или предлагаешь? Потому что звучит очень заманчиво. – Он приподнял двумя пальцами ее подбородок, сделав вид, что задумался над перспективой, и Летти фыркнула, отвернув голову.

– И тебя не волнует, что скажет мой отец?

– По крайней мере, я смогу упирать на честные намерения. Кстати, насчет этого…

Его голос стал серьезнее, и Летти схватила Мирта за руку, не давая договорить. К такому разговору она была не готова. Не здесь, не сейчас, когда голова забита расследованием и ложными обвинениями. Пока она не способна принимать взвешенные решения, а импульсивно и так позволила себе слишком многое.

А еще она очень боялась, что напарник решит взять на себя ответственность. Но ей не нужен был правильный поступок, ей нужен был Мирт.

– Идем, посмотрим на площадь фонтанов. Когда закончится рабочий день, туда набегут влюбленные парочки и прозорливые лоточники, и мы не увидим ни фонтанов, ни площади. – Она потянула полуэльфа за собой. Можно было поймать кэб, но в карете трещать без умолку куда сложнее, а ей очень хотелось, чтобы Мирт забыл, о чем начал разговор. – Когда мама переехала в Крейтон, она собиралась купить дом с балконом на площадь и цветущим садом. К счастью, в тот год Крейтон стал популярным курортным городком, сюда со всей страны стекался народ, и мама сумела выкупить лишь аптеку.

– К счастью? – с сомнением переспросил Мирт.

– Ты же видел,

где

она купила аптеку, – ухмыльнулась Летти, оскалив клыки. – Выйди всё иначе, они с отцом не помирились бы, а мама вместо любимого дела занялась бы скучной работой клерка. Нелюдей до стоящей работы никто не допустил бы, сидела бы, бумажки перебирала. Хотя у нее были неплохие перспективы найти богатого супруга – бабушка уже тогда взяла ее под крыло. Точно! – Летти прищелкнула пальцами, вспоминая. – За ней ухаживал сам победитель крейтонского зверя – Далин Астер.

Мгновение назад улыбающийся ее рассказу Мирт спотыкнулся и остановился.

– Повтори, пожалуйста.

– Знаю, звучит как хвастовство, но я ничуть не преувеличиваю. За мамой и правда ухаживал местный герой, мистер Астер. – Летти завиляла хвостом. – Правда, он тогда не был героем, а был обычным владельцем местячковой охранной конторы. Но сути это не меняет… Мирт, ты меня слушаешь?

– Ага, слушаю, – он странно усмехнулся, а затем и вовсе коротко рассмеялся, закрыв лицо рукой. – Так вот о чем сказал гоблин! Видимо, влюбляться в лисиц – это семейное. А у нас больше общего, чем я думал.

– Ты о чем?

– Прости, не сказал раньше. Далин Астер – мой отец, – пояснил Мирт деланно равнодушным голосом, будто сообщал о погоде.

Несколько секунд Летти переваривала услышанное, борясь с мыслью, что наркотик повлиял на друга сильнее, чем показалось вначале.

– Ты никогда не говорил, что Далин – твой отец, – наконец заметила она. – Только то, что он погиб на службе.

– К слову не пришлось.

– Ну знаешь! Мог и поделиться, что твой отец – победитель крейтонского зверя! Это ведь так…

– Как – так? – повторил Мирт резче, чем привыкла Летти. Она даже уши прижала – друг редко повышал на нее голос. – Хочешь сказать, я должен гордиться? Мой отец – герой, защитивший город! Прости, но нечем гордиться. Мы были не нужны ему: ни мама, ни я. Всего лишь мимолетная интрижка и ее последствия, теперь даже понятно почему. Но не мне его осуждать, когда я сам потерял от тебя голову. А знаешь, идем, – неожиданно решил Мирт, взяв ее за руку.

– Куда? – Летти боялась поднять глаза и не знала, что сказать на неожиданные слова Мирта. Всё её представление о любимом с детства герое вдруг перевернулось с ног на голову.

– На площадь. Твоя подружка-пикси сказала, что там установили памятник Астеру. Хочу посмотреть, насколько я на него похож.

***

Памятник, посвященный сражению некроманта с крейтонским зверем – поднявшейся на дыбы змееподобной химерой – впечатлял. Несмотря на мрачный сюжет, посередине площади он смотрелся весьма гармонично. Словно напоминал жителям: какая бы ни таилась опасность, найдутся люди, способные вас защитить.

Далин Астер действительно считался героем. Летти помнила, как в школе им рассказали о его подвиге, и маленькая лисичка слушала затаив дыхание. Ей казалось невероятно смелым броситься наперерез опасности, чтобы защитить близких. Помнила она и то, как поделилась восторженными впечатлениями дома, а родители странно переглянулись и поспешили перевести тему. Не тут-то было! Упрямству Летти можно было позавидовать. Она возвращалась к истории Далина несколько дней подряд, стоически игнорируя попытки взрослых увильнуть от разговора, после чего над ней сжалился Гроули и вытащил из семейного шкафа покрытый пылью скелет.

Принять, что национальный герой – обычный человек с разбитым сердцем, к тому же разбитым ее собственной мамой, было сложно. А теперь вот это.

Летти скосила глаза на полуэльфа: крепкое телосложение, профиль, разрез глаз – очевидное сходство отрицать было сложно. Разве что Мирт никогда не носил бороды. А еще от полуэльфа, как и от Далина веяло спокойствием и силой.

– И что ты думаешь? – он все-таки не смог сдержать волнения, хоть и пытался говорить безразличным голосом.

– В профиль – вылитый ты. – Летти прижалась щекой к его плечу, сильнее сжимая ладонь. – Знаешь, жители Крейтона очень ценят его жертву.

– Вот только не надо шаблонных фраз. Я не так сильно по нему скучал, – прервал ее Мирт, и лисица тут же замолчала. Попытка утешить провалилась.

Какое-то время они размышляли каждый о своем – хотя Мирт, возможно, ни о чем не думал, а закапывал глубоко внутри детские сожаления. Летти же вспоминала всё, что слышала о Далине: где тот работал, с кем общался. Если друг захочет узнать об отце, она сможет ему помочь. А в том, что он захочет, Летти не сомневалась.

Наверное, они простояли бы у памятника до вечера – не так долго и осталось, солнце начало клониться к закату, – когда к ним, чеканя шаг, подошел молодой патрульный. Он потел от неловкости, даже разговор завел не сразу, будто ожидал, что его окликнут.

– Молодые люди, извините, что отвлекаю, но у вас всё хорошо? – наконец решился он.

– Да. Что-то не так?

Мирт будто очнулся ото сна. Еще секунду назад его лицо не выражало эмоций – и вот перед сержантом собранный мужчина с живым ясным взглядом.

– Вы довольно долго стоите на одном месте, – кашлянув, намекнул патрульный.

Глупее причины, чтобы придраться, найти было сложно.

– Это запрещено? – с тем же серьезным видом уточнил Мирт.

– Нет, но…

Патрульный обернулся, будто искал поддержки, и Летти заметила неподалеку жадно внимающую разговору местную кумушку. Кажется, та уже прошла по площади несколько кругов, помахивая зонтиком от солнца. Скучала, вот и натравила на них патруль? Или заподозрила в коварных намерениях? Так памятник Далину украсть – не то что статую бургомистра. Тут одна химера на две таких тянет!

– Вас чем-то заинтересовал памятник? – не дождавшись поддержки бдительной горожанки и наверняка чувствуя себя по-дурацки, уточнил патрульный.

– Историей мистера Астера, – счел нужным пояснить Мирт.

Его ответ вызвал явное облегчение на лице патрульного. По крайней мере, стало понятно, что парочка торчит здесь не просто так.

– А, так вы не местные? Приехали из-за легенды о крейтонском звере? Вы можете сходить в наш музей, там представлена памятная коллекция вещей мистера Астера, а также выставка картин, посвященная сражению со зверем. Пример Далина Астера многих вдохновляет на подвиги, пусть и куда более скромные.

– И вас тоже?

Летти заметила иронию Мирта в голосе, патрульный – нет.

– Да, я с детства им восхищаюсь! Именно поэтому решил пойти в полицию, чтобы тоже защищать город, – расплылся в улыбке сержант, даже плечи распрямил сильнее, а затем опомнился. – Вас проводить до музея?

– Я их сама провожу! – раздался звонкий голос, и Касти появилась из-за спины патрульного. Вернее, сначала появилась высокая коробка из кондитерской – Летти даже со своего места почувствовала стойкий аромат пропитанного вишней коржа, – а потом белые уши и хвост.

– Вы знакомы?

– Это моя сестра. Спасибо за бдительность, сержант, – ответила Летти. В работе полиции было важно подмечать мелочи, одна деталь могла как принести массу проблем, так и решить их.

– Мое почтение. – Патрульный без колебаний переложил на лисьи плечи заботу о гостях и поспешил скрыться, по пути отмахнувшись от въедливой горожанки, жаждущей подробностей разговора. Раз их знали и ждали, то думать о приезжих – не его дело.

– Знакомься. Кастэль Рекорти, будущее светило боевой магии, – представила сестру Летти.

– Значит, это вы – тот самый Мирт? – Касти окинула полуэльфа любопытным взглядом и с подозрением уставилась на сестру. – Вы ведь на самом деле не думали, как украсть памятник? Бабушка еще с прошлого раза не успокоилась и вспоминает статую бургомистра при каждом удобном случае.

– Дурацкой затеей было поставить статую на ее заднем дворе, – невольно призналась Летти, вспоминая, какой скандал им устроила леди Рекорти. На пожилую леди, разумеется, никто не подумал, статую вернули на место и даже извинились перед пожилой дамой за причиненные неудобства. Но та чуть не сгорела со стыда, пока вокруг суетилась полиция.

– Выходит, ты не только искала статую, но и воровала ее! Какие подробности я узнаю. И как тебе преступная деятельность? Составила конкуренцию господину Рентару? – Мирт подпихнул Летти локтем, но, чтобы смутить лисицу, требовалось обвинение посерьезнее.

– Ничуть не сложнее, чем пробраться в кабинет к Фальту, – фыркнула она и повернулась к сестре. – Не переживай, этот памятник – культурное наследие, а не местный аттракцион. Никто его не тронет. Лучше покажи, что накупила, малявка. Это мне?

– Прекрати меня так называть, иначе ничего не получишь! – зашипела на нее Касти, отводя коробку в сторону.

В чем-то сестра была права, на малявку она перестала походить. Кастэль-младшая подросла за год, округлилась в нужных местах, превратившись в миловидную сероглазую девушку. А еще коротко постриглась. Белые волосы, совсем как у мамы, задорно топорщились в разные стороны, а свободные мужские штаны с подтяжками вряд ли могли стать равноценной заменой юбке. Наверняка Касти добавила бабушке седых волос своим видом, совершенно недопустимым для настоящей леди.

Но признаваться, что считает ее взрослой, Летти не стала. Еще зазнается и окончательно перестанет ее слушать. Признаться, ей не хватало их ночных разговоров по душам и проказ, для которых возраст был не так уж и важен.

***

– Как хорошо, все в сборе! Встретились по дороге?

Мама открыла дверь в домашнем платье и некогда белом, испачканном соусом фартуке. Судя по шуму на кухне и запаху мяса и острого перца, готовил отец, а миссис Рекорти ассистировала. Надо отдать должное обоим: мамины утренние пироги были ничуть не хуже, чем сочный ростбиф отца, приготовленный по семейному рецепту. Загадка, отчего при таких талантливых родителях визиты Летти на кухню заканчивались полным хаосом?

– Ужин будет через полчаса, – предупредила мама. – Пока переоденьтесь и проходите в гостиную. А ты, Касти, поставь торт в холодильный шкаф, иначе сливки потекут. И будь осторожнее, там Найт у порога, сторожит свою долю.

Словно в ответ на ее слова со стороны кухни раздалось ворчливое рычание пса, а следом веселый смех Морти.

– И Найт там не один, – пробормотала Касти.

Самая младшая Рекорти уже ворвалась в холл. Похоже, она обладала отменным слухом. Едва завидев огромную коробку, Мортана придушенно пискнула. Рот приоткрылся, глаза округлились еще сильнее.

– Торт! – восторженно выдохнула она, виляя белым хвостом со смешным черным кончиком, и безошибочно опознала, поведя носом: – С вишней и шоколадом. Мой любимый!

– После ужина, – со строгим видом подняла коробку над головой Касти. Вытерпела попытки сестры вскарабкаться по ней, как по дереву. Морти отстала после шлепка от матери за безобразное поведение перед гостем.

Мирт, если и был поражен шумом в их семье, виду не подал.

– Может, вам помочь? – вежливо предложил он.

– Хороши будут хозяева, которые не могут накормить гостей, – качнула головой миссис Рекорти. – Отдохни. Летти не сильно тебя загоняла?

– Нет, что вы. Я отлично провел время. У вас очень красивый город.

– Рада слышать. Располагайся. Девочки, идем, – выразительный взгляд на младших дочерей заставил их покинуть холл в рекордные сроки.

Впрочем, подействовал он не только на них. Летти сама не заметила, как подпихнула Мирта в спину, и они оказались в его комнате.

– Кажется, я немного боюсь твою маму, – признался напарник, с нервным смешком закрывая дверь.

– Поверь, не ты один.

Летти доводилось видеть, как суровые орки робели перед мамой, приходя к ней зашивать раны, а надменные эльфы теряли всё высокомерие, рассказывая о болячках. Даже их дворецкий-скелет и тот относился к маме с подобострастным почтением!

Пожалуй, ее не боялся разве что отец. Смеялся, когда она злилась из-за пустяков, и шутливо подхватывал на руки или целовал в нос, разом усмиряя гнев. Раньше Летти мечтала, чтобы и ей однажды выпало такое счастье. Но сейчас…

Мирт не спешил уходить от дверей, оказавшись рядом, и лисица, почти не думая, закинула руки ему на шею. Полчаса – это кажется много. А пока переоденешься, соберешься… Можно, конечно, быстрее, но тогда не будет сводящих с ума поцелуев у стенки, когда сердце вздрагивает от страха, не зайдут ли родители. Но отпустить друг друга совершенно невозможно!

В свою комнату Летти вернулась за десять минут до ужина, на ходу приглаживая оба хвоста.

– Отец тебя убьет, – убежденно заявила Кастэль-младшая, успевшая переодеться в платье. Штаны – это прекрасно и удобно, как заявила она позже, но выслушивать укоризненные вздохи родителей себе дороже. – Вы целовались?

Рука Летти непроизвольно метнулась к губам, и она тотчас отдернула ее, поймав внимательный взгляд сестры. Попалась!

– Так заметно? – обреченно уточнила Летти.

– Губы припухшие, – пожала плечами сестра. – Могу наколдовать лед и помочь с макияжем. Если отец заметит, мне же хуже будет: еще не отпустит в Академию, в эту «обитель порока».

«Обителью порока» Академию называла бабушка, и Касти удачно скопировала интонацию своей тезки.

Летти спорить не стала, уселась на пуфик у туалетного столика, позволяя сестре поколдовать над ней, маскируя следы. Еще бы голову остудить. Лед у губ еще острее напомнил о недавних жарких поцелуях.

– Давно вы встречаетесь? Я помню, ты рассказывала про своего напарника. Но никогда не упоминала, что он красавчик.

Холодные кубики сменила тонкая кисточка с краской, и отвечать Летти пришлось, почти не разжимая губ.

– Не хотела лишний раз нервировать отца.

– Тем, что у него родятся красивые внуки? – искренне удивилась Касти.

– Малявка! – возмутилась Летти, попытавшись шутливо треснуть сестру, но та ловко увернулась, не забыв провести кисточкой по губам завершающим штрихом. – Кстати, откуда такие познания, как маскировать припухшие губы? – запоздало уточнила она, вспомнив про обязанности старшей сестры.

Касти только рассмеялась и показала ей язык.

***

Несколько лет назад

– Значит, вы с мамой одни живете?

Летти полулежала на диванчике в комнате Мирта, укутавшись в плед, и грызла печенье. В женском общежитии прорвало трубу, холодная вода затопила нижний этаж, кто смог, на время перебрался в город к родственникам, остальных расселили, где получилось. Или не получилось. Лисицу Мирт перехватил у чердака, куда она, продрогшая, тащилась с таким же промокшим одеялом и подушкой. Увёл за собой на мужскую половину общежития, угостил горячим глинтвейном.

У Летти даже мысли не возникло о том, что Мирт может ее опоить и воспользоваться ситуацией. С начала их совместной работы прошло полгода, они успели притереться друг к другу и начать доверять. Общая работа сближает, как и проведенные вместе часы наказания, которых не удавалось избегать. К тому же работать в паре было удобнее, чем поодиночке: разбирать домашние задания, тренировать пассы и заклинания. Летти и сейчас разрабатывала кисть свободной руки, а Мирт, сидя на полу и прислонившись к дивану, читал о диких травах, изредка комментируя то или иное растение.

Собственно, с одного из них – ядовитого сестриного языка – разговор и свернул в сторону семьи.

– А у меня младшая сестра. Малявка настырная, лезет везде, куда в голову взбредет, реагенты таскает. В прошлый раз я недоглядела, так она сплела маме венок из ночецвета. Пятьдесят гантов на выброс.

– Радуйся, что ты выращивала цветы сама, – философски заметил Мирт.

– Да лучше бы продала мистеру Пиппену! Это ведь был первый экспериментально-выращенный образец! – в сердцах воскликнула Летти и тут же понурилась: прощай, ее огородик на подоконнике! Даже если вода не затопит, ростки вымерзнут за это время. – И сейчас тоже всё пропадет.

– Ну хочешь, сходим за ночецветом на кладбище вместе? – повернул голову полуэльф.

– Хочу, – тотчас отозвалась Летти.

Не дура же она, чтобы отказываться. Мирт считался самым сильным некромантом на потоке, и с ним на кладбище было не страшно. А Летти хоть и считала себя умелой и смелой, но предпочитала рядом надежное плечо.

– Ты неправильно делаешь пасс. – Надежным у Мирта было не только плечо, но и голова.

Напарник присел на диван рядом с ней, поймал за руку. Его собственные руки были горячие и приятно согревали, и Летти позволила покрутить кисть из стороны в сторону.

– А мама у тебя некромант? – вернулась к разговору о семье лисица. Мирт о себе рассказывал неохотно, жалко было упустить возможность что-то узнать.

– Алхимик. Варит мыло, шампуни. Для хвоста, кстати, тоже есть. – Мирт покосился на белый хвост, и Летти тотчас поджала его под себя. Пару раз полуэльф забывался и дотрагивался до него без разрешения – то шутливо дергал, то гладил, – и лисица с трудом сдерживалась, чтобы не врезать в ответ когтистой лапой. Не то чтобы это было неприятно. Может, даже наоборот. Но она пока не настолько ему доверяла.

– Моя мама тоже алхимик, – обрадовалась Летти внезапному сходству. – Она меня с детства к готовке зелий приучала. Я и думала, что на алхимию поступлю, пока Фальт не вмешался.

– Ага, я видел.

– Что видел?

– Что случилось в день поступления.

***

Летти еще подростком решила, что будет поступать в Магическую Академию. Не хотелось доказывать никому свою профпригодность, сдавать дополнительные экзамены и обучаться у мастера на дому. Попробуй найди такого алхимика, который согласится учить лисицу, особенно если она знает не меньше его самого и не стесняется эти самые знания демонстрировать? Нет уж, пусть лучше будет стандартный диплом с факультета алхимиков, и никто не придерется, что в аптеке работает нелюдь.

И всё же Летти не смогла сдержать волнения, когда поднялась по старой истертой тысячами студентов лестнице и вступила под каменные своды монументального здания Академии. Здесь было шумно. Студенты здоровались после каникул, стайка ребят помладше, ее возраста, взволнованно шебуршали шпаргалками, рассовывая их по карманам, сапогам и шапкам. Неужели верили, что смогут обмануть приемную комиссию?

Самих преподавателей пока видно не было – только строгий парень с выпускного курса, неодобрительно покосившийся на ее пушистые белые уши и хвост. Нелюдей до сих пор не особенно жаловали. Но, к его чести, кроме взгляда он ничего себе не позволил, записал Алетту Рекорти в список абитуриентов и сквозь зубы пожелал удачных экзаменов.

«Ну вот, самый сложный этап позади», – прижимая к себе заветный жетон, пока без цвета, подумала Летти. Смешно, но регистрации она боялась больше, чем экзаменов. Вдруг сказали бы, что нелюдям в Академии не место? А вот экзамены ее не слишком тревожили. Зельеварение она знала назубок, у Гроули с учебой не забалуешь!

Она училась зельям с двух лет. Лисы вообще росли быстрее обычных детей, и хотя варить зелья в два года никто ей не доверял, играть с котелком Летти нравилось куда больше, чем в куклы. Она мечтала, что однажды получит зеленый значок, закончит факультет алхимиков и станет таким же замечательным зельеваром, как мама. И сегодня на шаг приблизилась к этой мечте!

Была и вторая специальность, которую Летти хотела изучить за время учебы, но о ней лисица высказывалась куда тише. Отец втайне одобрял ее увлеченность некромантией, но с мамой соглашался: кладбище – не лучшее место для юной девушки. Летти в общем-то и не спорила, уютная пахнущая травами аптека выглядела куда интереснее сырого склепа!

Во дворе гулко прозвонил колокол, возвещающий о начале сбора абитуриентов в большом зале, и Летти поспешила за взволнованными будущими (или нет) коллегами. Поджала хвост – в толпе его запросто могли отдавить, – и так же, как остальные, оглядывалась по сторонам, жадно впитывая всё новое!

Большой зал был превращен в экзаменационный класс: вместо удобных кресел стояли ряды с партами, на которых лежали чистые листы, чернильницы и перья. Сначала сдавали теорию, а затем счастливчики, которым удалось верно ответить на вопросы, проходили на практическую часть. На какой факультет попадешь, решало количество правильных ответов по выбранному направлению. Ну и пожелание студента, конечно.

На трибуне стоял преподавательский стол: за тем, чтобы абитуриенты не списывали, следила приемная комиссия.

– Боже, посмотрите, разве это не госпожа Обелия? Хочу к ней в целители! – восторженно воскликнул кто-то рядом, глядя на поднимающуюся на трибуну эльфийку. Целительница в белоснежном летящем наряде разменяла вторую сотню лет, но по-прежнему выглядела как студентка-первогодка. Если не вглядываться в глаза, слишком мудрые и усталые для юной девушки.

– Слышал, некромантию в этом году принимает Фальт. Нам крышка, – пробурчали с другой стороны, но Летти так и не поняла, что такого ужасного они нашли в тощем, нахохлившемся, как ворон, преподавателе, невозмутимо листающем тоненькую книжонку. Он свое место за столом уже занял.

– Синий значок, синий значок! – бормотала низенькая гномка, молитвенно сложа руки и с немым обожанием глядя на сидящего на краю стола бородатого гнома в мантии, трещащей по швам на его могучих плечах. Как и многие представители ее народа, она хотела на факультет магической механики.

Летти мечтала о другом: чтобы официальная часть поскорее закончилась, потому что до сих пор неуютно чувствовала себя в толпе. Ее раздражали запахи: их было слишком много – острых, пряных, горьких. Страх и предвкушение смешались, чувствительный нос начал отказывать.

Наконец колокол прозвонил второй раз, и массивные деревянные двери закрылись за спинами присутствующих.

– Рассаживайтесь, – вместо приветствия звонким голосом сказала эльфийка.

Абитуриенты бросились выбирать места. Летти примостилась на втором ряду с краю, едва успев поджать под себя хвост. Рядом плюхнулся блондин с острыми ушками, но слишком резкими для чистокровного эльфа чертами лица и мощной фигурой. Полукровка? Летти и сама была лисицей наполовину, но… лис наполовину не бывало.

– У вас час на всё, приступайте.

На листе проявились вопросы, и Летти, схватив перо, торопливо стала заполнять анкету. Сначала основные, без разделов, из разряда «в чем измеряется магическая сила?» Затем пошло разделение по специальностям. Много, очень много вопросов! В первую очередь Летти ответила на вопросы алхимии – чем отличаются листья крестоцвета от золотяника или какие из пяти перечисленных ингредиентов нельзя смешивать, а затем вернулась к другим разделам.

Бросила взгляд на соседа – он закончил раздел некромантии, а на остальных широкими росчерками поставил кресты. Похоже, не сомневался в своих способностях, раз выбрал единственный факультет. Ждать окончания экзамена парень не стал, подошел к преподавательскому столу, уверенно протягивая листок скучающему некроманту. Будто заканчивать экзамен за двадцать минут было нормально.

– Ничего не хотите добавить, мистер Велиас? Время есть.

– Нет смысла.

– Так уверены, что поступите на мой факультет? – в голосе некроманта появилась капля интереса.

– Поступлю, – уверенно заявил парень, откланялся и вышел из зала.

***

Летти завершила все вопросы за пять минут до окончания – немного сомневалась в механике, но ей туда и не идти. Сдала листок одной из последних и выбралась на свежий воздух. Абитуриенты шумно обменивались впечатлениями, кто-то сверялся со шпаргалкой и сетовал на неправильный ответ, другие кичились знаниями. Летти предпочла сбежать подальше от этой болтовни. Всё равно время было – вторая часть экзамена начиналась после полудня, а списки участников вывесят не раньше одиннадцати. Можно и отдохнуть, а заодно ознакомиться, чем живут и дышат студенты.

Неспешным шагом Летти дошла до двухэтажного здания общежития, стены которого укрепляло такое плотное плетение магии, что не всякой тюрьме положено. Увы, внутрь не пустили даже на экскурсию – вежливая старушка-комендантша на входе заулыбалась, но сказала приходить после поступления и, понизив голос до шепота, посоветовала причесать хвост – от ерзанья на стуле он помялся и выглядел непрезентабельно. Господи, стыдно-то как! Летти вытащила из сумки щетку и торопливо привела себя в порядок.

От общежития дорожка вела к спортивному полю, где тренировалось старшекурсники, перебрасываясь вместо мяча огненным шаром. Один из них, заметив остановившуюся на пригорке белохвостую лисицу, помахал ей рукой и, отвлекшись, едва не пожертвовал шикарной кудрявой шевелюрой. На него тотчас прикрикнул смотрящий за тренировкой рыжебородый преподаватель, этой самой бородой неуловимо напоминающий гнома.

В конце концов, нагулявшись, Летти вернулась во внутренний двор и присела у фонтана. Вытащила взятое из дома яблоко, воровато оглянулась и, пока никто не увидел, ополоснула его в чистой воде. С наслаждением впилась белыми зубками в ароматный бок – она успела проголодаться за утро.

– Эй, кто привел с собой домашнее животное? – услышала она громкий мужской голос и заозиралась, пытаясь понять, что случилось.

Говорил худощавый парень в форме Академии, с длинными, собранными в хвост волосами и с черным значком на рубашке. Некромант, старше ее на несколько лет. Одно Летти не понравилось – смотрел он при этом прямо на нее, и неприятная улыбка обещала неприятности.

Его приятель, тоже в форме, но с белым значком целителя, бесцеремонно плюхнулся на бортик рядом с ней.

– Какой милый хвостик! – он попытался запустить пальцы в лежащий рядом хвост, но Летти отдернула его и вскочила с места.

– Р-руки!

Кажется, здесь дела с отношением к нелюдям в Магической Академии обстояли куда хуже, чем в Крейтоне. Летти даже не пыталась скрыть свою сущность – ей с этими ребятами учиться несколько лет, тут притворяйся – не притворяйся, раскроют, и лучше от этого никому не будет.

– Оно разговаривает, как мило! – притворно ахнул целитель.

– Где твой хозяин? Ты потерялась? – поддержал приятеля некромант и оба рассмеялись, будто выдали хорошую шутку.

Хорошая шутка? Да этим двоим не помешало преподать урок хороших манер! Хвост возмущенно заходил ходуном, уши вздыбились. Летти быстро огляделась по сторонам, надеясь, что кто-то из преподавателей Академии остановит зарвавшихся мальчишек, но вокруг были одни студенты, а им в чужие склоки влезать не хотелось.

– Малышка, не знаю, что тебе наплели и почему ты среди поступающих, но нелюдь в Академии может оказаться в двух случаях: либо в качестве чьей-нибудь любимой игрушки, – некромант шагнул к ней, но Летти проворно отступила в сторону.

– Либо? – дерзко спросила она.

– Либо в качестве декокта.

Земля под их ногами зашевелилась, и со всех сторон полетели мелкие косточки, собираясь в изуродованного костяного голема без головы. Чуть меньше ярда в высоту, но отвратительный по виду, он двинулся к ней, пошатываясь и скрипя костями.

– Молчишь? Теперь поняла, почему всяким хвостатым тут не место? – хвастливо заявил студент, задрав острый подбородок. – Если хорошенько попросишь, я от него избавлюсь. А если нет…

Наверное, это было жуткое зрелище. Особенно для тех, кто незнаком с некромантией. Но Летти, выросшая в одном доме со скелетом и с самого детства наблюдающая за работой отца, не испугалась.

– Если создаешь костяного голема, надо укреплять в первую очередь ноги. А то твоего от ветра качает, – нравоучительно произнесла Летти, незаметно для себя копируя манеру Гроули. Несколько костей, повинуясь теперь ее магии, присоединились к чудовищу. – Важно не забывать и о голове – сейчас он слепой, как крот. А если двинется не в том направлении?

Птичий череп с загоревшимися пустыми глазницами занял место на костяной шее, и голем развернулся, направляясь уже к приятелям, причем двигался гораздо сноровистее, чем раньше.

– И последнее, самое важное…

Летти широко улыбнулась, глядя на побледневшего некроманта, тщетно пытающегося перехватить управление над големом.

– Никогда не насылай его на того, кто сильнее. Контроль – штука тонкая.

Она позволила голему приблизиться к магам почти вплотную, и только ощутив вибрацию силы (студенты наконец опомнились и вспомнили, что вообще-то знают боевые заклинания), щелкнула пальцами, и монстр развалился на мелкие косточки прямо у ног опешивших парней.

– Ты!..

Одинокие хлопки заставили всех замолчать, а Летти обернуться. К ним неспешным шагом, довольно щурясь на солнце, шел Фальт, тот самый некромант из приемной комиссии.

– Мистер Дориан, мистер Герли, кажется, вас ждут незаконченные дела? – спокойным голосом спросил он.

– Д-да, – выдохнули студенты, не решаясь спорить, и развернулись к общежитию.

Фальт покачал головой.

– Ну кухне, парни. Гора немытой посуды на две недели. Надеюсь, вы передадите мои слова госпоже Оззе?

– Да, – на этот раз вздох вышел куда тяжелее, а брошенные на Летти взгляды не сулили ничего хорошего.

Ха! Можно подумать, ей было в новинку подобное отношение. Дураков везде хватало. Сейчас она боялась другого – как бы ее не выкинули из Академии из-за глупого конфликта.

– А вы… – он нахмурился, силясь вспомнить, но сдался: – Напомните ваше имя?

– Мисс Рекорти. – Летти упрямо вздернула подбородок. Если выгонят, она в следующем году попробует снова.

– Молодец. Вы приняты. Это была хорошая демонстрация сил, – неожиданно похвалил ее некромант. – Добро пожаловать в Академию, мисс Рекорти! – доброжелательно произнес он и повернулся к центральному входу.

– Спа… спасибо! – от удивления Летти не знала, что сказать. Вернее, не знала ровно до того момента, как ее значок не окрасился в черный цвет. Факультет некромантии! – Стойте! Я собиралась учиться на зельевара!

Она бросилась ему вдогонку. Фальт остановился, обернулся к ней.

– Это ведь вы написали о способах выращивания ночецвета в домашних условиях? Проверяли на практике? – прямо спросил он.

Господи, это был шанс его переубедить! Летти затараторила на одном дыхании:

– Да. Мы с мамой решили восстановить условия роста ночецвета. Если поддерживать определенную температуру в темном месте и изредка добавлять в землю настой из белладонны и крапивы…

– Вот видите, – прервал ее некромант, улыбаясь всё той же мирной улыбкой, сейчас выглядевшей немного зловеще. – Алхимия для вас пустая трата времени. Сдадите экстерном.

– А некромантия? – голос у Летти дрогнул.

– Поверьте, мне будет чему вас научить, – усмехнулся Фальт, и идеальная костяная птица, собравшись из осколков костей, взмахнула крыльями-тенями и села ему на плечо.

***

Мирту не спалось. Вернее, сначала он спал урывками: ему снилась Академия, первое знакомство с Летти. Он вспомнил, как встретил ее на экзамене, маленькую упрямую лисицу, сосредоточенно отвечающую на все вопросы. Сам Мирт тогда отстрелялся быстро, не давая выбора экзаменаторам – в том, что его захотят взять, он не сомневался, сильный дар смерти просто не могли упустить. А учиться где-то, кроме некромантии, ему было неинтересно.

Летти же могла поступить на другой факультет. И что тогда? Наверное, они пересеклись бы в коридоре и прошли мимо друг друга. Столкнулись бы в библиотеке за выбором книжек. Затем, возможно, на кладбище. Мирт задумался: пожалуй, они всё равно встретились бы на кладбище, и не раз, лисица частенько выбиралась туда за растениями. А значит, так или иначе начали бы общаться. И, кто знает?.. Может, это судьба?

Скрипнула дверь. Судьба в лице лисицы в белой ночной сорочке до пят на цыпочках прокралась в комнату.

– Не спишь? – тихо уточнила Летти.

– А похоже? – Мирт подвинулся на кровати, освобождая ей место.

Подруга тотчас юркнула ему под бок. Прижалась всем телом, обняла. Мирт не знал, отчего сейчас сбилось дыхание – от ее горячей близости, кожа к коже, со сплетенными руками и ногами, или от отозвавшейся на прикосновение магии.

– Не могу уснуть. Я уйду под утро, обещаю, – выдохнула Летти ему в шею, и мужчина ласково провел пальцами по ее плечу, а затем и вовсе притянул к себе. Кровать, на которой он спал, была ужасно тесной для двоих, но он не променял бы ее даже на королевское ложе.

– Твоя сестра ничего не скажет? – на всякий случай уточнил Мирт.

– Родителям докладывать не побежит. Но пришлось ее задабривать. Я обещала провести экскурсию по Академии и на полигон. Как думаешь, я не прогадала? Может, ей и полигона хватило бы.

Летти повозилась, устраиваясь удобнее и будоража своим теплом и без того расшалившееся воображение. Возможно, будь они у него дома… Нет, будь они у него дома, эта возня наверняка привела бы к приятному времяпровождению обоих – тем более, судя по сбившемуся дыханию лисицы и ее шаловливым пальчикам, она совсем не была против. Но нарушать границы приличия в ее доме Мирт постеснялся, и пальцы, царапающие живот коготками, перехватил.

– Пришла спать – спи, – голос подвел, выдав хрипотцу.

Летти фыркнула, всем видом демонстрируя, насколько верит в его хладнокровие, и Мирт, чтобы отвлечь лисицу, прикусил кончик уха, маячивший прямо перед его носом. Зря он это сделал. Последующий за «нападением» тихий стон чуть не заставил его капитулировать. Хоть самому на пол иди спать! Ну так и Летти не ради кровати к нему пробралась…

Наверное, вся эта борьба отразилась на его лице, потому что подруга вдруг замерла и перестала баловаться.

– Ладно, не напрягайся, я буду вести себя хорошо, – пообещала она с неохотой и повернулась на бок, спиной к нему. – Вот, я тебя даже не трогаю. Доволен?

– Нет, – буркнул Мирт, потому что сразу ощутил себя законченным негодяем, соблазнившим невинную девицу. Хотя кто тут кого соблазнять пришел? – Но давай всё сделаем правильно.

– Я уже говорила, что ты зануда? – скосила она глаза.

– И не один раз, – выдохнул полуэльф ей в шею и всё-таки запечатлел на коже поцелуй-извинение.

Он хотел всё сделать правильно. Не столько ради себя, а чтобы не было неловкости или сожаления, что поспешили. Заявить о своих чувствах открыто, а не зажиматься с подругой по темным углам. И получить одобрение ее родителей – что бы там Летти ни говорила, ей было важно их мнение.

Чета Рекорти очень любила своих дочерей. В этом Мирт в который раз убедился за ужином, таким теплым и душевным, что он ощутил острую тоску по матери. Как разберутся с убийством, надо будет взять пару дней отгула и съездить к ней, навестить. Заодно с Летти познакомить. Он-то встречу с ее родителями пережил, теперь настал черед лисицы мучиться.

Впрочем, тут Мирт лукавил: семейный ужин был не так уж плох. Знакомство с сестрами Летти прошло удачно, а леди Кастэль обещала зайти завтра. Молодым людям надо отдохнуть с дороги, – пояснила она свой вежливый отказ в письме с курьером, и настаивать никто не стал. С мистером Рекорти всё обстояло куда сложнее, но, по крайней мере, он не выставил полуэльфа из дома (и не наградил проклятием – а мог бы!). Правда, и о серьезных отношениях с его дочерью Тмор только догадывался.

Летти тихо засопела, доверчиво прижавшись к Мирту спиной, и полуэльф осознал, в какой неудобной позе оказался сам. Но не будить же ее из-за этого? Он слегка развернулся, насколько позволяла кровать.

Пожалуй, пока мистеру Рекорти лучше не знать, где ночует его дочь. А то как бы не пришлось прятать в семейном шкафу еще один скелет.

***

Громкий тревожный перезвон, раздавшийся по дому, заставил Мирта резко сесть на кровати и заозираться – настолько звук походил на кладбищенскую систему безопасности. Хотя, скорее всего, именно ее аналог мистер Рекорти и набросил на аптеку: сейчас жильцы дома могли слышать, как барабанят в соседскую дверь.

– Опять папа забыл переключить заклинание на спальню, – простонала Летти, до этого мирно дремавшая рядом, и уткнулась носом в подушку.

– Вставать не будешь? – потрепал ее за плечо Мирт.

– А толку? Там всё равно к маме пришли.

Но поспать не получилось. Не прошло и десяти минут, как в дверь постучали и раздался голос миссис Рекорти, от которого лисица тотчас юркнула под одеяло.

– Летти, я знаю, что ты там. Собирайся и дуй в аптеку. Была крупная драка, есть пострадавшие, сейчас все маги на счету. Твой отец пытается вытащить одного с того света, но пока он лечит одного, другие могут окочуриться. Мирт, от твоей помощи тоже не откажусь. Поторопитесь.

Мама ушла, а Летти выглянула из-под одеяла. Уши встали торчком, щеки горели румянцем. У Мирта столь выразительно эмоции на лице не отражались, что не помешало почувствовать себя застуканным любовником. Даже если сегодня они просто спали рядом.

– По крайней мере, это миссис, а не мистер Рекорти, – выдавил он, а Летти виновато улыбнулась и первой выбралась из кровати. Застань их сейчас отец, может, и не убил, но запомнил и хвост надрал бы обоим.

Лейтенанту полиции хватило трех минут, чтобы одеться, умыться и выйти в холл – сказывались экстренные побудки. Подругу пришлось ждать чуть дольше, но вскоре и она скатилась вниз, на ходу завязывая волосы. На плече болталась сумка с зельями и артефактами первой помощи – из-за нее и задержалась.

– Идем? – Она подала ему руку, заодно восстанавливая силы.

В аптеке было людно. Или правильнее сказать, нелюдно? На софе у стены, прижав к кисти мешочек со льдом, сидел хмурый гном, рядом высился лысый орк, придерживая свернутый на бок нос, из которого капала кровь. Фея в легкомысленном платье с глубоким декольте держалась в стороне от остальных, выставив смятое крыло, что не помешало ей бросить заинтригованный взгляд на Мирта.

Не сказать, чтобы случилось что-то экстраординарное: на подпольных боях завязалась драка среди зрителей. Крейтон был курортным городком, сюда приезжали отдыхать и тратить деньги. Кто-то проиграл крупную сумму, поднял скандал, что бойца подкупили. Его попытались вывести, но обиженный пришел не один. Слово за слово, кулак за кулак. Обычно потасовка заканчивалась парой сломанных носов и выбитых зубов, но тут какой-то умник вытащил нож. В общем, на кухонном столе аптеки лежал один почти покойник и над ним колдовали Тмор и Касти. В притащенном сюда же кресле развалился другой – молодой рыжий лис, державшийся за раненый бок, а в зале мучились и тихо ругались остальные пострадавшие, способные потерпеть.

Всё это миссис Рекорти рассказала напарникам рассудительным голосом, не забывая при этом работать: сначала раздеть лиса, затем наложить на его рану какую-то дурно пахнущую мазь. Выглядела рана нехорошо, пырнули лиса от души, и как бы он свою душу не отдал. Пришлось вмешаться, помогая артефактом первой помощи, немного затянувшим рану, и собственными силами, хотя целительство у некромантов выходило так себе.

Когда с лисом разобрались, миссис Рекорти занялась феей, а Мирту и Летти достался крепко сбитый гном. Нож перерезал ему сухожилие на руке, а для мастера это было смерти подобно.

– А ты говорил, зачем тебе целительство, – ворчала Летти, стягивая края сухожилия и накладывая шов.

На лбу лисицы выступили бисеринки пота. Магия позволяла избежать лишней кровопотери и зафиксировать руку, но шить приходилось самой. – Что бы мы без этих знаний сейчас делали?

– Спали в своей кровати? – уточнил Мирт, следящий за проведением операции и готовый вмешаться в любую минуту, но пока что Летти доставало заимствованных сил.

– Ха-ха, – скептически фыркнула лисица. Похоже, она искренне сомневалась, что ей бы дали отдохнуть, даже не знай она ни одного целительного заклинания. – Неделю постарайтесь не нагружать руку, – обратилась она к гному. – Я зафиксировала повязку, если будет неудобно и потребуется снять раньше – приходите в аптеку, поправим. Обезболивание пройдет к вечеру. Станет невмоготу, выпейте вот этот порошок, столовую ложку на стакан. – Летти сунула в здоровую руку гнома пакетик с лекарством.

– И я смогу работать как раньше? – не веря, уточнил гном. Было видно, что он сразу захотел проверить, но именно поэтому повязку ему наложили магическую – пострадавшему не удалось шевельнуть даже кончиками пальцев.

– Если будете своевольничать – нет, – строго предупредила лисица. – Покой, отдых. Радуйтесь, что это магическая повязка, в обычной пришлось бы ходить месяц.

Пациент аж прослезился.

– Обещаю, я буду вашим постоянным клиентом! – Сунув пакетик в карман, он здоровой рукой затряс Летти ладонь.

– Вот этого не надо! – вздрогнули напарники, а лисица даже отступила на шаг.

– Почему?

– Они некроманты, – пояснил появившейся из-за спины Тмор.

Видимо, они с Касти закончили со своим «почти покойником», и, судя по спокойному дыханию последнего, вытащили его с того света.

При упоминании некромантии гном побледнел, решил не искушать судьбу и поспешно ретировался, а Летти и Мирт оглянулись на очередь из страждущих. Что ж, поспать сегодня больше не удастся. Зато они точно найдут, чем занять себя до обеда.

***

Насчет времени Мирт ошибся: миссис Рекорти вытолкала их на рынок, едва они разобрались с последним пострадавшим. Нежданные посетители существенно проредили запасы, и надо было восстанавливать кроветворные и обезболивающие зелья, а также мази от ушибов и ссадин. Часть трав для приготовления лекарств росла в маленьком аптечном огороде, остальное, что попроще, можно было прикупить в цветочной лавке.

– Может, мне всё-таки остаться и помочь? – с сомнением уточнила Летти, наблюдая, как мать расставляет в лаборатории сразу несколько котелков. Рядом с большой разделочной доской лежали пучки крапивы, зверобоя, золототысячник, корень дягиля…

– Касти поможет, – отмахнулась миссис Рекорти, выглядывая вторую дочь.

Мирт тоже посмотрел. Та о чем-то спорила с вытирающим руки полотенцем отцом и буквально заставила его взять флакон с укрепляющим зельем. Честно признаться, полуэльф и сам подумывал предложить некроманту зелье: целительство – не их профиль, а Тмор буквально вытащил умирающего с того света! После такого впору самому валяться без сил. Хорошо, что лекарство дала дочь – меньше поводов для отказа.

– Только не допускай ее к котлам, – вздохнула Летти, проглотив советы вообще не впускать Касти в лабораторию. В Академии своих балбесов было предостаточно, и Летти не теряла надежды научить их хотя бы основам.

– Мелко нарезать травы она сможет, не волнуйся. – Миссис Рекорти потрепала старшую дочь по плечу, и Мирт понял, что пора закругляться. Касти, вручив отцу флакон, теперь самым бессовестным образом подслушивала разговор Летти и матери. Не хватало, чтобы сестры поссорились!

– Так что насчет рынка? – нарочито громко спросил полуэльф, и миссис Рекорти тотчас завалила их списком жизненно-необходимых ингредиентов.

– И часто у вас такие побудки? – полюбопытствовал Мирт, когда они второй раз за утро вышли из дома. Оба успели переодеться: Летти в невероятно шедшее ей легкое красное платье. У Мирта выбора не было, он взял с собой лишь пару одинаково-скучных рубашек.

Сегодня распогодилось. А может, всё дело в том, что они уехали из сырого Живилля в нормальное лето?

– Такое случается несколько раз за сезон, – задумалась Летти. – Летом чаще: больше приезжих, а приезжие – это всегда проблемы. Кто-то захотел искупаться в речке, не умея толком плавать, другой решил поиграть краплеными картами, а нарвался на ночное братство. Ну и кладбищенскую романтику никто не отменял: отец стабильно вылавливает влюбленных, решивших уединиться среди могил. Так что их с мамой поочередно из постели выдергивают.

– Мы дома не будем настраивать такую сигнализацию. Студенты пусть ждут утра.

– А Джин нас сама разбудит, – хихикнула Летти, переплетя их пальцы.

Обсуждать совместную жизнь было просто и правильно, словно это давно решенное дело. Осталось убедить в этом мистера Рекорти. Насчет миссис Рекорти можно было не волноваться, раз она не устроила им головомойку после сегодняшней побудки!

Впрочем, первые шаги к принятию их отношений были сделаны. Пока они добрались до цветочной лавки, им встретилось немало знакомых Летти, и Мирт не сомневался – слухи разнесутся по городу пожаром, обрастая мыслимыми и немыслимыми подробностями. Тут или подтверди отношения, или опровергни. Но опровергать их напарники не собирались.

– У тебя такой сосредоточенный вид. О чем задумался? – Летти убрала мешочек с травами в холщовую сумку на поясе. В ридикюль травы не влезали при всём желании!

– Что надо сделать, чтобы понравиться твоему отцу? – честно и без колебаний ответил Мирт.

– Это был риторический вопрос? – на всякий случай уточнила Летти.

Мирт тяжело вздохнул. Если бы подруга знала ответ, они бы наверняка его испробовали.

– Если утешит, бабушка тоже не сразу признала маму, а сейчас хвастается невесткой перед всеми знакомыми.

Лисица сжала его ладонь, но только больше встревожила. Теперь Мирт заодно волновался, понравится ли леди Рекорти. Судя по рассказам, пожилая баронесса была дамой старой закалки. Вдруг у нее предубеждения к полукровкам? Свои внучки не в счет…

– Это давно было. Сейчас она очень терпима к нелюдям, даже с Гроули общается. Слышал бы ты, какие они споры разводят! – не очень убедительно добавила Летти, догадавшись, что с утешением погорячилась и лучше бы промолчала. Хотела добавить что-то еще, но вместо этого прикрыла рот ладошкой и резко выпрямила спину. – Ой.

– Я должен знать что-то еще?

– Ага. Она идет сюда, – выдавила Летти.

Прозвучало как плохая шутка, но увы. На другой стороне улицы остановился кэб, и из него вышла пожилая седая дама в кокетливой шляпке, с костяным веером в руке. Несмотря на солидный возраст, походка была твердой, а взгляд ясным, раз баронесса разглядела внучку из окошка кареты.

– Приехала вчера, а до сих пор не нашла времени заглянуть? Похоже, кто-то ни капли не скучал, – покачала она головой, приблизившись, и тут же охнула, когда Летти непосредственно обняла ее.

– Неправда, я скучала. К тому же ты сама предупредила, что зайдешь вечером.

– Милая, я слышала о драке в подпольном клубе. Думаешь, я не понимаю, что твоим родителям сейчас не до приема гостей? Ничего страшного, домашний ужин устроим как-нибудь в другой раз. А пока мы ведь можем выпить по чашечке кофе? Тут есть совершенно очаровательная кофейня. Если твой друг не против составить компанию… Молодой человек, как вас зовут?

– Мирт Велиас, ваша милость. – Полуэльф склонился к ее протянутой руке.

– Велиас… Помнится, в нашем городе жила эльфийка с такой фамилией, госпожа Озиль. Я покупала у нее духи, до сих пор помню этот чудесный аромат.

– Она моя мать. И по-прежнему держит лавку с ароматическими притирками.

– Рада слышать, что у нее всё хорошо, – вежливо ответила леди Рекорти, не сводя с него взгляда.

Мирту показалось, что она хотела спросить что-то еще, но сдержалась и вместо этого повернулась к внучке, предлагая той довести ее до кофейни.

Место оказалось весьма приятным и людным. Резная дубовая мебель, расторопные официанты, у стен – книжные шкафы с популярной беллетристикой. Пустых столиков почти не оставалось – кажется, среди приезжих кофейня пользовалась успехом. Уловив стойкий аромат кофейных зерен и ванильный запах выпечки, Мирт догадался почему. У Летти же загорелись глаза на клубничный тарт. Хотя лисица в принципе любила всё сладкое.

Из уважения к баронессе гостей проводили в отдельный кабинет с бархатными шторами, отгородивший их от остальных посетителей. Три чашки эспрессо и три творожных эклера – назвала леди Рекорти до того, как официант что-то успел спросить – и выпроводила его вон. Вернулся он почти сразу, бесшумно расставил перед гостями заказ, пожелал приятного дня и так же тихо исчез.

– Наконец-то и в Крейтоне появилось приличное заведение. В прошлый раз леди Урса организовала тут встречу клуба. Обсуждали недавний политический переворот в Бастии, брак генерала Рауля и принцессы Альбы. Кто бы подумал, что этим двоим удастся найти общий язык? А заговорщики? Конечно, до нас доносятся только слухи, но говорят, Рауль вычистил всё змеиное гнездо. Принцессе невероятно повезло с мужем. Именно такую партию и надо искать!

– Узурпатора? – не сдержалась Летти.

– Боже, дорогая, не преувеличивай! Просто у мужчины должен быть характер, – закатила глаза баронесса. – Мистер Велиас, а вы что думаете?

– Об удачной партии или перевороте?

– Переворот уже случился, – отмахнулась баронесса. – А случится ли партия, вот в чем вопрос.

Она так выразительно посмотрела на обоих, что не услышать подтекста было невозможно.

– Бабушка! – вспыхнула Летти, но та похлопала чуть раскрытым веером по ладони, выражая нетерпение.

– Я забыла заказать клубничный тарт. Попроси официанта добавить его в заказ, – попросила она с самым невинным видом.

– Попрошу, когда он заглянет, – скрипнула зубами лисица и демонстративно накрыла руку полуэльфа своей.

– Сейчас, – настойчиво повторила леди Рекорти, захлопнув веер в непримиримом жесте. Она явно выпроваживала внучку из кабинета.

Упрямые взгляды скрестились, и сходство между юной и пожилой леди Рекорти стало очевидным. Никакие пушистые уши не могли скрыть их близкое родство. А с родственниками, особенно будущими, лучше было не ссориться.

– Сходи, ты ведь тоже его любишь, – ровным тоном посоветовал Мирт, высвобождая ладонь.

Баронесса слегка приподняла брови, удивленная его решением, а Летти неохотно поднялась с места.

– Я быстро, – пообещала она, осуждающе посмотрев на бабушку, и вышла, с раздражением задернув занавесь.

Приступать к разговору леди Рекорти не торопилась. С наслаждением сделала глоток кофе, посмаковала аромат.

– Подслушивать нехорошо, юная леди, – в сторону произнесла она.

Занавесь шевельнулась, а Летти выглянула из-за нее с виноватым видом, прижав уши.

– Я забыла, какой тебе тарт, – выдавила она первое пришедшее в голову.

– Вишневый. Можешь не торопиться.

Летти кивнула и исчезла, а Мирт позволил себе заметить:

– Вы хотели клубничный.

– Не стройте из себя глупца, мистер Велиас, вы прекрасно понимаете, что я хотела поговорить. – Женщина откинулась на спинку кресла, упираясь концом веера в стол. – Вам ведь нравится Алетта?

Мирт кивнул, не видя смысла скрывать очевидное.

– И насколько серьезны ваши намерения?

– Я надеюсь получить разрешение на ухаживание.

– А если мой племянник не согласится? Отступите? – прищурилась баронесса.

– Такого не случится, – относился ответ к первому вопросу или ко второму, Мирт уточнять не стал.

Леди Рекорти тоже не спросила. А ведь она на самом деле волновалась о Летти. Баронесса, которая воспитывала внучатую племянницу как маленькую принцессу, учила ее этикету и наверняка составила список самых завидных женихов, была готова принять в семью обычного некроманта.

– Вы очень самоуверенны, мистер Велиас, – вместо этого заметила она с легким недовольством. – Скажу прямо, вы напоминаете мне одного человека. Не самого приятного человека, который привык получать желаемое, невзирая на мнение других. И мне это не нравится. Но однажды я ошиблась, когда взялась судить возлюбленную моего племянника по наличию хвоста, и повторять ошибку не хотелось бы. Летти ведь знает о ваших чувствах?

– Да.

– А о матримониальных планах?

– Я скажу ей, когда получу одобрение, – также твердо ответил Мирт.

– А о том, что Летти использует вашу магию, когда колдует? – приглушила голос и чуть наклонилась вперед баронесса. Кажется, она ждала, что своим вопросом заставит его понервничать.

Мирт искренне надеялся, что разговор, всплывший несколько лет назад, остался между ним, целителем и Летти. Похоже, ошибся.

– Видите ли, я в добрых отношениях с целителем Хейцем, – подтвердила опасения леди Рекорти, пристально наблюдая за его реакцией. – Когда Летти попала в ту неприятную историю, я потребовала от него подробности. Проклятие проклятием, но это немыслимо, чтобы молодая леди дни и ночи проводила с мужчиной! Я думала, простите за честность, что вы воспользуетесь ситуацией и начнете давить на нее. Ведь с силой на уровне магистра и еще не раскрытым до конца потенциалом вы могли получить место в столице. Не только стажировку, а постоянную службу, чин. Но вместо этого поделились магией с моей внучкой и стали обычным середнячком. Неужели вы ни разу не упрекнули ее в этом?

– Мне не за что ее упрекать. И да, предупреждая ваш вопрос – я боялся, что чувства Летти могут быть вызваны виной. Но это не так.

– Уверены?

– Уверен. – Недоверие злило. – Леди Рекорти, чего вы от меня ждете? Что я пожалею о потерянных возможностях? Этого не будет. Я никогда не рвался в столицу и никогда не жаждал титула лучшего ученика. Если бы Летти снова оказалась у меня на руках, умирающей от проклятия, я поступил бы так же. Даже если бы потерял всю магию. Вы просто не видели ее тогда!..

А он видел и не мог забыть: бледное, почти серое лицо, обескровленные губы, прерывистое дыхание, когда каждый вдох – с хрипом, будто последний.

Мирт схватил чашку с кофе и осушил ее одним глотком. Хотя сейчас куда лучше пошло бы бренди.

– Вы очень похожи на свою мать. Я помню Озиль, она тоже была готова на всё ради любимого.

– Летти меньшего и не заслуживает.

– Тут вы правы. – Баронесса раскрыла веер, пряча за ним улыбку. – Что ж, считайте, мое одобрение вы получили.

***

– Чувствую себя как после допроса, – выдохнул Мирт, когда за леди Рекорти захлопнулась дверца кэба.

Встреча затянулась на несколько часов, а короткое чаепитие переросло в полноценный обед, как только баронесса узнала, что ее внучатая племянница даже не завтракала. И вроде бы говорили ни о чем, но, выйдя на улицу, Мирт осознал, как много выболтал: о детских страхах, о совместных проказах с напарницей во время учебы, о планах на будущее. Он хотел купить дом или хотя бы этаж, обязательно с участком перед домом для аптекарского огорода, но жалование лейтенанта не позволяло рассчитывать на такую роскошь.

– Может, посоветовать леди Рекорти пойти в дознаватели? Джин оценила бы ее талант.

– А преступники предпочли бы подписывать обвинения не глядя, – фыркнула Летти и вцепилась в его локоть. – Ну как, за сколько меня продали?

– Не понимаю о чем ты, – невозмутимо ответил Мирт и в тот же момент почувствовал, как в руку впились коготки.

– Да брось! Бабушка ни разу не упомянула о перспективных женихах, а это ее любимая тема. Значит, она уже выбрала самого лучшего, – уверенно заявила Летти.

Мирт посмотрел на нее сверху вниз. Лисица улыбалась чуть лукаво, но взгляда не отводила. А чего он ждал – что она смутится и покраснеет от своего вопроса?

– Мне кажется, что я окажусь женатым раньше, чем успею спросить, – не без опасения высказал полуэльф.

– Там может, стоит поторопиться? – пожала плечами Летти, и пушистый хвост игриво скользнул по его ногам.