Ne_pugai_lisu_kostiami_Gerasimova

Глава 10

Со дня поимки Меднорога прошло чуть меньше недели, но Летти показалось, что куда больше. Их затаскали по судам. Сначала как свидетелей по смерти Асмуса, позже – как участников ловли убийцы. При том не только Пермине. Нашлись свидетели, которые видели Меднорога в приюте, мистер Пиппен признался, что преподаватель покупал у него яд. Дело раскручивали неспешно, как и было принято в Живилле. Хорошо, что занятия со студентами практически закончились, иначе непонятно, как разрываться между участком, судом и работой.

Где-то в середине недели нагрянул Ашер. Ворвался в их и без того шумные будни, поругался с отцом-деканом из-за того, что бросил место стажировки ради диссертации. Крик стоял на весь этаж, но Летти впервые видела Ашера настолько горячо доказывающим собственную правоту. Он хотел лично расспросить Меднорога, как проходил обряд, чтобы избежать возможных ошибок, и в конечном итоге добился своего.

За содействие следствию Меднорогу шли существенные послабления. Конечно, на свободу его никто отпускать не собирался, но и смертной казни удалось избежать. У Летти будто камень с души упал, и не у нее одной. В тот день, когда им сказали, что Меднорогу грозит колония-поселение на границе, Фальт напился первый и единственный раз на памяти лисицы.

А еще ее собственная диссертация не стояла на месте, и зелье, наконец, было сварено, упаковано и отправлено в гильдию на проверку. В общем, дни проходили насыщенно, и несколько часов тишины в лаборатории пришлись как нельзя кстати. Особенно сегодня. Летти морально готовилась к важному событию вечера, и делать это лучше было в одиночестве. А что отвлекало от хлопот лучше, чем знакомый порядок действий? Порезать, перетереть, нагреть до нужной температуры и помешать по часовой стрелке…

Очередной котелок с зельем отправился на горелку, когда в лабораторию постучали, и прежде чем она ответила, дверь приоткрылась и показалась встрепанная голова Келлиана.

– Добрый вечер, мастер Рекорти. Можно?

– Ты же всё равно не дождался ответа. Заходи.

Летти покопалась в памяти, но за сегодня не произошло ничего экстраординарного. Разве что сдача зачета третьим курсом? Но там все справились… Пока она думала, Келлиан проскользнул в кабинет и с интересом огляделся. Лаборатория будто жила собственной жизнью: булькали котелки, в воздухе витал аромат трав, скреблись в банке пауки-прилипалы. Последние в момент опасности выбрасывали специфичную клейкую субстанцию, которая в смеси с нужными травами позволяла быстрее заживлять даже глубокие раны.

– Так вот как выглядит настоящая работа алхимика! – уважительно произнес Келлиан, завороженно наблюдая за задымившимся котлом. Летти ойкнула про себя и поспешно приглушила пламя. – И что мы будем делать?

– Что ты имеешь в виду?

– У нас на сегодня отработка назначена. Мы еще на прошлой неделе договаривались. Вы ведь не забыли?

Отработка! Летти мысленно простонала. Со всеми приключениями мысль о дополнительных занятиях вылетела из головы.

– Видимо, забыли, – понял Келлиан по ее лицу и разом помрачнел. Ему после поимки Меднорога тоже досталось: единственный студент, которого курировал убийца, тоже попал под подозрение как возможный соучастник, и неделя у него выдалась та еще. Неудивительно, что он захотел забыться. – Значит, и задания мне не подготовили?

– Прости, – извинилась Летти искренне.

В тот раз она ляпнула о дополнительных занятиях, чтобы отвлечь Меднорога от их, откровенно говоря, слабой актерской игры, и никак не ожидала, что Келлиан действительно придет. Хорошо, что без Саманты. Комиссия подтвердила оценку Летти, так и не сумев вытянуть студентку на балл повыше, и с тех пор Саманта старалась не попадаться лисице на глаза. Вдруг мстительная преподавательница захочет отыграться? – Если хочешь, можешь помочь с зельями для больничного крыла, я как раз над ними работаю. Не бойся, там ничего сложного, я подскажу и пригляжу.

– А давайте! – Парень сбросил форменный пиджак на скамью, закатал рукава рубашки и подошел к разделочной доске, у которой лежали пучки трав. – Их резать или давить?

– Полынь мелко порезать, душицу и кислицу размять и присыпать соляной пылью из того мешочка. Когда разомнешь, накрой влажной тряпкой и убери в ледяную камеру, с ними попозже поработаем. И вот, держи. – Летти выставила перед ним закрытую колбу и коробочку. – Тут перетертые жала скорпиона и немного змеиного яда, на втором этапе приготовления понадобятся. Минутку! – Она отскочила к еще одному закипевшему зелью и кинула несколько клыков упыря, помешала, добившись ровного молочного цвета. – На чем я остановилась?

– На змеином яде и втором этапе приготовления. И, кажется, мне уже не хочется знать, что входит в состав наших целебных зелий, – сглотнув, признался Келлиан.

– Поверь, готовить не так страшно, как пить то, что уже приготовил, – рассмеялась Летти, но тут одно из зелий подозрительно забулькало, и лисица метнулась к нему.

Она перемещалась от котла к котлу, где-то прибавляя огонь и помешивая, где-то бросая ингредиенты, отчего зелья начинали пузыриться и плеваться во все стороны.

– Давай о втором этапе попозже, а пока приступай к основе, – мимоходом бросила Летти, одной рукой помешивая зелье, а другой торопливо выбирая из мешочка сушеные глаза тритона. Не кинешь вовремя, придется переделывать. Стоило немного выбиться из ритма – и вот результат.

– Вы же будете смотреть, что я делаю? – на всякий случай уточнил Келлиан, замерев с ножом над доской.

– Обязательно, – пообещала Летти и, как ни странно, действительно умудрялась его контролировать. По крайней мере, пресекла попытку убрать лишние ингредиенты в шкаф: Келлиан уже хотел посыпать полынь вместо душицы, и Летти перехватила его в последний момент.

И всё же в четыре руки дело шло быстрее. Келлиан не мешал: вежливо спрашивал совета, пробубнил что-то под нос, когда вляпался в вязкую паутину прилипал, и она напрочь отказалась оттираться с рук, внимательно слушал короткие рассказы об ингредиентах: где добываются, как используют. Тревожные мысли окончательно отошли на второй план, сменившись увлеченной работой.

Летти даже растерялась, когда за окном раздался гулкий бой, возвещающий о шести вечера. Мирт должен был появиться через час, и она вдруг поняла, что совсем не готова к его приходу. А как же побеспокоиться всласть, пометаться из угла в угол, повыдергивать шерстинки из хвоста от волнения? Дополнительное занятие заняло всё ее свободное время и лишило возможности паниковать в свое удовольствие!

Впрочем, кто обещал, что будет легко? Страданиями ничего не добьешься, а моральное удовлетворение от хорошо проделанной работы успокаивает куда лучше нытья.

– Не забывай присматривать за температурой в котле. В течение четверти часа она не должна опускаться ниже, чем по рецепту. И после приступай ко второму этапу. Где паутина прилипал ты теперь прекрасно знаешь, на котел – пять унций. Душица тоже уже должна быть готова, – попросила Летти, убедившись, что зелье, которое варил Келлиан, нужного цвета и консистенции.

Напряжение все-таки дало о себе знать, и дальше Летти работала молча. Нет, она по-прежнему следила за Келлианом, подсказывала ему, но шутки сошли на нет. Келлиан тоже не отвлекался, не хотел завалить второй этап и испортить зелье, и вместо голосов лаборатория наполнилась шипением, скрипом ножа по травам, бульканьем и шорохами.

– Кажется, готово, – наконец позвал ее Келлиан.

Летти оторвалась от собственного зелья, вот-вот готового закипеть, посмотрела на его котел и зачерпнула оттуда ложкой. Идеальная гладкая поверхность, будто покрытая изморозью, и по густоте что надо.

– Молодец, снимай с огня и раскладывай вон по тем баночкам.

– А вам было не страшно доверять мне зелье? – покосился на нее студент.

– Нет. Почему я не должна доверять лучшему выпускнику факультета? – фыркнула Летти и, не удержавшись, потрепала его по голове. Парень замер от ее прикосновения и посмотрел на лисицу ошарашенным взглядом. – Келлиан, твои попытки изображать из себя неумеху, безусловно, веселят, но ты же неплохой зельевар.

– Не понимаю, о чем вы, – тотчас открестился он. – Я постоянно взрываю что-то, испаряю, ошибаюсь… Даже сегодня!

– Да брось. И спасибо, что выбрал самый безобидный способ испортить зелье, с минимумом разрушений. Если судить по твоим ошибкам, они ни разу не привели к катаклизмам. Взорванные колбы не в счет.

– Мне везет.

– Не сомневаюсь. Но, повторюсь, все могут ошибиться.

Летти сгребла со стола шкурку саламандры и замахнулась, чтобы бросить ее в котел. Келлиан поспешно перехватил ее руку.

– Что такое? – лисица лучилась невинностью, но парень понял, что попался в ловушку. Взгляд заметался, не находя выхода.

– К-кажется, шкурку нельзя бросать в кипящую воду. Она вызовет цепную реакцию.

– И откуда об этом знает самый отстающий студент по зельям? – иронично уточнила Летти.

Келлиан шумно сглотнул.

– Прочитал? – с какой-то надеждой уточнил он.

– В расширенных зельях для мастеров? Я видела твой список дополнительной литературы, такие книги не берут для легкого домашнего чтения. – Она бросила шкурку на стол. – Больше не надо меня дурачить. Лучше покажи, на что ты способен, и закончим на этом.

– Нет, – едва слышно произнес он.

– Что? – удивленно переспросила Летти.

– А если я не хочу заканчивать? – упрямо возразил Келлиан. – Меньше месяца, и я тоже выпущусь из Академии. Вы перестанете быть моей преподавательницей, и, может, тогда…

– Что тогда? – голос от дверей прервал его взволнованную речь. Мирт тоже не соизволил постучаться и, кажется, уже какое-то время слушал их разговор. – Интересно у тебя занятия проходят, – с укоризной посмотрел он на подругу.

Летти виновато вильнула хвостом. Она не ожидала, что Келлиан решит признаться. Нет, слепой она не была и понимала, что нравится студенту – особенно после того, как он выдержал их кладбищенские перипетии, – но ей Фальт тоже когда-то нравился! И это была отличная первая любовь, которую она отпустила с легкой душой.

– Мистер Велиас, мне бы хотелось договорить с мастером Рекорти наедине, – несмотря на смущение, ответил студент.

– Что ж, извиняюсь.

– Спасибо.

– Не за что. Я извиняюсь, потому что ничем не могу помочь, – невозмутимо объяснил Мирт и протянул руку. – Летти, нам пора.

– Надо еще перелить зелья…

– Я уверен, с этим мистер Белмош справится сам. В конце концов, ему нужно получить высший балл по твоему предмету, чтобы оставаться лучшим выпускником. Вы же хотите обойти меня хотя бы в этом, мистер Белмош?

Лисица не поверила собственным ушам: ее обычно спокойный напарник сейчас взревновал и решил поставить Келлиана на место?

Похоже, Келлиан тоже это услышал. Стиснул зубы.

– Мне кажется, это соревнование не очень честное. Ведь сейчас один из нас в более выгодном положении из-за проклятия, – произнес он, тщательно подбирая слова, и нетрудно было догадаться, что говорят они не об учебе. Летти почувствовала себя лишней в их мужском споре, хоть и была его причиной. – Но никто не знает, что случится, когда вы снимите проклятие.

– Ну почему же, я отлично знаю. После этого мастер Рекорти сменит фамилию, – заявил Мирт, а Летти промолчала.

***

После пропитанной травами лаборатории прохладный воздух Живилля казался по-настоящему пресным. Накрапывал мелкий дождь. Летти спряталась под большим черным зонтом, который предусмотрительно раскрыл над ними Мирт, взяла его под руку и окунулась в привычное магическое тепло. Интересно, а завтра её сердце продолжит так же ёкать, если они возьмутся за руки?

– И зачем ты его дразнил? – спросила Летти, едва ворота Академии остались за их спинами.

– Когда это было?

– Насчет свадьбы. Келлиан теперь думает, что мы собираемся пожениться.

– А кто сказал, что я дразнил? Это ведь правда. – Мирт внимательно посмотрел на нее, накрыв лежащие на локте пальцы ладонью второй руки, и Летти впервые по-настоящему смутилась. Одно дело мечтать и строить далеко идущие планы, другое – оказаться перед фактом, что всё вот-вот случится и отступать уже некуда. – Ты боишься?

– С чего ты взял? – чересчур резко ответила лисица.

– У тебя прижаты уши.

Летти тотчас их навострила, еще больше выдавая волнение.

– Может, прогуляемся? У нас есть немного времени, – неуклюже перевела она тему.

Не то чтобы погода располагала для прогулок, да и время было не самое удачное, но лучше так, чем неловко молчать.

– Тогда не будем торопиться, – согласился Мирт, и Летти снова не знала, о чем он: о прогулке или об их отношениях.

Кольцо на пальце ничего не меняло. Она тщетно пыталась убедить себя в этом, боясь разрушить неосторожным словом или делом собственное счастье. А это было настоящим счастьем: засыпать и просыпаться в объятиях Мирта, обсуждать за ужином студенческие будни и стажировку, играть с Тьмушкой. Они вели себя так, словно давно женаты. Если подумать, они жили так уже несколько лет, если не учитывать физическую близость. А с недавних пор и это перестало быть проблемой. Наверное, поэтому поменять хоть что-то, разрушить хрупкое равновесие было чертовски страшно.

Летти очнулась от раздумий у ворот кладбища. Мирт заглянул в сторожку, предъявил полицейский значок – конечно, не стоило так бессовестно пользоваться служебным положением, но зато им открыли ворота и ничего не спросили. Они неспешно пошли вдоль могил, почти не разговаривая, лишь изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами да соприкасаясь кончиками пальцев. Дорогу освещали кружащие рядом пульсары, порывы ветра аккомпанировали стучащему о зонт дождю. Разбегались полевки, шелестя травой и опавшими листьями.

Когда над ними с уханьем пронесся филин, полуэльф остановился.

– Помнится, ты мечтала об идеальном свидании на кладбище, – заметил он, проследив птичий полет.

– Это было на втором курсе! Поверь, я повзрослела и поняла, что идеальных свиданий на кладбище не бывает.

– А если бывает? – прищурился Мирт. – Проверим?

– Ты приглашаешь меня на свидание?

– Всё верно. Давай сходим на свидание. – Он неожиданно стал серьезным. – Всё как ты хотела. Я буду ждать тебя в костюме и с цветами, а ты потратишь весь вечер на выбор платья…

– Но вспомню, что на кладбище надо одеваться удобно, и надену под юбку сапоги? – рассмеялась Летти.

– Но что бы ни надела, ты будешь выглядеть ослепительно, – мягко возразил Мирт и поднес ее руку к губам, целуя пальцы. – И этот вечер пройдет так, как ты мечтала: мы будем гулять под звездным небом, болтать о разной ерунде, держаться за руки…

– Как сейчас? – Летти сглотнула.

– Как сейчас. – Мирт выпустил зонт, наклонился и осторожно обнял ее за плечи. – И потом я спрошу тебя…

Глухой чавкающий звук прервал его, и Летти повернула голову.

– Кажется, там кто-то копает могилу, – нахмурилась она, прислушавшись. – Идем, посмотрим?

Но уйти не получилось. Мирт продолжал держать ее со странным упрямством.

– Дослушай, пожалуйста.

Что-то в его взгляде заставило Летти остановиться. Она медленно кивнула, показывая, что готова слушать. В конце концов, пару минут поимка гробокопателей вполне могла подождать.

Мирт несколько секунд молчал, выдохнул и продолжил:

– А потом я спрошу тебя, выйдешь ли ты за меня замуж? И ты мне ответишь. Хорошо?

Летти слышала, как колотится его сердце, а магия, казалось, и вовсе сошла с ума. Лисица, наверное, тоже немного спятила, потому что колени подкашивались, а губы сами собой расползались в улыбке.

– Да, – торопливо кивнула она и, догадавшись, что кивок может быть воспринят, как попытка поскорее закончить разговор, подалась вперед и обняла его за шею. – Я отвечу «да» в любом случае.

***

У незадачливых гробокопателей появился реальный шанс сбежать, потому что целоваться было куда увлекательнее, чем ловить кого-то посреди ночи. Особенно если этот кто-то – студенты, пришедшие на кладбище по дури, а не расхитители могил. Увы, даже терпения Мирта не хватило выслушивать их болтовню под мерный стук лопаты о землю, и он отступил от лисицы, тяжело дыша. Ладони, все еще лежащие на ее плечах, немного дрожали. Мирт волновался больше, чем она могла себе представить.

– Свидание. Ты обещала, – выдохнул он, облизав губы, и Летти кивнула, а затем потянула его за собой, разбираться с отвлекающим фактором.

Им оказались двое уже знакомых студентов-боевиков: Шелби и Донаван, которых Летти недавно поймала за дуэлью. Сейчас парни не враждовали, а одинаково понуро стояли у неглубокой собственноручно выкопанной ямки, по-детски пряча лопаты за спину. Рядом лежал мешок, из которого Мирт вытащил помеченные чернилами череп и кости с факультета некромантии. Кости были учебным пособием столетней давности, Фальт берег их и показывал студентам на расстоянии, не давая в руки, чтобы не сломали. Узнает, что скелет умыкнули – и похитителям не поздоровится.

– Смотрю, вы помирились. – Лисица окинула студентов внимательным взглядом, искренне надеясь, что удалось хотя бы наполовину скопировать недовольство наставника. Когда Фальт так смотрел, хотелось прижать уши и завилять хвостом, каясь во всех грехах.

Но, видимо, ей было далеко до страшного некроманта.

– Совместная работа сближает, – буркнул Шелби, бросив на Летти взгляд исподлобья.

– Тогда уверена, в скором времени вы станете еще ближе, – оптимистично заявила она и подошла к недоделанному захоронению. Заглянула в ямку. – Так что вы тут делали?

– Нам сказали, что если закопать на кладбище череп, капнуть на могилу зелье и произнести заклинание, то появится призрак, – глухо отозвался Донаван. Ему, по крайней мере, было стыдно.

– И зачем вам призрак?

– Поспорили, что справимся с вызовом. Уж если первокурсники могут!..

Парни переглянулись. Какой они там курс? Второй, третий? Кажется, пора пересматривать программу, раз студенты до сих пор не выучили основы.

– А то, что с мертвыми работают только маги смерти, вас не смутило? – вздохнула Летти.

– Так мы для этого и взяли зелье, – убежденно сказал Шелби. – Между прочим, пять гантов отдали!

– Пфф, деньги на ветер. Зелье они взяли… Давайте сюда! – Летти требовательно протянула руку за флаконом.

Шелби помялся, но зелье отдал. А куда деваться? Будешь артачиться, не только наказание назначат, а могут и к декану на поклон отправить. А декан у боевиков отличался крутым нравом.

Летти открыла крышку и принюхалась. Пахло никак, если не считать едва уловимого мятного запаха; в баночке плавали несколько листиков для вида.

– Обычная подкрашенная вода. Призрака вы вызвать не сможете, хоть с зельем, хоть без – этим некроманты занимаются. А вот поднять местных мертвецов – запросто. Некоторые мертвые очень чувствительны к проявлению магии.

Пока Летти отчитывала студентов, Мирт присел, приложил ладонь к земле, и черная дымка окутала ближайшие могилы.

– Запечатал на всякий случай, – пояснил он и встал, отряхивая брюки.

У студентов вытянулись лица. О том, что своими действиями они могут поднять зомби, парни не подумали. Впрочем, боевиков на это тренировали: сначала действовать, потом разгребать последствия.

– Нас накажут? – робко спросил Донаван.

– А сами как думаете? Раз так хотите изучить непрофильный предмет, напишите доклад на десяти листах, чем боевая магия отличается от некромантии. Сдадите к среде.

– Может, лучше недельку боевой подготовки? – с надеждой уточнил студент.

Летти осталась непреклонной. Ей и без того приходилось отлавливать на кладбище своих студентов. Не хватало еще, чтобы к ним другие факультеты присоединились.

Эх, узнать бы, кто подшутил над ними и дал описание «ритуала»! Но ведь не признаются.

Студенты развернулись, чтобы уйти, и Летти едва успела подхватить мешок и всунуть Шелби в руки.

– Вещи не забывайте.

– А с костями что делать? – Шелби поднял мешок.

– Вернуть откуда взяли. И учтите, если пропадет хоть одна косточка, Фальт найдет вас без моих подсказок, и тогда одним докладом не отделаетесь. Чего застыли? Можете идти, – великодушно отпустила она студентов, и парни поплелись к воротам нога за ногу.

– Даже не верится, что всего пару лет назад мы были такими же балбесами, – покачала головой Летти, глядя им вслед.

– Ну, не такими. Попадались мы реже, – хмыкнул Мирт, обнимая ее со спины и притягивая к себе. Они умиротворенно постояли так с минуту, дыша в унисон и делясь магией, сейчас ощущаемой как теплые волны, а затем полуэльф повернул голову, глядя куда-то в темноту. – Ашер, хватит прятаться, можешь выходить. Давно наблюдаешь?

– Не хотел вам мешать. – Ничуть не смущаясь, Ашер вышел из-за склепа. – Я пришел, когда тут еще студенты копали. Шумные они, всю подготовку сбивают. Но я почти всё доделал. Вы-то сами как, готовы?

Летти и Мирт переглянулись и крепче сцепили руки.

– Давай просто сделаем это.

***

Несколько лет назад

Правду о проклятии, рассказанную целителем, Летти выслушала с каменным лицом. Мирт всерьез опасался, в порядке ли напарница: обычно она на всё реагировала очень живо, а сейчас замерла и не шевелилась. Хвост безвольно лежал на коленях, а пальцы сжимали и разжимали ткань юбки.

На напарника Летти старалась не смотреть, а когда Мирт прикоснулся к ее плечу, резко отпрянула. И снова – взгляд в сторону, в пол, куда угодно, лишь бы не на него. Такой реакции он опасался больше всего. Одно дело объяснять преподавателям и однокурсникам, что случилось с его магией, и почему самый выдающийся студент потока вдруг стал крепким середнячком. Другое – рассказать то же самое Летти. Как она справится? Он не хотел, чтобы она чувствовала себя виноватой.

– Значит, во мне чужая магия…

Лисица перевернула ладонь, и по ней скользнула черная дымка. Мирт догадывался, что сейчас испытывает Летти: чужая сила отзывалась далеко не так легко, как собственная. Ему самому понадобилось несколько дней, чтобы привыкнуть, а ведь он всего лишь перетянул часть проклятия на себя. Летти наверняка было еще хуже.

Она стиснула пальцы в кулак и резко встала с софы.

– Это ведь обратимо? Что нужно сделать, чтобы вернуть магию Мирту? – решительно спросила она, подскочив к целителю.

Добродушный мистер Хейц, немного удивленный такой прытью, похлопал ее по плечу.

– Так-так, успокойтесь, мисс Рекорти. Пока рано об этом говорить. Не думаю, что сейчас вы сможете выжить без магии. Слишком много повреждений, чудо, что вы вообще выкарабкались.

– Я переживу, найду способ продержаться. Есть накопители, в конце концов. – Ее уши грозно встопорщились, а хвост распушился, как всегда, когда она была готова спорить до победного. Вот только спорить с целителем было бесполезно.

– Милая, вас сутки с того света вытаскивали. Вы всего три дня как на ногах. И уж простите, но я усилия своих ребяток не дам испортить, – ласково, но твердо заявил мистер Так-Так. – Побудете вместе с мистером Велиасом месячишко-другой, посмотрим, как дело пойдет. Если получится вас разделить, разделим, уж не волнуйтесь. Тут понаблюдать надо, а не рубить сплеча. А пока вам лучше не разлучаться.

– Месяц? Другой? – Летти вдруг схватилась за рубашку на груди и тяжело задышала, словно задыхалась. Мирт сам не понял, как оказался рядом – его просто потянуло к ней. Поддержать, подхватить.

– А вы, молодой человек, взяли бы подругу за руку. Так-так, верно. Ну как, легче дышать стало? Какой интересный все-таки случай… – целитель всё бормотал что-то, выписывая пассы в воздухе, а Мирт обнимал Летти, уже не думая, что в кабинете, кроме них, кто-то есть. Действительно, стоило коснуться ее, и отпустило. А что черные лисьи коготки порвали рубашку – так это ерунда, зашьет. Или новую купит.

– Прости, пожалуйста, прости, – шептала Летти, уткнувшись носом ему в грудь, и он осторожно погладил ее по голове.

– Всё в порядке, дурында. Если не я, то кто? Мы же напарники.

***

– Ну что, неразлучники, готовы? – Ашер с видом заправского маньяка вытащил флакон с зельем и кивнул на алтарь.

Проводить ритуал на том самом алтаре, который они с Летти запечатывали – в этом было что-то кармическое, но Ашер настоял. Из камня ушла не вся магия, а у них каждая капля была на счету. Да и ритуал в пустом склепе куда приятнее: не придется по окончанию отбиваться от толп мертвецов, а о том, чтобы больше тут не осталось никого неживого, напарники позаботились в прошлый раз.

Честно сказать, когда Ашер только приехал, у напарников и мысли не было, что бывший однокурсник предложит снять проклятие.

– А чего тянуть? – искренне изумился он, когда в вечер приезда они пошли выпить в «Тихое местечко». – Или вы настолько привыкли, что всё устраивает?

Летти и Мирт переглянулись. Действительно, привычка. Да и страшно было, вот так сразу на алтарь. А как же досконально изучить вопрос, морально подготовиться, предупредить родственников на случай непредвиденной ситуации?

На последнем доводе аргументы дали сбой: если Тмор узнает о потенциальной опасности для дочери, о ритуале можно забыть. Рисковать Летти он не позволит. А не снимут проклятие – отцовского благословения тоже можно не ждать. Замкнутый круг какой-то!

– Да ладно вам, не дрейфьте. Заклинание у нас есть, зелье для удержания магии… Хм, – он потер переносицу и махнул рукой. – Да там такой простой рецепт, что Рекорти с ним за вечер справится! И недавно активированный алтарь к месту, наверняка не вся магия в нем иссякла, вам пригодится. Так что предлагаю в субботу провести ритуал. И мне заодно для диссертации материал накинете… – мечтательно закончил он, измазав губы в пене от эля.

– Так ты ради диссертации стараешься?

– Естественно. – Ашер сделал большой глоток. – Но диссертацию-то я по вашей проблеме пишу. Да и сложно, что ли? Легли на алтарь, Рекорти прочитала заклинание, Велиас отдал силу. Зелье поможет удержать собственную магию, а чужую – отторгнет и вернет владельцу. Не сложнее, чем зуб вырвать.

С этим можно было поспорить, но, обдумав его предложение, напарники согласились. Неизвестно, когда они встретятся снова, и упускать шанс не хотелось.

Летти разделась первой и села на камень, повернувшись к ним спиной. Она была напряжена, и причина крылась не в смущении от собственной наготы – Мирта она не стеснялась, да и Ашер воспринимался как маг, а не мужчина. Но ее волнение полуэльф чувствовал даже с нескольких шагов: гулкий торопливый перестук сердца. Летти понятия не имела, как всё пройдет, и неизвестность тяготила.

– Рекорти, ложись, я помогу с зельем.

Ашер подошел к алтарю с флаконом снадобья, которое нужно было нанести на кожу – оно усиливало восприимчивость к магии, а вместе с ней шансы на успех.

Мирт преградил приятелю дорогу.

– Не против, если я сам?

Когда спрашивают таким тоном, не отказывают. Ашер тоже противиться не стал, похоже, ожидал чего-то подобного.

– Хорошо, я вас оставлю. Позовите, как закончите.

Флакон и кисточка перекочевали в руки Мирту, а бывший однокурсник вышел из зала.

Когда Мирт подошел, лисица дрожала от ушей до кончика хвоста.

– Замерзла?

– Нет, это нервное. – Она мотнула головой и обхватила себя руками, тщетно пытаясь успокоиться. Выругалась. Летти ненавидела бояться, а сейчас вела себя как последняя трусиха. – Не могу перестать думать, что у нас ничего не получится.

– Тогда мы просто попробуем еще раз. – Мирт опустился перед ней на колени, отставил флакон в сторону и взял в ладони ее ступни, согревая. Все-таки замерзла, ноги были ледяными. Летти вскинулась было, но он не позволил: растер стопы ладонями, пока не почувствовал, что они потеплели. – Хватит сомневаться, ложись.

– Знаешь, какой жесткий этот камень?

– Скоро узнаю.

Летти, бурча для собственного успокоения, легла на живот, и Мирт окунул кисточку в зелье. Черная блестящая полоса оставила на светлой коже изогнутый узор, повторяющий магические линии в теле.

– Щекотно, – лисица прикусила губу.

– Можешь посмеяться.

– Находишь это смешным? – она глубоко вздохнула, успокаиваясь, но всё-таки пару раз не выдержала и хихикнула, когда он разрисовывал ей бока.

– Я закончил. – Если не знать, что это узор для проклятия, выглядело даже красиво. Впрочем, он был предвзят, Летти всегда была красивой.

– Теперь моя очередь.

Она вскочила с алтаря, освобождая место Мирту, и полуэльф, раздевшись, вытянулся на камне. Первое же движение кисти, от шеи до лопатки, заставило его покрыться мурашками.

– А ты не боишься? – Летти спрашивала и рисовала одновременно.

Шершавый камень холодил кожу, а тонкая кисточка с краской всё никак не останавливалась.

– Нет. Не каждый может похвастаться, что будущая жена его прокляла. Ай! – Мирт с возмущением повернул голову, но лисица как ни в чем не бывало продолжила рисовать, будто никакого шлепка и не было.

– Не хочешь перебраться поближе к столице, когда магия вернется? Твой уровень силы позволит.

Они никогда не говорили о его потерянных возможностях. Но, признаться, Мирт никогда о них не жалел. После городка, где он вырос, даже Живилль порой казался ему шумным, особенно в Свечном квартале. Что уж говорить о столице?

– Мне и тут нравится. Разве что дом, наверное, стоит взять побольше. А ты? Если хочешь, можем переехать, – добавил он, краем глаза покосившись на подругу. Вот она как раз легко представлялась в столичной суете.

– Пока не хочу. – Летти вывела очередную завитушку. – Разве что в отпуск съездить?.. Все-таки родители там познакомились.

Кисточка замерла где-то в районе поясницы. Летти уже заканчивала узор и намеренно не торопилась. Мирт понимал – возвращаться на алтарь было страшно.

– Значит, съездим, – пообещал он, извернувшись и поймав ее за руку. – Дорисовала?

Она кивнула. Пора было звать Ашера, но Мирт позволил себе урвать еще пару минут. Взял Летти за руку, переплетя пальцы. Он бы обнял ее, но боялся испортить узор.

– Всё будет хорошо.

– А если не будет? – тихо спросила она. Летти подняла на него взгляд, и Мирт прочитал в ее глазах настоящую панику. – Что нам делать, если всё, что мы испытываем – на самом деле последствия проклятия? Если мы станем чужими друг другу?

Мирт переплел их пальцы, навеки сохраняя в памяти последние секунды магического притяжения. Чужая некогда магия теперь отзывалась как своя.

– Всё просто. Мы влюбимся снова, – улыбнулся он.

***

Несколько лет спустя

В последние годы Мирт привык вставать рано. Наверное, с тех самых пор, как у них дома завелся хвостатый будильник. Задолго до запланированного подъема, едва рассветало, черный как сажа кот приходил к хозяину и плюхался ему на грудь, довольно урча. Когда это делал котенок, было умилительно, и Мирт запросто мог заснуть с Тьмушкой на груди. Но котенок подрос и превратился в матерого толстого кота, которого дома никто иначе как Тмарь не называл.

Но сегодня его разбудил не кот, а утром за окном и не пахло. Даже фонари не спасали! Мирт бросил взгляд на настенные часы: что за ерунда? Он лег час назад, еще спать бы и спать, но о каком сне может быть речь, когда над тобой склоняется темная фигура, а острые коготки упираются в грудь?

– С возвращением.

Мирт схватил лисицу в охапку и перевернул на спину. Летти едва успела поджать хвост. От жены пахло дождем и ладаном: только вернулась с кладбища. В последнее время она стала совершенно неуловимой, проводя дни в Академии, а ночи – на практике.

Наверное, хорошо, что она его разбудила. Время до рассвета можно провести с куда большей пользой…

– Погоди, Мирт, да постой же! – Летти с трудом остановила его на расстегивании блузки, сдунула кудрявую прядь с лица. – Тебя вызывают в Свечной квартал. К адвокату Стемфорд ломятся в дом какие-то головорезы.

– Так пусть сами потом и пеняют на себя, – снова потянулся к ее пуговицам Мирт.

К орчанке, оттоптавшей больную мозоль не одному десятку влиятельных горожан, стабильно подсылали кого-нибудь из заезжих преступников, с тех пор как местная ночная гильдия отказалась брать на нее заказы. Увы, бандитов никто не предупреждал, что милую женщину-адвоката охраняют громилы-вышибалы, да и сама дама запросто скрутит нападающего в бараний рог. Только за последний год Стемфорд дважды предъявляли обвинения в превышении самообороны, но она успешно выигрывала дела.

– Я только вечером разобрался с поставщиком опиума. А ты, как сессия началась, вообще дома почти не показываешься. Давай сделаем вид, что ничего не слышали, и побудем вдвоем, а? – чувствительный поцелуй шеи был весомым аргументом, но ладони всё так же решительно упирались ему в грудь.

– Не выйдет, мистер Велиас. Джин сказала, в этот раз подняли мертвецов. Так что собирайся. Полицейский кэб ждет у дома. – Летти села на край постели, поправляя одежду и собирая растрепавшиеся волосы. – К тому же только зря дразнишься. Ты ведь всё равно не бросишь Стемфорд в беде.

– Всё-то ты знаешь, – пробурчал Мирт. Выскользнул из постели, натянул мундир. Выбираться под моросящий дождь совершенно не хотелось, но кто спрашивал его мнения? – Может, останешься дома?

Летти могла отказать в помощи. Дипломированный алхимик и маг смерти, ее практика в полиции давно закончилась, зато работы в Академии прибавилось: кроме некромантов, с этого года Летти поставили преподавать зельеварение боевикам. Какой там Келлиан с его хитроумно испорченными зельями! Здесь всё выходило естественно и непринужденно, и о взрывах в лаборатории Мирт выслушивал каждый вечер. Иначе говоря, проблем со студентами хватало, особенно во время сессии. И вот, пожалуйста, вместо того чтобы отдохнуть, она собиралась разбираться с очередной проблемой.

– Хочешь развлекаться без меня?

– Так себе развлечение.

– Какое бы ни было, зато вместе.

Мирт подал ей руку, помогая подняться, и сила потянулась друг к другу, сплелась тесным клубком, заставляя сердца биться чаще. Не до искр, как раньше, но гораздо глубже, будто касаясь самой души. Целитель Хейц назвал это магическим резонансом, а сплетница Асфирь мечтательно вздыхала: любовь...

Супруги Велиас ни с кем не спорили, но от прозвища неразлучников отказываться не спешили. И магию продолжали делить, хотя теперь это было необязательно. Неважно, друзья или любовники, напарники или супруги; пусть проклятие было снято, одно они знали точно: жизнь они собираются пройти рука об руку.

КОНЕЦ