(не)подходящая пара для дракона

ГЛАВА 22

Я отпрянула от Эмметта, словно от несущего смертельную заразу.

– Ы-ы-ы… – выпучила глаза на целителя.

И ведь совсем забыла, что остаюсь под личиной дракона. Чувствую-то я себя по-прежнему Алишей, но выгляжу Алексием!

– Ик! – поддержал меня изумлением Эль.

– Я понимаю тебя, Алекс, – вдруг заявил Азул.

– Серьезно?

– Наш ректор очень интересный мужчина, – кивнул маг. – Перед его природной харизмой сложно устоять.

– А?

– Поэтому тебе не стоит стыдиться своих чувств, – развел руками Азул.

– Нет? – У меня задергался левый глаз. Нервно как-то это все было…

– Ты же не собирался заходить дальше, когда ректор в состоянии, близком к трупу?

– Нет! Фу! Нет! – тут же возмутилась я.

– Нет? А то говорят, что некоторые некроманты любят поднимать умертвия не только для экспериментов…

– Мерзость, Азул, фу! – передернулась я.

Между нами повисла неловкая пауза.

– А я бы тоже его поцеловал, – признался маг, глядя на Эмметта, чем заставил уже не Эля, а меня икать от изумления. – Будь у меня тяга к таким отношениям. Так что я не осуждаю тебя за наклонности, мальчик.

– Хм-м… – почесала макушку я. – Спасибо, что ли?

В империи однополые пары не были редкостью. Многие магические создания, которым наскучила долгая жизнь, боролись с тоской по-своему. Другое дело, что официально такие вот наклонности тоже не приветствовались.

– Да не за что, – через силу улыбнулся целитель. – И раз мы все равно стали чуточку ближе друг к другу, может, расскажешь, как ты смог поцелуем срастить драконьи накопители?

– Э-э-э?

Теперь Азул выглядел хищно: весь подобрался, словно перед прыжком, прищурился, потер руки в предвкушении…

– Это какая-то новая магия? – наступал целитель. – Передается поцелуем?

– Ну-у-у…

– Ни золотой корень, ни магия фей, ни ус пупырчатки белой – ничего не помогло, – блеснул глазами Азул. – Я перепробовал все традиционные и нетрадиционные методы, даже парочку запретных заклинаний использовал, но не смог побороть эту неизвестную хворь, что иссушила дракона. А ты…

– А я вообще случайно сюда заглянул.

Он наступал, а я пятилась. Так и танцевали вокруг койки Эмметта.

– Я должен знать об этом лечении все, Алексий, – раздувал ноздри Азул. – Ты же мне расскажешь?

И я поняла, что от любопытства главного целителя мне точно не скрыться. Такой фанатик собственного дела обязательно докопается до истины! Сама виновата, что так нелепо попалась возле Эмметта, а теперь придется сыграть в поддавки. Но… была у меня одна идейка…

– Расскажу, – кивнула я. Не успел Азул обрадоваться, как я ошарашила его условием: – Только если вы согласны принести магическую клятву неразглашения.

Я уже такую заключала с лавочником, одной больше, одной меньше… Не хотелось дополнительных обязательств, но другого выхода не было. Я нуждалась в гарантиях.

Маг сомневался недолго, любопытство его подвело.

– Грарх с тобой, я согласен, – махнул рукой он. – Рассказывай.

– Сначала клятва, – напомнила я.

Азул поморщился, но спорить не стал. Мы быстро все подготовили и провели ритуал. Теперь, какую бы информацию маг от меня ни получил, он не мог поделиться ею ни с кем другим. Нарушение клятвы влекло за собой смерть.

– Ну? – не терпелось целителю.

– Я метаморф и просто напитал ректора собственной магией, – объяснение было так себе, но Азул поверил.

– Метаморф? – теперь маг посинел. Чувствительный какой! – Я надеюсь, мои силы ты высасывать не станешь?

Я даже не знала, как это делается, поэтому нагнетала напряжение паузой. Похоже, мужчина не нуждался в моем подтверждении или опровержении, его собственное воображение играло ведущую роль. Страх Азула внушал уверенность, что целитель не станет как-то мне вредить.

– Если вы, в свою очередь, не перейдете мне дорогу, – с серьезным лицом заявила я. – Не люблю, когда кто-то мешается под ногами.

– Мне твоя дорога ни к чему, у меня своя есть. Исследовательская! – устремил указательный палец вверх маг. – Может, договоримся?

– О чем?

Теперь Азул принял деловой вид, переступив через собственный страх. Правда, все равно не приближался.

– Ты продолжишь делиться с ректором силой, пока он не поправится, мы будем держать это в тайне, – сказал целитель. – А еще поможешь мне с другими тяжелобольными и позволишь изучить механизм твоего дара. Никогда не видел близко метаморфа…

И если первым я и так собиралась заниматься, то остальное вызвало закономерный протест.

– Какая мне с того выгода?

– Торжество добра? Науки? Золото? Я заплачу!

Я склонила голову набок и сделала вид, что сильно задумалась. Азул нервничал из-за моего молчания.

– Заплатишь. В придачу к золоту я хочу доступ к твоей личной лаборатории в любое время и твою беспрекословную помощь, если понадобится, – выставила я свои требования. – Ректору помогу, другим пациентам – по мере сил и возможностей, а себя изучать не дам. Я не подопытный кролик, чтобы участвовать в экспериментах.

– Но-о… – нахмурился целитель.

– Либо так, либо никак – решай.

– Согласен, – процедил сквозь зубы Азул. – Скрепим сделку кровью?

Эх, а раньше маги друг другу на слово верили… Правда, я этих времен уже не застала.

Целитель провел режущим заклинанием по собственной ладони, на его коже полоской выступила кровь. Перед тем как повторить за ним, я все же решила предупредить:

– Ты же понимаешь, что моя помощь будет короткой. – Очень легко оказалось отбросить всякие условности и перейти на «ты». Особенно с тем, с кем за короткое время успелось заключить не одну, а целых две сделки. – В любой момент меня могут отчислить из академии. Как только ректор проснется…

Азул переключил зрение на магическое, глянул на Эмметта, а потом на меня.

– Верронн пошел на поправку, но у нас будет время для сотрудничества, Алекс. Не стоит ждать мгновенного возвращения в строй от дракона, который уже одной ногой был в царстве мертвых.

– Тебе виднее, – сказала я и довела сделку на крови до конца. А когда магия скрепила наше соглашение и ее сияние пропало, в палату ворвался Каил.

– У нас труп.

– Нет, у нас, наоборот, наметились улучшения, – выступил вперед Азул, указывая на ректора.

– Эмметт пошел на поправку? – просиял младший Верронн.

– Да, говорить о полном восстановлении еще рано, но прогресс уже налицо, – улыбнулся целитель. – Видите? Серость уступила место аристократической бледности. Так и до здорового румянца недалеко.

– Я и не сомневался в вашей гениальности, – отвесил чешуехвостый комплимент, после которого Азул только спину сильнее выпрямил и подбородок повыше задрал.

Я поняла, что лавры он ни с кем делить не намерен. Впрочем, шумиха мне и не нужна была. Пусть купается в славе, а я побуду в безопасной тени.

– Одной проблемой меньше, это радует. Но другая появилась. На территории академии труп, – скривился Каил. – Я наложил заклинание невидимости и барьер защиты, чтобы, если появятся зеваки, никакие следы не затоптали, пока мы не вернемся, и отправился за вами. Другого эксперта в этой области в ВАМ нет.

– Кто погиб? – тут же подобрался Азул.

– Первокурсник, – сказал дракон. – А это кто?

Каил, наконец, меня заметил.

– Алексий Ллирг – мой добровольный помощник, тоже первокурсник, но живой, – ответил целитель.

– В этот раз я не был в отборочной комиссии, – словно сожалея, протянул Каил, а маг поспешил завершить отдавать дань вежливости.

– Каил Верронн – преподаватель некромантии и магии крови, – представил он мне брата Эмметта.

Дракон – некромант? Вот это комбо! Недаром у него такой паршивый характер…

Вот не повезло… всем!

– Ик! – подал голос Эль, который предусмотрительно поменял цвет шкурки на ярко-оранжевый. Хоть бы потусклее цвет выбрал… Позер!

– Морф? Какой интересный питомец… – протянул Каил. – И глаза у тебя знакомые… Мы раньше не встречались?

У меня пальцы на ногах похолодели, все тело занемело от страха разоблачения.

– Сомневаюсь, что вы путешествовали в краях, где живет моя семья.

– А где, говоришь, она живет? – прищурился дракон.

– Труп стынет, господа! – возопил Азул, материализовав чемоданчик с инструментами. Очень вовремя возопил, скажу я вам, прелесть целительская! – Пора приниматься за работу по свежим следам смерти, пока я еще что-то могу понять.

– Да-да, вы правы, – согласился Каил, но с меня подозрительного взгляда не спустил.

Я поняла: этот чешуйчатый гад что-то заподозрил… Эх, знала, что глаза-предатели меня могут выдать!

– Ну что, Алексий, можешь отправляться…

Я не дала Азулу закончить предложение, перебив:

– Конечно, я вам помогу с этой работой. – И хоть знала, что безопаснее всего держаться от Каила подальше, но труп первокурсника на территории академии я просто не могла пропустить! – Мне интересно и это направление в исследованиях. Вдруг тоже захочу таким заниматься?

– Если слабый желудок, я бы не советовал…

– Да я могу хоть гвозди переваривать, – хмыкнула я. – Продемонстрировать?

И я потянулась вытягивать магией гвоздь из кровати Эмметта.

– Поверю на слово, – поспешил остановить меня Азул, и правильно сделал – жевать такое я бы точно не стала. – Пойдемте, господа.

Каил создал несколько магических светляков, они летели над нами и освещали путь.

Дорога не заняла много времени. Под покровом ночи мы миновали коридоры академии, вышли на задний двор и направились по полю к деревянной постройке.

– Корпус для занятий по магическим тварям, – объяснил мне Азул.

Заходить внутрь мы не стали, обошли кругом и…

Я сразу его заметила и узнала.

– О-ох…

Широко раскинув руки и ноги, Рейв лежал в высокой траве. Лицо у него было умиротворенное, поза расслабленная, и не знай я, что эльф мертв, подумала бы – прилег отдохнуть.

– Ты его знаешь? – подметил мою реакцию Каил.

– Это Рейв – мой одногруппник и сосед по комнате.

А еще противник, который едва не убил меня в магической дуэли. Но такие нюансы я озвучивать не стала.

– В каких вы были отношениях? – тут же навис надо мной дракон, целитель тем временем снял защитный барьер и принялся осматривать мертвеца.

– Ни в каких. Мы первый день в академии.

– И за один день этот эльф успел нажить себе врагов, – протянул Каил. – Не подскажешь за что?

– Что? – переспросила я, не в силах отвести взгляда от Рейва. – А он точно мертв?

– Точнее не бывает, – отозвался Азул. – Более того, его магия полностью иссушена. Даже вытянута естественная сила, которая используется телом для жизни. Мальчик умер в муках…

– А выглядит таким умиротворенным, – покачала головой я.

– И что за существо способно на такое зверство? – спросил Каил.

– Метаморф, – ответил целитель.

Азул и Каил, не сговариваясь, посмотрели на меня. Красноречиво так посмотрели. Первый с немым ужасом во взгляде, второй с приговором без обжалования. Похоже, младшему Верронну вообще не нужно было серьезных доказательств перед тем, как спустить всех собак на неприятеля.

– Маги тоже способны похитить силу, – разумно заметила я. Хотя в сложившейся ситуации очень сложно было оставаться спокойной и не поддаться панике.

– Высосать подчистую всю магию из существа, вместе с естественными силами для жизни, может только метаморф, – пробормотал целитель. – Есть у них такая способность…

– Я думаю, нам стоит обстоятельно поговорить в другом месте, – сказал Каил, схватив меня за предплечье. Свободной рукой он примерялся, где бы получше открыть портал для перехода.

Горячий какой!

– С какой стати? – дернулась я, но вырваться из хватки чешуйчатого не смогла. Сильный, з-зараза! – Я под подозрением?

– Ш-ш-ш! – вызверился Эль и превратился в дубинку. Только вот такая оборона мне сейчас точно не поможет, нужно хитростью договариваться.

– Да, – процедил Каил, хотя в его взгляде читалось: «Виновен!»

А мысленно, я уверена, этот гад успел меня вдоволь намучить и казнить самим жестоким образом.

– Только из-за того, что мы с Рейвом были шапочно знакомы?! – возмутилась я. – Вам не на кого вину сбросить, да? Решили отыграться на первокурснике?

– Мне глаза твои не нравятся.

– Так это на почве личных предпочтений во внешности? Ну знаете, – фыркнула ему в лицо я. – Мне, может, тоже не нравится ваш нос с горбинкой, и глаза, и губы пухлее, чем нужно иметь мужчине. Вы вот тоже далеко не красавец и не первой свежести, так что мне теперь – от занятий по некромантии отказываться?

– Когда был убит адепт? – спросил Каил Азула.

– Я требую самого лучшего защитника, – поджала губы я. – И обязательно напишу на вас жалобу ректору, и императору, и в отдел магических преступлений.

– По предварительным показателям часов пять назад, – сказал целитель.

– И где ты был в это время? – впился в меня взглядом дракон.

– В беспамятстве, – ответил за меня Азул. – Алексий неудачно использовал заклинание и попал в лечебницу, все это время он был у меня на виду.

– Да? –почему-то Каил сразу расстроился, но сдаваться не спешил. – И все же…

– И все же Рейва убил метаморф, а я дракон, – отодвинулась от чешуйчатого я. На этот раз он не препятствовал, но из виду не выпускал. – В вашей версии слишком много белых пятен.

– Метаморфы могут менять внешность и маскироваться под любое существо, – поджал губы Каил. – Твою принадлежность к драконам нужно еще доказать.

Нет, он не чешуйчатый. Он самый настоящий баран!

Зачем только я его спасала? Глупая Алиша, ой, глупая…

– И как же мне это доказать? – сложила руки на груди я.

– Продемонстрируй нам свою вторую сущность, – Каил не предложил, он едва ли не приказал мне это. И застыл в ожидании.

– Ее подделать невозможно? – полюбопытствовала я, такие подробности мне были неведомы. Хотелось бы сразу понимать, откуда ждать подвох. В том, что он запланирован, я не сомневалась. И не ошиблась.

– Возможно, но с этим… – Каил вытащил из нагрудного внутреннего кармана жакета белый камешек, продемонстрировав тот мне, – нет.

– Что это?

– Артефакт истины. Будешь обращаться, держа его во рту. С ним никакая магия иллюзий или метаморфоз не сработает, – довольно улыбнулся дракон. – Не передумал еще доказывать? Или все же лучше пройдем в императорскую тюрьму для беседы?

– Мне кажется, подобные проверки несколько незаконны… – робко подал голос Азул. – Алексий – адепт, все допросы должны проводиться в присутствии ректора или официального защитника из специального отдела.

– Ректор несколько не в форме сейчас, если ты не забыл, а на вызов защитника нет времени. Академия в опасности, а тебе бы только бюрократию соблюдать, Азул! – фыркнул Каил.

– Но… – нахмурился маг, собираясь с мыслями.

Он, конечно, время от времени кидал на меня подозрительные взгляды, только, похоже, не обвинял в убийстве Рейва. Я действительно не покидала лечебницу. Будь иначе – и поставленная главным целителем защита сработала бы как сигналка.

– Не передумал, – твердо сказала я. – Давайте ваш артефакт.

Каил предвкушающе улыбнулся, передав мне камушек. Я зажала его в зубах и призвала магию.

На что надеялась? Наверное, на обыкновенное чудо.

Я очень сильно рисковала, шла на ожидаемое поражение и разоблачение. Только вот другого выхода, кроме как поддаться на провокацию дракона, не было. Убежать он мне не позволил бы, допрос с пристрастием устроит, а если дознавателей на меня натравит, то долго я точно не продержусь. Сломаюсь.

«Ох, боги, поддержите же!» – вознесла я мысленную мольбу.

Может, артефакт не сработает? Или драконье сердце и здесь меня прикроет?

Сила необжигающим огнем прокатилась по венам, стало покалывать все тело, а потом мир для меня вдруг приобрел новые краски, запахи, звуки. Сама жизнь стала полнее, объемнее, интереснее…

– Вот это да-а… – выдохнул Азул.

Каил же ошарашенно раскрыл рот и застыл статуей.

Судя по реакции мужчин, трансформацию в дракона я прошла успешно и…

Я осмотрела переднюю лапу с острыми, как кинжалы, но аккуратными когтями. Чешуйки у меня были белыми, наверное, сложно оказалось подобрать нужный оттенок для описания, поскольку он постоянно менялся, сиял на солнце.

– Перламутровый дракон, – с придыханием сказал целитель. – Я про таких только в сказаниях читал. Говорят, что этот вид давно вымер.

– Как видишь, нет. – Мой голос стал глубже, но по-прежнему отлично слушался. – Я прошел испытание?

– Прошел, – признание Каилу далось очень тяжело, словно ему горло сжимали и не давали сказать долгожданные слова. – Только…

У меня было два варианта, почему так получилось: либо артефакт истины не сработал, либо драконье сердце не простая безделушка, какой считал кулон Эмметт. Похоже, он не только спас меня от заклинания тлена, но и наделил драконьей сущностью.

Я однажды даже личину оборотня носила, перевоплощалась в волка, только вот ощущения были совсем иные.

Чужую внешность можно сравнить с костюмом, иногда он тебе велик, иногда мал, иногда просто неудобен, но необходим. Здесь же я чувствовала себя… собой.

– Что «только»? – вскинула морду я. В крови бурлил огонь. Очень хотелось сделать из этого гада чешуйчатый шашлык. Но ведь это будет слишком невежливо…

– Я не могу учуять твой запах и понять половую принадлежность… – нахмурился Каил.

Ой!

– Вот из-за таких любопытных я и ношу семейный оберег, – фыркнула я. Нужно же было как-то выкручиваться…

Если драконье сердце каким-то образом наделило меня второй сущностью, то она явно была девчачьей. И хорошо, что мужчины этого не смогли понять.

Похоже, боги все же меня хранили.

– Оберег? – удивился младший Верронн. – Какой оберег?

– Половую принадлежность, надо же! – проигнорировала я его любопытство. – Фу, как бестактно. Может, еще под хвост мне заглянете? Всех адептов в академии так интимно и пристально рассматривают или только мне повезло?

– Э-э-э… нет, под хвост не надо, – отказался Каил, густо покраснев при этом.

Ну надо же! Даже он еще способен испытывать стыд. Не все потеряно.

Я выплюнула артефакт из пасти прямо под ноги мужчин.

– Мне хотелось бы получить извинения. – А еще расправить крылья и попробовать небо на вкус, но я пока сдерживалась.

Младшего Верронна от таких перспектив просто перекосило.

– Из-ви-ни, – с трудом вытолкнул он из себя.

Я не стала переспрашивать, удовлетворившись малым.

– В следующий раз перед тем, как кидаться беспочвенными обвинениями, соберите неопровержимые доказательства, – посоветовала я.

– Всенепременно, – поджал губы дракон.

– Тогда я считаю, что больше вам здесь не нужен. Сделаю круг над академией и отправлюсь в свою комнату.

– А-а-а… – подал голос Азул, подняв указательный палец.

– А в лечебницу мне не надо, я себя хорошо чувствую. Загляну к вам завтра на проверку.

– Хорошо, – согласился целитель.

Меня отпустили, Эль превратился в ленточку, которой обвился вокруг моей лапы, и мы взлетели в воздух.

Это было непередаваемое ощущение!

Свобода, невесомость, настоящее счастье… Я разрезала небо, словно огненная стрела, опьянела от полета и почти дотянулась до звезд!

Одним кругом, как обещала, вокруг академии, конечно, не ограничилась. Вдоволь налеталась. Так что лапы ломило и хвост отваливался, когда приземлилась на крышу мужского общежития. А там вернула себе человеческое подобие и поспешила в комнату.

– Обойдешься, я сказала, – бухтела Рейна, сидя на моей кровати.

– Ну Реяночка, ну пожалуйста, – строил ей глазки Логан. – Ну будь другом, чего тебе стоит? Малюсенькое одолжение.

– Провести тебя в женское общежитие – точно волка пустить к овцам. И не проси, – поджала губы моя подруга. – Собрался головы девам крутить? Я в это вмешиваться точно не буду. Алекс?

– Алекс? – тут же обернулся Логан. – Как ты, друг?

– Все в порядке, надоело в лечебнице зря просиживать, отпросился сюда.

– Джерласс ничего насчет тебя предпринимать не будет, оставив решение за ректором. Так что время мы выиграли, – сказала Рейна. – А там что-нибудь придумаем.

– Как тебе удалось его убедить? – полюбопытствовала я.

– Договорилась, – туманно ответила моя подруга, зыркая на Логана. И я поняла, что она не хочет откровенничать при лишних свидетелях.

– Тебе разрешили ночевать в мужском общежитии? В моей комнате?

– Я на подруг не покушаюсь, – тут же выставил ладони вперед Логан. Оборотня даже передернуло.

– Никто не заметил, что я здесь осталась. Рон не настолько повернут на дисциплине, как Тао, – пожала плечами Рейна.

– Когда вы последний раз видели Рейва?

– Когда я пыталась оборвать ему уши за то, что произошло на дуэли, – фыркнула подруга.

– Он верещал как поросенок, – рассмеялся Логан. – Ты бы видел эту картину!

– Я еще и пригрозила Рейву, что ему достанется, как только ты выйдешь из лечебницы, и никто его тощий зад прикрывать не будет. Пообещала, что если мой брат вылетит из академии за запретную магию, то и он получит пендель ускорения, – рассказала Рейна.

– А что же он? – нахмурилась я.

– Этот длинноухий заявил, что у его семьи хорошие связи и он все равно останется в ВАМ. А потом сорвался, точно в глаза кто плюнул, и убежал, – развела руками дева. – Уже преподавателям нажаловался, что ли?

– Счеты свести хочешь? – спросил оборотень. – Я помогу.

– Хочу понять, что здесь происходит. – Я села на кровать рядом с Рейной, надеясь, что мой вес для мебели не послужит последней каплей. – Рейв мертв.

С непередаваемым хрустом кровать разломилась прямо под нами с демоницей.

– Грарх вас побери! – сплюнула я.