(не)подходящая пара для дракона

ГЛАВА 11

Я чувствовала, как исчезла личина подставной внешности, словно избавилась от парочки лишних килограммов, даже задышалось легче. Только в груди сразу заворочался страх…

Эмметт откатился в сторону и шумно выдохнул. У меня сердце замерло. Не особо радостно прозвучало, знаете ли.

Я попыталась тут же нацепить личину обратно, вдруг дракон не заметил, но она не поддавалась. И ведь срок, когда должна была вернуться к истинной внешности, чтобы дать передышку метаморфским способностям, еще не пришел. Ах, зараза! Что же так не везет?

Не стоило и обманываться: Эмметт все прекрасно успел разглядеть. И лиловые волосы, что рассыпались по моим плечам, и фарфоровый цвет кожи, и татуировку полумесяца – врожденную метку метаморфов. Прежним от Алиши-целительницы осталась разве что фигура, при изменении внешности я старалась кардинально не экспериментировать, и светло-зеленые глаза с темной каймой.

Мои настоящие глаза оставались неизменными при каждой смене облика, как и у любого метаморфа. Их можно было прикрыть мастерской иллюзией, но я не считала нужным на нее тратиться, на собственную подпитку при этом уходило слишком много энергии, а на артефакт – золота. Кроме матушки Фионы, никто так хорошо меня настоящую не знал, чтобы опознать в любой другой личине по цвету глаз.

– Глупо обманываться, что ты фея под гламуром? – послышался хриплый голос Эмметта.

Я закусила нижнюю губу. А ведь могла бы попытаться зацепиться за эту спасительную ниточку и нагородить с три короба. Дело усложнялось тем, что у меня не было крылышек. Когда фея испытывает сильные чувства, сдержать их не может ни один гламур. А у нас тут недавно…

Нет, не просто сильные чувства – потрясение, откровение!

Так что не вариант. К тому же Эмметт явно же не глупец, чтобы верить таким сказочкам.

– Я не фея, – сдавленным голосом призналась ему.

После того, что между нами случилось, мне не хотелось пачкать это нелепой ложью.

– Ты метаморф. – Дракон не спрашивал, он был точно уверен, а еще совершенно не смотрел в мою сторону.

– Да, я…

– И что метаморф делает в моей постели? – На его скулах заиграли желваки, выдавая гнев.

Я даже дышать перестала, настолько зло прозвучал его голос.

– Ну как, – совсем растерялась и стала мямлить себе под нос: – Арраун зацвел, а мы танцевали и…

– Откуда мне знать, что семена цветка страсти не пронесла в мой дом ты? – нахмурился он. – Ты же целительница и травница, должна разбираться даже в столь редких растениях.

– Да я вообще думала, что арраун – просто красивая легенда! – возмутилась я и натянула одеяло, укрывшись едва ли не с носом.

– Еще скажи, что случайно попала на драконий отбор, – фыркнул мужчина.

– Случайно! Ты же знаешь, Каил…

– Не смей приплетать моего брата! – прорычал Эмметт, и я вся скукожилась от этого звука.

Верронн вскочил с кровати, совершенно не стесняясь собственной наготы. Впрочем, в этом плане ему и стесняться было нечего. Боги наградили Эмметта идеально мужественной внешностью.

– Кто подослал тебя пробраться в гарем? – обернулся он ко мне, зрачки вновь были вертикальными.

Со мной разговаривал не мужчина, который буквально недавно возносил до небес, а зверь. Безжалостный дракон. И от того, как он на меня смотрел – прищурившись, со злобой, сердце обливалось кровью.

Эх, Алиша! А ведь как чувствовала, что в драконьем доме меня ждут одни неприятности. Вот бы отмотать время назад и пройти мимо той полянки. Пусть бы лучше Каил издох, чем мне сейчас терпеть такую пытку подозрением от понравившегося мужчины…

– Никто… – выдохнула в ответ. – Я ведь специально пыталась вылететь с отбора!

– Для отвода глаз, – фыркнул дракон, натягивая штаны и рубашку рваными, нервными движениями. – Кто тебе помог обвести мою семью вокруг пальца?

– Никто! Почему ты мне не веришь? – Отчаяние жгло мою грудь, я пыталась докричаться до Эмметта, но тот будто бы оглох и не хотел принимать очевидного.

– Хочешь сказать, что метаморф оказался на моем отборе совершенно случайно, как раз тогда, когда в империи неспокойно? – нахмурился Верронн. – Наверняка ведь знаешь, что моя семья близка к императору, а в Альбриме участились попытки захвата власти метаморфами. Не принимай меня за глупца.

– Метаморфами? – выпучила глаза я.

А ведь еще совсем недавно считала, что я такая единственная и неповторимая в империи. Что же это получается…

Эмметт замолк, поджал губы.

– Молодец, Алиша, – процедил он после паузы, – играть у тебя отлично выходит. Так и хочется поверить красивой невинности. Только вот я знаю, что таких случайностей в природе просто не бывает.

Я покачала головой.

Похоже, меня уже осудили, и каждая попытка оправдаться только глубже утягивает на дно болота, куда не посчастливилось угодить.

– Ты хоть Алиша? – ударил следующим вопросом дракон. – Или же и здесь соврала?

Его холодность била посильнее хлыста, силу которого мне однажды пришлось испытать, защищая старую клячу от пьяного конюха в Оврульке.

– Алиша… – призналась я, в носу защипало, а глаза увлажнились слезами.

Эмметт тут же отвернулся, словно ему было невыносимо даже смотреть на меня.

– Ты куда? – встрепенулась я, когда дракон решительно двинулся к выходу из покоев.

– Будь здесь, – приказал он, даже не оборачиваясь. И, больше так ничего не сказав, вышел.

Я, обмотавшись покрывалом, тут же кинулась следом, подергала ручку – дверь не поддалась. Дракон меня запер.

Путь от кандидатки до любовницы и до пленницы дракона оказался до безобразия короток.

Мне до безумия сильно хотелось сесть в уголке комнаты и разрыдаться. Но такую слабость я себе просто не могла позволить. Когда-нибудь потом поплачу, если… выживу.

Настроение главы рода Верроннов мне ой как не понравилось! Не ровен час, еще в тайный отдел сдаст. А там ничего хорошего ждать определенно не приходится. Темница, допросы, казнь.

Раз дракон оказался близок к императору, на слово не поверит, что я ни к каким заговорам не имею отношения. А как доказать собственную невиновность, когда с самого начала сталкиваешься с предубеждением?

Правильно, легче ничего не доказывать, а самостоятельно искать выход из сложившейся ситуации.

Нет, просто в голове не укладывалось – я в Альбриме не единственный метаморф! Как бы отыскать своих? И что за попытки захватить власть?

За окнами уже серело. Мы с Эмметтом почти до рассвета были заняты друг другом. Кто бы мог подумать, что лучшая ночь в моей жизни превратится в лютый кошмар.

В сторону кровати, где на белоснежных простынях алели капельки крови – следствие страсти и нежности, что я разделила с драконом, старалась даже не смотреть. Иначе в груди все сжималось от жгучей обиды и боли.

Первым делом я кинулась на поиски одежды, ведь те тряпочки, что выдали для танца, были безвозвратно испорчены. Пришлось похитить драконью рубашку, штаны и разжиться поясом, чтобы при первом же шаге не остаться с голыми ногами.

Потом кинулась к балкону, дернула дверь и…

– Грарха всем драконам в печень! – выругалась от всего сердца.

Старший Верронн отрезал мне пути к отступлению, его магия блокировала все выходы отсюда. У-у-у, гад!

Я не могла сигануть с балкона, помня, что сюда мы добрались на драконьих крыльях. Высота была приличной, если прыгнуть – сразу насмерть. А я слишком люблю жизнь, чтобы так глупо ею рисковать. Но проветрить голову хотелось.

Эх, что же делать-то?

– Так, Алиша, не паникуй, – для придания себе же уверенности я сказала это вслух.

Не помогло, тело продолжало пробирать мелкой противной дрожью, зуб на зуб не попадал.

Эль забрался мне на плечи под покров волос, фыркая и урча, как самый настоящий котик. Морфы и не такое умеют! Особенно когда необходимо срочно успокоить хозяйку.

Под его мерные звуки мне отлично думалось.

Я выпила воды и поела фруктов, что были уложены на красивом хрустальном блюде и дожидались своего часа на комоде напротив кровати.

Эмметт долго не возвращался. В голову мне лезли мысли одна страшнее другой.

Вдруг он дожидается императора? Вдруг уже вызвал представителей тайного отдела? Вдруг не может выбрать, с какой пытки начать, чтобы выбить из меня несуществующие признания, и поэтому задерживается? И еще тысячи «вдруг», от которых меня бросало в холодный пот.

Раньше старший Верронн не давал мне повода считать его зверем, но после безобразной сцены разборок… все страхи о драконах вновь грозились меня поглотить.

Я беспокойно мерила шагами комнату, выход все не придумывался. Зато глаз зацепился за шкатулку с драконьим сердцем. И такое любопытство меня взяло – прямо под ложечкой засосало!

Долго я не сомневалась. Чем еще заниматься в ожидании возвращения тюремщика? Мгновение – и вот уже крышка шкатулки была откинута, а кулон засиял в свете магсветильников.

Ах, до чего же прекрасная прелесть!

Я не удержалась и вытащила драконье сердце наружу – ощутить приятную тяжесть камня, немного подержать его в ладонях. Буквально через пару секунд поняла, какую страшную ошибку совершила, но было поздно…

Меня обожгло огнем от кончиков пальчиков на ногах и до макушки, сложило пополам от боли, ослепило и оглушило. Мир почернел и перестал существовать.

Не знаю, сколько времени я лежала, скрутившись калачиком, возле камина, но очнулась резко, словно кто-то постучал в грудную клетку изнутри. Эль суетливо бегал по мне, пытаясь привести в чувство.

Я села, повертела головой – в теле не осталось и отголоска той ужасной боли, что испытала, а в ладонях не оказалось драконьего сердца…

– Нет, нет, нет! – запричитала я.

Не хватало к обвинениям в непонятном заговоре получить еще претензии из-за кражи!

Я ползала по полу, заглядывая под мебель, в попытках отыскать пропажу. Но камня нигде не было видно, а у меня ужасно чесалось местечко в центре груди. Закусив нижнюю губу, я попробовала унять зуд и наткнулась пальцами на что-то шершавое, горячее, пульсирующее. Такого у меня точно не должно быть!

– Ох, всемилостивые боги… – выдохнула, стоило расстегнуть рубашку.

Пропажа нашлась. Драконье сердце билось у меня под кожей. Оно не причиняло никакой боли, но у меня потемнело в глазах от потрясения.

Что за темная магия? Никогда о таком не слышала.

Я не воровка, я форменная неудачница!

И как теперь вынуть этот камешек, чтобы вернуть его на место до прихода Эмметта? Что-то совсем мне не хочется проверять, станет дракон выковыривать свою драгоценность из моей груди или нет…

Я метнулась к камину. Может, в шкатулке будет какая подсказка?

Но тут раздался громкий щелчок, и стена вместе с камином отъехала в сторону, явив мне темный провал тайного хода.

Сидеть и ждать смерти или побороться за жизнь?

Я всегда выберу второе, какую бы сложную задачку ни подкидывала судьба! Вот и сейчас, вместо того чтобы ждать возвращения дракона с вердиктом, я неслась вперед тайным коридором.

Здесь было тесно, душно, пыльно – давно никто не захаживал, а мне и на руку! Только в непроизвольную дрожь бросало, когда приходилось рвать руками липкую паутину. Хоть бы архисы – гигантские пауки-ловкачи – не сползлись. Смертельного яда этих тварей для полной удачи мне как раз и не хватало!

Впереди ждала неизвестность, призрачная надежда на спасение, а в мыслях царил несносный дракон, с которым я впервые познала страсть!

– Так, Алиша! Выбросила Верронна из головы и спасаешь свою шкурку! Иначе дракон вернется и спустит ее с тебя! – сделала я себе строгий выговор шепотом. – И плевать ему будет на твои чувства!

Как же! Как же!

Драконы ненавидят таких, как я! И мой страстный любовник только рад будет отсечь голову последнему метаморфу в империи!

Впереди послышался какой-то неясный шум, я замерла и притихла. Даже дышала едва-едва от ужаса!

Уже нашли?

Слишком быстро…

И шанса боги не дали на спасение! Когда я успела их прогневать?

Сердце колотилось пойманной в силки пташкой, я прислушалась и узнала голос дракона, которому отдала свою честь и чувства!

– Быстро ты, – усмехнулся младший Верронн. – Такая невкусная девка попалась? Я думал, тебя забавляет с ней играть.

Играть?

У меня душа ушла в пятки.

Впрочем, разве драконы умеют иначе?

– Что тебе надо, Каил? – неприязненно отозвался Эмметт. – Ты отрываешь меня от неотложных дел.

– Какая жалость! – хмыкнул его брат. – Тогда, может, мне уйти и не давать письмо господина Ваальда, к которому я летал по твоему же, между прочим, поручению?

– Уже готов ответ?

Послышалось шуршание, я замерла ни жива ни мертва. Похоже, этот коридор вел через весь особняк, а я нахожусь аккурат напротив кабинета Эмметта Верронна!

– Ну что пишет старик? – нетерпеливо поторопил брата Каил.

– Мараль Ваальд согласна стать моей супругой, – ответил Эмметт, поразив меня в самое сердце этой новостью. – Ее отец уже начал подготовку к свадьбе.

Я зажала ладонями рот, подавив крик, что рвался из глубин души.

В груди бушевало пламя боли, слезы брызнули из глаз.

Как же так, Эмметт? И постель остыть не успела после наших ласк!

Драконы выбирают для брака исключительно дракониц! Так с чего же я решила, что со мной Эмметт поступит иначе?

Глупая мечтательница Алиша! Не сносить тебе головы!

Если Эмметт не прикончит, то его будущая супруга точно конкурентку не потерпит! Впрочем, какую конкурентку? От врага избавятся еще быстрее!

– От цветка страсти правда накрывает чувственное безумие, как говорят легенды? – полюбопытствовал Каил.

Я затаила дыхание, Эмметт ответил не сразу.

– Надо было остаться и надышаться, сам бы и убедился, – проворчал он. – Но ты же умчался в полет, проветрить голову…

– Лучше поймать ветер, чем попасться на крючок к какой-то девице, – фыркнул Каил.

– Струсил, что никто не примет предложение разделить с тобой страсть? Слава-то уже бежит быстрее, чем огонь занимает сухостой.

Эмметт звучал зло и раздосадованно, точно сейчас компания брата его только раздражала.

Эль сочувствующе погладил меня лапкой по щеке.

– Если тебе попалось бревно, а не дева, не стоит вымещать недовольство на мне, – не остался в долгу младший Верронн. – Возьми любую из наложниц и сотри плохие воспоминания хорошими, а то прямо стоять рядом страшно, искры летят.

Я охнула, тут же зажав ладонями рот. То, что показалось мне настоящим таинством, волшебством, для Верронна таким не было.

– Ты это слышал? – спросил Эмметт.

И почему у него такой отличный драконий слух? Только попасться мне и не хватало.

– Что? – не понял его Каил.

Нельзя так бездарно провалить собственный побег!

Я утерла слезы и сжала кулаки.

Эмметт думал, буду сидеть и ждать решения его драконшества? Ха! Своей жизнью я прекрасно распоряжусь сама, без драконов. И то, что прихватила безделушку чешуйчатого, больше не беспокоило. Я обязательно отыщу способ вытащить эту магическую штучку и продам. Хоть какая-то компенсация мне будет за потрепанные драконами нервы.

Я быстрее припустила по тайному ходу, очень скоро оставив братьев Верроннов позади. Ни слышать их не хочу, ни помнить! Лишь бы отсюда выбраться поскорее.

И магический светляк, как назло, постоянно потухал… Приходилось на ходу обновлять заклинание.

Буквально через двести шагов показалась развилка.

Я прислушалась к интуиции, чтобы подсказала, куда сворачивать, но она молчала. А вот драконье сердце, напротив, ухнуло в груди и выпустило луч магии, который ударил в направлении правого коридора, словно указывая, куда именно мне идти. Туда я, влекомая любопытством, и устремилась.

Интересный камешек – путь указывает, тайные ходы открывает… В хозяйстве точно пригодится!

Довольно скоро я вышла к какой-то кованой массивной двери. По железному полотну змеился цветочный орнамент, а вот ручка в форме драконьей головы сразу не поддалась.

Заржавело тут все, что ли?

В груди у меня неожиданно потеплело, и дверь с неохотным скрипом шевельнулась. Я потерла местечко, где по памяти находился драконий камешек. Значит, не только тайные ходы открывает? Заня-атно.

Снаружи пахло пряными листьями, мхом и дул пронизывающий ветер. Дверь вела в самый настоящий лес, буду надеяться, что за территориями Верроннов.

Удачно я свернула, словно само драконье сердце вело меня подальше от своего хозяина. А может, под впечатлением от недавно произошедшего я слишком много ответственности возлагала на обычную драгоценность.

«Обычные не норовят влезть под кожу, в прямом смысле слова», – подсказал внутренний голос.

Рассветное солнце пробивалось сквозь кроны деревьев. Отбросив все сомнения, я прикрыла за собой дверь и пустилась в дальнейший путь.

Леса я никогда не боялась, матушка Фиона научила понимать растения и ориентироваться в их царстве, чтобы как можно правдоподобнее соответствовать роли, которую я взялась играть.

Магия поддалась, и я вернула себе внешность целительницы, словно оделась, закуталась во что-то теплое и привычное. Хотя на самом деле в одной рубашке и штанах меня пробирало до костей, утро выдалось совсем неприветливое, в тон моему настроению. Да и в босые ступни постоянно впивались мелкие веточки, камешки.

– Ш-ш-ш, – зашипела я, в который раз отряхивая ноги.

По ощущениям дорога длилась около получаса, когда я услышала неясный шум, а потом и увидела Рейну, что пробиралась через кусты параллельным мне курсом.

– Алиша? – Демоница тоже была глазастой.

– Ты что здесь делаешь? – удивились мы одновременно.

– Вопрос с отбором решен, мне в гареме больше делать нечего, – развела руками Рейна, когда подошла. – Вот я и решила не дожидаться официального выдворения и гордо уйти в поисках лучшей доли.

– Гордо – это одна в незнакомом лесу, пешком до ближайшего города и тайком? – Сарказм во мне был неистребим. – Оригинальные у демонов представления о гордости.

Девушка скривилась, обласкала меня подозрительным прищуром, а потом все же призналась:

– Переходной портал вернет меня в родительский дом, а они тут же подадут заявку на новый отбор, и-и-и… так будет продолжаться до бесконечности, пока я не попаду в гарем к какому-то дракону и мой род не получит должное вознаграждение. – Рейна скривилась, ее правда оказалась горькой. – А после нашего с тобой разговора я неожиданно поняла, что быть наложницей не предел моих мечтаний. Это вообще не мое желание, а рода!

– И ты сбежала, – кивнула я скорее для того, чтобы просто заполнить паузу, чем для подтверждения слов демоницы.

Мы медленно шли по лесу, вокруг пели птицы. Теплее не стало, но веселее так точно.

– А ты? Эмметт оказался любителем странных игрищ? – вопросительно заломила брови демоница.

– Тоже сбежала, – пожала плечами я, на что Рейна выпучила глаза.

– Я-то думала, он тебя из постели еще неделю не выпустит. Ты же явно покорила сердце дракона, выиграла отбор и метила на место любимицы!

– Оказалось, Эмметт готовится к скорой свадьбе. А я…

– На драконице? У них часто договорные браки, ты бы даже не почувствовала разницы, так бы и осталась любимицей, – со знанием дела выдала Рейна. – Приревновала и пустилась наутек? Ну и глупышка… За побег ведь теперь всыплет по первое число, долго сидеть не сможешь.

Ее слова вызвали у меня невеселый смешок.

– Пусть сначала поймает.

Демоница покачала головой.

– Его метка к тебе приведет. Моя-то еще ночью сошла, значит, дракон сделал выбор не в мою пользу.

– Моя тоже сошла, – поджала губы я. Правда, уже утром, когда я оглядывала себя после ухода Эмметта.

– У вас же все было ночью, да? – не унималась любопытная демоница. – И он не успел заменить метку кандидатки на постоянную?

Я лишь пожала плечами, а Рейна уже торжествовала.

– Это может сработать! Отслеживающей магии на тебе нет… Как тебе удалось так удачно подгадать момент?

– Видать, сами боги мне благоволят, – хмыкнула я. – Должен же за полосой неудач наступить просвет.

Дева улыбнулась, но ничего ответить не успела.

Совсем близко от нас послышались голоса.

Мы с Рейной воровато переглянулись. Рановато я посмела радоваться.

Неужели нашли? Так быстро?