Не мой инквизитор. Последняя ведьма

Глава 1

Когда начинается мигрень — спокойного дня не жди.

Я потерла висок, в котором уже стучала и пульсировала боль и отодвинулась подальше от ароматических свечей. Вроде бы сама их выбрала: такой приятный травяной запах, загадочный темный цвет и, главное, отдали их двести семь штук за сотню фенсов. Я не поленилась, нарисовала на каждой жутковатые глаза золотой краской, обвязала бечёвкой и выставила уже по пять фенсов каждая. Что поделать, ведьмовские товары недешевы.

Конечно, в моей лавке висела табличка, что вся продукция сувенирная и не имеет доказанных магических свойств, то же самое прописывалось и в чеках, но покупатели на это не обращали внимания. Кто-то слишком верил в оккультизм, другие — просто приобретали забавные сувениры на память о нашем Черном Ручье. И большинству было абсолютно плевать, насколько настоящие лягушки и змеи плавают в бутылях на дальних полках или как добыта голова кабана, прибитая над прилавком.

До автобуса с туристами оставалось еще два часа, покупателей почти не было, поэтому я неспешно перебирала букетики с лавандой и поправляла ленты на них. Цветы уже начали осыпаться, надо бы побыстрее продать, пока окончательно не пришли в негодность. Заодно краем глаза следила за двумя посетительницами. Девчонки лет по шестнадцать-семнадцать, одеты точно на театральное представление и макияж такой же. И не лень им! Я красилась редко, хотя ведьмам вроде как положено.

— Выбирай уже быстрее, — худенькая девушка в короткой клетчатой юбке толкнула в бок подружку, зависшую над корзиной с колодами гадальных карт «Все по пятьдесят».

Ее содержимое я тоже весьма выгодно приобрела на распродаже в книжном Равеста. Перед началом «мертвого» летнего сезона там избавлялись от остатков, и я сгребла целую полку колод. Даже несколько обычных, игральных, прихватила, все проклятая жадность!

— Ни одна не идет ко мне в руку! — обиделась вторая покупательница.

А я стала следить за подружками пристальнее. Знаю таких: в руку им ничего не идет, а вот в карман падает запросто! Конечно, я закладываю в цену процент на случай краж, но и терять бдительность не стоит.

— Значит, не судьба. Пойдем уже! Ты и гадать-то не умеешь!

Подруга обернулась к ней и попыталась уничтожить взглядом подведенных черным глаз, но без магии вышло так себе.

— Просто никак не найду свою колоду. Надеялась, здесь попадется что-то стоящее, а это обычная шарлатанская лавка со всяким хламом!

Эй! А вот сейчас было обидно! Никакая не обычная, а самая крупная в нашем регионе, торгующая сувенирами ведьмовской тематики! Я долгих пять лет шла к этому, а теперь обязана выслушивать оскорбления от всяких мамкиных чародеек?

— Не приведи святой Иртас вам столкнуться с настоящими ведьмовскими атрибутами, — вслух произнесла я. — В лучшем случае лишитесь пары пальцев, в худшем — упокоитесь вместе с половиной района. Инквизиция не просто так следит за такими вещицами и хранит в безлюдных местах.

— Это байки. Их сочиняют, чтобы не дать простым людям доступа к могуществу, — продолжила вещать она. — Но такие подвижники, как Айлиша…

— Ну хватит! — слышать не хочу об этой самозванке, которая впаривает доверчивым дурочкам свои курсы по развитию внутренних магических резервов. Если бы те в принципе можно было развить, то весь наш мир выглядел бы иначе. — Ты либо ведьма, либо нет. И второе куда лучше. Но если дар есть, то в ладонь тебе ткнется любая колода.

Она недоверчиво нахмурила пышные брови, я же вытащила из-под прилавка колоду Макса «Маги и драконы», повертела ее в руках, показывая, что та не похожа на гадальную и вытащила первые три карты.

На меня оскалился ледяной дракон, сурового глянула эльфийская воительница и улыбнулся вор. Но это и неважно, все равно картинки тут же сменились видениями прошлого этой девушки. Хороший большой дом, родители, есть старший брат, который уехал учиться в колледж на побережье. Я рассказывала все это и видела, как у подруг медленно отвисают челюсти. Зря. В гаданиях я была не так уж сильна, видела только самые общие детали.

— А в настоящем… — на стол легла следующая тройка карт. — Есть проблемы со здоровьем, надо бы проверить сердце. Но куда больше тебя беспокоит отсутствие парня и друзей. Эта подруга — единственная, и ты каждый раз дергаешься, когда она уходит гулять с другими, боишься остаться одна.

Вторая девушка при моих словах виновато попятилась, а мне даже стало немного жаль эту несостоявшуюся ведьму. Каждый день видела таких: одинокие, несчастные, уверенные, что капля магии смогла бы кардинально изменить их жизнь.

Я выложила следующую тройку и тут же свернула ее, смахнув простенький расклад. Близкая смерть. Как и любое предсказание — не на сто процентов вероятное, но я как наяву увидела бедолагу с обоженным лицом, лежащую неподалеку от нашего кромлеха. Рядом валялась странная тряпичная кукла и несколько свечей.

— Собирай вещи и уезжай подальше от Ручья на несколько недель, — серьезно произнесла я и поглядела ей в глаза. — И близко не подходи ни к каким магическим атрибутам, даже сувенирным. Лучше вообще забудь о них и решай проблемы самостоятельно. А если так хочется, то возьми лучше букетик лаванды всего за три фенса. Абсолютно безопасен, и из него выйдет отличные оберег и неплохое саше для белья.

— Вот еще! — вспыхнула она и выскочила из лавки.

Ее подруга наскоро попрощалась и тоже понеслась следом, по пути прихватив с полки флакон с сиреневой солью. Как она думала — незаметно.

— На ней заговор на прыщи, — крикнула я ей вслед и вернулась к работе.

Ложь, конечно, стала бы я ворожить над каждой мелочью? А вот мое предсказание было правдивым. Надеюсь, девчонка возьмется за ум и воспользуется моим советом. Пока же лучше сосредоточиться на лаванде. Еще платежей в этом месяце — у-у-у.

Но несчастные ленты раз за разом выпадали у меня из рук, а перед глазами всплывали картины будущего этой девушки. Обгоревшее лицо, конечности, вывернутые под немыслимыми углами и то самое черное платье, в котором она заходила в лавку.

Почему все думают, что ведьмы такое носят? Вот меня вполне устраивают джинсы и уютные и мягкие клетчатые рубашки. И, конечно же, кеды. У меня их было несколько пар на разные случаи жизни. Самая подходящая обувь для ведьмы, которой надо по нескольку часов стоять за прилавком, бродить по окрестностям в поисках нужных трав или другого сырья, которое можно выставить в лавке. Иногда простая коряга уходит за несколько десяток фенсов! А правильно засушенный папоротник хватают, как горячие пирожки.

Приличной ведьме не стоит забивать голову подобными вещами, но добрая инквизиция оставила мне не так много способов заработать. Я не могу использовать магию для серьезных заклинаний, не могу брать деньги за свои ведьмовские таланты, не могу работать на государство. Поэтому после интерната я ушла на шарлатанские хлеба. Вначале бегала с лотком вокруг туристов, затем, постепенно, при содействии Джефа, доросла до собственной лавки, пусть и крохотной.

Кстати об этом старом брюзге.

Я по памяти набрала цифры офиса шерифа и стала ждать. Джеф Саммерс быстро не отвечает. Но справедливости ради, Черный Ручей — редкостная тихая дыра, которая оживает только с приездом туристов. И то, ненадолго. Забредают сюда на пару часов, отдохнуть от спешащих к озерам автобусов или автомобилей, затем вновь погружаются внутрь и едут дальше. Правильное решение: смотреть у нас особенно нечего. Старый дом ведьмовского ковена, сейчас рассыпающийся от недостаточного ухода, кромлех и заключенная в кристалл тварь из нижнего мира. Еще моя лавка, как место, где можно разжиться сувенирами на память. Да в кемпинге на въезде куда оживленнее, чем в самом Черном Ручье.

После шестого гудка из трубки все же донеслось раздраженное:

— Офис шерифа Саммерса.

— Привет, это Мег, — начала я и услышала, как его пыхтение стало еще более недовольным. Ну да, звонила я нечасто и поводы были так себе.

— Выкладывай.

— Ко мне заходили две девчонки, интересовались гадальными картами. В общем, у одной из них есть неплохой шанс скопытиться в ближайшие дни.

— Да чтоб тебя… Давай детали, проверю. И заходи на ужин, Фло обещала сделать мясной рулет.

— Заметано.

Мы еще немного поговорили об этой самой девчонке, затем распрощались и я повесила трубку, но беспокойство только сильнее разрослось и теперь нехорошо скреблось за грудиной, перебивая даже мигрень.

Последний раз такое было двенадцать лет назад, когда в Черный Ручей прорвалась тварь из нижнего мира.

Покосившийся указатель гласил, что до Черного Ручья еще шесть миль.

Гас медленно сбросил скорость и повернул в нужную сторону. Городок удачно располагался поблизости от оживленного шоссе, потому пользовался любовью туристов. Еще бы — прибежище последнего ведьмовского ковена, до сих пор хранящее следы битвы с потусторонними силами. Это куда интереснее музея пивных кружек, но и не дотягивает до расположенного севернее национального парка с гейзерами, горячими источниками и живописной природой.

В Черном Ручье часто делали остановки туристы, там даже был свой неплохой кемпинг, а вот инквизиция в последние годы почти не заглядывала. Гас был первым за долгое время, но и его визит — чистая формальность. Один крупный бизнесмен решил сделать там парк аттракционов и гостиничный комплекс, теперь собирал разрешения ото всех подряд организаций. Вообще-то такими мелочами обычно занимались инквизиторы на местах, но ответственный за Черный Ручей никак не мог выслать отчет, постоянно ссылался на болезни или крайнюю занятость в других городках.

Потому специальный агент Гаспар Дебре ранним утром взял командировочные, подхватил свой чемодан и отправился за триста миль на север. Останавливался он всего пару раз, перекусить и размять ноги, а заодно — почитать немного о самом городишке и его потусторонней истории.

Большая часть информации лежала под грифом «Совершенно секретно», но кое-что было и в открытом доступе. Двенадцать лет назад в Черном Ручье случился большой прорыв, в результате которого в городок ворвалось кровожадное чудовище из нижнего мира. Ведьмы героически вышли на бой с ним и смогли пленить, но поплатились за это жизнями. Ковена не стало, выжила одна Маргарет Мункастл, последняя сильная одаренная на всю округу.

Судя по документам, Маргарет жила тихо и попыток восстановить ковен не делала. Держала лавку, стабильно платила взносы и налоги, магию использовала в допустимых количествах. Жалоб на нее нашлось всего две, в обоих ведьма насылала на кого-то несварение. Что, зная способы готовки в таких туристических местах, могло быть и не ее заслугой.

Фотографии ведьмы там не было, как и данных биографии, наверное те тоже лежат под красной печатью. Потому разыгравшееся воображение Гаса нарисовало потрепанную жизнью даму глубоко за семьдесят. С яркими волосами, набором перстней и амулетов и непременно толстым слоем косметики. За два года в инквизиции ведьм он повидал немало, как настоящих, так и самозванных, и неплохо разбирался в их братии. И, мягко говоря, недолюбливал, причем, всех.

Истинных с каждым годом становилось все меньше: без поддержки ковенов их дар не расцветал, оставался легким флером потустороннего. Подумаешь, интуиция чуть сильнее, чем у подруг, животные больше любят или напротив, беспричинно пугаются, брошенные в сердцах слова могут сбыться. Слишком мало для настоящей магии или мыслей о своем великом предназначении. А за тем, чтобы новые ковены не расползались по миру, пристально следила инквизиция. Гас тоже относился к работе со всей серьезностью, потому что на своей шкуре испытал, на что способны ведьмы.

Чем ближе он подбирался к Черному Ручью, тем больше встречал людей. Тот самый кемпинг вообще растянулся на добрых две мили, заставленных трейлерами, палатками и обычными авто. Со стороны он выглядел чистым и ухоженным, а разбираться тщательнее было не в компетенции Гаса. Впрочем, он остановился рядом с большим фургончиком с уличной едой, прикупил себе вполне сносный, а главное — здоровеный хот-дог, затем отошел к столикам неподалеку и ради проформы вытащил из кармана амулет, проверить местный энергетический фон.

Удлиненный мутноватый кристалл тут же завращался на длинной нитке против часовой стрелки. Скорее всего — потемнеет, возможно, до слабо сиреневого или даже фиолетового, все же Маргарет Мункасл — достаточно сильная и опытная ведьма, одно ее присутствие слегка меняет мир.

Кристалл повращался еще немного и сам по себе замер, дальше стал стремительно краснеть, будто внутрь его капнули алых чернил. Кроваво-красный быстро сменился бордовым, а тот — черным. Верный признак, что где-то рядом бродит тварь из нижнего мира. Гас выругался и тряхнул кристалл, отчего тот посветлел до розового и на том успокоился. Видимо, короткий сбой. Эта магическая техника слишком капризна, но обычная справлялась куда хуже и стоила намного дороже.

Гас убрал артефакт обратно в карман и выругался. Соус из хот-дога капнул прямо ему на галстук, еще и столу досталось. С салфетками здесь тоже было туго, пришлось оттирать платком. Спасибо матушке за вбитую науку никуда без него не выходить.

Пятно вроде бы исчезло, но настроение поползло вниз. Надо поскорее разобраться с этим Ручьем и возвращаться в столицу. Вот там все просто и понятно, а от этих мелких городков добра не жди.

Стоило въехать в Черный Ручей, как сомнения Гаса развеялись. Обычное захолустье: несколько улиц из старых домов, построенных веков пять назад, аккуратные новоделы на окраинах, ни одной многоэтажки и бесконечные рекламные вывески. «Экскурсии в настоящий заколдованный дом», «походы к кромлеху», «гадания от истинных наследниц ковена» и «Лавка ведьмовских товаров». В ней, судя по всему, и работала Маргарет Мункасл, последняя из настоящих ведьм.

Гас даже остановился напротив ее лавки, но на двери краснела надпись «Закрыто» и вторая, чуть помельче, гласила, что ведьма вернется завтра, ровно к девяти утра. Сейчас было всего шесть вечера и Гаспар всерьез рассчитывал застать Маргарет на месте, но она успела куда-то сбежать. И, к сожалению, не оставила свой номер. В офисе шерифа тоже оказалось пусто, но местные наверняка знали способ связаться с представителем правопорядка, а у Гаса не было причин его дергать. Формально тот и вовсе не обязан подчиняться инквизиции, только содействовать по возможности, но магический правопорядок пока не нарушался, а дергать шерифа от скуки — сомнительная затея.

В каждой точке, где останавливался, Гас проводил замеры, на что амулет выдавал стабильное розоватое свечение. Возле офиса шерифа оно стало чуть ярче, видимо, Маргарет недавно проходила здесь. Впрочем, Гас так сильно устал за день, что решил снять номер в гостинице, а завтра, выспавшись, разыскать ведьму, подписать все бумаги и уехать обратно.

Такой надежный план рассыпался об отсутствие мест для ночлега. Гостиницы в Ручье и в лучшие времена не радовали обилием номеров, а сегодня после обеда у одного из экскурсионных автобусов слетели сразу два колеса, заменить их оказалось не так просто, и пока ждали запасные детали из ближайшего города, туристы предпочли отдохнуть с комфортом.

Сердобольная девушка-администратор предложила Гасу взять в аренду палатку и обосноваться в кемпинге, но таких приключений он объелся в лихое скаутское детство. Тогда она посоветовала напроситься к кому-нибудь на постой. Как будто Ручей был переполнен желающими приютить бездомного инквизитора.

Оставался один вариант, хотя Гасу он и не нравился, совсем не нравился.