Не бесите боевых грифонов, или любовь на краю света

Глава шестая

Я проснулась затемно, солнце ещё не взошло. Герань, что росла в горшке на подоконнике, ожидаемо обзавелась за ночь весёлыми соседями — ярко-синими колокольчиками. Я покачала головой. Порадовалась, что никто не приснился: специально не положила гребень, натёртый зельем, под подушку, суженого мне только увидеть не хватало!

Села, откинула выделанную шкуру, одеял бывшие хозяева явно не признавали. Дубовая кровать едва слышно, по-дружески скрипнула. Мебель в доме была добротная, большая, словно созданная для великанов. С другой стороны, разве это важно? Важно, что исправно работает водопровод и нет недостатка в магических камнях, позволяющих нагревать воду.

Тихонько, стараясь ступать бесшумно по половицам, обошла дом. Прислушалась к дыханию девочек. Ришка спала спокойно, сладко посапывая, а вот Уле снились кошмары. Рваное дыхание, шкура сползла на пол, руки девочка разметала по кровати, словно боролась с монстрами во сне. Я укрыла малышку, погладила по голове. Спи, Уля. Спи. Я знаю, каково это. Сиротство — дикое, выматывающее, выгрызающее изнутри чувство безнадёжности…

Бабушкино имущество конфисковали после её смерти за то, что торговала травами и лечила без лицензии. Тогда меня всей деревней отстаивали. Все, кому бабушка помогала, чьих детей спасла. Стараниями этих людей, домик на окраине городка мне всё-таки выделили. Оформили в собственность — бродяжничать не пришлось.

Вдруг стало трудно дышать, дрожь, вызванная воспоминаниями, прошлась по телу А я думала пережила, справилась, забыла… Оказывается, нет. Не совсем…

Убедившись, что с детьми всё в порядке, пошла во двор, к конюшням, выпустить Колокольчика на охоту.

— Это ты цветы на окне разукрасил? — погладила я пернатого. — Никак не привыкну я к твоим фокусам… Лети уже, а то мы на мясе разоримся!

Грифон покосился сверкающим глазом и взмыл в небо. Я бросила взгляд в сторону форта. Поежилась. Холодно! Не будет у меня последнего месяца лета нормального в этом году… С другой стороны, сама виновата, никто меня забираться в такую даль не просил. Король же предлагал ехать к морю с комфортом…

Я представила себя на курорте и улыбнулась утренним заморозкам, всем сердцем чувствуя, что мой выбор, каким бы он ни был, правильный. И потом, не прилети я сюда, что сталось бы с Улей и Ришкой? Достались бы алчному градоначальнику и этому мерзкому Ллонку? Ни за что! Ульку надо отправить учиться.

Я зашла обратно в дом. Тепло! Нашла вход в аптеку и отправилась туда, раз вчера не получилось, осмотрюсь сейчас, пока есть время.

В торговом зале царил полумрак. Сначала не поняла почему, потом сообразила: украшенные цветной мозаикой окна слишком пыльные. Надо бы их отмыть.

Стойка, шкафы, стол, кадки с растениями вдоль стен рядами, некоторые из них висят в воздухе благодаря летающим зельям (надо будет сварить новое да заново спрыснуть, иначе упадут). Всё, что меня окружало, было таким же, как и в доме, большим, добротным. Веяло спокойствием и порядком. Вот почему Уле так тяжело. Родители были для неё каменной стеной, той самой защитой, о которой думаешь, что она навсегда…

Девочка, хоть и была совсем ещё ребёнком, поддерживала в аптеке чистоту. Пыли не было, баночки блестели. Пузырьки выстроились рядами на полках, щеголяя этикетками, подписанными детской рукой…

Так… Я без труда нашла ветошь, раздобыла ведро с водой. Распахнула окна. Бодрящий ледяной воздух ворвался в помещение, тронув листики лекарственных трав, растущих в кадках. С влажной тряпкой наперевес, устроилась на широком подоконнике встречать рассвет, словно птичка на ветке.

Хорошо!

Едва небо пронзили первые солнечные лучи, я принялась оттирать окна до скрипучего блеска, мысленно разговаривая с бывшими хозяевами о том, какие у них замечательные девочки. Я верила, что они меня слышат. Обещала, что позабочусь об Уле и Ришке.

Как же так получилось, что они погибли? Вот если бы они могли рассказать… Что за мор такой, от которого лекари смогли вылечить, но выгорели дотла? Победили эпидемию, а сами погибли? Странно. Очень. Не рассчитали сил? Быть того не может…

Я ещё раз оглядела забитые зельями шкафы. У них тут такой арсенал на полках! Тот, кто создал все эти запасы, не мог не сообразить, как сварить поддерживающее и укрепляющее зелье… У них же было двое детей! Они бы всё сделали, только бы остаться в живых.

Ладно, потом. Надо будет расспросить поподробнее, что у них тут с болезнями творится. Скоро зима — надо быть готовой.

Вздохнув, я перешла ко второму окну. Поняла, что надо поменять воду, иначе появятся разводы, и спрыгнула с подоконника.

— Не простудитесь? — услышала мужской голос.

На плечи легло что-то тяжёлое и тёплое, я отскочила, ругая себя последними словами за то, что расслабилась, споткнулась о ведро, грязная вода выплеснулась и растеклась по полу…

Как же так? Почему я не услышала шагов? И арбалет остался в спальне…

— Джоанна, успокойтесь, — услышала я сквозь грохот в ушах. — Это всего лишь я.

Я заморгала, приходя в себя. И… узнала неожиданного гостя.

— Ролан?!

— Простите, не хотел вас напугать.

— Как вы вошли?

Маг лишь пожал плечами. Действительно, что ему замки да заборы? Он просто взял и вошёл. На рассвете.

Солнышко…

— Решил проверить, как вы обустроились, — кузен короля задумчиво смотрел, как к носкам его сапог медленно ползёт отвратительная грязная лужа. — Вы позволите? — он вдруг кивнул на ведро.

Я так опешила, что даже злиться перестала. Ролан и грязная вода? Что он вообще забыл в этой аптеке с утра пораньше? Я мысленно порадовалась тому, что так рано встала. Ещё не хватало, чтобы он пробрался в дом, пока я спала!

— Позволю что? — я поставила перевёрнутое ведро на место и стала озираться в поисках тряпки.

Ролан улыбнулся широко, по-мальчишески. Сделал жест руками, слишком изящный для боевого мага, и прошептал заклинание. Вода нехотя отправилась обратно в ведро, на полу не осталось и следа!

— С ума сойти, — выдохнула я.

Наверное, это сон. Конечно, сон! Я просто всё ещё сплю под тёплыми шкурами и вижу самый занятный сон в своей жизни.

— А зачем вы вообще окна моете? — спросил Ролан.

— Потому что, монсеньор, я хочу, чтобы стёкла стали чистыми.

Он посмотрел на меня… обиженно, что ли? Может, это вовсе не Ролан, а заколдованное чудовище, прикинувшееся кузеном короля? Не знаю, правда, зачем предполагаемому чудовищу интересоваться грязными окнами, но…

— Вы сами на себя не похожи, — выдала я.

— Боюсь, дорогая Джо, вы понятия не имеете, на кого я похож, а на кого — нет.

И опять эта счастливая, мальчишеская улыбка… Что случилось с Роланом? Воздух Приграничья на него так действует? Или это всё-таки сон?

— Для того, чтобы стёкла стали чистыми, — нравоучительно проговорил маг, — используют бытовую магию, а не воду и тряпки.

Похоже, пока Колокольчик, следуя за попутным ветром, нёс меня в Приграничье, мир перевернулся с ног на голову!

— Вы, — осторожно спросила я у Ролана, не веря собственным ушам. — Вы… владеете бытовой магией?

— И вы бы ей владели, Джо, если бы не сбежали из Академии! Хотя, с другой стороны, возможно, вы сделали правильно: кафедрой бытовой магии там заведует настоящий монстр! Кстати, его величество…

— Вот только не говорите мне, что и король…

— Да. И я, и он, и…

— Не верю!

— Хотите докажу!

— Что ж… Попробуйте, монсеньор! Поразите меня в самое сердце, — я протянула к Ролану руки, ни дать ни взять девица в беде из рыцарских романов.

А что? Не ждать же, пока он ещё и Норфолка упомянет…

Ролан презрительно скривился. Зря, между прочим! У меня получилось очень даже похоже на принцессу, я иллюстрации в библиотеке видела!

— Ладно, — не стал кокетничать маг. — С вас завтрак. Идёт?

— Идёт.

Ролан сосредоточился и взмахнул руками. Я на мгновение испугалась за судьбу красивых окон: как есть выбьет боевик, силы-то немеряно! Но всё обошлось — грязь с пылью вылетели на улицу через первое, так и не закрытое окно, и всё засияло первозданной чистотой!

— Тяжело, — признался вельможа, — с академии не пользовался, тут ведь силу рассчитать надо. Но не забыл, а? — Ролан сверкнул чёрными глазами. — Вбили вмёртвую!

— Научите? — вырвалось у меня.

Он рассмеялся:

— Джо, Джо… Вот как можно быть таким сильным, я бы даже сказал, уникальным специалистом в одном, и таким… невежественным, необразованным…

— А давайте… — перебила я Ролана, — не будем портить столь чудесное утро и наше неожиданное перемирие?

Ролан покачал головой, закрыл окно и всё-таки набросил плащ мне на плечи.

— Холодно, — пояснил он, ничуть не смущаясь под моим пристальным взглядом.

Хам…

Мы отправились завтракать на кухню. Я порезала холодное варёное мясо, любимый сыр и вчерашний местный хлеб, пышный и вкусный.

— Всё, что есть, — виновато пояснила я, намекая, что ничего приготовленного в доме нет.

Посмеялись, вспомнив, как меня в военном походе отправили варить кашу. Я, задумавшись, сыпанула полный котелок крупы, добавила воды. А потом под дикий хохот мужчин ловила сбежавший ужин по всей поляне. Смеялись солдаты, утирали слезы егеря и контрабандисты, раскатисто хохотал Норфолк, даже Альфред веселился по-детски, забыв обо всём! Впервые из глаз короля ушла боль. Пусть ненадолго… Ролан, тот как раз был единственным, кто хмурился. Я тогда ещё подумала, что он, должно быть, крупу пожалел.

Первой мыслью было сейчас ему об этом сказать, но я сдержалась. Не самая хорошая идея…

Здесь, в этом доме на краю мира, Ролан был… Как будто и не он. Улыбается, в глазах смешинки… Чудеса.

— Одна женщина вчера поделилась местным рецептом, — сообщила я мужчине, поставив перед ним кружку. — Взвар из ягод и трав. Попробуйте.

— Звучит угрожающе, — Ролан придвинул кружку к себе. — Взвар… Как дикий зверь, — мужчина покосился на напиток чернильного цвета. — Вкусно, — похвалил он, пригубив.

— И полезно, — улыбнулась я.

— Помню ваши легендарные запрещённые зелья, после которых такой откат, что…

Я посмотрела на вельможу с укоризной. Пришёл, испугал до колик, теперь ещё и зелья ему мои не нравятся…

С другой стороны, проникновение Ролана в аптеку навело на нужные мысли: надо будет серьёзно заняться защитой. Травы тут ценности немалой, полезет ещё кто грабить. Тот же господин нехороший аптекарь. Не люблю сюрпризов.

— Как вам городок? — спросил у меня кузен короля, прервав невесёлые мысли.

— Странный, — честно ответила я.

— Почему? — мужчина откинулся на спинку стула и посмотрел мне в глаза.

Так… пронзительно. Даже дрожь пробежала по телу.

— Городок не бедный, — начала я, задумавшись. — Золото, камни, мастера делают неплохое оружие — такое ценится везде. При этом продуктов, как я понимаю, вечно не хватает. Разве не странно? Но это ещё не всё. Сильные, здоровые люди то и дело умирают от неизвестной эпидемии на исходе зимы. Взять хотя бы моих подопечных, мор унёс жизни их родителей. Целителей! Вы видели запасы аптеки? Сколько там по-настоящему редких трав? Жители утирают слёзы, всем сердцем жалея сироток, тем не менее, всё в доме распродано. Ну кроме трав. Да и то потому, что ими торговать нельзя. Женщина осталась одна, растит сыновей без мужа. По её словам, кормильца «забрали горы». Удобно, не правда ли? Жестокими «горами» объясняются все тридцать три несчастья: погиб, пропал… Вот интересно, люди исчезают бесследно сами по себе, или всё же в этих «горах» кто-то активно трудится, прикрываясь жестокой судьбой? Как думаете?

— Думаю, будь то разбойники — местные перевешали бы всех без суда и следствия, — буднично пожал плечам Ролан. — Места тут дикие, нравы простые.

— Тогда почему они не трогают градоначальника? — возмутилась я, вспомнив сияющего роскошью Шосса.

— Потому что он хороший градоначальник, — развёл руками кузен короля. — Золото любит, это правда. Взятки, конечно, берёт, однако меру знает. К компромиссам склонен, к живодёрству — нет.

— Но девочки…

— Как вы справедливо заметили, милая Джо, в городке никто особо не жаждет заступаться за сирот. Приграничье не терпит слабых и беспомощных — выживай или умри. В какой-то степени они оказывают детям услугу, понимая, что тепличные условия их могут погубить в прямом смысле.

Я замолчала. В чём-то Ролан, безусловно, был прав. Но разве так должно быть Растить из девчонок кусающихся волчат только потому, что иначе им здесь не выжить? Хотя… Я и сама такой же волчонок. Жалею я об этом? Наверное, нет…

— Мило, — выдавила я из себя наконец.

— Такова жизнь, — ответил монсеньор. — Джо… Мне на вас жаловались.

— Аптекарь? Градоначальник? Или оба?

— Градоначальник, — скривился Ролан. — У меня к вам вопрос.

— Если вы про арбалет, это вышло случайно.

— Да Спасительница с ним, с арбалетом, — раздражённо махнул маг рукой. — Почему вы решили, что представляться королевским эмиссаром — хорошая идея?

— В таких медвежьих углах этого пугаются. А что? Оштрафуете за то, что самовольно назвалась представителем короны?

— В «медвежьих углах», как вы изволили выразиться, только за последний месяц погибло два королевских эмиссара. И это были сильные, атакующие маги, прошедшие войну, а не девчонка на выбракованном грифоне.

Я решила не обижаться. В конце концов, обо мне проявили заботу. Весьма своеобразно, на мой взгляд, но вполне искренне. Что касается Колокольчика… Я промолчу. Пока…

— Его величество опасается волнений. Все резервы подняты по боевой готовности, а мы, самые верные, отправлены проследить, как идут дела на местах. Барк — в восточных провинциях, Грегор — в западных, именно там погиб один из эмиссаров короны. Норфолка отправили на юг. Король занимается столицей, я командирован в Приграничье. Вы об этом знали?

— Что же случилось здесь, что вас отправили наводить порядок? — ответила я вопросом на вопрос.

Счастье, что я не полетела зимовать на юг: только встречи с Норфолком не хватало.

Ролан блеснул глазами, явно угадывая мои мысли.

— Приграничье — это золотой запас короны. Здесь сосредоточена бо́льшая часть камней и кристаллов, которые используют для артефактов.

— И?

— Последнее время творится неладное, начали пропадать обозы. «Горы забирают», — передразнил Ролан. — Исчез и тот, что вёз налог. К тому же… вас не смущает, что такая огромная территория, а всем заправляет один единственный мэр городка?

— Градоначальник, — поправила я Ролана.

Кузен короля скривился. Вздохнул и неспешно проговорил:

— Наши с вами таинственные «горы», Джо, «забрали» и губернатора Приграничья. По крайней мере, мне об этом вчера доложили.

— И вы будете разбираться с тем, что тут произошло?

— Я — да. Буду, — Ролан вдруг поджал губы и продолжил ледяным тоном, словно перед ним стоял навытяжку тупой новобранец, решивший кормить хищных грифонов сеном. — А теперь давайте решим, что будете делать вы, Джо. Вы берёте с собой девчонок, грифона и отправляетесь в столицу. Я дам вам охрану. Запомните, Джоанна, раз и навсегда, что наставлять арбалет на человека, который может вызвать сотню солдат и покрошить вас вместе с вашим птахом в капусту, — глупость несусветная. Я требую, чтобы вы забыли на всю свою жизнь, как проводить тайные расследования в глуши, напрашиваясь на неприятности, а потом нестись в место дислоцирования королевских войск, раз за разом играя со смертью…

— Это всё? — поинтересовалась я, приподняв бровь.

Ролан едва не задохнулся от злобы. На миг глаза мага вспыхнули лазурью, ушла природная чернота. Значит, он близок к потере контроля. Надо же…

Я поднялась, со скрипом отодвинув тяжеленный стул. Встал и Ролан. Мы замерли, уставившись друг другу в глаза.

— Это всё, — прошипел Ролан. — Вам ясно?

— Нет, — ответила я.

— Глупая девчонка! — кулак с силой опустился на стол, выплеснулся взвар на чистую скатерть… — Пойми! Не всегда можно выскочить, прикрывшись несуществующим приказом короля, арбалетом да бракованным грифоном. Ты могла погибнуть!

— Я остаюсь.

— Я приказываю… — он перегнулся через стол и навис надо мной.

Пожалуй, в такой ярости я видела Ролана первые.

— Скажите мне, монсеньор, — улыбнулась я, глядя прямо в горящие бешенством глаза. — Вы имеете право мне приказывать? Это в вашей юрисдикции?

Он скрипнул зубами. Зубовный скрежет — признак нескольких неприятных недугов: паразитов, к примеру…. Может, стоит предложить ему пару зелий собственного сочинения? Есть у меня… В запасе. А то что ж мучается человек? С другой стороны, у него наверняка свой лекарь есть. Дипломированный. Где уж нам, недоучкам, монсеньоров-то лечить?

«Монсеньор» тем временем явно ждал ответа, уставился не мигая.

— В столицу я слетаю, — ответила я, сжалившись над несчастным. — Его величество хочет меня видеть. Но разбираться с эпидемией и с тем, как пережить эту зиму, мы будем вместе.

Он вышел, со всей силы хлопнув дверью. Нет, ну нормально, а? Пришёл позавтракать, а мне теперь дверь чини. Ладно. Всё равно на дом так же, как и на аптеку, надо ставить магическую защиту. Так какая разница, одну дверь мне сломали сегодня или две…