Не бесите боевых грифонов, или любовь на краю света

Глава шестнадцатая

— Р-р-р? — вздохнуло чудовище.

Горы меня возьми, если в этом зверином рыке явственно не слышалось сочувствие. Искреннее, человеческое. Монстр вообще вёл себя вполне прилично, слушая мою болтовню.

Да. Я, когда варю зелье, разговариваю сама с собой. Вслух. Это, конечно, не очень хорошо. Даже для мага. Тем более, для целителя. Это плохо. Я знаю. Но, во-первых, это работает. Всегда! Положительно влияет на качество зелья, проверено. А во-вторых, что делать, если иногда страсть как хочется поговорить с умным, понимающим человеком, а его величество, к примеру, далеко или очень занят, а? Вот и я о том же.

— Понимаешь, — продолжала я грустную историю несчастной любви простой девушки к аристократу. — Продолжала бы рыдать, но… Времени не было.

За всеми сумасшедшими событиями последних дней я совершенно не успела сварить зелье противоядия, чтобы напоить сына тёти Норри. Несчастный так и продолжал обитать в подземельях форта. Ауру парня с каждым часом всё больше душила чёрная паутина — медлить нельзя.

История с Роланом, конечно, вдохновила, но не стоит забывать о том, что мальчишка не маг. Использовать магическую силу он не мог: её попросту не было. Целовать и просить вернуться? Я не его девушка. Интересно, а девушка у него есть? Даже если нет, всё равно неприлично приставать к постороннему чудовищу. И потом. Мало ли он испугается меня больше, чем я его? Я-то уже с чудовищем целовалась. Хотя… Ой, что-то не туда меня в мыслях заносит. В любом случае этот вариант категорически не подходит! Остаётся что? Правильно, сварить зелье. Этим и занимаемся, собственно.

Тихо здесь. В подземелье. Там, наверху, гудит форт, словно растревоженный улей! Гвардейцы прочёсывают город, за своих грифонов готовые порвать всех на куски. Поэтому я удрала от всей этой суеты сюда, поближе к пациенту. В проходе между камерами подвесила к потолку светляка. Он, как и магическое зрение, в последнее время стали получаться легко, даже удивительно.

То ли это результат общения с грифонами, то ли — тяжёлый вздох — с Роланом.

— Ты представь себе, — говорила я, помешивая в котелке на высокой треноге варево, время от времени принюхиваясь к ярко-изумрудному дыму. — Вот что я за дура, а? Уму непостижимо. Только отошла от одной любовной истории. Ну почти отошла. Романтика, чтоб её. Ай! Чуть не обожглась. Уффф… Да. Романтика, говорю. Чтоб её… Он герцог. Красавец. И вообще.

— Р-р-р, — задумчиво отозвалось чудовище из темноты камеры.

Должно быть, описывала я Норфолка из рук вон плохо, потому как не прониклось страшилище моей любовной историей.

— Зря смеёшься, — обиделась я. — Я же счастлива была.

Что ж такое, а? Монстр и тот глумится. Наверное, я и впрямь дурочка, каких поискать.

— Да! Была! — я посмотрела прямо в глаза, которые на секунду перестали быть мутными и больными. — А он… Любил он, понимаешь? Но что-то пошло не так.

— Р-р-р-р?

— Ну, почему-почему… Откуда я знаю, почему. Так… Так получилось.

— Р-р-р-р!

— Нахал ты. Любил, тебе говорят! Не веришь? Эх ты… Башка ты. Волосатая.

— Р-р-р-р.

— Что? Нечего безродной девчонке путаться с аристократами? Вот и я думаю, нечего.

Бурча себе под нос и помешивая зелье, незаметно для самой себя перешла на магическое зрение. Паутина, что опутывала парня, ослабла, нити из угольно-чёрных стали серыми, как пепел.

— Зелье!

Вот я растяпа, чуть было не проворонила! Отвлеклась…

— Тихо, тихо, — стала я уговаривать рассерженную густую массу. — Тише ты. Не кипятись!

Я потянулась к расставленным заранее пузырькам. Разноцветные, они выстроились в ряд на полу подземелья, словно готовые к бою солдатики или фигурки на шахматном поле. Итак, что тут у нас? Настойка Драконьей печали, удивительного растения, цветок которого состоит всего лишь из одного огненно-алого лепестка, что ровно в полночь сгорает, оставляя после себя красную пыль. Её и собирают, заговаривая. Стоит одна капля целое состояние, и разжилась я этим добром, понятное дело, уже после того, как посыпались на мою голову милости благодарного монарха. Полный набор редких настоек — один из бесценных даров. Ладно. Добавим щепотку сушёного горного мха — растение простое, но его свойство связывать все ингредиенты воедино сейчас очень кстати. Порошок из панциря алмазной улитки и пара пёрышек грифона, отданных добровольно, спасибо Колокольчику, мальчику моему любимому!

— Правильно ты хочешь сказать, парень, — продолжала я, не отрывая взгляд от бурлящего зелья, только бы не пропустить момент, когда надо снимать с огня! — Надо было самой уходить, первой. Когда война кончилась. Тогда всё было бы правильно. Но…

Быстро хватаю ручку — аййй… Никогда не пользуюсь перчатками, а потому вечно страдаю от ожогов. И пусть со стороны это выглядит нелепо, мне проще каждый раз лечить руку, чем заставить себя пользоваться перчатками, как все уважающие себя целители. Вот такая я. Неправильная. Вспомнила, как одна из преподавательниц, когда я ещё носилась с идеей учиться, сказала: «Нет, оно, конечно, работает, это твоё зелье. Но рецепт очень странный».

— Ну вот, — улыбнулась я чудовищу. — Ждём полчаса и будем поить тебя. Рассказал бы ты мне, друг, где ж ты шастал, когда с тобой это случилось, а? На какую такую гадость наткнулся ты в горах, горемычный. Я бы противоядие сварила, если бы знала, от чего…

— У-у-у-у, — донеслось из темноты.

— А… Ты всё об этом, — прикрываю глаза, напитывая варево силой. — Ты понимаешь. Умный учится на чужих ошибках, а дурак… Дура то есть. В общем, я радостно нашла себе те же грабли. Только на этот раз ещё более родовитые. Шутка ли, кузен короля! Ты ж его видел. И ка-а-ак наступила! С размаху. Не зажмурившись. Вот скажи, что за дурь допустить даже мысль.

— О чём? — раздаётся за моей спиной.

Мы с чудовищем аж подпрыгнули! Ну разве можно так пугать, а? Нет, ладно меня, а чудовище? Чудовище бы пожалел, ему и так бедному досталось!

Монстр ревёт, беснуясь, кидается на прутья решётки. Глаза наливаются кровью, в злобном рычании слышится: «Убить! Убить! Убить!»

Мысль о том, как долго стоял Ролан у входа и сколько услышал из моей болтовни, отступает на второй план, не до того сейчас.

— Посмотрите, Ролан, — не оборачиваясь к монсеньору и пристально наблюдая за чудовищем, начала я, словно ничего не произошло. — Пока я с ним разговаривала, он не проявлял агрессии.

— Конечно! — рычит монсеньор, явно рассчитывая составить конкуренцию заколдованному парню. — Ещё немного, и ты бы полезла поить его зельем!

— Именно это я и собиралась сделать, — спокойно смотрю в глаза, полыхающие гневом.

— Джоанна. Я тебя потерял, — меня привлекли к себе.

— В каком смысле? — удивилась я.

— Я не мог тебя найти. Уже ночь, девчонки всполошились. Тебя никто не видел.

— А… — я смутилась.

Неужели, и правда, забыла предупредить?

— Радует, что Колокольчик спокоен. Ему я доверяю, но сам успокоиться не могу.

— Ролан. А давай вместе?

— О чём ты?

— Вольём в чудовище зелье и посмотрим, что получится. Может, он…

— Джо. Ты правда считаешь, что между нами…

— Ролан, — прижимаю ладонь к его губам. — Пожалуйста. Не сейчас.

— Выходи за меня замуж.

Должно быть, каждая девушка мечтает услышать эти слова.

Глаза в глаза, низким, проникновенным голосом мужчины, при виде которого замирает сердце и кружится голова. И всё вокруг кричит: «Да!» Звёзды над головой, пузырьки в бокале с шампанским. Ну это если вдруг предложение вам делают на балконе особняка. Фрукты, шоколад, шампанское, звёзды. Это, конечно, совсем не обязательно. Всё вокруг кричит: «Да!» — вторя собственному сердцебиению и…

Счастье, в общем.

Мне сделали предложение в подземелье. На самом деле, всё было как надо: низкий, проникновенный голос красавца Ролана. Монстр перестал рычать, и его глаза кричали: «Да!» По всем законам жанра. «Да!» — кричали каменные стены, решётка камеры, где томился несчастный заколдованный парень, пучки полусгнившей соломы на земляном полу, остывающее зелье и то тихонько бурлило: «Да, да, да! Скажи уже да, что ты медлиш-ш-шь?!»

Медлю. Что ж я медлю-то, а? Может быть, потому, что в монстре, обхватившем когтистыми лапами прутья решётки и смущённо взирающем на нас романтики больше, чем во мне?

Нет, я далека от мысли, что со стороны Ролана это жестокий розыгрыш, но…

Должен же он понимать, насколько это нелепо!

Давай, монсеньор, вперёд! Опустись на колено, надень кольцо, которое стоит больше, чем весь форт вместе с этим подземельем. Солому вон подстели…

Нет, я не то чтобы мечтала о звёздах и шампанском. Меня бы и закат у водопада более чем устроил, а уж в небе на грифонах — вообще сказка, мне много-то не надо, я не принцесса какая-нибудь, мы люди простые, но… Но не в подземелье же!

Впрочем, Милосердная с ним, с подземельем. Дело-то вовсе не в нём. Злило другое. Да, мы целовались. Хотели друг друга? Отчаянно и неистово, было дело. Но о любви. О любви речи не было. Так зачем? С чего вдруг? Неужто кузен короля так заскучали в вынужденной ссылке, чтобы на ночь глядя в подземелье стоять на коленях передо мной, пусть и отличившейся перед короной, но женщиной без роду, без племени? Думает, я забыла, где моё место? Вы и вправду думаете, монсеньор, что после всего, что я пережила, об этом можно забыть?

— Джо.

Коленопреклонённый монсеньор изящно целует кончики пальцев возлюбленной, и… И ничего его не смущает! Вот ну ни капельки…

Глупо. Глупо и жестоко. Слёзы застилают глаза, и всё вокруг кричит: «Нет, нет, нет! Прочь, прочь, прочь».

— Зачем? — шепчу.

Надо было оставаться зимовать в лесу. В пещере.

— Я прошу тебя стать моей женой и…

— Ролан, — делаю шаг назад. — Хватит. Лучше помоги дать пациенту зелье. Вдвоём мы справимся.

— Джоанна.

Он произносит мое имя так, что я вздрагиваю и вдруг замечаю тонкое колечко, усыпанное бриллиантами. Вытираю глаза. Ролан смотрит, не делая попытки подняться, не отводя глаз.

— Почему? — спрашивает еле слышно.

Мне становится не по себе, потому что в этом мнимом, обманчивом спокойствии чувствуется приближение бури.

— Скажи мне, почему? Почему бы тебе не стать моей супругой? Всеми уважаемой, носящей моё имя. Почему? Ты ведь была с ним просто любовницей.

«С ним…» Норфолк. Вздрагиваю от ненависти в голосе Ролана. Память швыряет в лицо воспоминания, словно осенний ветер опавшие листья, и вновь хочется выть. Волком выть от боли! А ведь я так старательно забывала.

Ролан, Ролан… За что ты так со мной?

— Ты что, — он видит мои слёзы, мою боль, но остановиться уже не может, будто его снова околдовали, — не понимала, как ты себя выставляешь перед окружающими? Перед нами всеми? Ты даже ничего не потребовала. Ни разу! Определённости. Статуса. А я не хочу унижать тебя! Не хочу, чтобы ты прятала глаза, говоря о нас.

— Ролан. Замолчи. Пожалуйста.

Он вскочил, привлёк меня к себе, сжал плечи — я оказалась в плену.

— Ты любишь его? — закричал монсеньор. — До сих пор любишь?! Но ведь он женат! Ты снова унизишь себя, позволишь растоптать и снова будешь любовницей?

— Не смей!

— Как же можно настолько не ценить себя, Джо. Позволять. Снова и снова!

Звон в голове, чистый, ясный, словно плачет порванная струна. Щека всесильного монсеньора под ладонью.

Шлёп!

Широко распахнутыми глазами кузен короля смотрит сквозь меня, не веря, что это действительно произошло. Что я осмелилась дать ему… пощёчину! Да ещё такую звонкую.

— Нельзя унизить любовь, Ролан, — тихо говорю я. — К искреннему чувству грязь не липнет. Но ты прав. У меня не будет связи с женатым мужчиной. Никогда. Вот только вас, монсеньор, это никоим образом не касается.

Молчит. Смотрит бешеными глазами и молчит. На кончиках пальцев мага вспыхивают искры, чудовище с диким грохотом обрушивается на прутья решётки, пытаясь вырваться.

И тут я понимаю: монстр беснуется вовсе не для того, чтобы напасть.

— Даже оно хочет защитить тебя, — хрипло шепчет Ролан. — Защитить от меня.

Сердце разрывается от боли. Ну почему… Почему всё так глупо в моей жизни? Так пусть же в ней, наконец, будет хоть какой-то смысл!

Отворачиваюсь, хватаю остывший котелок с зельем, склянки, разлетаясь, звенят под ногами, редчайшие настойки утекают в землю, но мне всё равно.

— Стой! Джо, нет! — Ролан бросается ко мне, но не успевает.

Я в полушаге от монстра. Чувствую его дыхание, вижу его глаза. Сколько же в этом взгляде… всего! Жалость, желание защитить и мольба. Отчаянная мольба о помощи! Он — человек. Он любит своих близких. Он околдован. Чувствуя в себе зверя, силой воли подавляет желание убивать, и это измученное невыносимыми страданиями существо сочувствует МНЕ! Мне, женщине, магу, красивой, здоровой, всего лишь запутавшейся в собственных любовных переживаниях. И так стыдно мне стало. Так сильно захотелось спасти этого парня, что…

— Открывай рот! Живо! — ору я на него, понимая, что стоит монстру протянуть лапы, и он без лишних усилий свернёт мне шею.

— Джо, — Ролан не дыша тихо шепчет, боясь спровоцировать монстра. — Отойди, ты перекрываешь мне…

Маг замолкает, не отрывая взгляда от чудища.

— Пей! — повторяю я, протягивая зелье меж прутьев, сознательно закрывая монстра собой от возможного удара: Ролан в порыве меня защитить думать не будет. И не промахнётся наверняка, но пока я рядом, чудовищу ничего не грозит. Вот уж действительно между двух огней!

Сую в когтистые лапы котелок.

— Быстро!

Заколдованный кивает и… опрокидывает в себя варево! Ты ж моя умница. Ревёт обиженно: ещё бы, горечь же несусветная, но, глядя мне в глаза и, кажется, доверяя, глотает усилием воли.

— Герой, — шепчу ласково, протягивая руку. — Котелок верни.

Хриплый, возмущённый вздох Ролана за спиной.

На мгновение сквозь густую шерсть проступают черты человека. Круглое лицо. Как же он похож на мать! Пухлые губы. Паутина! Паутина растворяется, исчезает…

— Спасибо, — шепчет он, с сомнением разглядывая собственную руку. Грязную, в крови, но без когтей!

Неужели получилось? Приглядываюсь — магическое зрение с каждым разом даётся мне всё легче — вижу, как по телу снова расползаются рвущие плоть чёрные нити, словно наказывая за несколько минут надежды.

Нет!

— Вспомни! — хватаю его за руку через решётку. — Вспомни! Где ты был? Что видел?

Мотает головой, по щеке, вновь покрывающейся шерстью, медленно катится слеза.

— Всё, как обычно. Участок, — складываются губы и тут же вновь искажаются, тонут в гримасе боли.

— Борись! — встряхиваю его. — Что пил?

— Вода. Еда из дома.

Миг, и на меня бросается зверь! Ролан успевает оттащить от решётки, отшвыривая заколдованного. Когти с диким скрежетом царапают каменные стены, монстр, рыча, поднимается снова.

— Осторожно! — кричу я. — Не покалечь его!

— Ты меня с ума сведёшь, — грустно сообщает монсеньор, не выпуская из объятий.

— Ты меня тоже, — не остаюсь я в долгу.

Мы смотрим друг на друга, усталые, измученные.

— Я думал, что у тебя получится, — вдруг говорит Ролан.

Вздыхаю. У меня почти получилось. Почти!

И вдруг. Картинка перед глазами. Такая яркая, что я не выдерживаю, кричу.

— Джо! Что с тобой? — Ролан берёт моё лицо в свои ладони, смотрит в глаза, не зная, чем мне помочь.

Высокий симпатичный парень наступает на маленький серый гриб весь в рытвинах, словно кожа прокажённого. Его и не увидишь среди пожухлой листвы! Нога скользит, парень падает, весь объятый красноватым дымом: гриб, лопнув, выпустил яд. Я не только всё это вижу, но чувствую то же, что и этот мальчишка тогда. Боль, боль на секунду обжигает изнутри от макушки до пяток, и тут же всё проходит, будто и не было! Голод. Не человеческий! И жажда, мучительная, невыносимая жажда крови. Убить, уничтожить, разорвать на куски…

— Спасибо, — шепчу чудовищу сквозь слёзы. — Ты молодец! Брази! Брази! — я, забыв обо всём, вылетаю из подземелья форта.

Холодная звёздная ночь. Все спят, кроме часовых, которые, увидев меня, тут же бросились на помощь.

— Что случилось, госпожа графиня?

— Всё в порядке, отбой, — раздался за спиной голос Ролана.

Солдаты поклонились и ушли, а я растерялась. Где обитает лекарь монсеньора? Да и ночь на дворе.

Но разве может это остановить целителя, что нащупал ниточку, способную привести к победе? Маги азартны, и я не исключение. Мы должны найти этот гриб! Только как бы так добыть мерзкую отраву, чтобы остаться… человеком?

Получается, парень вдохнул яд, вырвавшийся сквозь споры убийственно сильной поганки. Я о таких чудесах никогда не слышала. Не читала. А так как слышала и читала я довольно много, означать это может только одно — гриб не является даром матушки-природы. Кое-кто его… подкорректировал. И тот, кто это сделал, очень сильный маг. Но сейчас не это главное. Главное — сделать так, чтобы мы в рамках задуманного мной мероприятия по спасению чудовищ, не носились с лекарем по форту и городу на пару в надежде кого-нибудь загрызть.

— Джо, — мне на плечо легла рука. — Я должен тебе сказать…

Ролан. Уйди, а? Мне ж даже ядовитый гриб не нужен, кинусь! Униженная я. Оскорблённая. Скажите пожалуйста! Так что ж ты рядом-то со мной стоишь, друг? Отойди в сторонку, милый.

Мужчина попытался привлечь меня к себе, но я с раздражением скинула его руки.

— Довольно, — сказала, не поворачиваясь. — Хватит с меня на сегодня откровений. Мне нужен Брази, чтобы разработать…

— Да послушай меня, Джо!

Не знаю, долго ли бы мы так препирались, но тут… Прямо на меня со злобным клёкотом спикировала пара королевских соколов — в руки упал кристалл, а птицы наперебой принялись отчитывать адресанта за безалаберность.

— Ты знаешь, что там? — спросила я у Ролана, не торопясь кинуть кристалл на землю, чтобы узнать наверняка неприятные известия.

— Знаю.

— Что?

— Королева, — вздохнул Ролан. — Она плоха. Пока младенца не скинула, но…

— То есть Альфред приказывает мне вернуться.

— Да.

— И ты затеял все это представление с предложением руки.

Я задохнулась от злости. Умом понимала: надо немедленно седлать Колокольчика и вылетать, но…

Ролан молчал.

— Ты узнал, что я уезжаю в столицу, и решил взять с меня слово. Испугался. Испугался, что я увижу Норфолка и…

Я не договорила. Слишком. Слишком больно. В горле запершило, защипало в глазах. Мужчины. Соперничество у них. Вот интересно, а за меня ли? Хотя бы. Или за влияние на корону, что, к сожалению, куда более вероятно. Конечно. Я друг короля. Мой мужчина, стало быть, будет иметь на Альфреда влияние. Ты не продешевил ли, Норфолк?

Всё, Джоанна. Не время. Быстро, сию секунду выкини лишнее из головы! Надо собраться, предупредить девчонок, составить инструкцию для Брази.

— Не смей меня задерживать, — посмотрела на Ролана, изо всех сил стараясь не кричать, ночь как-никак.

Монсеньор не двинулся с места. Секунда, и он подхватил меня на руки, крепко прижав к себе.

— Плевать на Норфолка, — злобно шипит кузен короля. — Мне вообще на всё и всех плевать. Я просто не могу отпустить тебя, Джоанна.

— У меня приказ короля.

— Подождёт.

Воздух. Его не хватает, а сердце бьётся, и так…хорошо! Ролан словно старается заклеймить меня, выжечь поцелуем: «МОЁ»! Он рычит, а я кусаю его за губу, требуя оставить в покое! Злость и обида кипят в сознании, а душа предательски млеет, растекается, пылает, задыхается от счастья. Предательница! Вскипает кровь — на этот раз нам никто не помешает, мы оба убьём, наверное, любого, кто попробует заставить остановиться сейчас…

Наверное, если бы чудовище из подземелья увидело нас в этот момент… Зашёлся бы от зависти. А может, превратилось бы в человека потому, что сейчас происходило между нами — это магия. Сильная. Неуправляемая. Магия, которой невозможно сопротивляться, магия наших чувств.

Не помню, как мы оказались в спальне, помню неистовые, жадные руки, горячие губы, пылающие глаза… Его слова как бред, как заклинание:

— Не отпущу. Не отдам. Не хочу без тебя.

На мгновение я прихожу в себя, потому что Ролан замирает. Я тянусь к нему, выгибаясь всем телом, горю, почти рыдаю. Он мне нужен, нужен сейчас!

Он склоняется надо мной и спрашивает:

— Джоанна… Да?

— Ролан!

Мой стон, неприличный, низкий, раздаётся в спальне.

— Джо!

Впиваюсь в его губы поцелуем. И он сдаётся, обрушивается как буря, которую я сама же и наколдовала.

…

Рассвет встретил меня очень далеко от Биргенгема. Мы с Колокольчиком завтракали, готовясь к очередному рывку.

Оставалось лишь молиться милосердной Спасительнице, чтобы не опоздать и надеяться, что камень, который я нашла на берегу, поможет королеве.

А Ролан. Он не проснулся, когда я уходила. Если целительница хочет, чтобы кто-то сладко спал, так оно и будет. Сонные чары — вещь полезная.

Конечно, когда он проснётся, то будет злиться. Очень. Я представила его лицо и улыбнулась.

Потом вспомнила девочек. Как поцеловала их перед отлётом. Уля проснулась. И хорошо, потому что обещать вернуться надо глядя в глаза. Особенно если эти глаза — глаза ребёнка.

Счастье, что я не взяла их с собой! Трое суток лёту, не останавливаясь, если и спать урывками, то верхом на грифоне, а это настоящее искусство, тут тренировка нужна.

Колокольчик. Я погладила пёрышки верного друга. Вдохнула воздух. Ароматный, уже намного теплее, чем в Приграничье. Полянка, на сколько хватало глаз, усыпана синими цветами!

— И что ты магичишь каждую ночь на эту красоту, а? — рассмеялась я, погладив клюв. — Нет, мне приятно. Очень! Спасибо, конечно. Но тебе же силы нужны!

Силы были нужны. Мы оба держались за счёт запрещённых зелий, а это значит, расплата не за горами. Спасём королеву (да будет воля твоя, Милосердная!) и будем на пару умирать. Так что детей во всё это втягивать было совершенно ни к чему.

Что сказать Ролану, я не знала, когда улетала. Не знаю и сейчас. Поэтому и усыпила.

— Что ты смеёшься? — я с укоризной посмотрела в золотые глаза. — Он, между прочим, замуж звал. А я отказалась.

«Ну и дура», — слышу я в своей голове.

— Сам такой. Ладно. Полетели!