Исагон-2. Настя против Князя Зла

Глава 20

Сомнения появились намного раньше, но сейчас они вышли на первый план. Экзамен мне помогла сдать медитация – но это была та же самая медитация, просто немного усиленная и подконтрольная. Эллес при этом действительно переживал, как бы мне не навредить. А как он следил за ходом дуэлей, словно всей душой болел за каждого ученика! Не знаю, зачем он соврал о своей личности, но точно соврал. И те чертовы улитки! Неужели он не мог их припрятать до обнаружения, ведь постоянно находился здесь и был в курсе всех решений администрации? Для чего сообщил о них мне, если не в качестве одного из пунктов проверки личности Тахариона и наших дальнейших действий? Только теперь дошло, что не было никаких улиток – их банально не было! И сейчас он меня запирал как раз для того, чтобы я не пострадала, – какое дело Лашми-пауку, если бы я сама нарвалась на неприятности? Второго князя в академии, соответственно, тоже не было, его выдумали в качестве наилучшей приманки! Странно, что Юта так запросто клюнул, будто бы имел еще какие-то доказательства или интуитивные подозрения…

Все это можно было отнести к домыслам, но что-то не склеивалось и не давало мне покоя, а дошло только через пару часов.

Дуэль Сережи и Варгата – двух сильных воздушных уникалов. Каждый из них был отличником, на экзамене работал безупречно и молниеносно, поэтому никто и не заметил. Вроде бы и ректор как раз в тот момент что-то обсуждал с деканом Дориасом – отвлекся. Остальные преподаватели и близко тем же чутьем не обладают. Но я особенная и прошла особенный путь: мне приходилось поднимать каждую стихию почти с нуля, поэтому я досконально изучила проявление любого заклинания. А еще у меня богатый опыт работы с чужой черной магией, она проявляется иначе, чем врожденная: идет не потоком одинаковой интенсивности, а имеет разгон и пик. И тот самый потрясающий удар Варгата, после которого Сережа все-таки вылетел за границы арены, был как раз…

Я едва не завопила от догадки. Один придурок зачем-то соврал, что он князь, а другой, поверив в эту ложь, оставил меня в академии, запертой неподалеку от настоящего соперника! Вряд ли я тому сдалась, ну так мы и без его помощи дел натворим. Если Юта прикончит чистокровного дракона, а он именно это и собирается сделать в их походе, то объявит войну всей Гонте! Надо как-то сообщить – предотвратить катастрофу. Злилась я куда больше на Эллеса, потому что главные дрова наломаны его руками… И я никак не могла придумать достойное оправдание его поступку.

Но они уходили все дальше, а я оставалась на месте и остро нуждалась в помощи по освобождению. Поэтому и выглянула из окна, чтобы привлечь чье-нибудь внимание. Прошли Варгат и Катрина, я панически отшатнулась вглубь комнаты. Не знаю, кто из них князь, но с этой парочкой с самого начала было что-то нечисто! Боже, да если я еще когда-нибудь усомнюсь в интуиции Юты, то грош мне цена! Он ведь в ту сторону сразу посмотрел, а я всеми силами сбивала его с толку. И тем не менее немного он просчитался: если мои наблюдения верны, то Варгат использовал чужую полученную силу, а Катрину мы вообще никогда не проверяли – и как раз за ней ни единой осечки не замечено. Ну так и кто из них больше тянет на звание высококлассного хитрюги? И напарник в этом деле нужен, чтобы перестраивать защитные знаки, то есть на такие дружеские парочки и надо было обращать внимание в первую очередь. Стоп… А может, именно из-за них Эллес вообще и начал подозревать, что в академию проник враг? Ведь они явились сюда раньше! Декан начал искать, проверять, ставить ловушки – и в них угодила я, а не Варгат с Катриной. Тогда он уверился, что цель достигнута, и остановил поиски. Самая банальная и объяснимая ошибка – и он все равно не должен из-за нее погибнуть.

Компанию одногруппников я проигнорировала, все еще по инерции не доверяя попаданцам. Но когда заметила Сережу, не сдержалась – открыла форточку и завопила что есть мочи. Парень обернулся, нахмурился, но, повинуясь моим призывным жестам и крикам, все-таки пошел обратно в общежитие.

Постучал, затем распахнул дверь.

– Настя, чего тебе? – уточнил недовольно, поскольку друзья его ждали – граждане Исы решили на все каникулы вместе заселиться на постоялый двор. – Хочешь с нами? Ну так только моргни – никто не станет тебя прогонять, обещаю.

– Я бы с удовольствием, но меня заперли! Сережа, сосредоточься, мне очень нужна твоя помощь. Скажи ребятам, чтобы уезжали без тебя, потом возвращайся сюда… – Увидев его движение, я выкрикнула: – Стой! Больше ни шагу вперед, иначе ты тоже попадешь за границу печати!

Он вовремя замер и на всякий случай немного отступил. Но начал с того, что сейчас не имело никакого значения:

– Кто тебя запер?

– Декан Эллес и учитель Тант, – была вынуждена признаться я.

А Сергей нахмурился:

– Настя, что ты натворила? И что это за мера наказания такая странная?

– Долго рассказывать. Я умоляю – просто помоги мне выбраться! Это чрезвычайно важно – князь зла сейчас в академии, нужно немедленно их предупредить, чтобы они вернулись!

Парень со вздохом возразил:

– Что за чушь? Настя, придумай что-нибудь более вразумительное. Если здесь князь, то почему во дворе не горы трупов, а смех и обсуждение каникул?

Мне тоже пришлось успокоиться, чтобы объяснить серьезно – пусть посмотрит мне в глаза и наконец-то начнет верить:

– Потому что князья не такие, какими кажутся после наших лекций. Они умнее, хитрее и тоньше, чем пишут в учебниках. За столетия жизни они давно превратились в политиков и интриганов, медленно, но верно достигающих своих целей. Если гора трупов не ведет к цели, то ни с кого даже волоска не упадет. Они давно стали другими. Ну, может, за исключением только Оудена Красного – они как раз и презирают его за то, что он не успел поумнеть до изящных маневров остальных князей.

Сергей удивленно расширил глаза и все же произнес:

– Говоришь так, будто в курсе их дел и мыслей… Ладно, ты меня заинтриговала. Я помогу тебе, но при одном условии – я пойду с тобой. Предупредим декана вместе.

Я нехотя кивнула. Не хотелось, конечно, его еще глубже вовлекать, но другого выбора не нашлось. Поэтому пока я дала только короткую инструкцию:

– Соври попаданцам что-нибудь, на обратном пути заверни в библиотеку. Благородная Ардея меня подготовила к этому дню: показала, как ставятся и снимаются защитные печати. Если не ошибаюсь, с той стороны отменить заклинание будет легче легкого. Просто нужно найти правильный знак для твоей магии воздуха.

– Сделаю, – пообещал он и вмиг побежал в коридор.

Я устало осела на пол. Нет, с таким помощником мне крайне повезло – на Сережу можно положиться. Осталось придумать, как скрыть от него ненужные подробности в нашем путешествии.

Печать действительно спала сразу после первого его усилия. Я обрадованно перешагнула границу и предупредила:

– Я собрала немного вещей в дорогу. Ты тоже прихвати, в том числе карту Гонты и деньги. У Эллеса и Танта несколько часов форы, поэтому желательно нанять самую быструю карету, а это встанет в копеечку.

Мы сразу же пошли в его комнату. Сбегать от попутчика я не собиралась – догонит же без труда.

– И этот учебник не помешает, мало ли что. – Он оставался сосредоточенным, закидывая в вещевой мешок книгу. – А куда они направились?

Ох, кажется, я вляпываюсь в проблему все глубже и глубже, но что теперь поделать? Я тихо-тихо выдавила:

– В Красный Лес.

– Нет, ты точно бредишь. – Сережа застыл. – Вдвоем? Они типа отправились в Красный Лес вдвоем? Даже без сотни магов из королевской армии? Я скорее поверю, что спятила ты, чем они!

– Они просто едут в ту сторону, – соврала я. – Исследовательская операция.

Этого пока было достаточно, чтобы избежать расспросов. Однако неудобные вопросы вернутся, стоит только дополнительным деталям повалиться на наши головы. Я просто заранее смирилась со всеми последствиями и продолжала надеяться, что Сережа именно тот человек, коим я его всегда считала.

За воротами нас окликнул Тарас:

– Не понял, а вы куда намылились? Чем вам выбранная таверна не угодила?

Черт, ну почему еще не все разъехались? Я схватила Сережу под локоть и нагло заявила:

– У нас роман! И романтическое путешествие!

– Да у тебя каждые два месяца новый роман, – отозвался Тарас недовольно, однако все же оставил нас в покое.

Было заметно, что Сергею это не нравится – он предпочел бы, чтобы мы всех попаданцев оповестили и поспешили вдогонку дружной компанией. Направление-то действительно опасное, если нам не удастся настичь декана за день-другой. Но я ловко избегала этой темы, не имея возможности объяснить, почему непременно нужно сократить число посвященных.

Тем не менее мне действительно было легче ехать с ним. В Гонте достаточно спокойно, но все же нападение на одинокую девушку где-нибудь в глубинке вполне вероятно. А мы именно туда и собирались – в глубинку, через глубинку и еще далеко за пределы глубинки, то есть в самое яблочко зла.

Догнать их у нас никак не получилось. Наши повозки были быстры, но их вместе с кучерами приходилось постоянно менять. А у Эллеса транспорт совсем другого уровня. Мы начали терять надежду, несмотря на то что во многих тавернах нам подтверждали, что мы на верном пути: узнавали по описанию двух драконов, от одного из которых так и разит чистотой крови.

Помогло нам исключительное везение – просто Юта и декан Эллес остановились в одном месте. Мы уже привыкли к одинаковым ответам, поэтому крайне удивились, когда хозяин постоялого двора вдруг сказал:

– Ну да, я уже замучился охранять их дорогущую повозку! – Он кивком указал в сторону, где за невысоким заборчиком стояла знакомая мне карета. – Платят-то они щедро, но каждому местному приходится вилами объяснять, что не нужно колупать с боков золотую краску. А сами господа только поесть спускаются – заселились в верхнюю комнату и кумекают там чего-то. Сильно надеюсь, что они не планируют свержение короля, а то у них такие сурьезные рожи, что невольно забеспокоишься…

Я примерно понимала, о чем они «кумекают». До Красного Леса остается совсем немного: скоро закончатся последние деревеньки, затем начнется бесконечный пустырь – никто в здравом уме не хочет жить вблизи от маньяка-рецидивиста Оудена. А в стратегии нападения на князя зла не должно быть ни одного слабого места. Лучше продумать каждый шаг и каждое заклинание, обменяться информацией, в последний раз сопоставить силы. Я очень обрадовалась, что успела – в какой-то момент даже подумала, что погоня не удастся, несмотря на нашу спешку и почти полное отсутствие сна и отдыха. Но сейчас не улыбнулась от облегчения, а повернулась к Сереже и искренне попросила:

– Прошу, дай мне вначале поговорить с ними наедине. У нас еще остались платежные камешки – иди в столовую и наешься уже от души.

– Издеваешься? – не понял тот. – Настя, я такую дорогу с тобой преодолел не для того, чтобы ты в последний момент отодвинула меня в сторону!

Я задумчиво закусила губу. Да, Сергею нужны хоть какие-то аргументы, но и полностью посвящать его нельзя. В конце концов, я даже не знаю, в каком облике сейчас Юмин Тахарион! Поэтому просто повторила просьбу:

– Я прошу тебя. Это очень личное. Дай мне хотя бы пару минут. После этого ты будешь в курсе всех дальнейших событий.

– Ладно, – недовольно выдавил он и направился к распахнутой двери жаркой кухни.

По наводке хозяина я нашла верную комнату, без стука распахнула дверь и застыла. Оказалось, что они просто играют в карты – не в земного «Дурака», в этом мире было достаточно своих аналогов. Да уж, стратеги…

– А вот и она, – смешливо заявил Юта, не обернувшись от стола.

Однако реакция Эллеса оказалась куда более бурной:

– Настя, как ты сняла печать?! Боги, я был уверен, что все верно рассчитал! Зачем ты вообще поехала за нами? – Он перевел взгляд на своего напарника и возмутился еще сильнее: – Подожди, ты и не сомневался, что она выберется?

– Сомневался, – монотонно произнес Юта. – Но все равно по какой-то инерции всегда ставлю на нее.

Он наконец-то откинул карты, поднялся и посмотрел на меня – к счастью, глазами господина Танта. Пожалел, наверное, что по всей Гонте развешаны его портреты, вот и вынужден соблюдать конспирацию. И я не выдержала – бросилась ему на шею. Должно быть, радость от того, что я их все-таки поймала, вылилась таким нелогичным образом. Юта и не думал отталкивать – прижал к себе.

– Злишься, да? – поинтересовалась я в ткань камзола.

– Вне себя от бешенства, – тихо и бесконечно спокойно ответил он. – И на всякий случай напомню, что если ты погибнешь – а сделаешь ты это непременно по собственной глупости – то я уже мелочиться не стану. Разнесу все человечество к едрене фене, пусть перерождается где-нибудь еще и больше не мешает мне спать. То есть гнев твоего декана я всецело поддерживаю.

Вспомнив об Эллесе, я отстранилась, мгновенно собралась и затараторила:

– У нас мало времени. Во-первых, я не одна, со мной Сережа, – отрапортовала я и пояснила специально для не самого ответственного учителя: – Сильный маг воздуха из попаданцев, сидит передо мной на среднем ряду. Во-вторых, Эллес – не князь зла, а Эллес! Я бы, может, так собой и не рисковала, если бы не эта важнейшая информация. Не знаю, зачем он навешал нам с тобой лапшу на уши, но я уверена! И про улиток он соврал специально, чтобы вывести тебя на чистую воду!

Лучезарная улыбка с губ Юты не сошла, а вот Эллес слегка побледнел, и на его скулах заходили желваки. Меня больше заинтересовала реакция друга:

– Подожди, ты знал?

– Был почти уверен, – объяснился Юмин. – Сомневался только потому, что ни разу не сталкивался с Лашми-пауком лично, а о его хитрости в народе ходят легенды. Проверял твоего декана, давал ему возможность отступить – а он никак, уперся и все тут. – Юта поднял веселый взгляд на Эллеса и обратился уже к нему: – Скажу честно, твое самообладание вызывает уважение. Из тебя получился бы прекрасный князь. Не возникло желания перейти на сторону зла? Я тебя в два счета обучу.

– Не возникло, – сухо проговорил Эллес. – И я рад, что успел вызвать твое уважение до того, как все объясню.

– Изволь, – махнул рукой Тахарион. – На что ты рассчитывал? Я сказал, что мы пойдем без армии, – ты согласился. Я остановился здесь под предлогом набраться сил и дать тебе возможность сказать правду, – ты молчал. Когда ты собирался поведать, что мы идем на верную смерть?

– В Красном Лесу, – удивил Эллес нас обоих. – Я всерьез считаю, что у нас большие шансы его одолеть. Ты равен ему по силе, а я все-таки чистокровный дракон, то есть тоже не последний маг в Гонте. И у меня не было выбора! Я раскрыл тебя почти случайно – и сколько после этого я прожил бы? Давай уж скажи, не кривя душой! Ты не ударил сразу только потому, что вначале поверил. Отпустил тогда с Тахариона из-за этих сомнений – князь зла при прямой атаке точно успел бы зацепить твою Настю. И после ты не пытался меня убить, поскольку нельзя напасть на князя, не рискнув собой и всеми, кто окажется рядом. Вы сами мне подкинули эту идею – и я за нее уцепился для самосохранения. А потом просто изворачивался, потому что этой ложью мог заставить тебя сделать хоть одно доброе дело!

Я всплеснула руками и невольно воскликнула:

– Милорд! Вы оба едва не погибли из-за этого обмана!

– Настя, свою шкуру я тоже поставил на кон. Иногда риск оправдан. Мой отец погиб, защищая мирных жителей. Разве сын героя мог бы отсиживаться в стороне?

А вот Юта задумался, даже брови свел к переносице.

– И тебе нужен только Оуден… Но не я. Ты об этом союзе чуть ли не с пеленок мечтал?

– Почти, – декан кивнул. – Когда драконы обсуждают идею тебя уничтожить, меня это сводит с ума. В Гонте сильная армия, но почему все забывают о том, что эта армия уже давно погрязла в ловле мелкой нечисти, а в серьезных заварухах уже столетия не участвовала? И, надеюсь, ей никогда не придется. Ведь если, к примеру, Иса доработает свои артефакты и отправит сюда легионы солдат, то для начала им придется пройти через Тахарион. Тебе плевать на нас, но в мире не существует более надежной защиты, чем невыспавшийся князь зла сразу на северной границе Гонты. Если даже ты их не остановишь, то… то у нас хотя бы появится время перегруппировать силы. Уверен, Роза и Лашми через свою территорию тоже никого пропускать не захотят. Наше правительство не понимает главного – князья наши враги только до тех пор, пока не появился враг внешний. Никто вас святыми считать не начнет, но было бы странно не использовать настолько мощное оружие, как вы трое, если оно уже водится в этом мире. Да, такая серая мораль всех озадачит, но лично я утешаюсь тем, что троим из князей массовые кровопролития давно наскучили.

Я хмыкнула. В принципе, он ведь прав. Однако Юта продолжил размышления:

– Но Оуден не нужен. Не только потому, что похищает крестьян. Просто за Красным Лесом непреодолимые скалы. Гонте с той стороны защита не нужна. Жил бы там я, ты бы сейчас на меня шел с… кем-нибудь.

– Вполне вероятно, – согласился Эллес. – Хотя крестьяне тоже играют не последнюю роль. Тебе не ведомо сострадание, поэтому сложно понять. Итак, я предлагаю не отказываться от плана, пусть обстоятельства и раскрылись раньше времени. Что скажешь?

– Скажу, что по лестнице кто-то поднимается, – предупредил Юта.

Конечно же, это был Сережа. Разговор занял куда больше времени, чем я пообещала, а мы еще даже не все важные детали перебрали. Парень заглянул и сразу извинился:

– Прошу прощения, но меня от любопытства разорвет. Здравствуйте, декан Эллес, учитель Тант! Мне не терпится узнать дальнейшие действия! И вообще, как вы восприняли новость, что князь зла до сих пор в академии?! Или Настя ошиблась? Я до последнего на это надеюсь!

– Что? – коротко спросили оба, уставившись на меня.

– Ну да, – я пожала плечами. – Забыла вам сказать.

– Что? – на этот раз раздалось сразу три синхронных голоса, Сережа тоже присоединился.

На этот хоровой риторический вопрос я реагировать не спешила. Декан Эллес обессиленно рухнул на стул и зажал ладонями лицо, едва не взвыв:

– И как теперь быть?

Юта развел руками и предложил:

– Идем в Красный Лес. Проверим, дома ли Оуден. Хоть что-то прояснится.