Наследник огня и пепла. Том V

Глава 8 Лицо зла и надежда

Поскольку я отпил из своего кубка, теперь можно было и остальным. Фредерик тут же схватил свой. Моё состояние он демонстративно не замечал. Даже посмотрел в сторону. И начал говорить.

— Прекрасные и юные сеньоры, несомненно, важны и требуют пристального внимания. Однако я уже определился со своими намерениями для брака, — сказал Фредерик и отпил из кубка. И, почему-то с удивлением посмотрел на меня.

— Но ведь вам нужны дети! Наследники! — поразилась Адель. — А сеньора Роза… Кхм…

Ах вот куда била моя жена. Видимо в Королевстве именно это было самым важным в удачном браке. Довольно логично. Продолжать размножаться в условиях суровой выбраковки и высокой смертности не только от болезней, но и из-за опасного образа жизни — задача нетривиальная. Аристократам Королевства Фрей приходится нелегко. Им размножением прямо плотно заниматься надо. Логично, что продолжение рода у них вплетены в культуру, как одна из самых важных целей в жизни. А Роза не молода. По местным меркам, старуха. Д и по факту уже давно бабушка.

— О, сеньора Итвис, вы мудры не по годам. Однако, послушайте меня, старика. В Варре, моем городе, сейчас правит семья Байса. Когда-то, очень давно… Двадцать лет назад? Может даже больше… Много лет назад я был молод, силен, самоуверен и меня любили люди. Это опасное сочетание, — Фредерик снова схватил свой кубок. Отпил из него и с силой поставил обратно на столик. Сперат шагнул было, чтобы долить в кубок Фредерика вина, но тот раздраженно отвел рукой горлышко винного кувшина от своего кубка. После чего продолжил. — Я решил изменить всё. И тоже думал о своих наследниках. Я устроил заговор. Переоценил свои силы. И проиграл. С тех пор у меня нет семьи. А Байса так и правит Варрой. И знаете что? Когда меня изгнали, на свадьбах и похоронах собирались по полторы сотни человек, кто называл себя Байса. Сейчас от них осталось полтора десятка. Уже давно нет тех, с кем я соперничал. Погибли и мои друзья, и мои враги. А их дети все так же грызутся между собой. А я объездил половину Регенства, побывал даже в долинах за Большим Забером… И не совру, если в десятке городов у меня есть хоть один ребенок.

— Бастарды? — уточнил я.

— Не надо так говорить, — в тихом, спокойном голосе Фредерика на секунду проскользнула нотка опасности. Будто шорох вытягиваемого из ножен кинжала. — Я всех их признал. Их и ещё пару десятков детей от обозных дев для утех. Многие говорят, что я слишком добр. Да, я такой. Признаю каждого, кто хоть немного на меня похож. А иногда и тех, кто не похож. Еще пара лет, и половина пажей под моим знаменем будет из моих сыновей. А те, кто постарше, уже стали оруженосцами. А один даже почти настоящим рыцарем. Даже лучше настоящего, ведь он свой меч снял с убитого врага. Вы его знаете, сеньор Магн, это Ворон. Да, они все прекрасны, мои дети. Так что с этим у меня все хорошо, сеньора Адель.

— Ворон? — переспросил я. Я вспомнил этого молодого наемника. Действительно, некоторое фамильное сходство есть. — Кстати, я слышал Ворон был ранен в битве. Это правда? Если да, почему вы не привели его ко мне?

Я не просто слышал, мне донесли, что у моих латников много раненых, среди них и Ворон. Фредерик так и не попросил меня о помощи. Я не стал предлагать свою помощь сам. Как повторял отец Гонорату, иногда даже в присутствии Магна: «Дождись пока человек сам попросит тебя о помощи. Искренне. От самого сердца. И только после этого помоги, если можешь. Или хотя бы попробуй помочь. Так человек испытает благодарность. Непрошенная же помощь редко вызывает благодарность. Скорее она будет воспринята как случайная удача, а иногда может даже оскорбить». Вот и я, руководствуясь этой семейной мудростью, ждал пока Фредерик попросит. Даже приберегал немного манны про запас первые дни, хотя поток раненых ко мне шел плотный. То, что Ворон оказался сыном Фредерика, и старый наемник так и не привел его ко мне за исцелением, это очень тревожный звоночек. А что ещё хуже, я теряю хватку — видимо моё смутное подозрение Фредерика в заговоре, проявилось у меня на лице. Собачка на руках Адель гавкнула, Сперат придвинулся поближе, Ланс выпрямился из своей расслабленной позы. Никогда не думал, что однажды буду напрягаться телохранителями.

— Он попал под эту некромантскую дрянь, похожую на черную молнию, — вздохнул Фредерик. — Увы, ваша магия тут бессильна. Но не переживайте, та девка-алхимик, которую вы где-то нашли для Университета, оказывается неплохо с этим колдовством справляется. И ведь главное, он принял удар на щит. Щит скукожило, как кусок кожи брошенный в огонь. Я думал на этом и всё, но часть зловредного колдовства проникла за доспех. Ворон не подавал виду, пока не рухнул замертво. Это было уже в половине пешего перехода в сторону Отвина. Мы загнали последнего кровососа в болото и пытались достать его из арбалетов. И вот Ворон падает, мы начинаем искать раны, и тут латная перчатка расползается на части, а под ней у него рука черная и скрюченная. Хорошо, что левая, конечно. С этим еще можно жить. Думал, придется рубить, Нычка не дал, — Фредерик говорил все тише, глядя на свой кубок. Наконец он схватил его, поднял перед собой и сказал. — Я хочу сказать, сеньора Адель, что в моем возрасте можно себе искать не только молодость и красоту. В моем возрасте учишься смотреть глубже. Ведь вы, полагаю, для Магна не просто красивая женщина. Он бы не женился на вас, если бы не увидел в вас что-то ещё!

Мы с Адель переглянулись.

— Как и я в нём, — тихо сказала она.

— Ворон идет на поправку, сеньор Магн. Не переживайте. Рука у него стала нормального цвета и даже пальцы двигаются. А вот мозги совсем почернели и скукожились, теперь в них помещаются только сиськи этой девки-алхимика. Простите мою грубость, сеньора Адель. Но его можно понять, эта девка хороша и будит жажду всякого рода. Чего нельзя сказать об этом вине. Как вы пьете эту гадость?

— Моя вина, — признался я. — Я люблю молодое вино.

«А не этот вязкий и кислый кошмар, который тут так ценится» — добавил я про себя.

Адель поманила одну из фрейлин. Передала ей ключ и попросила принести из винного погреба другое вино. Пока она давала подробные инструкции, какой именно кувшин и откуда взять, я обдумывал слова Фредерика. Как и я, он принадлежал к аристократическим семьям. А что важнее, он был человеком опасным. Даже когда он просто болтает, он все равно ведет бой. Что он мне сказал? Что он не хочет лезть во власть. В этом я его могу понять, на верхушке властной пирамиды скользко от крови, а падать оттуда очень высоко. И слишком часто оказывается что ты из тех, кому просто не осталось места. Потому надо постоянно участвовать в толкотне. Я спихнул это большей частью на Вокулу, мне полегче. Но я странный, не знаю другого аристократа, который бы так же смог довериться другому.

Возможно, Фредерик не лжет. Но даже это не так важно, как то что он завуалировано признался в любви к Розе. Ведь такое уже опасно. Когда человеком управляют чувства, он уже не властен над своими поступками.

— Хорошо, — осторожно сказал я. — Я поговорю с сеньорой Розой… Впрочем нет. Адель, вы ведь дружите с моей тётей? Можете встретится с ней в ближайшее время под каким-то предлогом? Хорошо. Проведи с ней время. И, между делом, спроси чтобы она хотела видеть в своем муже.

— В своем муже она будет видеть меня, — вмешался Фредерик. Я поднял руку, довольно грубо призывая его к молчанию.

— Поболтайте с ней о мужчинах. Не расспрашивайте о сеньоре Фредерике, но упомяните, что они могли бы стать парой. Посмотрим, что она ответит, — я снова повернулся к Фредерику. — Я могу её заставить сеньор Фредерик. Но не хочу. Это не принесет радости никому. Ни вам, ни мне, ни ей. Если вы подумаете об этом, то согласитесь со мной.

Фредерик и в самом деле задумался.

— Возвращаясь к Горной Ведьме, — напомнил я. — Думаю, мы сможем съездить к ней завтра или послезавтра. Может, даже удастся поохотиться. Будет хорошо, если мы немного развеемся.

При последних словах я через плечо глянул на Сперата. Тот стоял спокойный и сосредоточенный.

— Зачем, я смогу съездить туда сам. Даже сегодня вечером, — пожал плечами Фредерик, явно по прежнему думая о другом.

И не застанешь Эглантайн на месте. Но даже не это главное.

— Затем, что я намерен отказать вам и в этом, мой друг, — сказал я. — Я пойду к Ведьме вместо вас, и уговорю её отказаться от платы.

Адель замерла. Фредерик посмотрел на меня и удивленно вскинул брови. Потом вытянул губы почти в трубочку и погладил шрам на скуле. Я знал, так он делает когда хочет казаться удивленным. И когда скрывает эмоции, например при игре в кости.

— Сеньор Магн, я вдруг захотел вам рассказать одну историю. Про ведьму. Рассказывать я не мастак, поэтому перейду к сути, история кончилась плохо. Как и все остальные истории про ведьму, — Фредерик посмотрел на неодобрительно хмыкнувшего Сперата. — А, у нас же тут бард. Ну если, сеньор Магн не против, то можешь рассказать сам. История про бронзовый щит и воду.

— Ну расскажи ты, только коротко, — велел я Сперату. И приглашающе указал ему на подушки. Он поставил кувшин на стол, устроился рядом с Фредериком и начал глубоким голосом. Тут любили рассказывать истории. Кино то я ещё не придумал. Поэтому сказания обросли даже некими ритуалами. Соблюдать которые, значило соблюдать правила приличия. Сперат тут же превратился в почетного гостя, ему принесли фруктовую тарелку и кубок, слуга подхватил кувшин и подменил Сперата. В общем, как только минимальные приличия были соблюдены, Сперат начал свое повествование особенным, глубоким и низким голосом. Я старательно держал лицо, надеясь что Сперат постарается уложиться до конца дня.

— Однажды, давным давно, в городе Варра, жила девушка. Она была умна и красива. Уступая красотой и умом только своей старшей сестре. Вот только она была младшая в семье и ей всегда казалось, что родители обделяют ей вниманием. Так случилось, что в то время в городе была проездом одна известная ведьма…

— Как это, известная ведьма? — удивилась Адель. Слушала она с интересом, но тут не выдержала и перебила. — Разве так бывает? Ведь как только о ведьме становится известно, её убивают!

— Не везде. И не всегда, — отозвался Фредерик. — Иногда она бывает полезна.

— К тому же,если бы её тут же убили, то истории бы не получилось, — не удержался я от подколки. — Продолжай Сперат.

— Так получилось, что эта девушка встретилась с ведьмой. И купила у неё черный бронзовый диск. Как уверяла ведьма, это амулет, исполняющий желание. Надо было только налить в него воды и сказать, что ты хочешь. Придя домой, девушка первым делом налила в черную бронзу воду. И из воды вдруг появилась бледная девушка с черными глазами. «Что ты хочешь?» спросила незнакомка. И девушка попросила, чтобы их семья стала богата и жила в доме побольше. Несколько дней ничего не происходило, а тем временем её сестре то и дело приносили цветы и подарки от поклонников. Тогда, спрятавшись в подвале, девушка снова вызвала из водной глади незнакомку с черными глазами и попросила чтобы и все подарки доставались ей. Она уже не верила в ведьмино колдовство, просто ей некому было пожаловаться. Едва она загадала желание, как услышала, что её ищут по всему дому, слуги кричат её имя. Поднявшись из подвала, она узнала что их родственник, крепкий сорокалетний старик, умер. Упал с лестницы. И оставил все свое богатство, в том числе большой дом, семье девушки. Так девушка узнала, что её желание все же исполняются.

Девушка очень этому обрадовалась. Но её родители, и особенно сестра, наоборот расстроились и жалели родственника. И сокрушались о нем. Девушка даже поссорилась со своей сестрой. Они с сестрой жили в одной комнате и после ссоры, девушка не выдержала и сбежала в подвал, к своему бронзовому сосуду. Налила в него воду и попросила, чтобы она жила до конца жизни одна в комнате. И чтобы никто не смел к ней входить. Черноглазая незнакомка засмеялась. И сказала, что это желание она уже выполнила. А потому девушка услышала шум. Кто-то ворвался к ним в дом.

Сперат прервался. Неторопливо отпил вина. Устроился на подушках поудобнее. Очарование момента разрушил Фредерик.

— Да уж, ваш оруженосец и в самом деле оставил только суть. Я советую вам послушать эту сказку целиком, там есть некоторые детали… — начал было Фредерик. Сперат кашлянул, и суровый капо наемников сдержанно умолк.

Сперат продолжил:

— Девушка испугалась и хотела спрятаться в подвале. Но её нашли и вытащили. В их доме было полно разгневанных мужчин. Их вел судья. Он сказал: «Тебя видели слуги, как ты убегала из дома своего родственника! Это ты толкнула его с лестницы!». Девушка плакала и звала родителей. И те пришли в слезах, потому что обнаружили в комнате её задушенную сестру. И тогда все люди начали показывать на неё пальцем и кричать «Убийца, убийца!». Девушка закричала, что это не она. Что это та незнакомка с черными глазами. И она отвела всех в подвал и показала им волшебный бронзовой сосуд. И рассказала, что достаточно просто налить в него воды и явиться та, кто исполняет желания. И тогда судья сказал: «Это же просто водное зеркало. Ты сумасшедшая!». Все знают, что убивать сумасшедших плохая примета, поэтому девушку просто замуровали прямо в этом подвале и она умерла с голоду. Так у неё исполнилось и третье желание.

Сперат встал, поклонился и снова занял своё место за моим плечом.

— Ладно, признаю, это было коротко и по существу. И все же ваш оруженосец опустил несколько важных деталей, нужных не только для вкуса и ощущения, — начал бурчать Фредерик. Ну да, в его изложении эта история обладала только одним достоинством. Краткостью. — Девушка, кстати, её зовут Лилия Байса, в какой-то момент начинает вспоминать, что все эти вещи делала она. Толкала своего дядю с лестницы, душила сестру…

Я чувствовал, как Сперат дернулся, явно готовясь вступить в спор. Я подал ему и так почти полный кубок. И вместо этого он занялся поисками кувшина.

— Скажите, друг мой, зачем же вы вдруг вспомнили эту историю? — спросил я у Фредерика.

— Именно эту, потому как в ней сразу три желания. И все они были исполнены ведьмой, но вовсе не так, как ожидала бедная Лилия Байса, — ответил Фредерик. Глянул на слуг и мою жену. И добавил. — А я, как вы уже знаете, некоторым образом был вынужден обратиться к ней за помощью. И я все ожидал… Подвоха. Ожидал, чем же обернется мое желание, какой бедой…

С этими словами он пристально посмотрел на меня. Но быстро перевел взгляд на свой кубок. Взял его в руку, заглянул внутрь, скривился. Поставил обратно на столик. После чего продолжил говорить.

— Я вынужден признать, пока мои ожидания не оправдались.

— Всё потому, что мы застаем самый конец истории, — сказал я. — К тому же, её рассказывают те, кто обратил ведьминскую ворожбу во вред. Ожидаемо, что они будут винить во всем ведьму. Это так удобно. Что же на самом деле произошло, мы не знаем. Если немного подумать, то в вашей истории слишком уж много дыр. Зачем ведьме отдавать столь могучий артефакт, который исполняет желания, за золото? Да и за не большую сумму. Ведь у молодой незамужней девушки, не из самой богатой семьи просто не может быть много денег. А вы ведь упоминали, что Лилия была умна. Слишком очевидный обман. Полагаю, она купила что-то другое. Мне кажется я знаю, на что это похоже. Таким способом в Древней Империи избегали нудной работы. Всматриваясь в специальное водное зеркало погружали себя в состояние… — я задумался, подбирая слова. — В состояние когда нет лишних мыслей и желаний, только сосредоточенность. Очень удобно для нудной, но сложной работы.

— Откуда вы знаете, что так делали в Древней Империи? — Вдруг спросил Сперат. Уже вконец потерял всякие представления о приличии. Или просто иногда он больше студент, чем оруженосец.

— Кто-то мне сказал, — отмахнулся я. На самом деле мне и самому было интересно, откуда я это вспомнил?

— Для какой? — удивился Фредерик. — Какая работа может обойтись без мыслей?

— Вышивание, — сказала Адель. Она посмотрела на меня. — В двенадцать я сбежала в Святилище Дев Воительниц у озера Чу-Нес. Именно потому, что началось обучение вышиванию. Там я встретила разных дам. Одни бежали от брака со старыми и страшными мужчинами, другие от побоев отца или мужа, были и те, кто просто не любил мужчин… Или хотел стать воином…

Адель бросила взгляд на Лаванду. Телохранительница смотрела мимо с каменным лицом. Адель повернулась ко мне и положила свою ручку мне на руку, заглянула в глаза и сказала:

— И большая часть из них сломалась и ушла. И только я держалась, вынося жестокое обучение, лишь бы не вернуться к пяльцам.

Я вспомнил, как некоторые гости на свадьбе спрашивали у меня о подарке от невесты. В Королевстве у девушек принято было дарить вышитый платок, или даже плащ, своему избраннику. Я дал Адель денег, и велел купить мне что-то подходящее. Чтобы я мог говорить, что это от неё. Кажется, именно после того случая, её отношение ко мне стало намного теплее. И только теперь я понимаю, почему.

— Увы, предложи мне такое зеркало ведьма в то время, боюсь что я бы не смогла устоять, — грустно вздохнула Адель. Я погладил её по щеке.

— Вы прекрасны, как и ваши истории, сеньора Адель, — брызнул медом Фредерик. — Вот только я не об этом…

— Об этом, — перебил я его. — Ведьма дала Лилии то, что она просила. И Лилия сама сделала с этим то, что сделала. Я тоже не вспомню ни одну историю о помощи от ведьм, которая не привели бы к беде. Но если вы подумаете, то поймете, что все эти беды творились по вине людей, а не ведьм. Волшебные мечи, не вложенные в ножны вовремя из-за жестокости, заколдованные плуги, не остановленные из алчности… Я могу продолжать долго. Люди, Фредерик, люди. Зло, что таится внутри нас. Ведьмы просто дают людям способ показать его.

Фредерик задумался. И наконец сказал:

— Если бы то зеркало оказалось в руках Адель, мы бы никогда о нём не узнали, — он улыбнулся. И встал. — Уверен, что вы мой сеньор, единственный кто сможет разрешить это дело. Потому оставляю его вам.

Надо же было именно в этот момент слугам наконец принести вино. Вино было настолько дорогое. что хранилось в стеклянном бутыли, на вид литров в пять. Оно стоило дукатов десять. Хотя, отец покупал его лет пять назад, сейчас оно могло стоить и все пятьдесят. Фредерик посмотрел на бутыль с не меньшей алчностью, чем Ланс на сапфир.

— Я прикажу завернуть вам этот кувшин с собой, — проворковала Адель. И приказала.

Фредерик аж в лице поменялся. Бутыль слуге он не доверил, а схватил его сам и умчал вдаль, едва успев попрощаться. Сразу видно, ценитель.

— Оно стоит дукатов двадцать, — сказал я Адель тихо.

— Я знаю что, и сколько стоит в моем доме, — в её голосе кольчугой звякнула веселая лихость, знакомая мне по нашей первой встрече. — Тебе все равно не нравится эта дрянь. Ставить её на стол дорого. Единственное, для чего нужно такое дорогое вино, так это дарить его в подарок. И Фредерик тот, кто оценит такой подарок. Потом подарим ему еще таэнское.

Я задумчиво кивнул. Сначала жене, потом маячившему неподалеку Фанго.

— Свежает, — сказал я. — Может перейдешь в малую гостиную. Там сейчас как раз Бруно. Помнишь этого волшебника? Распорядишься насчет ужина. Я тут не задержусь и скоро приду.

— Сейчас придет человек, который командовал убийцами напавшими на тебя в собственной спальне. Потом он сидел в подвале твоего поместья и его пытали. Потом Гвена освободила его и он работал убийцей уже для неё. И ты хочешь чтобы я ушла? — Адель подняла песика, успевшего уснуть у неё на коленях. тот недовольно заворчал. Она растормошила его и передала Лаванде, а та фрейлине за оградой беседки. Адель обернулась и внимательно посмотрела на меня. — Ты думаешь, что он нападет и тебе придется его убить?

Я не исключал такого исхода. но вопрос в лоб заставил меня растеряться. Я думал над ответом слишком долго.

— Я остаюсь, — сказала Адель и устроилась поудобнее. А именно, подвинула к себе поближе свой любимый четырехсторонний молот, прикрытый подушками. Я заметил его только сейчас. Сперат надо мной сдавленно хмыкнул. Я не понял, от удивления, или это был подавленный смешок. Ответить я не успел к беседке подошел Рудо. И упал на одно колено, не доходя шагов двадцать. И не удивительно — стражники и Ланс выстроились перед беседкой, будто Рудо на неё с тараном бежит.

— У меня письмо от сеньоры Гвены… Эта… Ну, велено передать вам в руки! — крикнул Рудо издалека и протянул в мою сторону зажатый в кулаке тоненький футляр для свитков. Ужасно, просто ужасно Рудо начал аудиенцию. Заговорил первым, не поздоровался, не лизнул меня ритуально. Сразу к делу. Видно, что человек просто профессионал своего дела и другое его не интересует. Социальные инстинкты на нуле просто. Впрочем, может именно это и делает его хорошим профессионалом в своей отрасли.

— Гвена мертва, — сказал я. Мои слова, громче и злее повторил Ланс.

— Так в том и закавыка, — крикнул Рудо. — Велено вам письмо отдать, тока если она кости мыть пойдет. Эт самое, помрет, в общем. Говорит, вот помру я, отнесешь письмо Магни… Кхм, сеньору Магну, значит… Он прочитает и как начнет… Порадуется в общем. И наградит сразу. Вот.

Мы со Сператом переглянулись. Что моет порадовать в письме от покойника? Мне на ум приходит только то, что если выяснится, что покойник не совсем покойник.

— Неси письмо! — рявкнул я на растерянного Сперата.