Наследник огня и пепла. Том V

Глава 18 Эльфийская елка

Отец Ланса и Лучано встретил меня неожиданно радушно. Его звали Эйрик и он был самым здоровенным бугаем из всех людей, что я видел. Сперат был выше, но даже он со своими широченными плечами и могучими бицепсами смотрелся на фоне Эйрика как олень на фоне матерого дикого кабана. Кубообразный, толстый но ловких, с огромными как лопата ладонями и покрытой щетиной зверской рожей Эйрик был груб, неотесан и любил посмеяться.

Мы с ним сразу нашли общий язык. Мировой мужик. Я готовился к трудному разговору о судьбе его младшенького, Лучано. И этот трудный разговор случился. Уже глубоко ночью. К тому времени мы разбили стол — Эйрик уговорил меня себя ударить, чтобы показать «каменную кожу» — стул, пару кувшинов вина. Из под вина — большую часть мы влили в себя. Оказывается, если подойти к делу целеустремленно и основательно, то и местным алкоголем вполне можно упиться. Хотя, может дело в вине — его опять подсунул Койранос. В общем, глубоко за полночь, мы выставили мою свиту вместе с Койраносом и даже Сператом, сыновей Эйрика и я знатно поревел, рассказывая про Лучано.

Впрочем, душу изливал не я один. Эйрик довольно подробно рассказал о своей семье. Сыновей у него было шесть. От первой жены двое, и от той, что сейчас ещё двое. Ещё двух он признал. Лучано был как раз из последних. На периферии моего пьяного сознания проснулся циничный Магн и прокомментировал это в том духе, что Лучано просто некуда было идти, потому он и остался со мной. Я послал этого мудака. Магна, в смысле.

Мы прибухнули еще. Эрик рассказал и про Ланса. Названный в честь рыцарского копья он был вторым по старшинству, то есть запасным. Потому его готовили соответственно. И уже с раннего детства Ланс проявил все качества нужные для настоящего рыцаря. А именно — готовность к риску, предприимчивость, агрессивность. Вот только люди тут жили простые, но боевитые. Эльфийский лес рядом, в тонусе держит. Пока мы ехали в феод Эйрика, я увидел то, как выглядела Долина Карэна раньше. Примерно каждые километр небольшая укрепленная деревушка домов в двадцать окруженная стеной, вокруг поля. Довольно крупная — вокруг Караэна домики стояли куда чаще, но совсем мелкими группами. А вокруг самого Караэна километров на пять была почти сплошная застройка. Каждые километров пять было селение покрупнее, с замком феодала и стеной повыше, за которой помещалось до полусотни домов и даже немного полей. Что меня удивило, дома были двухэтажные. И с узкими окнами-бойницами. По виду это были настоящие форпосты. Именно из таких в Долине Карана выросли городки — и они все еще угадывались в старом центре. Да что там, Старый Город самого Караэна выглядел точно так же, только был побольше.

Вот одним из таких форпостов и владел Эрйрик с семьей. А его сын Ланс смог обрюхатить уже семерых девок в округе, убить двоих парней и поссориться с соседом. Насчет последнего я встрепенулся, но Эйрик меня успокоил, сказав что с этим все нормально. С этим соседом род Эйрика и так враждует. Раз в десять лет они встречаются в условленном месте, обычно только главы рода. И выясняют, чьи заливные луга рядом с граничным каналом на следующие десять лет. Последние три раза побеждал Эйрик, он со смехом показывал мне шрамы — в прошлый раз противник смог ткнуть его копьем во время кавалерийской сшибки. Удар был хорош — наконечник копья распорол кольчугу и распахал Эйрику грудь, сильно изуродовав грудную мышцу. Вообще шрамов на Эйрике было не мало. Не столько, как на некоторых наемниках Фредерика, но больше чем я ожидал. Жизнь в дальнем захолустье, на границе с опасными нелюдями оказалась куда опасней, чем мне казалось. Но очень иронично было то, то вот как раз от эльфов Эйрик за всю жизнь получил всего пару шрамов.

— Так, молодые иногда балуются. То тупыми стрелами стражника оглушат. Или вот, в том году, двух коров убили и в лес сволокли. Пришлось выкарауливать их, потом гнать с собаками, — говорил Эйрик явно видя мой интерес. — Повязали. Я с сыновьями только был, поэтому легко вышло. Две дуры мелкие. Голодно у них там, видать. Отвели к границе, старших их дождались. С тех пор тихо.

— А я слышал они тут нападают, целый купеческий караван вырезали, — засомневался я в столь идиллической картине.

— Они дикие, конечно. Торговать с ними никак не выходит. В лес свой не пускают. Но если правила знать, то жить рядом можно, — прогудел Эйрик, прихлебывая явно дорогое вино, как пиво. Хорошо, что Койранос не видит. — А с купцами… Вы уж меня простите, сеньор Магн, так они сами виноваты. Они ж по каналу через лес плавают. И взяли моду останавливаться и пару деревьев рубить бытренько и дальше плыть. В Караэне за хороший бук, я слышал, по сотне сольдо отваливают. Врут?

— За сотню сольдо ты бы уже всех эльфов переловил, — хмыкнул я. — Но сольдо десять взять можно, если дерево хорошее. Матль, плотник один, говорил, что если бы наловчиться мосты из камня строить, то дешевле бы выходило. Но это потому, что дерево еще обработать надо правильно.

— Ну вот, — Эйрику было глубоко плевать на проблемы ремесленников. — В общем, высадятся, пару деревьев в реку свалят и тащат на веревках вверх по течению. На веслах быстро выходит. Щиты по бортам поднять и посменно на весла по налегать. За полдня пота по сольдо на брата, хороший приработок. Но эльфы же не дураки. Выкараулили, значит.

Где-то в этот момент мои воспоминания окончательно потонули в хмельной пелене, и дальше остались уже обрывки. Вот Эйрик, тяжело вздыхая, жалуется что его сыновья унаследовали хорошо если половину от его магического таланта. Да и то, не все. Что-то невероятно смешное, отчего мы оба катаемся по полу от смеха. Ах да, еще я попросил показать эльфийский лес.

Вот о последнем мне пришлось пожалеть. Прямо в обед следующего дня, когда Эрик ввалился в мой шатер, разбитый слугами у стен его городка и жизнерадостно сообщил что к поездке всё готово.

Подозреваю магия рода Эйрика как-то связана с землей и природой. И помимо силы, выносливости и несокрушимости, на них еще и яды плохо действуют. Потому как у меня было жуткое похмелье, от которого даже мое лечение не вполне помогло. Не поставило на ноги сразу уж точно. Но через полчаса, после умывания и кружки кислого вина я пришел в себя. Но настроение все еще было так себе. И тем не менее мы выдвинулись.

Граница Тельтау находилась примерно в километре. Может полутора — в любом случае Коровка вокруг шатра вместе с конюхами дольше бегал, чтобы разогреться, чем мы до него ехали. Против моего ожидания увидеть мрачную зеленую дубраву, граница эльфийского леса была представлена небольшими рощицами. Всеравно граница была явной — по одну сторону даже валежник какой-то,кусты, заросли. По другую рощицы чистые, даже ветки нижние срублены. Саму границу не заметить было трудно — её отмечали елки. Зеленые. На фоне лиственного леса они выделялись не только внешним видом, но и размерами — были сильно выше ближайших деревьев. Уже за ними рощи потихоньку сливались в темный лесной массив.

Почему ёлки выше соседних деревьев я спрашивать не стал. Понятно же, что магия. Подъехав поближе, я некоторое время рассматривал эльфийскую символику на этих «пограничных столбах». Человеческие головы подвешенные к ветвям в плетеных корзиночках. В основном голые черепа, но парочка сравнительно свежих, с остатками кожи.

— А это кишки? — уточнил я, указывая на куски чего-то вроде гирлянд.

— Ага. Внутри трава какая-то набита. не знаю, зачем, — пожал плечами Эйрик. — Может для красоты, может гнить не дает.

В принципе, на этом экскурсию можно было закончить. И мы закончили.

— Надо выжечь это место. Найти этих тварей и убить. А эти деревья сжечь, — неожиданно прорвался голос у Койраноса. — И весь этот лес. Чтобы и памяти не осталось!

— Узнаю слова таэнца, — хмыкнул Эйрик.

— А ты трус, — обернулся к нему Койранос. Сегодня он был в кольчуге, как и я. Из броской и смешной одежде видны были только сапоги с закрученными кверху носами и огромный берет. — Ты должен защищать людей силой данной тебе Императором. А ты бросаешь их на корм лесному зверью. Еще и хвастаешь этим! Подонок!

Я даже растерялся слегка. Сперат сориентировался раньше и постарался встать между мной и Койраносом. Молодой Брухо, который вдруг воспылал праведным гневом, находился чуть поодаль, Эйрик рядом и я между ними. Коровко злобно заржал. Низко так. Нет, я тоже среагировал, положив руку на меч. Однако, следовало немедленно уладить конфликт. Даже если считать Эйрика и сыновей, сейчас таэнцев было сильно больше.

— Посмотри туда, — Эйрик махнул толстой, как окорок рукой. — Видишь он ту голову с седой бородой. Это мой дед. А вон там, выше, на раздвоенной ветке? Это его брат. Если хочешь, проедем немного вдоль границы. Я покажу тебе голову моего брата. А потом ты покажешь хоть одного таэнца, который оставил тут голову на память. Потому что я пока вижу только наглого щенка, тявкающего из-за спин своих псов!

Насчет псов это он зря. С Эйриком шло три псаря с двумя десятками псов. Если овчарки горцев меня не впечатлили, эти собаки откровенно разочаровывали. Самые крупные и близко не доставали в холке мне до колена. Явной породы в них не просматривалось. Точно не бойцовые псы. И вот сейчас собаки вдруг подняли лай. Как раз в тот момент, когда люди вокруг меня застыли, схватившись за рукояти оружия.

— О, — сказал я. — даже из лесу пришли посмотреть на дураков готовых убить друг друга просто так.

Эйрик пропустил мои слова мимо ушей. А вот Койранос дернулся, побелел, сузил глаза, но смолчал. Это он на «дурака» так реагирует. Как будто я ему в лицо плюнул. Раньше я за ним такого самолюбия не замечал. Хотя, я вообще с ним за все время перекинулся не больше чем десятком фраз.

— Держите собак! — заорал Эйрик на псарей. А потом спрыгнул с коня и присоединился к слугам и сыновьям, чтобы удержать псов. Те некоторое время рвались с поводков, заходясь в лае. Но потом, видимо, поняли, что сегодня охоты не будет.

— Натренированы на их запах? — спросил я, подождав, пока Эйрик наведет порядок. Тот кивнул. И я спросил. — Ты не рассказывал, что твои родственники погибли. Тебя послушать, так у вас тут мирный край. Знай только за границу не заходи. А тут, оказывается, вся граница кишках людских. Помолчи!

Последнее я крикнул Койраносу. Он там начал что-то возмущаться опять. Я развернул Коровку и двинулся к нему. Пара его друзей рядом, на вид опытные и тертые ветераны, накинули шлемы. Но остальные таэнцы явно были в растерянности, не зная на чью сторону встать. Кой не однозначным пользовался авторитетом. Вот если бы я поссорился со Старым Волком, тогда меня уже может быть даже проткнуть пытались. А сейчас ситуация была неясной. И я немедленно её прояснил.

— Запомни простую вещь, Кой. Ты сопровождаешь меня к Престолу, по Велению Регента. Все вы мои сопровождающие. И я, именно я тут высказываю свои мысли, говорю с людьми и принимаю решения. А знаешь почему, сын Хранителя? — в этом месте я удачный каламбур ввернул, если на местный перевести. Вроде ' А знаешь на кой, Кой?'. За спиной немедленно гыгыкнул Сперат. И я продолжил, не хватало еще держать паузу, пока молодой брухо соберется мыслями для ответа. — Потому что я тот, кто видел как день умирает под от черного колдовства и превращается в ночь. Как единым движением тысячи мертвецов бросаются в бой, ведомые вампирами. Как чудовища собранные из плоти сметают все на свое пути, не замечая стены и кроша в труху даже деревянные колья. И я бился, и выстоял, теряя друзей. Я сражался с врагами людей. И сеньор Эйрик сражался. А ты, Кой? А ты нет. Поэтому сиди на своем дорогом коне молча. Можешь даже подержаться за свой красивый меч. Но если я захочу узнать твое мнения, я его спрошу.

Я замолчал. Дождался пока Койранос отведет взгляд. Посмотрел на остальных таэнцев. Они сидели на конях и смотрели на меня со странной смесью вызова и восторга. Но опасность ушла из воздуха. Я уже чувствовал такие вещи.

— Но не захочу, — наконец сказал я Койраносу и развернул Коровку. Вернулся к Эйрику.

— Так я все честно сказал. Только, разве что, не сказал что и люди, бывают, балуют. Иногда дети за ягодами или зимой за хворостом полезут. Но эльфы такое обычно терпят. Так, стрелу в землю рядом вгонят, и все. А вот если у дурака есть время, конь и натасканная собака… — Эйрик обернулся ко мне и развел руками. А потом кинул на сидящего рядом в седле Ланса. Тот следовал за мной, не став помогать отцу. — Поэтому-то, я вон его и услал. А то его башка однажды бы сюда добавилась.

Я подождал, пока Эйрак взгромоздится на свою лошаденку. Не боевой конь, слишком смирный. Не удивлюсь, если на этой лошади даже что-то возят. И спросил:

— Так зачем в Тельтау ходят рыцари?

— Ну, что уж прямо рыцари. Так, люди из благородных. Но не из благородства, — Эйрик хохотнул. Помолчал, явно собираясь с мыслями. и наконец выдавил. — С эльфов мало что взять можно. Лекари они знатные, у каждого с собой травы всякие. Хворь лечат хорошо, многие и мы знаем, но они особенные выращивают. А вот раны затворять не умеют.

Эйрик замолчал. Я подождал. Не выдержав паузы, этот суровый мужик заговорил скороговоркой, как иногда бывает говорят дети, признаваясь в чем-то взрослым.

— Эльфийки, же сеньор Магн. Говорят, больно красивые. Хотя по мне, худосочные больно. Но есть же на все ценители. За морем, рассказывают, за лесную деву цену дают по её весу в серебре. Врут наверно. А если и не врут, то все равно, не так уж и много выходит. Да и возни много. Легче голову потерять.

— Да туда еще довезти надо, — засомневался я. Каких-то верхов по торговым делам я нахватался. И маршрут вывоза сексуальных рабынь, пусть и поштучно, у меня не складывался. В Королевстве вообще с эльфами почти дружат. Какие-то древние договора о взаимопомощи, или что-то похожее. За море легче всего из Остина отправить на корабле, но для этого надо через Караэн везти, а я бы тогда про такое хоть краем уха, но слышал.

— Так туда и не везет никто. Или на север, в Железную Империю. Есть там любители. Каждый князь хочет себе такую заиметь, хоть бы и не для своего удовольствия, так в клетке рядом с медведем держать, хвастаться. Или на юг, — Эйрик понизил голос. — Думаю, у Хранителей соревнование, кто коллекцию больше соберет. Всех берут, даже калечных.

Я кивнул. Мда. Люди… Люди удивительны. И падки на диковинки. Что ты хочешь, если можешь купить всё? Тогда ты хочешь то, что нельзя купить.

Мы проехались еще немного вдоль границы. До следующей ёлки. Эта была победнее украшена, не такая праздничная. Всего пара черепов и «гирлянд». Эйрик явно старался, выбирал покрасивее, чтобы мне показать. Однако это меня уже не интересовало — я не сильно впечатлился зверствами эльфов. Напротив, я скорее нашел подтверждение своим смутным представлениям о них. Что-то вроде индейцев, загнанных в резервации. И их первобытная жестокость меркнет перед неумолимым безразличием жерновов истории. Которые их однажды перемелют. А вот в этом я у меня были шансы поучаствовать. Поэтому я спросил Эйрика:

— Если бы ты вдруг решил воевать Тельтау, как бы ты поступил?

Не то, чтобы я рассчитывал получить от Эйрика глубокую аналитическую выжимку предполагаемой стратегии. Все же он больше похож на бандитского авторитета «заботящегося» о своих барыгах. Однако, жил он по соседству с эльфами уже давно, и дельные мысли если не сам, то такие же как он, иметь должны. Эйрик меня не подвел. Немного подумав, он сказал.

— Лес это крепость. И крепость хорошая. Вот только, как и всякая крепость, он не может прокормить гарнизон нужной силы. Если бы я хотел пойти войной на лес. То я бы нанял человека, который умеет вести осады.