Наследник

Глава 7 Железный сержант

Глава 7. Железный сержант

Зимние июльские тучи продавливали купол над Асунсьоном, заливая бурлящими дождевыми потоками булыжные мостовые парагвайской столицы. Но Алексей Ронин, работая за письменным столом, не обращал внимания на назойливый стук капель за оконным стеклом кабинета. Глава казацкой республики был всецело поглощён изучением отчётов внешней разведки. Свежие сводки с советско–германского фронта удручали. Несмотря на пятидневную фору, русские не успели в достаточной мере усилить Западную группировку войск. Тактический и численный перевес позволил немцам за десять дней войны глубоко вклиниться в территорию Белоруссии, Западной Украины и Литвы, что в ближайшем времени грозило фланговым охватом южной группы советских войск.

По другую сторону стола сидел начальник парагвайской разведки и методично подкладывал под руку войсковому атаману очередные депеши.

— Эдуард Петрович, вы считаете, что Красной армии неизбежно придётся отступить в сторону Киева и Одессы? — исподлобья глянул на Кондрашова атаман. — Думаете, Сталин не удержит западные области Украины и Белоруссии.

— Наш генштаб тоже считает удачный исход маловероятным, — сослался на мнение военспецов Кондрашов. — К началу боевых действий РККА успела дополнительно подтянуть к линии старой госграницы лишь сто тысяч бойцов из Дальневосточной армии и ещё столько же перебросить из районов Кавказа и Средней Азии. Их вдоль границы подменили казаки Унгерна и абиссинские паладины. А южная стотысячная Астраханская армия и сто пятьдесят тысяч парагвайских казаков, подошедших из Ирана, укрепили Молдавский фланг. Сюда же переброшена тысяча казацких автожиров и полтысячи новейших американских истребителей. Но вот середину и северную часть фронта прикрывает только устаревшая советская авиация, сильно потрёпанная первыми ударами и в значительной мере рассредоточенная на аэродромах в глубине страны.

— Зато удалось сохранить большую часть авиапарка, вовремя перебросив самолёты на дальние аэродромы, — отметил эффект от «сумасшедшей пятидневки» Алексей и потряс в воздухе пачкой депеш. — Да и склады военного имущества вдоль границы успели опустошить, хоть будет теперь чем новобранцев вооружать.

— Продовольственные тоже хорошо выгребли, — удовлетворённо поддакнул Кондрашов. — И мирных жителей более трёхсот тысяч получилось вывести в тыл: семьи коммунистов, а также лучших специалистов с заводов и всех ребятишек из детских домов.

— Жаль, что кораблей и подводных лодок ушло в Мурманский порт мало, — посетовал на нерасторопность адмиралов атаман.

— Советское командование флотом надеется сохранить порты на Балтике, — тяжело вздохнув, развёл руками парагвайский генерал.

— А что товарищ Сталин пообещал на недавней встрече в Кремле английскому и американскому послам, когда договаривался о военных поставках?

— Осторожно заверил, что к концу года линия фронта не прогнётся дальше рубежа: Ленинград — Смоленск — Киев — Одесса, — скептически усмехнулся начальник разведки. — Однако сам–то генералиссимус чересчур уверен в силах РККА, и настраивает своих красных маршалов: не отступать дальше старой государственной границы и, во что бы то ни стало, до зимы удерживать Минск.

— Старого коммуниста не переубедить, — горестно вздохнув, махнул рукой Алексей. — Хотя упрямство вождя нам сейчас на руку, надо использовать большевистский гонор. По мере эвакуации мирного населения и вывоза материальных ценностей из бывшей Бессарабии, будем медленно отходить на утверждённый партией участок линии обороны: Киев — Одесса. Как наш генштаб считает? Казачьи армии обойтись без поддержки из центра страны смогут?

— Рассчитываем, что морячки Черноморского флота подсобят, да и мобилизационный потенциал в южных областях большой, — кивнул генерал. — Главное, чтобы Западный фронт резко не обрушился — позволил нам хвост вытащить из захлопывающейся ловушки. А казаки могут ночными контратаками и глубокими рейдами авиации долго сдерживать натиск противника. В тёмное время суток немцы воевать совершенно не обучены: у них нет ни методики, ни навыков, ни приборов ночного видения, связь и воздушная разведка тоже хромают. Благодаря сверхвысотным казацким дирижаблям, наши войска видят все перемещения крупных подразделений противника и с помощью ретрансляторов поддерживают устойчивую радиосвязь по всей линии фронта. Надо сказать, что если бы не постоянно висящие «глаза в небе» и обеспечение связи между штабами, то немцы сумели бы на остальных участках линии фронта преподнести Красной армии много сюрпризов. А так, о каждом прорыве обороны сразу идёт информация в Кремль. Сил сдержать натиск фашистской орды у большевиков нет, но зато у вождя всё под контролем.

— Вот и ладно, пусть вся подмога из центра страны перебрасывается на северо–западный участок фронта, — решил подсобить соседям союзный атаман, который по договорённости со Сталиным курировал лишь южные рубежи. — Мы с черноморцами пока обойдёмся мобилизацией местных ресурсов.

Кондрашов вытащил из кожаной папки короткую справку и, с хитринкой взглянув в глаза атамана, аккуратно пододвинул к Ронину.

Алексей развернул донесение разведки, внешне не выказывая волнения, ознакомился с содержанием.

— Значит, ефрейтор Матвей Ермолаев со своей пехотной частью тоже в скором времени попадёт на Западный фронт. Эдуард Петрович, если будут ещё какие новости о блудном сыне — сразу докладывайте. Ведь писем от шалопая не дождёшься, а дома мамка беспокоится.

— Понятное дело, — улыбнулся старый друг семьи. — Только вот беспокоиться нужно тевтонским рыцарям, что такой богатырь на рать с ними вышел.

Десятидневный срок, отведённый парагвайскому кадету на первичную подготовку отделения новобранцев, истёк. Жарким июльским утром экзамен по стрелковой подготовке пришла принимать комиссия в составе: комбата, полкового особиста, инструктора по стрельбе и номинального комвзвода, старшего лейтенанта Гусева.

Одиннадцать красноармейцев выстроились шеренгой перед командирами. Бойцы одеты в пятнистые камуфляжные костюмы, схожего фасона с обмундированием армейских разведчиков, но с большим изобилием лоскутков, нашитых на ткань формы, даже матерчатые чехлы касок ими обшиты. Кисти рук прикрыты зелёными перчатками, а лица — тканевыми масками с прорезями для глаз, рта и кончика носа. Вооружение отряда тоже нестандартное: три снайперские винтовки, три ручных баллисты парагвайского образца, одно противотанковое ружьё с оптическим прицелом, четыре коротких кавалерийских карабина, одиннадцать револьверов типа наган и один пистолет маузер. Ещё у пехотного отделения дополнительно имелось нештатное холодное оружие: у рядовых бойцов десять охотничьих ножей в кожаных ножнах на поясах, а на левом бедре ефрейтора укороченная казацкая шашка, «парагвайка».

— И что это за банда американских ковбоев? — пройдясь вдоль шеренги обвешанных ножами и револьверами красноармейцев, выразил своё недовольство особист и ткнул пальцем в сторону командира отделения. — А у атамана шайки аж сразу две кобуры.

— Умею стрелять одновременно с двух рук, — вытянувшись по стойке смирно, пояснил бравый ефрейтор.

— Докладывали уже, — покосился на скромно стоящего в стороне Гусева особист и с сомнением прищурился: — А остальная банда, когда научилась палить из револьверов?

— Ещё будет время научиться меткой стрельбе, товарищ капитан, пока доберёмся до линии фронта, — оптимистично заверил парагваец: — А сейчас револьверы только компенсируют слабость подготовки по рукопашному бою.

— Вы ещё и рукопашкой успели позаниматься? — продолжал недоверчиво щурить глаз особист.

— Совсем малость, товарищ капитан, — пожал плечами ефрейтор. — Только азы ножевого боя начали постигать.

— Да уж, с револьверами–то и ножами в руках вы любых борцов и боксёров в окопной свалке уделаете, — усмехнулся особист. — Ладно, лучше показывайте, как научились обращаться со штатным стрелковым вооружением. Хотя, по моему, вот эти парагвайские арбалеты не очень–то годятся для боя.

— Малошумные баллисты раскрывают весь свой потенциал только в ночном бою. — Парагваец грустно вздохнул. — К сожалению, на обычном полигоне этого не увидишь, ибо ночные инфракрасные прицелы пассивного типа не помогут при стрельбе по холодным фанерным мишеням. Но мы можем вам показать броски ручных гранат на расстояние в сто метров и метание железных стрел на вдвое большее расстояние.

— В принципе, у нас в полку не каждый автоматчик из ППД‑40 на такой дистанции сможет попасть в ростовую мишень, — подступив к особисту, шёпотом высказался инструктор по стрельбе.

— Давайте лучше начнём с обычного вооружения, — предложил программу экзамена комбат. — А уж потом закончим экзотикой.

— Ну показывай, парагваец, выучку своих косматых леших, — отойдя в сторону, указал рукой на рубеж стрельбы полковой особист, который хотя и был по воинскому званию младше комбата, но по должности считался выше.

— Командиры боевых троек, с собаками, занять позицию! — удивил ефрейтор.

Из шеренги вышли красноармейцы с карабинами, и подали костяными свистками команду собакам. Звуков сигнала комиссия не услышала, так как инфразвуковые волны человеческое ухо не воспринимало.

— Старинный приём лесных браконьеров, — усмехнувшись фокусу, пояснил особист коллегам.

Из густой травы, на краю стрельбища, выскочили охотничьи собаки и подбежали к своим вожатым. Молодые лайки были обучены не издавать шума и двигаться впереди охотника.

Стрелки неторопливо шли к рубежу, лайки зигзагами бегали по ходу движения, то задирая голову и прислушиваясь, то уткнувшись носом в землю и что–то вынюхивая.

— Обучение боевых псов ещё не завершено, — извинился ефрейтор. — Выискивать зверя, идти по следу и не бояться ружейных выстрелов — их натаскали до нас, а вот обнаруживать мины учим мы. Взрывчатку–то собаки находят легко, но вот только проволочные растяжки задевают лапами. Над этим надо ещё поработать.

— Так ты у нас, оказывается, ещё и дрессировщик, — выявил новый талант у парагвайца особист.

— Да, пограничники преподавали у нас в кадетском корпусе искусство дрессуры собак, — кивнул Матвей. — Но этих лаек обучали таёжные охотники, и нам теперь предстоит их переориентировать с поиска зверей на розыск солдат противника и взрывных устройств.

— И ты надеешься натаскать собак за пару недель? — недоверчиво скривился особист.

— Что не успеем на полигоне и в дороге, то будем навёрстывать уже на фронте, — тяжело вздохнув, пожал плечами дрессировщик. — Казаки рассказывали, что во время Русско–японской войны самураи ухитрялись обучать сторожевых собак прямо в окопах. При осаде Порт–Артура нашим пластунам было трудно незамеченными подкрасться к окопам противника.

Красные командиры удивлённо проследили взглядом, как, проводив красноармейцев до рубежа, охотничьи собаки улеглись рядом с вожатыми, и при выстрелах не проявляли беспокойства. Комиссии было невдомёк, что, помимо выучки, в данный момент лайками управляет невидимая гравитационная сила, которая лучше всяких приёмов дрессуры объясняет им, как надо себя вести, чтобы не опозорить вожатых. Матвею хорошо удавалось колдовской силой управлять животными, однако наработанные недавно навыки ещё не превратились в условные рефлексы, потому–то при самостоятельной работе собаки ещё иногда цепляли лапами проволочные растяжки мин.

Бойцы успешно отстрелялись из карабинов, а затем увели своих четвероногих разведчиков–следопытов в сторону.

— Зачётно, — рассмотрев в оптическую трубу поражённые мишени, вынес краткий вердикт инструктор по стрельбе.

— Снайперы, выдвинуться на позицию! — отдал команду следующей тройке бойцов ефрейтор и усложнил для них упражнение: — Стрелять по мишеням только в голову.

С помощью оптических прицелов, верного глаза и твёрдой руки выполнить задачу красноармейцам труда не составило.

— Эдак все бы стали чемпионами, — глянув в трубу, хмыкнул особист.

— Война — соревнование нечестное, — одобрил перевооружение пехотинцев комбат. — Мне бы всех спортсменов так оптикой снабдить — мы бы тогда состязание с немцами точно выиграли.

— А чем нас удивят противотанкисты? — прищурившись, глянул на ефрейтора в паре с долговязым помощником особист. — Хотя, думаю, парагвайцу из длинноствольного ружья с оптическим прицелом в фанерный танк промахнуться сложно.

— Так мы и ростовую фигуру пехотинца можем расстрелять с дистанции в пятьсот метров, — улыбнулся Матвей. — Дозвольте мне только наметить из маузера места, куда напарнику надлежит попасть.

— Валяй, парагваец, — азартно махнул рукой особист.

Пока Вратарь занимал лёжку на рубеже стрельбы, Матвей пристегнул деревянную кобуру–приклад к корпусу маузера и, выйдя из шеренги, стоя произвёл три выстрела.

— В голову, грудь и живот, — прильнув глазом к смотровой трубе, доложил места попадания пуль инструктор по стрельбе.

— Снайперские выстрелы, — присвистнув, восхитился невиданной точности особист.

После такой стрельбы из короткого ствола, никто уже не удивился, когда Вратарь пулями крупного калибра из длинностволки продырявил мишень почти в тех же местах.

— Ну, слов нет, коли уж подносчик патронов так палит из противотанкового ружья, — развёл руками особист. — Действительно, комбат, тебе удалось создать ударное отделение.

— Если и арбалетчики тоже покажут высший класс, то я их ППШ‑41 вооружу, — посулил комбат, понимая, что заставлять бойцов тягать на плечах ещё и тяжёлую винтовку — глупо, а с одним только метательным оружием посылать в стрелковый бой — неэффективно.

— Товарищ майор, разрешите использовать боевые гранаты, — попросил комбата Матвей, считая, что муляжи просто отскочат от мишеней, не произведя должного впечатление на командование.

— Гуляй, казак, — переглянувшись с особистом, усмехнулся комбат.

Трое гранатомётчиков залегли на позиции, вставили круглые гранаты Ф-1 в специальные стаканы, позволяющие зажать предохранительную скобу, и, выдернув чеку, натянули электроприводом металлические струны пехотных баллист.

Запущенные по дуге снаряды угодили точно в цели. После взрывов, от фанерных мишеней остались лишь ошмётки. Комиссия удовлетворённо заулыбалась.

— Ну раз ближние цели закончились, теперь придётся стрелять на двести метров, — не очень–то веря в успех такого фокуса, решил подзадорить бойцов комбат. — Если хотя бы три стрелы из пяти угодят в тело мишени, то считайте, что новенькие пистолет–пулемёты будут завтра у вас в руках.

Матвей ободряюще кивнул слегка оробевшим бойцам, у новобранцев и на сотню–то метров не все стрелы попадали в мишень — не успели ещё приноровиться к необычному оружию. Но казак решил схитрить, чуток подсобить товарищам, а уж потом они наверстают в тренировках.

Красноармейцы сняли стаканы для крепления гранат и приготовили обоймы железных дротиков. Перекованные гвозди, по пять штук, закреплялись в тонкой обойме под ложем баллисты и подавались пружиной автоматически после взведение толкающей струны. При заряжании оружия электромоторчиком, выстрелы можно было производить быстрее, чем из магазинной винтовки. Однако стрелки тщательно выцеливали мишени и метали дротики не спеша.

Размеренный темп позволил Матвею без суеты корректировать траекторию полётов стрел гравитационной силой. Конечно, чародей мог бы вложить все дротики в центр каждой мишени, но, для большей правдоподобности, предпочёл хаотично разбросать по фанере.

— Хотелось бы, чтобы из автоматов у вас одиночными выстрелами тоже так чудесно получалось попадать, — сдвинув на лоб фуражку, озадачено почесал затылок потрясённый неожиданным мастерством стрелков комбат.

— Товарищ майор, сколько у нас будет времени на тренировку? — деловито спросил ефрейтор.

— Неделю на месте проволынимся, а потом ещё не раз на железнодорожных перегонах будем сутками торчать, — отвёл дополнительное время для обучения комбат. — Так что казаки–охотники, натаскивайте лохматых волкодавов и оттачивайте стрелковое мастерство. Мне бы таких боевых отделений хотя бы с десяток, тогда бы мы уж фрицам показали, как с сибирскими лешими соревноваться.

— Товарищ майор, а что же мы так долго будем добираться до фронта, ведь каждый день дорог? — недовольно насупился лихой ефрейтор.

— Дороги забиты, подвижного состава не хватает, и сейчас в приоритете переброска кадровых воинских частей. Вновь сформированные подразделения следуют вторым эшелоном, — объяснил задержку комбат и взмахом руки подозвал комвзвода Гусева: — Товарищ старший лейтенант, за успехи в подготовке личного состава, внесите в красноармейскую книжку Матвея Ермолаева запись о присвоения ему очередного воинского звания: младший сержант.

Уже к вечеру этого же дня Матвей красовался перед старшиной петлицами с красными треугольничками в середине.

— Швыдко в чинах растёшь, казак, — выдавая со склада три новеньких ППШ‑41 с запасными снаряжёнными магазинами, усмехнулся старшина. — Балует тебя комбат: велел снабдить ящиком винтовочных патронов и ещё одним с револьверными. Куда вам столько, ведь отделение уже оснащено по фронтовой норме?

— Часть патронов израсходуем на тренировках, а сэкономленные в запас отложим, — осматривая новенькие пистолет–пулемёты, объяснил Матвей. — Так ведь и не задаром берём, мы же восемь штатных винтовок и шесть добытых карабинов сдали тебе на склад.

— Да помню я, — отмахнулся прижимистый старшина и, прищурившись, глянул на богатенького иноземного казачка: — Только вот не пойму, на каком таком базаре ты оружием сумел разжиться.

— Места надо знать, — не стал раскрывать секрета Матвей, ибо милиция ещё не вышла на добровольных помощников, а скоро тут самих фронтовиков и след простынет. — Ты мне лучше, товарищ старшина, выдай обещанные рулоны бумаги со старых плакатов и банку клея.

— Куда вам столько имущества? Не пехотное отделение, а цыганский табор.

— На войне лишнего оружия не бывает.

— Какое же это оружие? Кадет, ты фашистов рулонами плакатов будешь по башке бить? — рассмеялся старшина.

— Верно угадал, — с серьёзным видом кивнул Матвей. — Мы из проклеенных слоёв бумаги скатаем трубочки, по диаметру ручной гранаты. Заполним их толовыми шашками и мелкими железными осколками, а в хвост вставим кусок бикфордова шнура — вот и самодельный снаряд для гранатомёта готов.

— Так для гранатомётчиков же выдали целый ящик заводских «лимонок», — возмутился жадности казака старшина.

— Мало, — горестно вздохнул командир отделения. — Я ещё на остаток своих денег прикупил в парагвайском универмаге пару ящиков толовых шашек и объёмистый моток горючего шнура. Когда заготовленный боезапас расстреляем, то на фронте придётся выплавлять взрывчатку из не разорвавшихся мин и снарядов. Кстати, самодельная бомбочка даже лучше стандартной гранаты Ф-1. Длину запала в ней можно рассчитать так, чтобы снаряд взрывался в воздухе, осыпая порядки неприятеля железной шрапнелью. Хотя появляется и существенный недостаток: дымный след фитиля демаскирует позицию.

— Ладно уж, старых плакатов я тебе целую гору нагребу. Впрягай ездовых собак в свою бричку и тащи макулатуру до фронта.

— Нашу веломотоповозку двигает электромоторчик, — похвалился конструктор. — Кстати, товарищ старшина, а не разрешишь ли ты мне самому выбрать подходящие плакаты.

— Парагваец, экий ты у нас пендитный буржуин, — недовольно заворчал старшина. — Тебе ещё, оказывается, идеологический смысл в пролетарских агитках не по нраву.

— Текст мне без разницы, — отмахнулся казак. — А вот намалёванные рожицы хотелось бы подобрать посимпатичнее.

— Тебе с ними целоваться что ли? — недоумённо поглядел на странного парагвайца старшина.

— Нет. Мы ими будем врагов пугать, — улыбнулся озорник. — Тело плаката пустим на самокрутки, а рожицы вырежем и приклеим к трём железным спицам. Если такую обманку воткнуть в стороне от замаскированной позиции, то запросто выйдет одурачить противника, и направить ответный огонь на ложную цель. Места в солдатском ранце такая скрутка много не займёт, а видимую численность маленького отряда увеличит в разы.

— А почему крепить картинку надо на три спицы? — наморщил лоб старшина.

— Так получится объёмное изображение.

— Ну ты, парагваец, и затейник. Видать, враги с тобой не соскучатся, создашь ты фашистам проблемы. Ладно, есть у меня набор цветных плакатов для обучения приёмам строевой подготовки. Выполнены изображения в натуральную величину, только бойцы показаны в старой форме, ещё в островерхих будёновках.

— Верхушку картинки срежем, — отмахнулся затейник. — Ты мне только побольше рисованных бойцов снаряди.

— Таких голов на два полных взвода хватит, — рассмеялся щедрый полковой кладовщик. — И толстую стальную проволоку найду, крепёжных спиц из неё нарубить. Эх, кабы можно было так легко новых солдат настрогать, как намалёванных болванчиков нарезать. Да ещё бы нам побольше чудотворцев богатеньких, которые и бойцов за свой счёт вооружат, и за пару недель сумеют из худших новобранцев вылепить настоящих снайперов. Вот тогда задали бы мы фрицам жару.

— Ещё бы и времени для подготовки побольше, — тяжело вздохнул Матвей.

Душа его тянула побыстрее добраться до фронта и вступить в схватку с врагом, а разум радовался каждой заминки в пути, дабы использовать для обучения новобранцев. Особенно много времени требовали мохнатые четвероногие разведчики. Караульную и разыскную службу охотничьи собаки осваивали легко, а вот сапёрные премудрости постигали туго, всё норовили учебную мину лапами выкопать или зубами потаскать за проволочку. Дрессировкой лаек занимался Матвей сам, ибо только он мог, воздействуя гравитационной силой, управлять телами собак, заставляя выполнять нужные движения.

С красноармейцами тоже свои сложности были: на месте дислокации полка им удалось ещё пяток дней позаниматься на стрельбище, а вот пошуметь боевыми патронами на остановках по пути к фронту комбат не разрешил. Хорошо ещё, что отвёл под расположение стрелкового отделения «парагвайцев» в эшелоне последний товарный вагон, наполовину заполненный армейским имуществом батальона. На каждом полустанке, где останавливался железнодорожный состав, Матвей организовывал маленькое стрельбище для упражнений из «воздушки» и электромеханических баллист, но приёмы обращения с винтовками, автоматами и револьверами отрабатывали вхолостую. Нужные группы мышц для верного прицеливания разрабатывались, и оттачивались движения при перемещении по полю боя, однако опыта реальной стрельбы при этом не прибавлялось.

Ещё «парагвайцы» практиковали приёмы ножевого боя и каждодневно занимались силовой физподготовкой. Вот во время одной из таких тренировок на забытом богом железнодорожном полустанке и произошла первая встреча с врагом. Матвей как раз выжимал над головой брус деревянной шпалы, когда колдовским взором заметил кружащую вдали пару истребителей. Самолёты совершали широкий круговой облёт станции, очевидно, намереваясь совершить заход со стороны восходящего солнца.

В голове эшелона пускал клубы шипящего пара локомотив, только что заправившийся водой и разогревающий котёл. Вдоль узкого перрона крошечной станции толпились вышедшие из «теплушек» размять ноги бойцы, и шумели местные торговки нехитрой снедью. Параллельно, на запасных путях, стояли товарные составы без паровозов. Лишь в середине воинского эшелона находилась длинная платформа с четырьмя спаренными станковыми пулемётами, собранными во вращающуюся зенитную установку. Однако она не могла вести огонь по уж совсем низко летящим самолётам, атакующим с головы или хвоста поезда, обзор закрывали крыши соседних вагонов. Кроме того, наблюдатель, даже при всём желании, не смог бы разглядеть самолёты, приближающиеся со стороны солнца. И уж тем более расслышать за какофонией станционной суеты далёкий шум авиадвигателей.

— Воздух! Атака с востока! — сбросив с рук тяжёлую шпалу, закричал Матвей и в несколько прыжков подскочил к распахнутой двери своей «теплушки». — Дневальный, брось мне ружьё!

Услышав команду «воздух», боец не раздумывал, какое оружие бросать командиру. Дежурный патрон уже лежал в казённой части противотанкового ружья, требовалось лишь дослать его затвором в ствол. Матвей подхватил оружие, клацнул затвором и выскочил на рельсы позади стенки последнего вагона.

Остальные физкультурники с голым торсом, размахивая руками и во всё горло дублируя тревожный сигнал командира, уже бежали вдоль эшелона. Одни отталкивали опешивших сослуживцев в сторону от вагонов, другие неслись дальше в голову состава, оповестить остальных об опасности. Шах, лавируя между зазевавшимися бойцами, совершил спринтерский рывок и, не в силах выдавить из горла чёткую фразу, просто вытянутой рукой указал оторопевшим зенитчикам, откуда ждать беды. Но вытаращенные глаза задыхающегося полуголого вестника, искажённые увеличительными стёклами очков, нагоняли дополнительной жути на необстрелянных новобранцев.

Видя, что простые жесты и доносящиеся с конца поезда тревожные крики товарищей не возымели действие на медлительных зенитчиков, Шах сумел-таки набрать в горящие лёгкие воздуха и выдуть витиеватую неуставную тираду, в которой, однако, присутствовало одно цензурное слово: восток. Вкупе с жестами, крепкими речевыми посылами и разгорячённым видом сигнальщика, зенитчики наконец–то поняли, куда он их направляет, и принялись разворачивать стволы пулемётов.

А в это время Матвей с закрытыми глазами монументально замер на железной дороге, выставив вперёд левую ногу, упёршись подошвой правого сапога в край шпалы позади, и вскинув длинное крупнокалиберное ружьё к плечу. Смотреть в оптический прицел на солнце ему было незачем, чародей прекрасно видел приближающиеся самолёты колдовским зрением. Стрелок запоздало пожалел, что не сообразил прихватить ещё патрон. Второй истребитель сохранял значительную дистанцию от ведущего, очевидно, опасаясь попасть под разлёт осколков от его бомб. Можно было бы успеть перезарядить ружьё.

Матвей ни секунды не сомневался, что подстрелит первого лётчика, — проблема возникала с траекторией неуправляемого падения самолёта, который с топливными баками и полным боекомплектом по инерции врежется в эшелоны на станции. Решение пришло в последний момент, когда атакующая машина уже вышла на боевой курс и до сброса первых бомб оставались считаные сотни метров дистанции.

Вслед за громом выстрела противотанкового ружья, Матвей убрал гравитационную стабилизацию оружия, позволив сразу потяжелевшему стволу начать опускаться к земле.

Выпущенная крупнокалиберная пуля разметала мозги лётчика по фонарю кабины.

Почти в тот же миг чародей приложил дополнительный вектор силы тяжести к левому крылу атакующего истребителя.

Получив сильный толчок в крыло, неуправляемая машина, совершая вращения вокруг своей оси, штопором завертелась в воздухе и отклонилась от траектории атаки. Самолёт с рёвом пронёсся чуть в стороне от станции, врезавшись в пустырь за хозпостройками. Сильный взрыв сотряс землю. Воздушная волна ударила по ушам. В небо взметнулось пламя и клубы дыма, быстро вырастающего в огромный чёрный гриб.

К станции подлетал второй вражеский истребитель, а Матвей замер с опущенным к земле стволом разряженного оружия. Он видел колдовским взором, как к нему стремительно приближается крылатый объект с комплектом металлических деталей, движимых по чёткой схеме внутри обтекаемого корпуса. Повелитель гравитационной силы решил внести хаос в выверенные конструкторами гармоничные движения механизмов.

В следующую секунду мотор истребителя жалобно заскрежетал и затих, что–то внутри заклинило. Пилот отбросил мысли об атаке станции и, беззвучно планируя, попытался обойти опасный район стороной, всё ещё надеясь запустить заглохший мотор.

Теряющий скорость и высоту планер превратился в удобную мишень для зенитчиков.

Как только враг попал в сектор стрельбы, четыре спаренных станковых пулемёта изрыгнули рой трассирующих пуль.

Самолёт задымился. Не дотянув до пашни за посёлком, он врезался в лесопосадку. Бомбы и загоревшийся бензобак сдетонировали, окутав искорёженную машину клубком огня и дыма. До станции донёсся отдалённый грохот взрыва.

Матвей, опустив тяжёлое ружьё, замер в задумчивости. Разрушать гармонию движения хаосом гравитационных векторов силы оказалось даже проще, чем направлять железные дротики в мишень.

— Да, ломать — не строить. — Мотнул головой Матвей и, вскинув ружьё на плечо, неторопливо направился к двери «теплушки».

Отбежавшие в сторону красноармейцы поднимались с земли, отряхивали пыль с формы и, озираясь на вырастающие к небу чёрные грибовидные облака, возвращались к эшелону. Со стороны вагона командного состава подошли комбат и подполковник, начальник штаба полка.

— Кто первым подал сигнал воздушной тревоги? — спросил попавшегося под руку полуголого бойца подполковник. — И почему одет не по форме?

— Наш командир отделения проводил с личным составом утреннею физподготовку, — вытянулся по стойке смирно «парагваец». — Он первым и обнаружил врага.

— Младший сержант Ермолаев, — строевым шагом подошёл к командирам Матвей и приставил длинное ружьё к бедру. — Разрешите доложить: атака противника отражена, противотанковым расчётом уничтожен один истребитель.

— Ты его с этой дуры, как куропатку, влёт сбил? — удивлённо рассматривая огромное ружьё, с прилаженным оптическим прицелом, усмехнулся начштаба.

— Так Фриц нахрапом пёр прямо на меня, — скромно пожал плечами Матвей. — Промазать никак нельзя было.

— Да, мазать было нельзя, — поёжился начштаба, отчётливо представляя последствия неудачи. — Прицел–то у ружья снайперский, но ведь и вес ствола семнадцать килограмм. Как же ты без опоры стрелял.

— В горячке боя, как–то само вышло, — не находя подходящего оправдания, виновато потупился молодой чародей.

Подполковник восхищённо посмотрел на чрезвычайно рельефную мускулатуру рослого атлета, который, к тому же, только что занимался тяжёлой атлетикой, использую подручную железнодорожную шпалу.

— Пожалуй, такого богатыря отдачей от выстрела не свалить с ног. — Начштаба повернул голову к комбату. — Теперь и я поверил в солдатские байки о парагвайском чудо–снайпере. Только вот негоже столь великому воину ходить в младших сержантах. Комбат, готовь приказ о присвоении Ермолаеву звания сержанта и пиши представление к медали «За боевые заслуги».

— Так точно, товарищ подполковник, — козырнул майор и, улыбнувшись, с хитрым прищуром глянул на уникума. — Однако хотелось бы ещё уточнить, как удалось обнаружить подкрадывающегося противника?

— Действительно, как? — вскинул брови начштаба. — Ведь со стороны солнца, почти на бреющем полёте, подкрались вражины.

— До того самолёты заложили вокруг станции широкую петлю, — нашёл оправдание Матвей. — А наши разведчики учуяли подозрительный шум в небе.

Матвей похлопал левой ладонью по бедру, и тут же из–под вагона выскочили три лайки и, задрав носы, уселись в одну шеренгу подле командира отделения.

Пока начштаба недоумённо разглядывал замерший строй лохматых разведчиков, от здания станции отъехал грузовик. Ушки лаек сразу шевельнулись, а вслед за ними повернулись и головы. Заметив столь дружную реакцию, командиры тоже посмотрели в ту же сторону. За царящим на перроне шумом, звука работающего двигателя людям было не расслышать, но движущийся грузовик выдавало ещё и поднятое облачко дорожной пыли.

— Чуткие разведчики, — покачав головой, признал неоспоримые качества четвероногих помощников начштаба полка. — Такие охотники врага в небе не проворонят. Майор, распорядись–ка, чтобы лохматых бойцов поставили на воинское довольствие.

— Так ведь и сейчас все сахарные косточки от солдатского котла им попадают, — улыбнулся комбат.

— На полное довольствие поставь, они ещё не одну солдатскую жизнь спасут, — расщедрился начальник и с восхищением глянул на мускулистый голый торс парагвайского казака. — А железному сержанту Ермолаеву за отличную подготовку личного состава объявляю благодарность.

— Служу трудовому народу! — вытянувшись по стойке смирно, рявкнул новоиспечённый сержант и еле заметно постучал пальцами по бедру.

С серьёзным видом задрав морды, собачий строй дружным хором подгавкнул три раза.

Следом раздавшийся со всех сторон хохот бойцов и командиров стал завершающим аккомпанементом весёлого представления.