Наследница Дома Айшел

ГЛАВА ПЯТАЯ

Метка, поставленная на Тая, вела в самую гущу леса. Пришлось слезть с лошадей и идти пешком, продираясь через чащобу.

Наемники, пытающиеся завести с ней разговор, постоянно обращались официально, чем до зубовного скрежета бесили некромантку. После очередного «Ваша Светлость», Стелла резко развернулась и недовольным взглядом окинула своих спутников, втягивая носом ночной прохладный воздух, стараясь успокоиться и не прибить на месте своих же охранников.

— Стелла! Меня зовут Стелла! Можно леди Стелла! Магистр Тордис! Но не смейте называть меня Ваша Светлость, иначе наш контракт исполнять будет некому!

Дроу с вампирами переглянулись и слаженно кивнули.

Магический след вывел путников на небольшую лесную поляну, по одному краю которой протекал небольшой, но довольно широкий ручей.

Некромантка подозрительно огляделась вокруг и не увидев Кристиана с Таем начала волноваться.

— Куда они делись? Неужели что-то случилось?

— Вы о чем, леди Стелла? — спросил Румилас.

Магиня только отмахнулась, еще раз обводя взглядом местность и, вдруг замерла, глядя прямо перед собой. В паре метров от нее воздух словно завибрировал, расходясь в стороны теплыми волнами. Сквозь пустоту начали появляться очертания драконьего тела. Лхарион с Румиласом мгновенно выхватили луки и нацелились на предполагаемую опасность. В руках у Форкара с Бантером засверкала сталь. Вампиры подобрались, готовые перейти на сверхскорость. Тордис приподняла руку и жестом показала наемникам, что волноваться не о чем.

— Ну, и что это за фокусы, Кристиан?

— Почему сразу фокусы? Обычное заклинание невидимости. Правда, я не могу его держать слишком долго, всего несколько минут.

— Стелла! — раздался радостный возглас, и со спины дракончика скатился Тай, бросаясь к некромантке и обхватив женщину за талию, уткнулся носом ей в живот.

— Хм-м, значит не госпожа учитель, не магистр Тордис, а просто Стелла. Что же, пусть так. Учитесь, господа охранники, — назидательно проговорила магиня и потрепала мальчишку по волосам, но те даже не обратили на нее внимания, во все глаза, пялясь на стоящего в центре поляны дракона и боясь моргнуть, чтобы не спугнуть нежданное видение.

Вид шокированных и потрясенных дроу и вампиров откровенно позабавил некромантку. За последний час магический резерв у Тордис начал восстанавливаться и она, недолго думая, сформировала перед лицом каждого из мужчин по маленькому сгустку темной энергии и по щелчку пальцев заставила их с громким хлопком лопнуть.

— Бу-у-ум! — засмеялась некромантка, видя как дроу и вампиры, не ожидая такой подлости от нанимательницы, подпрыгнули на месте от неожиданности, — хватит ворон считать, тоже мне охранники. Пока вы драконом любуетесь, меня уже сто раз убить могли.

— Так дракон же, — благоговейно произнес Бантер.

— Ладно, что с вас взять. Знакомьтесь. Мой друг Кристиан, — Стелла повернулась к дракончику, который нагло скалился и бочком обходил наемников, сверкая золотистыми глазами и делая вид, что собирается съесть, ну или хотя бы понадкусывать вампиров и дроу. Четверка мгновенно напряглась, готовясь к схватке.

— Рр-р! Какие аппетитные и вкусно пахнущие… — Крис на мгновение замолк, делая небольшую паузу и накаляя обстановку, — яблоки, — и ткнулся довольной мордой в походный мешок Лхариона, фыркая от удовольствия.

— Кристиан! — некромантка пыталась сдержать рвущийся наружу гогот, а Тай уже усевшись на траву, смеялся вовсю, схватившись за живот.

— Что и пошутить нельзя? — спросил дракончик, смотря на обиженные лица наемников.

— Тоже мне, шутник нашелся, — проворчал Форкар.

В это время лунный свет заслонила огромная черная тень, и дроу с вампирами подняли головы к небу. Увиденное заставило их присесть.

— Что же это такое твориться? — прошептал Румилас.

Тордис взглянула на большую черную тушу, зависшую над поляной, и помахала рукой.

— Эй, Рихард привет? Ты что здесь делаешь?

Черный дракон снисходительно посмотрел на человеческую женщину и, взмахнув крыльями, взвился в ночное небо. Магиня вопросительно уставилась на Кристиана. Тот потоптался на месте и решительно произнес:

— Мы решили проводить тебя до поместья и, как оказалось не зря. Нельзя быть такой беспечной. Думаешь, если остановилась в трактире, то можно наплевать на безопасность? Ты чем вообще думала, ставя такую слабую защиту! Ты магистр или просто так погулять вышла, — распалялся дракончик, — а если бы я не успел вовремя?

Кристиан продолжал ругаться, выставляя ее несмышленым магом, только начавшим обучение, а Тордис ничего не могла сказать в ответ, лишь краснела, опустив глаза, как первокурсница.

Видя эту картину, настала очередь наемников ржать, но те, сохраняя уважение к нанимательнице, лишь тихонько похрюкивали, пытаясь задушить смех в зародыше. Уж больно забавной выглядела новоиспеченная графиня АйШел, слушая гневную тираду маленького дракончика.

— Кристиан, прекрати ругать Стеллу! — воскликнул насупившийся Тай и, сжав маленькие кулачки, стал гневно надвигаться на дракона.

Тут уж дроу с вампирами не выдержали и захохотали в голос, на что Тордис тоже усмехнулась и схватила мальчика за рукав.

— Тихо, тихо, мой маленький защитник.

Крис только закатил глаза и поднялся в воздух.

— Мы с Рихардом будем неподалеку, — произнес он, давая понять некромантке, что они за ней приглядывают.

— Давно меня так не отчитывали, — хмыкнула магиня, — знакомьтесь парни — это Тай, мой ученик.

— Интересные у вас друзья, леди Стелла, — задумчиво произнес Лхарион, — я никогда не видел, но кое-что слышал о драконах. Эти существа очень редко вмешиваются в дела других рас, тем более помогают какому-то конкретному человеку. У них свой закон, свой порядок бытия. Совершенно отличимое от нашего понимание добра и зла. Некоторые поступки, которые могут показаться нам ужасающими, для них не будут иметь особого значения, а маленькие погрешности с нашей стороны запросто обретут в их глазах чудовищную форму. Но, даже зная все это, я бы ни за что не упустил шанс поближе познакомиться и узнать этих загадочных существ.

— Любопытство Лхариона не знает границ. Он бы и в пасть к Шерту отправился, если бы знал, что там можно получить новые знания, — усмехнулся Румилас, — давайте уже разведем костер, а то ваш ученик уже трясется от холода.

Магиня посмотрела на потирающего замерзшие ладошки Тая и кивнула.

Когда компания устроилась на теплых одеялах, потягивая горячий травяной отвар, Тордис не удержалась.

— Лхарион, а что еще ты знаешь о драконах?

Дроу задумчиво погладил подбородок, вглядываясь в огонь костра, словно пытаясь там что-то разглядеть.

— Есть легенда, довольно старая и мало кому известная. Когда я еще жил дома, то облазил всю дворцовую библиотеку, — некромантка покосилась на Лхариона, явно не заметившего своей оговорки, — и нашел небольшую стопку рукописных листов, где мой дальний и давно усопший сородич написал что-то вроде поэмы. Я сейчас не помню ее дословно, но суть в том, что прекрасные и могучие драконы, принимая человеческий облик, свободно ходят по земле, живя среди людей. Именно людей, не вампиров, оборотней, дроу или светлых эльфов и если драконы находят свою пару, принадлежащую к другой расе, то через пару веков он или она тоже обретают крылья. Красивая сказка.

— Да, очень красивая, — согласилась некромантка.

— Леди Стелла, вы же благородная. Скажите, а как темный дом Тордис отреагировал на ваше наследство? — спросил Бантер.

Магиня помрачнела.

— А нет темного дома Тордис. Давно нет. Родители погибли, когда я была совсем маленькая. Сильных наследников, таких, что бы смогли возглавить род, тоже не было. Графство пришло в упадок, остальное растащили родственники, переметнувшиеся и вставшие под руку более сильных и влиятельных домов, а я выживала, как могла. Хе-х, если бы не Артиус, то уже давно бы мои косточки лежали в земле.

— Мэтр Артиус, ректор Айнорской академии магии?

— Да. Мне тогда было всего десять, и он буквально вытащил меня с того света и на протяжении всех остальных лет заботился как о собственной дочери, — некромантка вздохнула, — но, не будем о грустном. Давайте я познакомлю вас с еще одним моим другом.

Наемники оживились и с воодушевлением уставились на магиню.

— Ветер! — позвала Стелла и мысленно попросила найтмара скинуть личину.

Было забавно второй раз наблюдать за отвисшими челюстями охранников. Они подскочили с мест, забыв про ужин и, еще очень долго пытались дотронуться до Ветра. Найтмар же уворачивался и зло сверкал янтарными глазами, бил копытами, высекая искры, но напасть на дроу и вампиров не пытался. Когда некромантке надоело слушать недовольное ржание и ругань наемников вперемешку с просьбами, она «деликатно» попросила их всех заткнуться и не мешать ей с Таем спать.

До рассвета оставалось пару часов, а Тордис все не могла заснуть, прокручивая в голове рассказ Лхариона и вспоминая слова Кристиана о том, что он полукровка. Это казалось невозможным и в тоже время многое объясняло, но Стелла знала, что ни Крис, ни Рихард никогда не признаются в том, что могут менять свою ипостась.

Поднявшись с первыми лучами солнца, Стелла с Таем и наемниками быстро позавтракали и сразу отправились в путь. Некромантка все поглядывала в лазурную высь, надеясь заметить знакомый силуэт, парящий в небе, но так на протяжении всего дня и не смогла увидеть летящую над ними тень.

Вот уже двое суток они находились в пути. К удивлению Тордис дорога проходила спокойно, никто на них не нападал и не пытался убить. Через пару часов должно было показаться поместье АйШел.

Еще издали Стелла увидела замковые пики, и у магини перехватило дыхание от восторга. Довольно узкая каменистая дорога, извиваясь, уходила вверх по холму до самого рва, расположенного перед замковыми воротами. В лучах заходящего солнца массивная темная громадина с высокими башнями, заканчивающимися острыми шпилями, выглядела внушительно. Уже подъезжая ближе, Тордис заметила на стенах замка выглядывающих солдат.

— Хм-м, интересно, а нас вообще пустят внутрь? Вот будет потеха, если главу дома оставят ночевать снаружи.

Дроу с вампирами переглянулись.

— Не беспокойтесь, леди Стелла. Нет такого вампира, чтобы под покровом ночи не смог пробраться в замок, а уж открыть ворота мы сумеем.

— Кто такие и что надо? — послышался голос сверху.

Вперед выехал Лхарион.

— Ее Светлость леди Стелла Тордис графиня АйШел прибыла в свои владения. Открывайте ворота!

На той стороне началась суета, послышались выкрики. Створки ворот медленно поехали в стороны, и подъемный мост с натужным скрипом опустился на землю.

Видимо ее все же ждали, и защитники замка получили приказ впустить ее внутрь. Только вот хорошо это или плохо магиня не знала.

Под глухой перестук копыт они въехали на широкий двор и спешились. Некромантка огляделась вокруг. На нее смотрело десятка три недовольных, нахмуренных рож. Именно рож, решила Стелла, потому что лица так не выглядят. Слишком много злобы и открытой неприязни плескалось в их глазах и надменных улыбках, словно к ним пожаловала не их хозяйка, а какая-то нищенка, просившая подаяние.

Вперед вышел высокий, бритый наголо мужчина с цепким взглядом, нагло пробежавшимся по всей фигуре некромантки и только потом остановившемся на ее лице.

Стелла напряглась. У нее возникло чувство, что это не взгляд прошелся по ее телу, а противные липкие пальцы, стоящего напротив, ухмыляющегося человека. Тордис повела плечами, скидывая с себя неприятные ощущения. Ветер переступил с ноги на ногу, готовый скинуть морок и славно поохотиться на двуногих, представляющих угрозу для хозяйки. Тордис с трудом удалось успокоить найтмара, который рвался в бой и посылал ей картинки, где он рвет зубами и топчет огненными копытами ее обидчиков.

— Начальник замкового гарнизона Лирт, — представился мужчина, чуть прищурив глаза, но продолжая разглядывать новоиспеченную графиню АйШел.

Чуть потеснив Стеллу плечом, вперед вышел Форкар и, скинув капюшон, уставился на Лирта багровым немигающим взглядом, немного приподнимая верхнюю губу, обозначив клыки и издав рыкающий звук.

Начальник гарнизона отшатнулся в сторону, с ненавистью глядя на вампира.

— Гундер, проводи госпожу графиню, — процедил он.

От солдат отделился русоволосый, похожий на хорька тип. Легкая непринужденная походка и плавные движения выдавали в нем отличного мастера боя.

— Прошу следовать за мной, Ваша Светлость.

Ваша Светлость прозвучало не как уважительное обращение, а больше походило на оскорбление, но Стелла не стала пока заострять на этом внимание, отложив все вопросы и действия на потом, но все же не удержалась и обернулась назад. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лирт сплевывает на землю и его лицо белеет от ярости.

— Проклятая некомантка, — долетело до слуха магини.

— Подожди, — одернула она Лхариона, уже делающего шаг вперед. Магиня почти незаметно пошевелила пальцами.

— Кинтис мекра тофаро, — прошептала она и довольно улыбнулась, видя, как ее заклинание достигло цели.

Лирт уже идущий по направлению к казармам, споткнулся на ровном месте и полетел носом в землю. Раздалась отборная брань, но магиня уже не обращала на это внимания.

— Ты, — ткнула она пальцем в первого попавшегося солдата, — забери наших лошадей, да будь осторожнее с моим конем, если не хочешь остаться без рук.

Дроу выстроились спереди и сзади, вамприры по бокам, заключая ее с учеником в центр. Видя, что уставший и измученный дорогой Тай не успевает за ними, она подхватила ребенка на руки и передала Бантеру.

— Понеси его, пожалуйста.

— Я вообще-то в няньки не нанимался, — пробурчал он, но с легкостью подхватил мальчишку и устроил того на сгибе руки. Ребенок доверчиво обхватил вампира за шею.

Когда они зашли в огромный светлый холл, Гунтер сразу испарился, словно его здесь и не было. Стелла усмехнулась, обводя взглядом пространство.

— Ну, я примерно так и думала, что никто не выйдет поприветствовать новую графиню АйШел. Ай-яй-яй, господа, какое неуважение, — покачала она головой.

Сбоку раздался шорох, из-за неприметной дверцы вышел пожилой сухощавый мужчина и поклонился.

— Ваша Светлость, рад приветствовать. Меня зовут Винсент. Я дворецкий этого замка уже более двадцати лет. Готов служить вам верой и правдой.

Тордис не удалось скрыть изумление и в тоже время недоверие, увидев прямой, открытый взгляд и выражение радости на лице дворецкого.

— Я был личным помощником покойного графа Теодора АйШел и знаю, что вы сделали для него. Долг жизни — это святое. Я действительно рад видеть вас, госпожа. К тому же, давно пора встряхнуть это сонное царство и вдохнуть новую жизнь в род АйШел, — заметив сомнение графини, пояснил мужчина.

— Что же Винсент, я счастлива, видеть хоть одного человека, который рад моему приезду.

— Я не знал, сколько вас прибудет, поэтому взял на себя смелость подготовить четыре комнаты в западном крыле, — он немного замялся, но все же продолжил, — и Ваша Светлость, не обращайте внимания на то, что никто из АйШел не вышел вас встретить. Я уверен, что каждый из них сейчас умирает от любопытства и с нетерпением ждет ужина.

— Ужина? — переспросила Стелла.

— Да. В половину восьмого в большом обеденном зале. Я зайду за вами, если позволите.

— Конечно Винсент.

— Ну, что же мы стоим, идемте.

Раздавшиеся шаги на лестнице, ведущей со второго этажа, заставили Стеллу поднять глаза. К ним спускался молодой мужчина с золотистыми волосами, подстриженными по последней моде, одетый в белую рубашку, расстегнутую на две верхних пуговицы, открывающую обзор на мускулистую грудь, черных бриджах и высоких сапогах. Небрежной походкой, спустившись вниз и поравнявшись с некроманткой и ее спутниками, он кивком головы обозначил приветствие.

— Леди Стелла. Позвольте представиться, Корвик Тобиас АйШел к вашим услугам.

Тордис с затаенным интересом рассматривала стоящего перед ней мужчину. Не так она представляла себе магистра огненной магии и двоюродного племянника Теодора. Сердце почему-то ускорило свой бег, а во рту пересохло, стоило посмотреть в насмешливые, карие глаза с золотистыми крапинками.

Взгляд Корвика словно говорил: «Можешь сколько угодно строить из себя главу дома, но я-то знаю, кто здесь настоящий хозяин».

— Винсент, я сам провожу госпожу графиню в ее покои, — чуть хрипловатый, низкий голос барона, а насколько Стелла помнила, он носил именно этот титул, послал по телу магини волну мурашек и показался смутно знакомым.

Пока они направлялись в западное крыло, Корвик что-то рассказывал, но некромантка его абсолютно не слушала. Все в этом мужчине казалось ей знакомым, но при этом она была уверена, что никогда с ним не встречалась.

— Бре-е-ед, — прошептала Тордис.

— Вы что-то сказали?

— Нет, господин магистр.

— Для вас просто Корвик, и простите, что не смог встретить раньше, меня больше года не было дома. Мы с другом приехали всего за пару часов до вас, нужно было привести себя в порядок, не встречать же главу дома в рваной одежде и с немытыми волосами.

— Тогда тоже обращайтесь ко мне по имени. Не люблю официоза. Позвольте спросить, где же вы были, если вернулись домой в таком виде?

— О, это долгая история Стелла, когда-нибудь я вам ее расскажу, — загадочно улыбнулся мужчина.

Некромантка сбилась с шага, непроизвольно залюбовавшись улыбкой мужчины, настолько обаятельной она была, но тут же скинула с себя наваждение.

— Что же, буду ждать с нетерпением.

Проводив их, Корвик Тобиас АйШел откланялся, сказав, что непременно будет за ужином.

Нужно было располагаться. Стелла выбрала себе комнату, а рядом с ней определила комнату для Тая, в остальных двух разместились вампиры с дроу.

Решив, что в замке один из них в течение дня будет сопровождать Стеллу, а один постоянно находиться с мальчиком, они разошлись по своим комнатам. Нужно было смыть с себя дорожную пыль и хоть немного отдохнуть.

Тай отказался идти к себе и устроился на кровати некромантки. Стоило голове мальчика коснуться подушки, как он моментально заснул. До ужина оставалось примерно полчаса, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Дроу с вампирами скользнули внутрь.

— Леди Стелла мы вот что подумали, — озвучил за всех Румилас, — было бы не плохо, если бы вы сделали на нас привязку, и если мы вам понадобимся, или вам будет угрожать опасность, то всегда смогли позвать на помощь.

— Вы же понимаете, что это ограничит ваше передвижение. К тому же, вы выполнили свою часть контракта и теперь свободны.

— Нам бы хотелось остаться с вами.

— Не просто остаться, — перебил Румиласа Форкар, — мы бы хотели принести вам клятву верности.

У Тордис округлились глаза в изумлении. Уж такого она точно не ожидала.

— Вы сейчас серьезно? — не веря, спросила женщина.

Четверка синхронно кивнула и с надеждой уставилась на нее.

— Сейчас?

— Ага, время еще есть, успеем.

Четверо теперь уже бывших охранников опустились на одно колено и положили правую ладонь на грудь, прошептав по очереди:

— Рриарм лотр щишег. Рмаевку над ровман. Трасуц не сутра.

Воздух вокруг них завибрировал, тонкая черная ниточка от дроу и яркая бардовая от вампиров потянулись в ее сторону.

— Караста мило труна — прошептала некромантка, принимая клятву, тут же добавляя заклинание привязки, — сентиро де старивус горнус — и ее синяя нить сплелась с черной и бардовой в единое целое.

— «А ведь теперь не только они отвечают за мою жизнь, но и я за их тоже».

Магиня знала, что если кто-то из этой четверки погибнет, от нее словно оторвут кусочек души и пустоту, которая возникнет на этом месте, уже никогда невозможно будет восстановить, но, не смотря на это, некромантка была уверена, что поступает правильно. Лхарион, Румилас, Форкар и Бантер с этой минуты не ее охранники, теперь они ее друзья, можно даже сказать братья.

Времени до ужина оставалось все меньше. Лхарион собрался сопровождать Стеллу, Румилас остаться с Таем, а вампиры решили не терять времени даром и обследовать замок.

Ровно за десять минут появился дворецкий и сопроводил в обеденный зал.

— Винсент, мне нужен ужин в комнату для моего ученика и друзей.

— Не беспокойтесь госпожа, об этом позаботятся.

Огромная комната, посередине которой стоял длинный стол, заставленный всевозможными яствами, встретила Стеллу гробовым молчанием. Все члены семьи восседали на своих местах, дожидаясь главу дома. Как только Тордис зашла, головы семьи АйШел, повернулись в ее сторону. На их лицах было написано нетерпение с легким налетом брезгливости и превосходства. Только Корвик все также лукаво смотрел на некромантку, сверкая белоснежной улыбкой, да высокий темноволосый парень задорно подмигнул и отсалютовал бокалом. Винсент подвел ее во главу стола, где сидела женщина лет шестидесяти с тронутыми сединой волосами, гордой осанкой и поджатыми в недовольстве губами.