Наследница Дома Айшел

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

На этот раз они собрались в библиотеке.

— Ну, как ваша поездка?

— Нормально, проехали большинство деревень, познакомились с местными, переговорили со старостами, передали им амулеты связи.

— Хорошо, — довольно кивнула Стелла.

— Ничего хорошего, сбор налогов начнется примерно через неделю. Сборщики должны все успеть до первых заморозков.

— Как узнать, в какую деревню они поедут в первую очередь? — задумчиво протянула Тордис.

— Не думаю, что они начнут бесчинствовать в первой же попавшейся. Скорее всего, отправятся в одну из дальних деревень.

— Почему ты так думаешь, Форкар?

— Сама посуди, если начнут с ближайшей, им награбленное тащить дольше придется: по всем населенным пунктам, пока собирают, а потом, обратно со всем барахлом топать. Так что, до одной из деревень, расположенной на границе графства они пойдут налегке, а там сначала по окраинным пройдутся, а дальше будут продвигаться к замку уже гружеными.

— Да, в этом есть смысл. Значит, нужно выяснить в какую сторону они направятся и опередить. Я не хочу, чтобы от их лап пострадал хоть один мой подданный.

— С этим решили, но есть еще кое-что, — обеспокоенно произнес Лхарион, — не нравятся мне солдаты гарнизона. Как только Сунар с Лиртом и своими людьми выедут, предлагаю уволить весь гарнизон и набрать новых охранников замка.

— Думаешь настолько все серьезно?

— Я им не доверяю. Мы с ребятами все время ждем какого-нибудь подвоха. В отсутствие капитана с ними легче будет справиться. Это же наемники, повозмущаются и разойдутся, как только выплатим им положенное жалование. Заодно посмотрим, кто из АйШел будет больше всех возмущаться.

— Погоди Лхарион, одно дело уволить солдат, но где ты за пару дней возьмешь новых? Замок без охраны, пусть даже и такой, оставлять нельзя, — нахмурился Бантер.

— Есть у меня одна мыслишка, — коварно улыбнулась магиня, — но возмущаться будут все. Ох, криков будет.

Румилас иронично поднял бровь.

— Это то, чем я думаю?

Стелла посмотрела в смеющиеся глаза дроу.

— Ага.

— Хм-м, будет весело, — усмехнулся Форкар и подмигнул Тордис.

— Завтра с утра хочу посмотреть на тренировки солдат.

— Зачем?

— Хочу сама оценить, кто чего стоит. Противника нужно знать не только в лицо, но и все его слабые и сильные стороны. А сейчас парни, я пойду спать, просто с ног падаю.

Придя к себе в комнату, некромантка распахнула окно и закуталась в теплый плед, смотря в ночную тьму, пытаясь увидеть знакомый золотистый силуэт, но его не было.

— Где же ты, Кристиан? И где ты шлялся сегодня, когда был так мне нужен? — прошептала женщина в пустоту.

Прождав еще какое-то время, Стелла затворила ставни, и устало вздохнула. Золотисто-красный дракончик так и не прилетел. Забравшись в постель и, погасив свет, некромантка прикрыла глаза, но заснуть ей не дали топот ног и голоса в коридоре.

— А-ай-ай-ай! — послышался женский визг, а затем мужская ругань.

— Ну, что там случилось? Если опять проказы Тая, выпорю негодника.

В дверь заколотили с неистовой силой.

— Леди Стелла, открывайте немедленно, — магиня узнала голос Маркуса.

Накинув халат, она щелкнула замком и вышла в коридор. Бледные перепуганные женщины, взлохмаченные и дергающиеся мужчины, кроме Корвика, хихикающие Тай и Кевин, нервно улыбающаяся Корнелия и еле сдерживающие готовый вырваться наружу хохот, дроу с вампирами.

— Это возмутительно! Что вы себе позволяете? — взвизгнула Летиция, — вы и ваш малолетний бандит!

Женщина схватила стоящего неподалеку Тая за ухо и резко дернула, на что мальчишка вскрикнул и попытался вывернуться.

— Тай? — Стелла вопросительно посмотрела на ученика.

— Я здесь не при чем.

— Леди Летиция, настоятельно прошу отпустить мальчика и нормально объяснить, что происходит, — строго отчеканила магиня.

— Как будто не знаете? Это ваших рук дело! Пока вас не было, все в замке было спокойно, но стоило вам появиться, как начало происходить не пойми что! — недовольно проговорил Питер, — нечего наводить на нас страх, идите на кладбище, запугивайте покойников или с кем вы там имеете дело!

Стелла удивленно приподняла бровь.

— Вы ломитесь в мою комнату, предъявляете непонятные обвинения, оскорбляете, так что минимум чего я жду — объяснений.

— Это низко даже для вас. Надо же додуматься наслать на нас призраков! Вы хоть понимаете, что когда голова этого ужасного создания вынырнула прямо посередине нашей постели и завыла, я чуть не обмочилась со страха, — прорычала Летиция, но поняв смысл последней брошенной фразы, сконфуженно замолчала.

— Призраки значит? — Тордис привалилась плечом к косяку и хихикнула.

— Что в этом смешного? — воскликнул Клаус, — Я чуть не стал заикой, когда открыл глаза и увидел перед своим лицом качающееся белесое марево.

— Прекратите уже изводить нас! Уберите ваших дурацких призраков из нашего замка, — процедил Дэрек.

— Почему моих? Отнюдь, они очень даже ваши, а не мои.

— Тогда почему пока вас не было, никакие потусторонние твари нас не беспокоили?

— Помолчи Питер, — вызвав удивление некромантки, осадила сына Сесилия и перевела взгляд на Стеллу, — поклянитесь, что вы здесь не при чем, — напряженным голосом попросила женщина.

— Клянусь.

— Хорошо.

— И ты ей веришь, Сесилия? — возмутился Дэрек.

— Да, потому что я очень хорошо знаю историю своего рода, в отличие от большинства из вас и прекрасно помню картины, где изображены наши предки.

— Ты хочешь сказать…

В это время по коридору пробежал легкий ветерок, и из-за угла показалась бестелесная фигура, которая пролетела под потолком.

— Уу-у-у-у-у! — пронеслось над головами.

— Бу-у-у-у-у! — послышалось с другой стороны.

— А ну прекратили. Вы что себе позволяете? Как вам не стыдно! — прикрикнула магиня.

Из стены напротив, показались полупрозрачные руки и голова.

— Нам ску-у-учно.

— Приходится как-то развлекаться, — за спиной Сесилии появился второй призрак, от чего женщина подпрыгнула на месте, но не издала ни звука. Тордис, молча, поаплодировала ее стойкости.

— Что, кроме как пугать своих живых родственников другого развлечения не нашлось?

— Каких, например?

— Вместо завывания по ночам, могли бы просто общаться с обитателями замка, помогать советами и наставлениями, да и вообще рассказать много чего интересного.

Призраки скептически хмыкнули.

— Ну да, будут они нас слушать?

— А это зависит только от вас. Дамы и господа, — Стелла обвела взглядом растерянных родственников, — позвольте представить: Риатон и Кентанор девятый и одиннадцатый главы дома АйШел.

Призрачные мужчины учтиво поклонились.

— Ну, а где третий?

— Здесь я, — буркнул голос, а затем рядом с некроманткой материализовался Теодор.

Мужчины дружно охнули, Сесилия схватилась за сердце и сделала шаг назад, Летиция упала в обморок и чуть не грохнулась на пол, вовремя подхваченная мужем, их сын Айвен трясся от страха, лишь Кевин с Таем с восторгом смотрели на троицу, да Корнелия не переставала улыбаться.

— Надеюсь мне представляться не надо? — недовольно спросил последний почивший АйШел и обвел всех грозным взглядом.

О, это надо было видеть. От насмешливого, забавного старичка не осталось и следа, сейчас перед ними предстал суровый и властный глава дома.

— Теодор, как же ты мог оставить наследство этой, этой… — заламывая руки, простонала Сесилия.

— А кому я должен был все оставить? Тебе? Пока я болел, ты исполняла обязанности главы дома, но не справилась.

— Не правда.

— Правда. Ты даже понятия не имеешь, что творилось в графстве в то время, да и сейчас тоже. Кого я должен был назначить главой дома? Может Дерека или Мартина? Так они бы пустили весь наш род по миру, разграбив все состояние. Может Летицию, которая ни Шерта не понимает в управлении? Или твоих сыновей? — все больше распалялся призрак, — так месяца через два от графства не осталось бы камня на камне.

— А Корвик?

— Он сам отказался.

— Но почему некромантка? — не выдержала и крикнула Сесилия, — ожно было взять кого-нибудь из светлого дома!

— Я поражаюсь твоей тупости Сесилия, — фыркнул Теодор, — неужели ты думаешь, что наш дом оставили бы тогда неприкосновенным? Мы просто бы вошли в состав другого дома и растворились в нем. Нас бы подмяли под себя. О роде АйШел пришлось бы забыть. А Стеллу я знаю очень давно и верю, что она не уронит честь нашего дома. Она упряма и своевольна, принципиальна, бесстрашна и за то, что считает своим, готова перегрызть врагам глотки. Так какая разница, светлая она или темная, если сможет достойно нести бремя главы дома?

Сесилия беззвучно открыла рот в изумлении, такого она точно не ожидала.

А после начался самый настоящий цирк, только так Тордис смогла охарактеризовать дальнейшие действия призраков. Все трое опустились на одно колено и прижали правую руку к груди.

— Мы бывшие главы светлого дома АйШел, признаем тебя Стелла Тордис своей наследницей, передаем тебе право власти и даруем свое покровительство. Отныне, тот, кто пойдет против тебя, становится врагом рода. Да будет так. Армо верите каглосо.

Призраки поднялись с колен, и Теодор посмотрел на опешивших родственников.

— Чего молчите, словно воды в рот набрали. Клянитесь в верности! — гаркнул он так, что все вздрогнули.

Пока живые АйШел повторяли клятву за Теодором, некромантка пыталась не расхохотаться, понимая, насколько абсурдным все это выглядит со стороны.

Кучка взъерошенных, обалдевших людей посреди коридора старинного замка, одетых в пижамы и ночные сорочки клянуться в верности «злобной» некромантке со всклокоченными волосами, босыми ногами, одетой в махровый халат и потирающей сонные глаза в попытке не заснуть стоя.

— Принимаешь ли ты Стелла под свою руку этих людей? — патетически провозгласил Риатон.

— Принимаю, — махнула рукой Тордис, — два часа ночи, у меня был очень тяжелый день, можем мы, наконец, пойти отдыхать?

Призраки обиженно засопели, всем своим видом намекая, что магиня не прониклась значимостью совершенного сейчас действия.

— Не дуйтесь, вам не идет, — улыбнулась некромантка и, зайдя в свою комнату, захлопнула дверь перед носом всех членов семьи АйШел.

На следующее утро ни свет, ни заря дроу с вампирами завалились в комнату к Тордис.

— А весело ночью получилось, — засмеялся Бантер.

— Не то слово, нужно было видеть их лица, — подхватил Румилас слова друга.

— Я, конечно, не спорю, шоу было великолепное, но давайте вернемся к сути вопроса, — прервал из Лхарион, — Стелла, ты ничего не заметила вчера?

Некромантка, до этого беззаботно улыбающаяся, сразу посерьезнела.

— Естественно заметила, друг мой.

— Что заметила? — удивленно спросил Форкар.

— Пока вы тихо давились от смеха, когда АйШел приносили клятву, я внимательно следила за каждым из них, думаю, что Лхарион тоже.

Дроу утвердительно кивнул. Бантер, Форкар и Румилас придвинулись ближе, заинтересованно глядя на друзей.

Некромантка закатила глаза и усмехнулась.

— Мы теперь знаем, кто наниматель.

— Как? Кто?

— Тот, кто не принес клятву. Тот, кто стоял и, молча, открывал рот, делая вид, что произносит слова. Ха, он думал, это окажется незаметным, наивный, — произнесла магиня и загадочно замолчала.

— Стелла не тяни кота за хвост. Кто этот мерзавец?

— Маркус.

— Хм-м, не ожидал, — огорченно пробормотал Румилас и почесал затылок, — я думал это будет кто-то из братьев, Питер или Клаус.

— Жаль, — согласился Форкар и досадливо потер подбородок, — я считал, что это Летиция, женщины порой бывают очень коварны.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Лхарион, — я вообще склонялся к тому, что предатель Дэрек.

Один Бантер довольно скалился и потирал руки.

— Вы что? — обалдело, спросила некромантка, — делали ставки?

— Ага, — ни капельки не раскаиваясь, кивнул дроу, — с вас по два золотых, — довольно протянул вампир.

— Да отдадим мы тебе эти деньги, сейчас не до этого. Что с Маркусом делать будем?

Форкар провел ладонью по шее.

— И все дела.

— Нет, это повлечет за собой ненужные вопросы, расследования, слухи, — возразила некромантка.

— Что тогда предлагаешь?

— Нам нужны доказательства, желательно записанные на кристалл памяти. После этого, как и всех предателей рода, Маркуса будет ждать лишение титула и изгнание из Ламидии.

— Где мы возьмем кристалл памяти? — поинтересовался Румилас.

Некромантка встала и, подойдя небольшому резному комоду, открыла ящик, затем провела рукой по рисунку на нижней панели, нажимая на невидимые точки. Послышался щелчок, и сбоку открылось небольшое отверстие, откуда Стелла извлекла маленький полупрозрачный шестигранный кристалл голубоватого цвета.

— Оп-па! Откуда?

— Это не мое. Хотя, теперь все же наверно мое. Кристалл принадлежал Теодору, так что начинаем охоту на подлеца. А сейчас пойдемте, посмотрим на наших солдат, только я сначала забегу, гляну, как там Корвик. Друзья понимающе переглянулись и хмыкнули.

Стелла тихонько постучала в дверь.

— Войдите, — послышалось с той стороны.

Когда некромантка оказалась в комнате, то сразу заметила, что мужчина выглядит намного лучше, чем вчера. Ушла нездоровая бледность с лица, а глаза как всегда лукаво искрились. Корвик полулежал на подушках в расстегнутой рубахе и домашних брюках, довольно энергично поглощая омлет со свиной отбивной. Как только он увидел, кто к нему зашел, мужчина поставил тарелку на стоящий рядом передвижной столик и попытался встать.

— Привет, Стелла, — улыбнулся он.

— Лежи, тебе еще рано подниматься.

— Я уже в полном порядке, — возразил Корвик.

— Ничего подобного, — некромантка не думая, легонько толкнула его в грудь, и несопротивляющийся мужчина откинулся обратно на подушки. Руки женщины оказались на его обнаженной груди, ладони обожгло, словно огнем и магиня отскочила в сторону, но далеко ей уйти не удалось. Корвик уцепился за полы ее жилета и дернул на себя. Магиня, не ожидавшая такой подставы, рухнула прямо на лежащего мужчину, который моментально обнял ее за талию. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга. Стелла чувствовала дыхание любимого мужчины на своей щеке и тонула в его глазах, не в силах пошевелиться, пока теплые, чуть обветренные губы не коснулись ее, и мир перестал существовать…

— Тордис, ты долго там? — заглянул в комнату Корвика Форкар, — ой, извините.

Некромантку словно окатили холодной водой, и она резко подскочила с кровати, поправляя чуть смявшуюся одежду.

— Уже иду. Увидимся Корвик, выздоравливай, — произнесла некромантка и смущенно улыбнувшись, направилась к выходу.

Вампир придержал для нее дверь и прежде, чем уйти подмигнул лежащему мужчине.

— Ни слова Форкар, ни слова, — предупредила Стелла друга.

— А я что, я ничего, — ухмыльнулся он.

Полигон для тренировок находился в южной части поместья. Графиня АйШел издали увидела, что учения идут полным ходом. Уже подойдя ближе, некромантка смогла оценить уровень подготовки солдат и, была удивлена. Лирт, хоть и был мерзавцем, но в своем деле явно знал толк. Одна половина защитников замка проходила полосу препятствий, вторая, разбившись на пары, отрабатывала технику боя на мечах. Лирт переходил от одних к другим, подмечая любые оплошности. До магини долетали его гневные выкрики.

— Руку выше! Замах короче! Увеличь расстояние! Подсечка! Нырок!

Иногда он отталкивал кого-нибудь из наемников в сторону и вставал на его место, показывая то или иное движение, при этом, не забывая следить за другой группой, бегающих по кругу и преодолевающих препятствия. Лирт заметил, что один из солдат вместо того чтобы перелезть через деревянную стенку, просто обогнул ее.

— Карлос! — послышался крик начальника гарнизона, — живо ко мне!

Молодой светловолосый парень побежал в его сторону и остановился в нескольких шагах, пытаясь перевести дух. Стелла, неожидавшая такого, все же успела заметить, как в руках Лирта мелькнул длинный хлыст и, свистнув в воздухе, резко рассек рубаху солдата, оставляя на груди ярко красную полосу, и тут же вернулся за пояс своего владельца.

Парень вскрикнул и, опустив голову, посмотрел на наливающийся кровью рубец.

— В следующий раз получишь десять плетей, а сейчас быстро вернись в строй.

Наемник, чуть морщась от боли, трусцой побежал в обратном направлении.

В это время Лирт повернулся в сторону некромантки.

— Ваша Светлость, — издевательски ухмыльнулся он, — вы изволили почтить нас своим присутствием?

— Изволила, — в тон ему ответила магиня, — вот, захотелось посмотреть, на что способны наши бойцы.

— Ну и как, отвечают они вашим требованиям? — напрягся Лирт.

— Вполне капитан.

— Не хотите ли размяться, Ваша Светлость?

Стелла в недоумении приподняла брови.

— Ходят слухи, что вы прекрасно владеете оружием. Не покажите класс моим ребятам? — произнес капитан и его губы растянулись в нахальной улыбке.

Он вытащил из ножен меч и картинно поклонился, приглашая к поединку. Тордис склонила голову набок, оценивая ситуацию.

— Стелла, нет, — послышался сзади тихий голос Лхариона.

Некромантка еще раз посмотрела в насмехающиеся глаза Лирта и поняла, что не сможет отказаться. Мужчина только этого и добивался, выставить ее никчемной, ни на что не способной женщиной. Слухи расходятся быстро, и если она сейчас откажется, то скоро все жители графства будут знать, Стелла Тордис графиня АйШел обычная трусиха.

— Почему бы и нет, Лирт.

Дроу с вампирами обреченно застонали. Начальник гарнизона довольно оскалился.

— Тарк, подай госпоже меч.

— Не стоит, Тарк, — кинула она и обернулась к друзьям, — Бантер, принеси, пожалуйста, мои мечи.

Вампир кивнул и тотчас исчез из вида.

Пока Бантер бегал за оружием, Лхарион отвел подругу в сторонку.

— Ты понимаешь, что Лирт сделает все, чтобы победить. Он не погнушается грязных приемчиков. Его главная цель унизить тебя и доказать твою несостоятельность.

— А то я не знаю, — нахмурилась Тордис, в напряжении прикусывая нижнюю губу, — но все же не думаю, что он сильнее меня.

— Не недооценивай противника.

Стелла метнула взгляд на стоящего неподалеку и смотрящего на нее с превосходством начальника гарнизона.

— Это он меня недооценивает и в этом его ошибка. Лирт считает всех женщин слабыми, безвольными существами, не способными ни на что, кроме как вытирать сопли детям, да ублажать мужчину, — фыркнула магиня.

— Пожалуйста, будь осторожна.

— Буду, не переживай. Убить он меня не убьет. Если это случиться, его сразу вздернут на виселице. Лирт не дурак, ему своя шкура дороже.

Лхарион согласно кивнул.

За разговором друзья не заметили, как к ним подошел Бантер и протянул Тордис парные мечи, при этом учтиво поклонившись. Некромантка скинула плащ и передала его вампиру, понимая, что во время боя он будет только мешать.

Лирт и Стелла смерили друг друга напряженными взглядами и, не сговариваясь, двинулись к центру площадки, встав в боевую позицию. Вокруг них, образовав полукруг, столпились солдаты. Дроу и вампиры тоже присоединились к ним.

Вперед на пару шагов вышел уже не молодой кряжистый мужчина, насколько помнила некромантка, того звали Чегор.

— Начали, — дал он команду и взмахнул рукой.

Лирт, как и Стелла был обоеруким бойцом. Не раздумывая ни секунды, он сразу рванулся вперед, стараясь скорее закончить поединок и справиться с соперницей в первые минуты боя. Тордис умело выставила клинки. Послышался лязг стали. После пары ударов, умело отведенных некроманткой, оба соперника разошлись в стороны. Лирт досадливо хмурился, оценивающе оглядывая магиню. Теперь соперники не торопились, медленно кружа друг напротив друга и изредка делая пробные выпады, стараясь найти брешь в обороне противника. Мужчина предпринял еще одну попытку атаковать. Удар, меч встречается с мечом Стеллы. Поворот. Второй меч описывает дугу, обрушиваясь на противника, и опять встречает сопротивление. С каждым движением увеличивается скорость, оружие мелькает все быстрее. Оба бьются на пределе своих возможностей. Некромантка сдерживается из последних сил, боясь отпустить себя. Многие ее удары не предназначены для тренировочного боя, и примени она хоть один из них, ее соперник мгновенно окажется мертв, а убивать нельзя не при каких обстоятельствах. Приходится уходить в глухую оборону, ища момент для такого удара, который повергнет противника, но при этом не оборвет его жизнь. У Лирта пара незначительных царапин на груди, которые абсолютно не мешают ему драться, у Стеллы несколько на предплечье левой руки. Магиня видит, как стекает пот по лицу соперника и понимает, что она выглядит не лучше. Оба начинают уставать. Тордис чувствует, как деревенеют мышцы рук. Скорость боя начинает замедляться, но некромантка никак не может найти подходящее время для удара. Лирт опытный боец и защита у него поставлена очень хорошо. Ни тот, ни другой не собираются сдаваться, проигрывать не хочется никому, но тут Стелле приходит в голову мысль, что можно закончить бой в ничью. Перед глазами солдат они оба окажутся на высоте. У Лирта не выйдет унизить ее, а сам он, таким образом, сохранит гордость перед своими подчиненными. Магиня резко отскакивает назад, увеличивая между ними дистанцию, а затем, нападая, их мечи сталкиваются друг с другом крест-накрест. Стелла налегает вперед всем телом и оказывается очень близко к своему сопренику. Глаза в глаза. Побелевшие от напряжения губы размыкаются.

— Предлагаю ничью, — вырывается изо рта хрип, а затем резкий рывок назад, потому что ярость и бешенство в глазах начальника гарнизона дают понять, что он совершенно не слышит и не понимает ее слов.

Если она победит, то Лирт не простит ей унижения, будет мстить, а Стелле очень хочется спокойно прожить несколько дней до их отъезда.

Оба пошатываются от усталости, но продолжают сражаться. Рубашка Стеллы окрасилась в красный цвет от множества порезов, Лирт прихрамывает на одну ногу, периодически тряся головой и разгоняя туман, стоящий перед глазами. Взор мужчины становится усталым, но более осмысленным, на ненависть и ярость не остается сил и Тордис опять повторяет.

— Ничья.

До Лирта медленно, но все же доходит, предложение соперницы. Мужчина понимает, что еще немного, и он просто свалится на землю. Конечно, некромантке не легче, но продолжать бой и доводить организм до полного истощения сущее безумие.

Лирт отскакивает в сторону, насколько это возможно в его состоянии и опускает мечи.

— Ничья, — шипит он, морщась от неприятных ощущений во всем теле.

Стелла облегченно кивает и обводит чуть мутным взглядом толпу зрителей. Глаза солдат восторженно блестят. Не каждый день увидишь такое зрелище. Лирт сплевывает себе под ноги и, развернувшись, пошатывающейся походкой направляется к себе в казармы. Солдаты тоже начинают разбредаться, кто куда. Некромантку с двух сторон поддерживают Форкар и Румилас, а Бантер протягивает ей восстанавливающее зелье.

Тордис глотает лечебную жидкость и довольно улыбается, подняв голову к небу и смотря на плывущие облака.

— Жизнь прекрасна.

— Жизнь бесценна, — поправляет ее Лхарион, — так что береги ее.

Почувствовав себя лучше, Стелла оглядывает свой внешний вид и хмыкает.

— Негоже графине АйШел выглядеть таким образом.

Заляпанная кровью порванная рубаха не оставляет места для воображения, поэтому магиня забирает у вампира свой плащ и закутывается в него.

— Пойду, приведу себя в порядок, а то похожа на какого-то бродягу из нищего квартала, — Тордис потянула носом, — да и пахнет от меня отнюдь не розами, — скривившись, произнесла она и поспешила в замок.