Наследие Древнего. Том 2

Глава 20

Я вынырнул из сна, как из холодной воды. Отдышавшись, задумался, почему эта странная девушка с фиолетовыми волосами мне помогает. Какие выгоды она преследует? Стоит ли мне ей верить, хотя бы временно, пока наши интересы вроде бы пересекаются, или забыть все подсказки и сделать наоборот? Я растянулся на мягком матрасе и слепо уставился в балдахин кровати, но мои размышления прервало странное чувство — словно вокруг сгустилась непроглядная тьма, из которой вот-вот выползут страшные чудовища. Хотя в спальне ни капли не потемнело и ничего не изменилось.

Я попытался отогнать навязчивое ощущение приближающейся опасности, но не получилось. Поэтому оглянулся и прислушался, но не уловил никаких странных звуков — ни намёка, почему мне хочется встать в боевую стойку и приготовиться к драке. Вдруг меня резко встряхнуло — именно меня, а не особняк или кровать. По плечам пробежали чьи-то прикосновения, которые превратились в железную хватку. Меня затрясло, замотало, издалека донеслось едва слышное:

— Господин, поднимайтесь!

И тут до меня дошло, что опасность находится не в Шкатулке Бесконечности, а снаружи. Я закрыл глаза, сконцентрировался и пожелал перенестись в реальный мир. В ту же секунду я очнулся в караванной повозке, рядом со мной сидел испуганный Мерри, а за его плечом маячил хмурый Дзен. Они то и дело выглядывали на дорогу, словно ожидая нападения. Отогнав сонливость, я моментально собрался.

В караване царила неразбериха — купцы бегали и кричали, ругались на слуг, которые забились под повозки. Кони ржали и рвались с повода, охрана не понимала, куда бежать и что делать, потому что… Потому что врага как такового пока не было видно. Сейчас была ночь? Нет. Я пригляделся и осознал, что караван был взят в тиски плотным чёрным туманом, сквозь которые с трудом пробивался дневной свет. Светило было настолько тусклым, что скорее походило на спрятавшуюся за облака Луну.

Мысленно потянувшись к магическому ядру, я погрузил руку в туман и вздрогнул — от него исходила очень знакомая и невероятно опасная энергия Скорпиона. Далеко не добрая и не безопасная. После долгой тренировки в Шкатулке Бесконечности я мог более-менее точно определить любую из двадцати шести изученных мною способностей и то, что получилось считать, мне совсем не нравилось. Вот абсолютно. Судя по лицам Мерри и Дзена, их тоже ни капли не воодушевляло происходящее. Мерри несколько раз порывался наружу, но Дзен его одёргивал, терпеливо ожидая моих приказаний. Молодец.

— Сидите здесь и не высовывайтесь, — произнёс я, умолчав, что вокруг нашей повозки энергия Скорпиона особенно густая и опасная. В атаке на караван я видел спланированную постановку: напали на всех, чтобы невозможно было понять, кто истинная цель. — Держитесь начеку. В любой момент может показаться враг. Будьте готовы отбить удар.

Спрыгнув с повозки, я отошёл чуть вперёд, притворяясь, что отвлёкся на всеобщую панику. На самом же деле я прощупывал обстановку — причём буквально. Щупальца моей магии аккуратно пробирались в туман и ползли в его глубь, пытаясь отыскать врага. Он точно где-то рядом — способности Скорпиона относятся к ближнему бою. Где же ты? Я старался не отходить далеко от Мерри и Дзена, но старался не выдать, что считал намерения нападавшего. Пока у меня есть преимущество, и необходимо его умно использовать.

— Где Даррел? — закричал кто-то рядом. — Никто не видел Даррела? Сбежал, трус проклятый! Подлец! Да чтоб ему пусто бы…

— Анна, Анна, ты где? — перебил его второй голос. Откуда-то справа на меня вылетел его владелец — молодой человек с ранними проплешинами на лбу. Он оглядывался и дико вращал глазами, не переставая орать: — Кто-нибудь видел Анну? Блондинка в синем платье! Анна, Анна, где ты?

А следом похожие крики посыпались уже со всех сторон:

— Джеки исчез!

— Шайну засосало в туман!

— Ньена, немедленно выходи!

Шум нарастал, градус паники — тоже. Исчезнувшие люди не откликались, но в воздухе постепенно разливался отвратительный железный запах. Кровь. Магия Скорпиона внутри меня взбунтовалась, требуя немедленно выпустить, — почуяла вкус смерти. По туману пробежала рябь, и мои магические щупальца считали эмоции невидимого врага — он решил повеселиться. Если изначально он пришёл сюда, чтобы выполнить задание и сбежать, то сейчас… Сейчас его возбудил чужой страх и на первый план вышел охотничий азарт. Враг решил поиздеваться.

Совсем рядом, будто прямо над ухом, прогремел треск раздираемой плоти и хруст костей, а сразу следом — мерзкое чавканье. Кто-то жевал с нарочитым причмокиванием, с хлюпаньем облизывая пальцы. Снова влажно разрывается чьё-то тело, и его с жадностью поедают. Люди от такого перформанса заметались, совершенно ничего не соображая, мне же это дало возможность найти врага — я отогнал туман в метрах двадцати левее от нашей повозки, и передо мной появился невзрачный парень лет тридцати. Шатен, голубые ледяные глаза, окровавленный рот, между зубов застрял кусок багрового мяса. Уселся вальяжно на куче трупов.

— Привет, — улыбнулся он и отгрыз здоровенный кусок от человеческой ноги. — Меня зовут Чендлер, но вы могли слышать обо мне как о Пожирателе. Газеты дали такое прозвище. Никакого такта… Разве я виноват, что у меня отличный аппетит? — он с наслаждением погладил себя по животу. — Организм требует энергию. Требует способности, — Пожиратель вдруг подался вперёд и оскалился: — Разве я виноват, что получил Скорпиона?! Почему из меня делают монстра?! Почему мне не позволяют использовать свои навыки?!

За считанные секунды он впал в настоящую истерику, как малыш, у которого отобрали игрушку. Но так же быстро, как скатился в припадок, он успокоился и склонил голову набок, словно сова, увидевшая аппетитную мышку.

— Господин Энрэй, вы очень вкусный. Жаль, что у меня нет времени вас приготовить. Я бы мелко нарубил ваше мясо, замариновал со специями и луком, а после поджарил бы на открытом огне. М-м-м, бесподобно! — Пожиратель мечтательно закатил глаза. — Большую часть вашего мяса придётся оставить, но что-нибудь я всё-таки утащу.

— Утащилка не выросла, — процедил я, подавив тошноту.

Я не ошибся и правильно вычислил его способность — Пожирание. Насколько я понял из библиотечных книг, она идёт рука об руку с Поглощением. Такие способности в Созвёздной Коалиции запрещены под угрозой смертной казни. Поглощение ещё довольно сложно отследить, оно забирало чужую магию, но хозяину этой магии особо не вредило, да и носило временный эффект. А вот Пожирание можно было активировать только людоедством, и оно полностью передавало способности убитого Пожирателю. Все таланты, магию, навыки и даже немного — память. Фактически, если Пожиратель будет поедать врагов прямо на поле боя, его почти невозможно победить.

Вспомнив, как осваивал эту способность в Шкатулке Бесконечности, я передёрнулся. Если честно, я просто не мог выполнить необходимые условия, поэтому смухлевал — чтобы не есть человеческую плоть, я расщеплял её магией и поглощал магическим ядром. Дворец Скорпиона засчитал это за Пожирание и пропустил меня на следующий этаж.

Пожирание к тому же очень опасная способность ещё и потому, что владельцам других Созвездий ей невероятно сложно противостоять. Если Пожиратель недавно отобедал, то в нём кипит огромный запас энергии и он может использовать разом все накопленные навыки. А уловить движение магии смерти очень тяжело, жертва Пожирателя просто-напросто не успеет выставить щиты, он без проблем отыщет слабое место и ударит в эту брешь. Но со мной дела обстояли иначе. На самом деле мне очень повезло, что первым Созвездием для развития я выбрал именно Скорпиона.

Поэтому для Пожирателя оказалось огромной неожиданностью, что я без проблем заблокировал его первую атаку. А потом — и вторую, и третью, и четвёртую. Он пытался спеленать меня чёрным туманом, но потерпел неудачу и от удивления даже отодвинул недоеденный труп. Поднялся, размял руки и, нахмурившись, ударил с более сильным напором. Со стороны это выглядело как простое переталкивание туманом — он то приближался ко мне, то струился обратно к Пожирателю. Ничего впечатляющего. Я усмехнулся и стёр пот, стекающий по виску.

— Кто ты? — изумлённо спросил Пожиратель и вдруг возмущённо проорал: — Ты разве не знаешь, что за использование этой способности тебя казнят?

Это было так смехотворно, что я не выдержал и рассмеялся, но ментальный контроль не ослабил — напротив, начал продавливать Пожирателя, заставил его отступить к горе трупов и поспешно закинуть в рот кусок мяса. Мы столкнулись взглядами, и не знаю, что Пожиратель прочитал в моём, но он резко отшатнулся, развернулся на пятках и побежал прочь. Туман прикрывал ему спину, но мне не составило труда его окончательно развеять. Я выпустил цепи — те негромко звякнули о землю — и выстрелил ими в Пожирателя. В последний момент он увернулся, но цепи были отвлекающим манёвром. Основная атака — это Пожирание. Клин — клином, как говорится.

Я активировал эту способность и использовал точно так же, как в Шкатулке Бесконечности — постепенно расщеплял Пожирателя магией и впитывал его суть своим магическим ядром. Тот закричал от дикой боли и потянулся к чьей-то оторванной ноге, но лёгким взмахом цепи расплющил ему нижнюю челюсть. Ненависть к этому ублюдку поднималась в моей душе, мне казалось, что он заслуживает именно такой, жесточайшей смерти. Я продолжал медленно его убивать, как вдруг…

— Хватит, хватит! — прокричал Мерри и прыгнул мне на плечи. — Остановитесь! Просто убейте его! Прекратите его мучить!

Его голос вырвал меня из мутного марева ярости. Я внезапно осознал, что творю, и одним молниеносным движением прервал мучения Пожирателя. Магия Скорпиона внутри меня ликовала и одновременно — взбесилась. Она хотела ещё! Больше! Рядом так много вкусных одарённых магов, почему мы до сих пор ни одного не попробовали?! Усилием воли я полностью подавил разбушевавшееся Пожирание и оглянулся.

Караванщики разбежались кто куда, как только туман исчез. Я заметил нескольких человек чуть в стороне, за огромными серыми валунами. Они выглядывали из-за камней и смотрели на меня с ужасом и затаённым трепетом. Кажется, до самого Изумрудного Озера они теперь будут дрожать всякий раз, когда я буду проходить мимо. Я опустил взгляд на Пожирателя — от него осталось чуть больше половины тела. Ноги выше колен я полностью расщепил вместе с одеждой. Мерри посмотрел на меня со странным выражением лица — словно пока не понимал, чего хочет больше: осудить меня или поблагодарить за спасение. В итоге он промолчал и, присев перед Пожирателем, закрыл его глаза.

Чвырк!

Правое глазное яблоко Пожирателя лопнуло, Мерри с отвращением вскрикнул. Но я отметил это краем сознания, потому что моя голова неожиданно начала наполняться обрывистыми воспоминаниями Пожирателя. Я видел его детство, юность, как он начал работать на какого-то влиятельного аристократа, убивая по его приказу. А потом… потом Пожиратель узнал, что его хозяин — известный на всю столицу маньяк по кличке Мертвец. Да уж, интересные развлечения у аристократов. И с тех пор этот больной ублюдок начал буквально боготворить своего господина, даже сделал в своей тесной квартирке огромный алтарь, на котором приносил жертвы в его честь.

Я пытался рассмотреть лицо этого аристократа, но туман закрывал его лицо. Всё, что могло выдать его настоящую личность, было размытым и нечитаемым.

— Смотрите! — громким шёпотом воскликнул Мерри и показал на окровавленную глазницу Пожирателя. Там, под впавшим веком, что-то блестело. Я обмотал пальцы платком и аккуратно достал блестящую вещицу, вытер и повертел, рассматривая. Мерри заглянул мне через плечо и пробормотал: — Знакомый герб…

Очень знакомый. Я застыл, не способный оторвать взгляд от выгравированной змеи с крыльями — точь-в-точь как на том медальоне, который мне под ноги бросила Миа. Чуть ниже змеи, криво и косо, был пририсован круг с мечом внутри и плохо читаемой надписью.

— Откуда ты знаешь этот герб? — я повернулся к Мерри. Неужели он как-то связан с заговорщиками? Я пристально на него уставился, чтобы в случае чего моментально уловить ложь, но Мерри, судя по всему, не посчитал мой вопрос странным или опасным.

Он покачал головой и укоризненно спросил:

— Вы так и не прочитали ни одной книги? Мы пока были в столице, я на всех оформил абонемент в городскую библиотеку. Простолюдинов туда не пускают, но герцогиня Мариэль до свадьбы с Браном всё ещё считается аристократкой, так что…

— Ты обманул систему. Класс, так держать, — перебив, я похлопал его по плечу и повторил: — Откуда ты знаешь этот герб?

— Нурфолки — один из самых влиятельных родов во всей Созвёздной Коалиции, стыдно их не знать! — отчитал меня Мерри и, осторожно водя пальцем над металлическим значком, начал описывать герб: — Вот смотрите, круг означает поток мироздания и круговорот жизни. Грубо говоря, Нурфолки считают себя пупом вселенной. А вот меч — это воинственный настрой. И надпись ещё: “Непоколебимость мудрости и силы”.

— То есть Генри Нурфолк — знаменитый маньяк, который уже несколько десятилетий кошмарит Грингфог? — протянул я.

— Маньяк? Какой? — поинтересовался Мерри, но я не успел ответить.

За меня это сделал Дзен. Он угрюмо насупился и пробормотал:

— Мертвец.

Я усмехнулся. А ещё он — владелец знаменитого артефакта, Глаза Василиска, который защитит даже от взгляда самого Бога.

Две недели назад, столица Созвёздной Коалиции, Грингфог.

Чендлер старательно выполнял любые поручения, которые ему давал Генри Нурфолк, но такие как сегодня он очень не любил. Ничего интересного. Скукота. Очередное убийство, которое походит на тысячу перед ним. За последние несколько лет Чендлер видел стольких выскочек, которые перешли дорогу господину, что и не сосчитать. И все они были одинаковыми — наглыми, самоуверенными и… мёртвыми. Он легко их убивал, используя лишь Поглощение. Сегодня Лорд Нурфолк приказал прикончить одного мелкого аристократишку — только его, но Чендлер увлёкся и перерезал весь особняк, включая его жену, детей и всех слуг.

Ну… не пропадать же добру? Парочку тел он разделал — заберёт на засолку. Запасы никогда не помешают, вдруг потребуется срочно активировать Пожирание? Обязательно надо взять ещё и голову самого аристократишки — Лорд Нурфолк всегда требовал доказательств. А вот остаток ночи можно потратить на то, чтобы перетащить парочку тел на алтарь. Генри Нурфолк даже не подозревал, что ему в прямом смысле поклоняются.

Под утро Чендлер разложил части расчленённых тел на алтаре и сокрушённо покачал головой — ему было запрещено иметь хоть что-то, что указывало бы не личность его хозяина. Но так хотелось… Без личных вещей господина алтарь смотрелся бедно и скудно.

Поэтому к Лорду Нурфолку Чендлер отправился с твёрдым намерением украсть любую вещичку. Да хоть чёрную монетку — главное, чтобы господин до неё дотрагивался! Генри Нурфолк был в странном расположении духа, постоянно витал в облаках, о чём-то усиленно размышляя. От своего преданного слуги он явно не ожидал подвоха и не заметил, как тот тихонько стащил со стола небольшой медальон.

Чендлер ликовал. У него получилось! Ура! Домой он летел как на крыльях и долго не мог найти себе места — ходил по квартире из угла в угол и всё не решался выпустить из рук металлический медальон с крылатой змеёй. В конце концов он подрисовал к ней герб Рода Нурфолков и долго-долго любовался своим творением. Он понимал, что эту вещичку нельзя оставлять на алтаре — вдруг кто-то войдёт? Надо очень хорошо её спрятать, очень хорошо… Чтобы она всегда была с ним.

Его озарило. Когда-то давно он сожрал мальчишку со способностью трансформации тела. Чендлер напрягся и активировал этот навык, просканировал своё тело с головы до пят. Что бы выбрать? В итоге остановился на глазнице — превратил её в крохотный пространственный карман и спрятал там медальон. Отлично. Карман исчезнет, только когда Чендлера убьют, а он умирать не собирался. Так что теперь никто и никогда не найдёт медальон.

Никто.

Никогда.