Наследие Древнего. Том 2

Глава 14

Ха! Не смогу выйти, пока не стану Метеором? Да внутри меня сила самого Древнего! Полный потенциал я, конечно, ещё не раскрыл, но на Метеора уж как-нибудь наскребу, надо только сосредоточиться и… Однако Барбул, судя по всему, заметил ликующее выражение моего лица и с усмешкой сказал:

— Метеором необходимо стать во всех видах магии, — он почтительно поклонился и добавил: — Не сочтите за оскорбление, но, хоть вы и сильны в целительском и атакующем аспектах, во всех остальных вы довольно слабы. Максимум — стоите на верхней ступени низшего уровня, Прото.

Я на секунду задумался. Почему-то меня зацепило, что развитие Барбул классифицирует так же, как и человечество. Прото, Метеоры… Но заминка Андреа и её слова о засекреченной информации ясно дали понять, что Шкатулка Бесконечности — внеземная технология, да и сами они, видимо, с другой планеты или даже галактики… Получается, в какой-то момент человечество взяло терминологию у другой расы? Я задумался, как бы подступить с этим вопросом к Барбулу. И вот тут мне одновременно не повезло и очень-очень повезло.

— Есть ли здесь какие-нибудь артефакты, с помощью которых я узнаю историю магии? — зашёл я издалека.

— Один найдётся, — хитро усмехнулся Барбул. — Но сперва вы должны пройти тест на магический уровень. Уже отталкиваясь от него, Шкатулка Бесконечности будет настраивать тренажёры и артефакты.

— Хорошо. И как он будет проходить? Устно, письменно? — протянул я с лёгкой иронией.

Барбул ничего не ответил, молча провёл меня в дальний угол помещения — за озеро и лесок — и остановился у невысокого каменного постамента, на котором лежала россыпь разноцветных камней.

— Погрузите в них ладони, — велел он, и я без лишних разговоров подчинился.

И вот здесь мне не повезло.

Потому что камни неожиданно вспыхнули радугой, засияли так, что я на секунду ослеп, и передо мной, прямо на постаменте, материализовался возмущённый Борис. Он был одет в расписной кафтанчик, на его шее болтались золотые побрякушки, на голове, между ушей, торчала тюбетейка с кисточкой. Борис гневно зашипел, завертелся на постаменте и поднял лапу, явно примериваясь, как бы меня запнуть, но вдруг его зеленющие глаза расширились и он уставился на Барбула. Поёжился и как-то странно запыхтел. Только через пару мгновений я понял, что он пытался открыть портал. Не удалось.

— Так у вас есть фамилиар! — воскликнул довольный Барбул.

Я удивлённо посмотрел на Бориса и тупо повторил:

— Фамилиар?

— Фамилиары не обязаны говорить, что они фамилиары, — окрысился Борис и распушил хвост.

— Это ты только что придумал? — уточнил я, пока мои губы сами собой растягивались в коварной улыбке. Мы с этой пушистой задницей вроде как помирились и даже несколько раз друг друга спасли, но разве можно упустить шанс вдоволь потроллить Бориса? Внутри медленно разливалось предвкушение. А потом я осознал, что мы с Борисом будем торчать в Шкатулке Бесконечности год или даже два. А может, все три. Бок о бок будем здесь торчать и видеться будем каждый день. Катастрофа!

Борис явно думал о том же и поспешил перевести тему:

— И какая же сила у этой мыши с цепями? — поинтересовался он.

Барбул смерил его долгим взглядом и произнёс:

— Странный ты фамилиар, — а потом повернулся ко мне. — Я никогда не видел магов сильнее вас, и ваш магический дар мне сильно напоминает… Впрочем, неважно. У вас невероятный потенциал. Возможно, через несколько десятилетий вы сможете разрушать планеты и создавать новые миры.

Да мне бы только Леонида победить и того старика, что поставил мне клеймо на плечо, а планеты — ладно уж, пусть живут. Разумеется, я это не озвучил, а с затаённым нетерпением напомнил:

— История магия. Теперь, когда я знаю, что очень силён, мне бы не помешало немного углубиться в предмет изучения.

И вот здесь мне очень и очень повезло. Потому что создатель Шкатулки Бесконечности запретил её душам-работникам что-либо рассказывать об их происхождении, но совершенно забыл об одном-единственном артефакте. Или, возможно, думал, что никто и никогда не будет обладать достаточной силой, чтобы им воспользоваться. Барбул без пререканий и возражений повёл меня к глубокой каменной чаше, в которой вилась золотая дымка. Он указал на неё и пояснил:

— Наклонитесь и погрузите лицо туман. В этом артефакте заключён осколок личности нашего господина. Если он сочтёт вас достойным, вы увидите его историю.

— Не утони, — настороженно бросил Борис и прижал уши к голове, внимательно наблюдая за Барбулом.

— Постараюсь, — кивнул я и нырнул в золотое сияние. Ощущение было, словно я кувыркнулся в пространстве, а потом погрузился с головой в ледяную воду и стремительно пошёл ко дну. Но очень скоро меня выбросило наружу, и я понял, что нахожусь в чужом теле. А ещё через пару секунд мою голову заполнили чьи-то мысли и я полностью слился с личностью этого человека, хотя краем сознания и понимал, что просто смотрю чужие воспоминания, как фильм с каким-нибудь 99D-эффектом.

Где-то в другом мире, на другой планете, несколько тысячелетий назад

На самом высоком пике горы Арета, что в переводе с древнефранкского означает «рыбья кость», сгущались чёрные тучи — предвестники невероятной битвы добра и зла, что повторялась каждые десять лет. Два императора снова сойдутся в битве за великую Вавилонию. Один — три тысячи лет назад захватил власть обманом, но и просидел на троне всего три дня. Мерзкий, жестокий и ненавистный. Второй — свергнул его и изгнал, освободив империю от беспощадного зла.

Но зло не умерло — оно воскресло и постоянно пыталось взять реванш. Строило заговоры, собирало армию, плело интриги. И зло это знал каждый житель Вавилонии — Тёмный император Артур, по прозвищу Ревущий. Да, его до сих пор называли императором. Проблема в том, что мы с ним — близнецы. Не простые, конечно, а волшебные. Близнецы, обладающие великой магической мощью.

Рождение таких одновременно и великое счастье, и огромное горе. Счастье для государства — никто не сможет его захватить, пока жив кто-то из близнецов, силёнок не хватит. Горе для семьи — в восемнадцать лет один из близнецов должен сожрать другого. В магическом смысле.

Но у нас что-то пошло не так. Пошло-поехало. Я готовился к роковой схватке, потому что всегда был человеком чести — с самого детства, не преувеличиваю. Выбор стоял небольшой — сразиться с собственным братом насмерть или пожертвовать миллионами невинных.

И я решил, что моя жизнь не настолько ценна. Да и жизнь брата тоже.

А вот Артур не согласился. Он ни разу со мной не поговорил ни до того, как сбежал из дома, ни после — когда прямо во время избрания нового императора, убил этого самого императора, буквально распылил его в пыль, и провозгласил себя правителем Вавилонии. Об этом трубили по каждому телевизору — у Артура не получилось сразу подмять под себя индустрию развлечений, поэтому ведущие всех передач вещали о злодейском злодее Артуре Ревущем. Долетели вести и до нашего маленького города, и я поспешил в столицу.

И мы всё-таки сразились.

Ну, почти.

Артур струсил и смылся.

Свихнувшимся близнецом стал именно он. К сожалению, мне не удалось его уничтожить, когда мы только-только набирали силу и развивались — у меня всегда получалось только его сдержать. Кровь не вода, правильно говорят. Потому что в его и моей крови текла одинаковая магия — та же мощь, то же величие, тот же потенциал.

Мы сходились на поле боя. И расходились.

Покалеченные, истощённые, на грани смерти. За нашими спинами оставалась выжженная земля, а о наших битвах слагали легенды. Так продолжалось год за годом, с раздражающим до нервного тика постоянством. Наши соратники выхаживали нас, помогали восстановиться, и мы с Артуром возвращались к насущным делам — я делал всё, чтобы Вавилония стала самой могущественной страной на континенте, Артур же плодил мертвечину и вербовал всякое отребье.

Я всегда знал, что подступает дата битвы, — брат смелел, выходил из подполья, нападал на сёла и города. Он набирал силу и наглел. Я много раз пытался отыскать его раньше, когда он ещё слаб, но Артур прекрасно прятался — нашёл себе девицу-Хамелеона, которая скрывала его от моих глаз, пока он снова не становился равен мне. И тогда Артур выходил из тени. Творил бесчинства и терял рассудок.

А потом мы сражались, и на несколько лет он словно бы впадал в спячку. Ну, то есть сидел в своём убежище, строил злодейские планы и не высовывал носа наружу, потому что знал — в таком состоянии я уж точно смогу его убить.

В какой-то момент наши сражения превратились в рутину.

Мы оба знали, что через семь-восемь-девять-десять лет снова вымотаем друг друга до изнеможения, и снова никто не победит. Я вернусь во дворец, Артур спрячется в своей грязной норе, где-то на границе с Султанатом Мертвецов, и мы будем жить дальше. Своей трусостью Артур обрёк нас на такую судьбу. Себя — на сумасшествие. Меня — на то, чтобы я не позволил собственному брату уничтожить планету.

Нам больше трёх тысяч лет, и мы самые сильные существа на планете.

Но это всё лирика.

Я отвлёкся от размышлений и оглянулся. Эту гору недаром обозвали рыбной костью — длинные горные хребты соединяли её вершины, то сужаясь, то расширяясь. Сверху гора напоминала рыбий скелет с маленькой головой и тощим хвостом. Заснеженный лес, свежий воздух, оглушающая тишина. Здесь бы отпуск провести, а не драться до кровавых слюней. Моя охрана — а по совместительству советники и лучшие маги Вавилонии — стояла чуть поодаль. Они никогда не участвовали в сражениях с моим братцем — чаще всего просто относили меня обратно, во дворец.

Приспешники Артура ошивались у расщелины между скал, то и дело бросали на нас косые взгляды и злобно кривились. Самые разыскиваемые преступники всего континента. Артуровы шестёрки. Четыре из восьми. Странно, обычно его группа поддержки всегда приходит в полном составе.

Я знал их поимённо, а биографию многих так и вовсе выучил наизусть. Я лично открыл на них охоту, и весьма удачную: изначально их было тринадцать, но головы пятерых мне уже принесли на блюдечке с золотой каёмочкой.

— Какая неожиданная встреча, — пространство передо мной заколебалось, пошло рябью, в нём вдруг появился чёрный разрез, который раздался, расширился и превратился в прореху с человеческий рост. Из неё вышел высокий черноволосый парень с белыми, без радужек и зрачков, глазами. — Мне оказал честь сам император!

Я с иронией ухмыльнулся:

— Остроумен, как и всегда.

— Не всем же ходить с кислой миной.

— Вчера случились прорывы из шестого, двадцать пятого и сто тридцатого миров. Полиция подозревает, что в столице завёлся серийник-ман, а в маленьких городах маны совсем обнаглели и почувствовали себя безнаказанными. А на десерт — твои отморозки сожгли целую деревню в Финикии. Это дипломатический скандал, знаешь?

— Тяжела жизнь императора, — расплылся в белозубой улыбке Артур. — Жаль, не распробовал и не могу посочувствовать в полной мере. Дашь на пару дней погонять? Глядишь, проникнусь твоими страданиями.

— Проникнешься? Страданиями? Да тебя только гниющие трупы и заботят. На живых людей тебе наплевать, — процедил я, сдерживая ярость.

— А у тебя хорошая память, — Артур окинул меня нечитаемым взглядом.

Его левая щека пару раз дёрнулась — нервный тик, — а кадык резко поднялся и опустился, когда он тяжело сглотнул. Воздух между нами наэлектризовался, и мне показалось, что Артур разрушит привычный сценарий. Порвёт шаблон. Перевернёт мою жизнь с ног на голову. Но в следующую секунду он расслабился, даже как-то обмяк, что ли. Зачесал назад свою гриву, собрал её в хвост и крепко затянул красной шёлковой лентой.

— Переживать? О ком? — спародировал он меня и безумно расхохотался. — С чего бы мне скорбеть о бездарных идиотах?

Как он, чёрт возьми, смеет!

Он всё ещё хохотал, когда мой кулак врезался в его челюсть.

Хрясь!

Кровь окропила снег, зубы, словно вымазанные алой краской жемчужины, застучали о булыжник, рядом с которым стоял Артур. О да! Грязная драка без правил. В мертвячный Султанат эту магию, она у меня уже поперёк горла! Я хочу превратить морду братца в кровавую кашу и раздробить ему все рёбра. Сегодня, как всегда, никто из нас не умрёт, но он отсюда на своих двоих уж точно не уйдёт, и ещё месяц будет ходить под себя и проклинать собственную беспомощность.

Воспользовавшись его замешательством, я провёл серию ударов — голова, солнечное сплетение, пах — и завершил её, вмазав со всей дури ему в колено. Хрустнула кость. Ну что же, братец. Один — ноль в мою пользу. В рукопашной ты никогда не был силён.

Артур и не думал драться честно. Как только я остановился, чтобы отдышаться, он, словно фокусник, вытащил из рукава нож и сделал выпад, целясь мне в район печени. Я выставил блок, его левая рука врезалась в моё запястье, и он расслабил пальцы — нож по инерции вылетел из его ладони, и Артур перехватил его правой, свободной рукой. Нож вонзился мне в сердце. Я чувствовал, как острое лезвие скрежещет о рёбра, как оно впивается в нутро.

Больно.

К боли очень сложно привыкнуть.

Если бы я не был… ну, собой, я был бы уже мёртв. Но я — самый могущественный маг на планете, и моя магия без проблем вытащила из моего сердца нож и залатала страшную рану. Артур не собирался давать мне передышку — он яростно нападал, но магический барьер не подпускал его ко мне ближе, чем на пару шагов. Через несколько минут Артур сбил кулаки в кровь, но ничего не добился.

Иногда мне кажется, что он делает это специально — калечит себя там, где можно было бы этого избежать. Неудивительно, ведь Артур всегда был моей противоположностью. Если я ненавижу боль, то, вероятно, он её обожает. Просто тащится. Вот и сейчас — пялится на свои пальцы и вдруг, оскалившись, облизывает окровавленные костяшки.

Отвратительно.

Хватит игр. Артур, кажется, думает так же. Волна ядовито-зелёного цвета омывает его тело с головы до пят, стирая все повреждения. У него отрастают зубы, и он широко улыбается, словно дразнит меня: посмотри-ка, братец, ты зря пыжился. Я чувствую, как моё лицо сводит судорога. В душе поднимается злость, и я тоже выпускаю магию на свободу. Тёмно-вишнёвое сияние охватывает мои руки по локоть, и я знаю, что мои глаза светятся таким же цветом — насыщенным цветом венозной крови.

Бам!

Мы атакуем одновременно, и магия Артура сталкивается с моей — красный и зелёный лучи борются за превосходство. Сначала побеждает Артур — в какой-то момент его отравленная, гнилая магия, от которой несёт тленом, подбирается почти к самому моему носу. Но в следующую секунду я напрягаюсь и даю отпор — по моему лбу течёт пот, зубы стиснуты так, что крошатся, мышцы напряжены до предела. Очень скоро алая магия перекидывается на плечи Артура и на его грудь, спускается к ногам и взрывается.

Артура откидывает, он кубарем летит на землю и кувыркается, пока не врезается в скалу. Тяжело хекает и сползает в сугроб, глухо откашливается кровью. Он успел поставить щит, но только на левой части тела — правая рука и нога, а также правая сторона лица обгорели до черноты и белеющих из-под жареной плоти костей.

— Наконец-то, — сквозь зубы процедил я. — Наконец-то, твоя внешность соответствует твоему чёрному сердцу.

Артур смеётся над моими словами, словно над хорошей шуткой. Он тяжело дышит, шевелится с огромным трудом, но всё равно смеётся. Он выглядит настолько слабым и ничтожным, что мне кажется — в этот раз я всё-таки смогу его прикончить, размазать тонким слоем по снегу. Ключевое слово — кажется.

Я знаю, что эти ужасные раны для него, как небольшая царапина для обычного человека, а сейчас он просто шутовствует, строит из себя умирающего лебедя. Глядишь, вот-вот слезу пустит. Но очень скоро Артуру надоедает этот вшивый театр одного актёра, и он взмывает в небо.

От него отваливаются сгоревшие куски мяса, с мерзким чавканьем падают на землю. Но Артур и не думает лечиться. Он материализует за своей спиной огромные чёрные крылья и пикирует на меня с такой огромной скоростью, что я не могу разобрать его очертаний — только чёрно-зелёную смазанную полосу.

Меня откидывает в расщелину, я пытаюсь уцепиться за выступ, но не получается — и меня проглатывает бездна. Ну, это, конечно, громко сказано, но поверьте мне, расщелина действительно очень глубокая. Когда до острых заледеневших камней остаётся метра три, я создаю магическую подушку — мягкую, словно перина, и пружинящую, словно батут.

Приземление выходит почти приятным. Я спрыгиваю на землю и в последний момент успеваю поставить над собой щит — Артур обрушивает на меня дождь из перьев, каждое из которых острее самого наточенного кинжала.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

Перья тарабанят по щиту, их очень много — настолько, что они полностью закрывают небо. Обзор нулевой, я ничего не вижу и кручусь на месте, пытаясь понять, с какой стороны ко мне подбирается братец.

Вш-ш-ш-ш.

Земля под моими ногами вспучивается, образовывается провал, из которого вылезает рука и хватает меня за ногу. На чёрных обугленных пальцах отрастают огромные ногти и впиваются в мою лодыжку, протыкают кожу. Ядовито-зелёная магия проникает в моё тело, вливается в мою кровь и разъедает меня изнутри.

Я буквально чувствую, как правая нога отмирает. Сначала до лодыжки, потом — до колена, и всё выше, выше, выше. У меня не остаётся другого выхода, кроме как создать меч и отрубить себе правую ногу, — иначе магия Артура сожрала бы меня за пять минут.

Невыносимая боль.

Но я не собираюсь сдаваться.

Мы сражаемся в течение трёх часов. За это время Артур отрезал мне левую руку пять раз. А правую ногу — семь. Один раз мне удалось отсечь ему голову, но сделал я только хуже — Артур отрастил телу новую голову, а голове — новое тело, и, пока я не уничтожил копию, мне пришлось сражаться сразу с двумя братцами. Собственно тогда он и умудрился вспороть мне живот.

Обмотанный своими кишками, я располовинил Артура от плеч до солнечного сплетения, но моментально получил такой силы ментальный удар, что у меня мозг из ушей потёк.

На исходе третьего часа и я, и Артур еле стояли на ногах. Мы покачивались друг напротив друга и с ненавистью скалились. Ничья, как и всегда. Мы истощили свои магические запасы до дна, оставались лишь крупицы магии, да и те шли на то, чтобы поддерживать в нас жизнь.

Сейчас Артур скажет:

— Слабак, как и девять лет назад, ничего не поменялось.

А я отвечу:

— Слабак в нашей семье был всегда один, и это ты.

Потом к нам подойдут наши верные слуги, подставят крепкие плечи и потащат нас в разные стороны. Меня — в императорский дворец. Артура — к границе Султаната Мертвецов.

И Артур действительно открывает рот, но с его губ не успевает сорваться ни звука — его помощничек, этот ушлёпок Дангар, выныривает из-за ближайшего каменного уступа и вонзает здоровенный кинжал прямо Артуру в шею.

Что? Этот поворот настолько неожиданный и невероятный, что я теряю дар речи. Наши слуги никогда не вмешивались в наши битвы. Причин несколько. Во-первых, они погибли бы в первые секунды боя — им нечего противопоставить ни Артуру, ни мне. Мы — боги этого мира, и это не преувеличени. А во-вторых, знаменитая прорицательница Кассандра предрекла конец света, который случится, если Тёмного Властелина убьёт рука недостойного. Да, так и сказала: мол, родятся Золотые Близнецы, судьба которых стать Властелинами — Светлым и Тёмным.

Если слияние не произойдёт, Тёмный свихнётся и погубит мир. И сможет ему противостоять только Светлый, спаситель всея Земли. И Тёмного может убить только достойный — ну, очевидно, что его собственный близнец, Светлый, — а если кто-то нарушит предначертанное судьбой, то всё — гроб, кладбище, конец света.

Ну, и, конечно, проще простого догадаться, кто это такие — эти предсказанные Властелины, — если в Вавилонии живут два могущественных императора, Светлый и Тёмный.

Я не знаю, как исполнится пророчество, но уверен — оно исполнится, и никто не сможет этому помешать. Потому что Дангар пошёл против Кассандры, а ведь она никогда не ошибалась. Недоумок. Кретин. Захотелось, наверное, возглавить Артурову шайку? Так завидовал моему братцу, что решил предать его самым отвратительным образом? Как хорошо, что мои советники служат мне верой и правдой, старательно выполняют все приказы и готовы за меня отдать жизнь, если придётся.

Артур хрипит. По его подбородку и шее льётся кровь, он падает на колени и царапает замёрзшую землю пальцами.

— И ты всерьёз надеешься убраться отсюда живым? — поинтересовался я у Дангара, наблюдая, как из-за его спины выступают трое его соратничков. Сегодня Артур почему-то пожадничал, взял всего четырёх прихлебателей. И те — крысы. — Ты обрёк наш мир на гибель и поплатишься за это.

— На твоём месте я бы не бросал слова на ветер, — хихикает Дангар. Вообще-то он огромный амбал с кулачищами, как голова младенца, но голос у него тонкий и звонкий, будто девичий. А ещё кудряшки эти золотые и голубые глазищи… Не верится, что такое недоразумение уродилось у обычной женщины. — Мы подготовили для тебя небольшой сюрприз.

— Наш славный император, — напевно тянет Моргана. Никто не знает, сколько ей лет. Кому-то она предстаёт старухой, а кому-то — девицей. — Разве три тысячи лет это недостаточно? Разве ты не хочешь немного отдохнуть?

Ридус косится на неё и коротко кланяется — он на весь мир известен, как самый вежливый бандит. Соблюдает все правила поведения, следует этикету.

— Милостивейший Государь, — говорит он, — прошу прощения за моих соратников. Мы просто хотели сообщить, что сегодня имеем честь…

— Завались, — перебивает его Владимир. Горбатый сухощавый старикашка. — Он сдохнет, чего перед ним распинаться? Перед зеркалом будешь речи толкать и наяривать от своего шикарного воспитания.

— Ты немного перепутал. Сдохнешь ты и твои дружки, — я тяжело дышу, у меня кружится голова, слух и зрение ухудшаются. Минут через пять я отключусь. Мне очень плохо, и, наверное, поэтому я ничего не чувствую из-за смерти Артура. Столько лет сражаться с ним, чтобы вот так…

Артур заваливается набок, с трудом переворачивается на спину и пялится в небо. Его грудь слегка вздымается, и только благодаря этому я могу понять, что он ещё жив.

— У меня неприятные известия, — я вдруг слышу тихие шаги за спиной и вкрадчивый голос, а следующую секунду кричу от боли.

Заторможенно опускаю голову и вижу, как из моей груди торчит остриё меча. Лезвие несколько раз проворачивается, превращая тонкий разрез в огромную дыру. Я оглядываюсь через плечо на своего первого помощника, Юджина, — а именно он держит меч и как-то ласково, по-отечески улыбается. А ведь я его действительно считал за приёмного отца и был уверен в нём, как в себе. Сколько раз он подстраховывал меня, сколько раз жертвовал собой ради Вавилонии и своего императора…

А сейчас он хладнокровно проткнул меня мечом. Строит извиняющуюся мину и поднимает руки, ладонями ко мне, словно сдаётся и просит о пощаде.

— Александр, ты всегда считал себя гениальным стратегом, но ошибался. Очень много лет подряд ошибался.

— Мы не можем вечно бояться! — с юношеским запалом воскликнул мой самый молодой советник — Борис — и стукнул себя в грудь кулаком.

— Бояться? — я не понимал, о чём он толкует. — Я заботился о гражданах Вавилонии, оберегал их от зла и… Я сдерживал Артура и противостоял Творцу, чего бы им бояться, если их защищал я?

— Не тебя и не Артура, — покачал седовласой головой Юджин и пояснил: — Пророчества.

— Великий стратег, — презрительно фыркнул кто-то из стоящих поодаль советников.

Юджин цокнул языком и окинул их осуждающим взглядом, снова повернулся ко мне:

— Видишь ли, ни тебя, ни Артура уже давным-давно не боялись. Вы могущественны, этого не отнять. Но вы предсказуемы. Ваши сражения происходят едва ли не по расписанию, вы не отступаете от этой странной традиции ни на шаг. Каждый в этой стране знает, когда вас можно убить, — он развёл руками. — Когда вы измочалили друг друга и валитесь с ног от усталости. Ты же и комара сейчас не прихлопнешь.

— А вот тебя прихлопнуть — раз плюнуть, — пропищал Дангар и захохотал, хлопая себя по ляжкам от избытка эмоций.

— Да, он прав, — согласился Юджин. — Но все боялись пророчества, ведь первая часть сбылась. Ты и Артур не слились, и он превратился в чудовище, которое каждую декаду пытается низвергнуть наш мир в ад.

Я пошатнулся и упал навзничь, в двух шагах от брата. Его белые глаза всё также были уставлены в небо. Интересно, что он видит в свои последние мгновения?

— Зачем? — прошептал я. — Зачем вы убили меня?

— Потому что вы не люди и уже несколько жизней назад забыли, как ими быть, — Юджин присел передо мной на корточки. — Вы разрушаете Вавилонию, из-за вас она медленно умирает. Могущественные роды чахнут, торговля загибается, другие страны перестают с нами считаться. Когда кто-то заговаривает о Вавилонии, все вспоминают безумных императоров, а не великую культуру или гениальных магов.

— Врёшь! — я захрипел и попытался вцепиться ему в волосы, но он легко уклонился. Моё сердце бешено билось, ненависть овладела мной, ярость клокотала в груди и, казалось, вытекала из меня вместе с кровью. Я желал их всех уничтожить, расщепить, разрезать на кусочки и сжечь, но мог только прошипеть: — Вся моя жизнь — это Вавилония. Мои подвиги славили, меня обожали и восхваляли. Меня любят… А тебя, лживый предатель, распнут, если узнают, что ты убил их любимого императора. Слышишь? Распнут!

Юджин потрепал меня по макушке и отошёл в сторону, подозвав к себе Бориса. Как только он отступил, ко мне подскочил Владимир, опираясь на свою костяную клюку. Пнул меня в живот, а потом заехал Артуру пяткой в ухо.

— Собакам — собачья смерть!

В последнем усилии я повернул голову и посмотрел на Артура. Вздрогнул, когда внезапно он моргнул и встретил мой взгляд. А в следующее мгновение Артур вспыхнул обжигающим огнём, подлетел над землёй и безумно расхохотался.

— Вы думаете, что победили меня? — прогремел он, и его руки внезапно начали трансформироваться и превращаться в когтистые лапы, как у огромной ящерицы. — Я заберу вас с собой! Всех! Если в этом мире не будет меня, то зачем ему существовать?! Я его уничтожу!

Я понимал, что он делает — использует могущественную и запрещённую магию смерти, которая позволяла полностью освободить свою силу от телесных оков. Цена у неё была страшной — жизнь. Но Артуру уже нечего было терять, а я… Что ж, мои советники совершили огромнейшую ошибку. Они ничего не могли сделать против моего братца, и тот с удовольствием продолжал бушевать. Земля затряслась и пошла огромными трещинами, в небесах закрутились торнадо, посыпался огромный град. Где-то далеко начал извергаться вулкан. Огонь с тела Артура упал на землю и принялся пожирать всё вокруг.

— Я перенесусь в другое тело, в другой мир и стану его Богом и властелином! — взревел Артур. — А вы… Вы либо сдохнете, либо станете моими рабами навеки, моей верной паствой!

Ридус, Морган, Дангар, Владимир — все его прихлебатели спешно преклонили колени и, перекрикивая шум и грохот, начали умолять его о пощаде. Артур продолжал хохотать и вещать что-то о своей пастве, а я чувствовал, что он действительно собирает людей со всей планеты, которые ему приглянулись и показались достаточно сильными.

Его магия одновременно разрушала планету и тянулась куда-то в космос — искала новые земли и новые тела для своего хозяина и его рабов. Краем сознания я потянулся вслед за ним и увидел сине-зелёную планету. На ней явно была жизнь — и это были люди! — но я не мог уловить ни следа магии. Но если там и правда нет магии, Артур завоюет целую планету за считанные дни.

Передо мной на колени упал Юджин и проскрипел:

— Император, умоляю! Спасите!

— Я могу спасти вас так же, как и Артур. Вы станете моими рабами. А ещё… — я закашлялся. — Ещё я не практиковался в запрещённой магии и, если говорить именно о ней и о переносе тела, я значительно слабее Артура. Нам придётся замаскироваться, набираться сил…

— Наплевать! — Юджин вскрикнул, когда огонь лизнул его по лицу. Красный ожог расползся от уха до уха. — Спасите нас и хоть кого-то ещё! Хоть нескольких человек! Мы не можем допустить, чтобы наш народ погиб из-за глупой ошибки!

— Ты так называешь моё убийство? — я снова закашлялся и потянулся к своему магическом ядру. На самом деле выбора не было. Я мог умереть и позволить Артуру творить злодейства, а мог спасти хоть кого-то и помешать братцу поработить целую планету невинных людей. Поэтому, когда Юджин покатился по земле, пытаясь сбить огонь с одежды, я раздробил своё магическое ядро и стиснул зубы, чтобы не взвыть от боли.

Ну что, поехали.